"Lời của cô nãi nãi đã nói ra sao có thể nuốt lời?" 

Đậu Chiêu mỉm cười nói, "Đúng lúc hai ngày trước phu nhân Quách gia có nhờ người chuyển lời cho con, muốn kết thân với nhà chúng ta. Nên con mới nghĩ, chi bằng định hôn sự cho Uy ca nhi và trưởng tôn nữ của nhà Tuyên Ninh Hầu, vừa giải quyết được vấn đề vừa tránh để cô nãi nãi bị công công ghét bỏ, cuộc sống thêm khó khăn."

Mẹ chồng liên tục gật đầu, khác hẳn thái độ thường ngày, lần này bà quả quyết nói:
"Cứ làm theo ý con. Phu nhân Quách gia có quan hệ rất tốt với con, trưởng tôn nữ của bà ấy lại là đứa trẻ chúng ta nhìn lớn lên, phẩm hạnh, dung mạo đều thuộc hàng vạn người có một, rất xứng đôi với Uy ca nhi. Việc này không nên chậm trễ, con nhờ người sang nhà Quách gia nói chuyện hôn sự đi." 

Nói đến đây, bà mới nhận ra Đậu Chiêu vẫn còn đang bệnh, liền đổi ý:

"Thôi, việc này mẹ tự làm. Con cứ nghỉ ngơi cho khỏe, mọi chuyện cứ để mẹ lo!"

Nói xong, bà kéo Ngụy Đình Du về điện của mình để bàn chuyện hôn sự của Uy ca nhi.

Đậu Chiêu cảm thấy nhẹ nhõm hơn, liền dặn Thúy Lãnh:

"Ngươi đi mời thế tử đến gặp ta!"

Có vài việc, nàng cần phải căn dặn Uy ca nhi.

Thúy Lãnh vâng lời đi ngay.

Cảm giác mệt mỏi ập đến, Đậu Chiêu không hay đã ngủ thiếp đi.

Trong cơn mơ màng, nàng nghe thấy tiếng huyên náo ngoài cửa.

"Tỷ tỷ, ta không phải cố ý gây rối, chỉ là lo lắng cho bệnh tình của phu nhân." Giọng nói the thé của Hồ di nương vang lên, khiến tai nàng nhói đau:

"Người trong phủ đều đồn rằng phu nhân bệnh nặng, sắp không qua khỏi. Ta chỉ muốn xin một lời khẳng định mà thôi."

Nói rồi, Hồ di nương òa lên khóc thảm thiết, như thể đang chịu nỗi đau mất người thân:

"Nếu phu nhân có mệnh hệ gì ta và tam gia biết sống sao đây? Chi bằng ta theo phu nhân mà đi còn hơn!"

Ngụy Đình Du có bốn phòng thiếp thất, sau khi Nhuy ca nhi được bốn tuổi, họ lần lượt sinh cho hắn bốn con trai, bốn con gái.

Đậu Chiêu không hề bận tâm việc này. Hai con trai của nàng đều đã trưởng thành, nàng không ngại các thiếp thất sinh thêm con cho Ngụy gia. Những đứa trẻ đó nếu có tiền đồ sau này cũng có thể hỗ trợ cho Uy ca nhi và Nhuy ca nhi.

Hồ di nương là người đầu tiên sinh con trai trưởng cho Ngụy Đình Du, từng có một thời đắc ý.

Nhưng lúc đó Đậu Chiêu còn trẻ, nàng liền lần lượt nạp cho phu quân hai thiếp thất, cả hai đều nhan sắc kiều diễm, giỏi ca hát, cờ vây. Điều này hợp ý Ngụy Đình Du, hắn say mê hai người ấy đến quên cả Hồ di nương.

Hồ di nương sau đó mới hiểu, chỉ cần Đậu Chiêu muốn nàng có thể khiến ai được sủng ái thì người đó sẽ được sủng ái, ai bị lạnh nhạt thì sẽ bị lạnh nhạt.

Vì vậy Hồ di nương đành hạ mình, ra sức lấy lòng Đậu Chiêu.

