Hành Lâm đứng lại trước cửa lều, gương mặt chìm vào trong quầng sáng ngược, loáng thoáng có thể nhìn thấy ánh mắt tối sầm lại của anh.

"Cô nói gì cơ?" Giọng anh nghe vừa trầm vừa thấp, mù mờ như sương chiều.

Kiều Như Ý chê lạnh, chui tọt vào túi ngủ trước, chỉ hở ra gương mặt trắng trẻo. Nhìn từ góc độ của Hành Lâm, cô như vầng trăng sáng trong, đôi mày cong cong thêm phần dịu dàng khiến trái tim người ta ngứa ngáy.

Cô cười khẽ, "Anh xấu hổ à? Tôi còn chẳng sợ, anh sợ gì?"

Hành Lâm bước lên, ngồi xuống chiếc túi ngủ bên cạnh cô, cúi đầu nhìn cô nhưng không nói năng gì. Kiều Như Ý rụt người lại vào trong túi ngủ, khẽ hỏi, "Lỡ như có sói thì sao?"

"Lỡ như có sói, cô lại bỏ bạn mình ở trong căn lều kia một mình ư?" Hành Lâm hỏi ngược lại.

Kiều Như Ý nhìn anh chăm chú, "Anh đang làm mất hứng đấy?"

"Thế tức là cô qua tìm tôi, không phải vì sói." Hành Lâm cúi đầu nhìn cô.

Kiều Như Ý không nói nữa, cụp mắt đăm chiêu giây lát, rồi bất ngờ dịch người qua, gối đầu lên chân Hành Lâm.

Hành Lâm tưởng như ngừng thở, vẫn cúi đầu nhìn cô. Nơi bụng dưới chợt xuất hiện một cảm giác nóng rực quen thuộc đang dâng lên, giống như lần trước.

Nhưng còn tệ hơn trước.

Cô gái ở quá gần anh, kiểu gần trong gang tấc. Qua lớp vải, anh vẫn cảm nhận được sự dịu dàng trên gò má cô. Mùi thuốc mát lạnh như sợi dây leo quấn chặt lấy hai người, nhẹ nhàng, mà khó thoát.

"Hành Lâm..." Kiều Như Ý hơi nghiêng mặt đi, thò một bàn tay ra từ trong túi ngủ.

Ngón tay mềm mại, trắng trẻo men theo cổ áo của anh uốn lượn lướt lên trên. Cổ tay trắng bóc như tuyết, chói đến độ khiến mắt người ta nóng rực lên.

"Anh từng có người con gái nào chưa?" Ánh mắt cô quấn quýt lấy anh, sóng mắt đong đưa, giọng vừa khẽ vừa mềm.

Có điều, một chất giọng dù có dịu dàng đến mấy khi đã hỏi ra câu này cũng nhuốm màu mờ ám.

Lại là một lời mời gọi đen tối nhưng rất rõ ràng.

Hành Lâm giữ lấy cổ tay cô, ngăn cản những hành vi không an phận. Màu mắt anh nồng đậm như nhuộm một tầng mực, giọng hơi khàn đi, "Kiều Như Ý, Thăng Khanh đâu?"

Anh quan sát rất rõ ràng, trên cổ tay cô không có Thăng Khanh.

Kiều Như Ý lắc nhẹ cổ tay một chút là thoát được khỏi sự trói buộc của anh. Anh vốn cũng chỉ giữ hờ, không ghì chặt, nên để mặc cho cô giằng ra.

Hơn một nửa cơ thể cô chui ra ngoài túi ngủ, cổ tay vòng qua cổ Hành Lâm, gần như cả người đã ngả vào vòng tay của anh rồi.

"Bị tôi để lại bảo vệ cho Đào Khương rồi, dù sao đó cũng là bạn tôi, nếu thật sự có chuyện gì đó, Thăng Khanh cũng có thể chống đỡ được một lúc."

Giọng Kiều Như Ý nhẹ nhàng như nước, cô mềm mại nép trong lòng anh như không còn chiếc xương nào trên cơ thể. Bàn tay đã giằng ra vẫn không chịu yên ổn, men dần từ cổ anh lên tới gò má.

Hơi thở của Hành Lâm dần dần căng ra.

Kiều Như Ý cười khẽ, "Anh đỏ mặt đấy à?" Ngón tay cô chạm nhẹ lên vành tai anh, "Hình như anh rất dễ đỏ mặt thì phải."

Hành Lâm không nhúc nhích, khẽ lên tiếng, "Cô định làm gì?"

Kiều Như Ý hơi ngước mặt lên, gần như áp sát mặt mình vào khuôn mặt tuấn tú của anh. Hơi thở của cả hai đan chặt vào nhau, những lời nói tiếp đó của cô vừa mập mờ vừa trực diện, "Anh đẹp trai thế này, tôi có những suy nghĩ không nên không phải với anh cũng là điều bình thường mà nhỉ."

"Cô có những suy nghĩ không nên với tôi?" Hành Lâm khẽ nheo mắt lại, khóe miệng nửa cười nửa không. Anh một lần nữa giữ rịt tay cô lại, lần này mạnh mẽ hơn hẳn.

"Đừng có chọc vào tôi."

Kiều Như Ý không giãy ra, càng theo đà dựa sát hơn, đôi môi đỏ gần như dính vào môi anh, khẽ mở, "Tôi đâu có từ chối việc theo anh. Hành Lâm, tối nay anh có thể làm bất cứ điều gì với tôi."

Đồng tử của Hành Lâm co lại, yết hầu khẽ dịch chuyển.

Anh xoay tay khống chế gáy cô, lần này rất mạnh mẽ, gần như giữ chặt. Gương mặt tuấn tú sát xuống, hóa bị động thành chủ động, "Bất cứ điều gì? Cho phép tôi tiến tới?"

Đôi mắt Kiều Như Ý quyến rũ như tơ, "Phải."

"Kiều Như Ý, cô làm vậy vì Khương Thừa An?"

"Vì ai không quan trọng." Kiều Như Ý thở nhẹ như một đóa lan, "Hành Lâm, đừng nói với tôi anh không có suy nghĩ gì khác với tôi đấy. Ánh mắt anh nhìn tôi lúc nào cũng bốc cháy."

Bờ môi cô nhẹ nhàng trượt qua gò má của anh, rồi áp sát lên vành tai, "Lẽ nào anh lại không muốn có được tôi?"

Cả người Hành Lâm cứng đờ ra.

Bàn tay Kiều Như Ý chạm nhẹ lên lồng ngực anh, cô cười khẽ, "Tim anh đập nhanh quá này."

Hành Lâm mím chặt môi, cằm dưới căng ra thành một đường sắc lẹm. Rồi anh bất ngờ bật cười, bàn tay lớn nhẹ nhàng giữ lấy chiếc cổ thanh mảnh của cô, ngón cái thô ráp hờ hững cọ lên gò má cô. Anh nhìn trân trân gương mặt cô gái trước mắt, con ngươi đen thẫm lại đến đáng sợ.

"Cô nói rất đúng, tôi đã có những suy nghĩ không nên với cô từ lâu rồi." Nụ cười của Hành Lâm chỉ buông hờ trên môi, trong lúc nói, tay kia của anh thò vào trong ba lô, lặng lẽ lần mò.

"Thế nên, tối nay đích thực là một cơ hội tốt!"

Dứt lời, con dao đi săn được rút ra khỏi vỏ, lưỡi dao sắc bén lóe lên một tia sáng lạnh lẽo giữa không gian u tối, rồi cứa thẳng vào cần cổ mảnh dẻ của Kiều Như Ý.

Nhát dao này vẫn chính xác, dứt khoát và chắc chắn như trước đây, Hành Lâm chưa từng nghĩ tới chuyện sẩy tay.

Thế nhưng đối phương đã né được con dao đi săn của anh.

Lưỡi dao gần như sượt qua phần cổ. Cô gái nhanh nhẹn né người, khiến cho lưỡi dao đi săn của Hành Lâm đâm hụt. Kiều Như Ý nhanh lẹ né ra cửa lều, như đang lơ lửng giữa không trung, bên dưới do cát đen hóa thành, cả người trở nên hư ảo bất định giữa khung cảnh mơ hồ ấy.

Cô gái che môi cười chế giễu, "Ông chủ Hành, anh tàn nhẫn thật đấy."