Đậu Chiêu lại tiếp tục nạp thêm một thiếp thất nữa, người này tinh thông cầm kỳ thi họa.

Các di nương nhận ra sự lợi hại của nàng từ đó không ai dám lộng hành, đều ngoan ngoãn an phận.

Nàng cũng không làm khó họ, luôn chu toàn việc may mặc, trang sức, hầu hạ của nha hoàn, bà bà bên cạnh các con của họ, thậm chí không kém gì chính thất và đích tử . Các di nương đều an lòng, vừa lấy lòng nàng vừa chăm sóc Ngụy Đình Du, vừa lo việc sinh con đẻ cái. Cả phủ vì vậy mà yên ổn, thái bình.

"Di nương nói năng linh tinh gì vậy?" Thúy Lãnh giận dữ quát Hồ di nương:

"Sao cứ thích nghe phong thanh rồi nói những lời không đâu vào đâu? Hầu gia và phu nhân trò chuyện cả đêm, phu nhân vừa mới nghỉ ngơi, chẳng lẽ di nương muốn làm phu nhân tỉnh giấc sao?"

"Không, không phải." Hồ di nương vội vàng giải thích:

"Ta, ta chỉ là đau lòng... chỉ mong mình có thể thay phu nhân chịu căn bệnh này..."

Giọng điệu nàng ta nghe có vẻ rất chân thành.

Đậu Chiêu tin Hồ di nương thực sự nghĩ như vậy.

Nếu nàng chết, cùng lắm một năm sau Ngụy Đình Du sẽ tái giá, sẽ lại có mỹ nhân bên hắn; Uy ca nhi là thế tử phủ Kỷ Ninh Hầu, hôn sự đã gần định xong, mất mẹ ruột nhưng vẫn có nhà thê tử trợ giúp; Nhuy ca nhi và con gái Nhân tỷ nhi đều có Uy ca nhi là ca ca không đến mức chịu thiệt thòi; chỉ có các di nương là đáng thương, con cái còn nhỏ, dung nhan ngày càng tàn phai, không có chỗ dựa vững chắc.

"Nhưng cho dù vậy di nương cũng không nên làm ầm ĩ trước cửa phòng phu nhân." Một giọng nói nhẹ nhàng nhưng nghiêm khắc vang lên, khuyên Hồ di nương:

"Nếu các di nương đều giống như di nương chẳng phải nhà này sẽ loạn sao? Sáng sớm thế này di nương còn chưa dùng bữa sáng nhỉ? Hay là về phòng ăn trước đi, chờ phu nhân tỉnh rồi hãy đến thăm?"

Là giọng của Chu thị!

Tim Đậu Chiêu chợt đập mạnh.

Chu thị là nhũ mẫu mà nàng đã chọn lựa kỹ càng cho trưởng tử, một người hiền lành, đức hạnh, tính tình rộng lượng, đối xử với Uy ca nhi còn tận tâm hơn cả với con ruột mình. Quan trọng nhất là bà rất có trách nhiệm, mỗi khi Uy ca nhi phạm lỗi bà không vì mình là nhũ mẫu mà dung túng, luôn nghiêm khắc dạy bảo, khuyên răn con trai nàng. Sau khi sinh Nhuy ca nhi nàng còn giao cả việc quản lý trong phòng Nhuy ca nhi cho Chu thị, còn mình thì toàn tâm lo toan việc nội trợ và quản lý phủ.

Hậu quả của việc đó là hai con trai của nàng tuy kính trọng và vâng lời nàng nhưng lại thiếu đi tình cảm thân thiết.

Nhớ lại, nàng cảm thấy hối hận vô cùng!

Sau đó, lấy lý do dưỡng lão, nàng đưa Chu thị đến biệt viện ở Tây Sơn của phủ Kỷ Ninh Hầu, rồi đích thân chăm lo chuyện ăn ở, học hành của hai con, khuyên chồng dạy chúng cưỡi ngựa bắn cung...

Nhưng tất cả đều đã quá muộn.