Dứt lời, cô gái xoay người lao thẳng về phía cửa, bỗng chốc thân người hóa thành cát đen, luồn lách chui ra khỏi lều.

Sao Hành Lâm có thể để nó trốn thoát. Anh nhanh nhẹn giơ tay, con dao đi săn phóng vút đi với tốc độ cao.

Cũng trong thời điểm ấy, cửa lều bị người ta vén lên, ánh lửa soi sáng thân hình Kiều Như Ý. Cô không ngờ lại va phải một con dao nhắm tới từ phía chính diện, lập tức né người. Con dao sượt ngang qua cổ cô, chỉ lệch khoảng một phân thôi là cô cũng phải thấy cảnh máu chảy rồi.

Lưỡi dao sắc lẹm cứa đứt một lọn tóc của cô, nó lả lướt rơi xuống đất.

Cũng chính lọn tóc này đã khiến Kiều Như Ý nổi điên.

Cát đen này thật sự quá đáng lắm rồi, không những hóa thành hình dạng của Hành Lâm làm xằng làm bậy, giờ còn dùng con dao đi săn của Hành Lâm cắt mất một lọn tóc của cô, thời buổi này nuôi một mái tóc dài dễ dàng chắc!

Ánh lửa lóe sáng, Kiều Như Ý nghiêm giọng quát: "Thứ không dám lộ diện kia, muốn chết rồi!"

Thân hình cô bất ngờ đánh về phía Hành Lâm nhanh như điện xẹt.

Con dao đi săn vẫn còn ở trên tay, Hành Lâm dùng nó chặn lại, chiến đấu với đối phương. Nhưng khi nhanh nhẹn né được cú đấm xé gió của Kiều Như Ý, khoảnh khắc ấy Hành Lâm nhận ra thứ anh đang đối mặt không phải là cát đen. Anh vội vã lên tiếng, "Là tôi, Hành Lâm đây!"

"Tôi đánh anh đó!" Kiều Như Ý không định phí lời với anh, thậm chí chẳng muốn lãng phí hai nắm đấm mà nhanh lẹ lộn nhào, cầm lấy con dao đi săn của Hành Lâm, lao tới.

Thậm chí cô còn không muốn lãng phí máu của mình.

Nghĩ tới chuyện món đồ này vừa làm tổn thương mái tóc cô trân quý, cứ phải đấm một trận rồi nói sau.

Con dao đi săn là món đồ của Hành Lâm, những người khác không thể tùy tiện sử dụng. Chủ yếu là vì nó quá nặng, nếu không phải là một người có chút võ nghệ thì khó mà cầm được nó chắc tay.

Kiều Như Ý có thể sử dụng nó mượt mà như nước chảy mây trôi.

Ánh sáng lạnh giá của lưỡi dao như xé toạc bóng đêm, mang theo tiếng gió rít nhắm thẳng vào yết hầu.

Hành Lâm thảng thốt, nghiêng người né tránh. Con dao đi săn lại trượt ngang một bên cổ của anh, cắt đứt mấy sợi tóc tơ.

"Kiều Như Ý..."

Anh chưa kịp dứt lời, Kiều Như Ý một lần nữa vung dao. Hành Lâm đưa cánh tay ra đỡ lấy cổ tay cô. "Cạch" một tiếng, con dao bị hất văng ra, rơi xuống đất.

Ban nãy cả hai dùng sức đấu sức, khoảnh khắc này họ đều tự động lùi ra sau nửa bước.

"Tôi không phải cát đen!" Hành Lâm nói súc tích dễ hiểu, "Tôi là Hành Lâm thực sự!"

Nhưng sau khi trải qua chuyện trước đó, sao Kiều Như Ý có thể tin anh? Cô cười khẩy, "Tôi là mẹ anh đây này, đồ vô liêm sỉ!"

Đánh người không đánh vào mặt, tóc chính là gương mặt thứ hai của một người con gái.

Kiều Như Ý xoay người tiếp tục tấn công. Con dao đi săn một lần nữa bị cô cầm trong tay, chiêu thức vừa nhanh vừa dữ, ánh sáng lạnh thoắt ẩn thoắt hiện. Hành Lâm không thể giải thích rõ, đành phải gặp chiêu nào tiếp chiêu ấy, liên tục lùi về sau, lực chống đỡ lần sau mạnh mẽ hơn lần trước vì cô hoàn toàn không nương tay chút nào.

Cuối cùng, khi Kiều Như Ý dùng đầu gối húc một cú dữ dằn lên ngực anh, ánh mắt Hành Lâm trở nên nghiêm nghị, anh không nhượng bộ thêm nữa. Anh giữ lấy cổ tay cô với tốc độ cực nhanh, mượn lực vặn ngược lại, đồng thời cúi thấp người xuống, quét chân tấn công phần thân dưới của cô.

Kiều Như Ý mượn sức lộn người trên không trung nhưng khi vừa tiếp đất, cô bị anh tiếp cận ngay trước mặt. Cả hai đánh cận chiến, chiêu nào cũng chạm vào da thịt. Sau vô số chiêu, cuối cùng Hành Lâm cũng tìm ra cơ hội mạnh mẽ khóa chặt bàn tay cầm dao của cô, xoay người ghì cô xuống mặt đất.

Cô ra sức giãy giụa, khuỷu tay huých mạnh về sau nhưng đã bị anh dùng đầu gối chống đỡ, tay kia cũng đã bị anh khống chế chặt chẽ.

"Giờ chịu nghe tôi nói rồi chứ?" Hành Lâm hỏi trong tiếng thở dốc, hơi thở nóng rực phả vào vành tai cô.

Kiều Như Ý không thể giãy giụa đành từ bỏ, nghiến răng, "Anh ghì chặt tôi như thế này, tôi phải nghe anh nói thế nào?"

"Cô hứa không động tới dao nữa, tôi sẽ thả cô ra." Hành Lâm cúi sát người xuống, thì thầm vào tai cô.

Kiều Như Ý gật đầu.

Cảm nhận được cô đã bớt gồng mình, Hành Lâm cũng nới lỏng tay ra.

Nhưng một giây sau, anh đã phải hối hận.

Ngay lập tức anh bị Kiều Như Ý quật ngược qua vai, toàn bộ sống lưng dính xuống mặt đất.

Hành Lâm hoàn toàn không đề phòng gì cho cú quật này, cũng không nghĩ là Kiều Như Ý có thể phản kích ngay khi anh chỉ vừa nơi tay và chưa đứng hẳn dậy.

Có thể thấy võ nghệ của Kiều Như Ý ghê gớm đến mức nào. Chẳng trách lúc trước Thẩm Xác thuê biết bao nhiêu vệ sĩ nhưng ngược lại chính cậu ta lại bị đánh thành một cái đầu heo.

Chính anh cũng trúng chiêu của cô.

Cú quật không hề nhẹ, cô gái này xuống tay bất chấp nặng nhẹ, hoặc cô không định nương tay.

Kiều Như Ý hóa bị động thành chủ động, bắt chước động tác ghì cô xuống dưới đất lúc trước của Hành Lâm để làm y hệt với anh rồi cười lạnh. "Hay lắm, cát đen tiến hóa được thành kiểu như anh cũng coi như nó lợi hại."

Cô vớ lấy con dao đi săn, lưỡi dao sắc lẹm kề ngang lên cổ Hành Lâm.

Từng cơn lạnh toát dấy lên sau lưng Hành Lâm, cô định làm thật ư?

"Không muốn lãng phí máu của tôi. Để tôi xem xem nếu khiến anh chảy máu thì có được không." Nói rồi, Kiều Như Ý cầm dao giơ tay lên...

"Xin hãy nương tay!"

Đúng vào lúc này, một bóng người xông tới trước cửa lều, chứng kiến cảnh tượng trước mắt, người ấy thực sự đã sợ hãi đến mức mất đi một nửa phần hồn.

Là Thẩm Xác.

"Tổ tông à..." Thẩm Xác run lẩy bẩy tiến lên, giật con dao trong tay Kiều Như Ý xuống.

Đằng sau lưng anh ấy còn có Đào Khương, Chu Biệt và Ngư Nhân Hữu.

Tất cả đều tái dại đi vì cảnh tượng này.

***

"Thế tức là, cát đen có thể hóa thành bất kỳ ai?" Kiều Như Ý hỏi một vấn đề mấu chốt.

Trải qua "sự cố" đó, mọi người đều mất ngủ cả.