Chu thị là người quang minh chính đại, không có gì để chê trách. Huân ca nhi mười tuổi, Nhuy ca nhi chín tuổi, cả hai đều hiểu chuyện. Những nỗ lực sau này của nàng không những không làm hai con gần gũi hơn mà còn khiến chúng trở nên lặng lẽ khi đối diện với nàng.

Nàng biết, hai con trai đang trách nàng vì đã đưa Chu thị đi.

Nhưng ai có thể hiểu được nỗi đau đớn thấu tận tâm can của một người mẹ khi cảm thấy mình xa cách với con cái?

Có lẽ, nữ nhân là người hiểu rõ nữ nhân nhất. Chu thị mơ hồ cảm nhận được nàng có khúc mắc trong lòng với mình, nên sau khi về điền trang, chưa từng chủ động liên lạc với Uy ca nhi và Nhuy ca nhi, càng không nói đến chuyện tự ý quay về phủ.

Vậy Chu thị đến đây làm gì?

Đậu Chiêu đang suy nghĩ, thì bên ngoài vang lên một tiếng kêu khẽ đầy ngạc nhiên:

"Nhũ mẫu, sao bà lại tới đây? Đường từ điền trang về kinh thành nhiều ổ gà như vậy, sao bà không báo trước với con, để con cho xe ngựa trong phủ tới đón bà."

Giọng nói trong trẻo của thiếu niên, chính là con trai nàng, Uy ca nhi.

Từ khi nàng bệnh, con trai muốn ở bên chăm sóc, nhưng vì nàng thương con, sợ lây bệnh, nên chỉ để con giữ nguyên nếp sống thường ngày, sáng tối vấn an. Giờ này gặp nhau, hẳn là con đang đến thăm nàng.

Là trưởng tử của phủ Kỷ Ninh Hầu, từ nhỏ được bồi dưỡng để kế thừa gia nghiệp, thêm vào đó có tấm gương của Ngụy Đình Du đi trước, Đậu Chiêu đối với con trai nghiêm khắc hơn những đứa trẻ cùng xuất thân khác. Nhờ vậy càng lớn con càng chững chạc, cẩn trọng, nhận được nhiều lời khen từ các trưởng bối, điều này từng khiến nàng âm thầm tự hào.

Nhưng giờ đây sự ngạc nhiên và háo hức như trẻ con ấy thật sự là con trai trưởng điềm tĩnh của nàng sao?

Đậu Chiêu làm một việc mà chính nàng cũng khinh thường: nàng khoác áo, đứng bên cửa sổ nhìn trộm Chu thị và con trai.

Có lẽ sợ làm ồn đến nàng, Chu thị hạ giọng:

"Nghe nói phu nhân bệnh, ta chỉ muốn tới thăm. Con đừng lo, ta chào phu nhân xong sẽ đi ngay. Gần đây con sống tốt không? Ta nghe nhị gia nói con cùng các công tử nhà Cảnh Quốc Công đi săn, bắn được mấy con gà lôi à?"

 Uy ca nhi vẻ mặt hơi ngượng, không vui nói:

"Biểu huynh bắn được vài con thỏ!"

Chu thị bật cười:

"Bắn được vài con thỏ thì có gì đáng khoe!" Bà nhẹ nhàng phủi bụi trên bộ áo không một hạt bụi của Uy ca nhi, rồi cảm thán:

"Thế tử nhà ta lớn thật rồi, cũng biết cưỡi ngựa đi săn như Hầu gia. Lần này là gà lôi lần sau chắc chắn có thể săn được nai giống như Hầu gia."

Bà hơi ngẩng cao cằm, ánh mắt đầy tự hào.

Uy ca nhi ngẩn người, sau đó hơi ngượng ngùng nhưng vui mừng khôn xiết, cười nói:

"Nhũ mẫu, bà ở điền trang có quen không? Nhũ huynh vẫn khỏe chứ? Hay để con bảo quản gia điều nhũ huynh về cửa hàng trong kinh, làm quản lý thì quá phù hợp. Con giờ cũng đang giúp mẹ quản lý việc gia đình, mà năm xưa nhũ huynh còn giỏi tính toán hơn cả con."

"Con nói bậy bạ gì thế." Chu thị nhẹ nhàng trách mắng, nhưng ánh mắt không giấu được sự an ủi:

"Chuyện trong phủ đã có quy củ, nhũ huynh là người phục vụ con, việc cậu ấy ở đâu làm gì đều do phu nhân quyết định. Con là thế tử của phủ Kỷ Ninh Hầu, không phải con cháu nhà bình thường, làm việc gì cũng phải nghĩ đến quy tắc, không thể chỉ làm theo ý mình."

"Con biết rồi, biết rồi!" Uy ca nhi không kiên nhẫn đáp, nhưng lại thân thiết khoác tay Chu thị:
"Con lâu lắm mới gặp được bà, bà không thể nói ít đi một chút sao? Phải rồi, lần trước Nhị đệ đến thăm bà về nói tay bà bị lạnh cóng. Để con xem nào... Hôm trước, con tới Thái y viện tìm được một lọ thuốc trị cước tay chân, nghe nói là phương thuốc của Thái Tổ Hoàng đế, rất hiệu nghiệm. Con đang định gửi cho bà, không ngờ bà lại về phủ..."

Đậu Chiêu không thể nghe thêm nữa.

Chỉ vì bà bị lạnh tay mà con đã vội vàng đi Thái y viện tìm thuốc ngự dụng cho bà. Nhưng ta ốm sắp chết rồi, con có từng tự tay sắc cho ta một bát thuốc không?

Nỗi đau nhói lên trong lồng ngực, lan rộng khắp cơ thể nàng.

Đậu Chiêu lảo đảo trở lại nội thất, không biết làm thế nào mà mình trèo được lên giường, chỉ biết khi nàng tỉnh táo lại, mồ hôi đã thấm đẫm lưng áo.

Nàng cao giọng gọi Thúy Lãnh vào:

"Gọi Chu thị và thế tử vào đây!"

Thúy Lãnh thấy sắc mặt nàng không tốt, lo lắng nhìn nàng một cái rồi mới ra ngoài truyền lời.

Chẳng bao lâu sau, Huân ca nhi và Chu thị bước vào.

Cả hai như thể muốn tránh điều tiếng, một người đi trước, một người đi sau, mỗi người đều đứng ngay ngắn, cúi mắt, một người lễ phép gọi "mẫu thân", một người cung kính hành lễ, gọi "phu nhân".

Trong lòng Đậu Chiêu lạnh buốt, nàng thậm chí không buồn đáp lại, mà nói thẳng với con trai về chuyện sắp kết thông gia với Quách gia – dù nàng không nói với Chu thị thì Uy ca nhi hoặc Nhuy ca nhi chắc chắn cũng sẽ kể lại.

Có lẽ vì bất ngờ Uy ca nhi thoáng ngơ ngác, trong khi Chu thị thì kinh ngạc tột độ, sau đó lại lộ vẻ vui mừng đến rưng rưng.

Con trai nàng chưa hiểu được ẩn ý sâu xa trong chuyện này nhưng Chu thị thì đã hiểu rõ.

Đậu Chiêu bỗng cảm thấy nguội lạnh trong lòng, liền nói thẳng với con trai:

"Nhũ mẫu của con đã nuôi con từ nhỏ, có công có sức. Con truyền lời của ta để Chu thị quay lại phòng con hầu hạ, còn nhũ huynh của con để quản gia sắp xếp công việc phù hợp."

"Mẫu thân!" Uy ca nhi vừa mừng vừa sợ, không kịp suy nghĩ liền quỳ phịch xuống trước giường nàng, dập đầu mấy cái thật mạnh:

"Con thay nhũ mẫu và nhũ huynh cảm ơn mẫu thân!" Trên gương mặt lộ rõ niềm phấn khích.

Bà Chu thì cuống quýt kéo Uy ca nhi dậy:

"Thế tử, không được đâu, không được đâu!"

Ngay cả một nhũ mẫu cũng hiểu điều gì nên làm, không nên làm. Vậy mà con trai nàng,\ được nàng dạy dỗ lại không hiểu sao?

Chỉ là con đã không kiềm chế được mà thôi!