Chu Biệt thêm nhiên liệu để đống lửa bùng cháy mạnh mẽ hơn. Cả đoàn người ngồi xung quanh đống lửa, cùng nhau sắp xếp lại sự kiện quái dị vừa xảy ra ban nãy.

Ngoài Kiều Như Ý và Hành Lâm ra, kỳ thực bốn người còn lại đều không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Họ bày tỏ sau khi vào trong lều, họ lập tức cảm thấy buồn ngủ, đây là một việc khiến họ không ngờ tới. Đang ở vùng bụng sa mạc, nếu ngủ quá say rất có thể sẽ phải đối mặt với những nguy hiểm chưa rõ tên. Nhiệt độ ngoài trời sớm tối chênh lệch rất lớn, bất kỳ ai trong số họ đều cảm thấy áp lực về tâm lý, muốn ngủ một giấc ngon lành không chút lo lắng được là điều không thể.

Họ choàng tỉnh vì nghe thấy tiếng đánh nhau, rồi lần theo tiếng động tìm đến, sững sờ khi chứng kiến cảnh tượng ở trong lều.

Còn Kiều Như Ý thì lại kể cho họ nghe về câu chuyện cát đen biến thành người.

Khi Đào Khương nghe được chuyện cát đen lấy gương mặt của cô ấy để biến thành người đã căng thẳng nuốt nước bọt, ra sức hỏi, "Thật sự là giống y như đúc ư?"

"Như in 3D ra ấy." Kiều Như Ý nhìn Đào Khương và nói, "Từng động tác, cử chỉ đều giống hệt cậu."

Đào Khương buốt lạnh sống lưng.

Cát đen không phải điều bình thường, đây là chuyện họ đều biết rõ. Trải nghiệm quái đản tối nay đã khiến họ nhận thức được nguy hiểm thật sự là gì.

Hành Lâm im lặng rất lâu mới gật đầu nói, "Đúng, cát đen có thể hóa thành người."

Kiều Như Ý gạn hỏi, "Trong tình huống nào nó có thể hóa thành người? Không thể không có lý do chứ?"

Cô không hề ngốc, chuyện hôm nay hoàn toàn nhắm vào cô và Hành Lâm. Mấy người còn lại cùng lắm chỉ ngủ say như chết, về sau mới hay tin mà thôi.

Hành Lâm nhìn trân trân ngọn lửa trên đống lửa, nét mặt bình tĩnh, "Cát đen hóa thành người chắc chắn có nguyên do, nhưng đến hiện tại, tôi vẫn chưa biết."

Nghe xong, mọi người đều nhíu chặt mày lại.

Duy chỉ có Kiều Như Ý là nhìn Hành Lâm chăm chú như đang suy nghĩ điều gì đó.

Chu Biệt ngồi kế bên Kiều Như Ý, kéo cô một cái, "Cát đen hóa thành chị Khương, giống như vậy mà chị cũng xuống tay được sao?"

"Giống đến mấy cũng không phải cô ấy, lúc cần ra tay vẫn phải ra tay, có gì đáng để mềm lòng?" Kiều Như Ý nói một câu bâng quơ.

Đào Khương nghe xong chép miệng hai tiếng, "Một chút do dự cũng không có hả?"

"Không có."

"Không có lương tâm." Đào Khương vờ thở dài.

Kiều Như Ý cười cười, "Thứ đó không dễ đối phó. Chỉ cần mình mềm lòng một chút, chưa biết chừng nó sẽ được nước lấn tới, trêu chọc mọi người."

Đào Khương gật gù, kể cũng phải.

"Vấn đề nằm ở anh đấy." Kiều Như Ý nhớ lại một điều quan trọng, nhìn về phía Hành Lâm qua ánh lửa, "Anh không bắt được cái bóng đó ư?"

Cô từng chứng kiến anh giải quyết bóng đen hóa thành người, dứt khoát, gọn ghẽ, hoàn toàn không nương tay một chút nào.

Hành Lâm gật đầu, không hề giấu giếm.

Kiều Như Ý không hiểu, "Vì sao?"

Hành Lâm nhìn cô rất lâu, nhìn đến mức cô thậm chí đã hiểu lầm, phải ngoảnh lại phía sau xem có gì không. Đâu có gì, sao anh lại nhìn cô bằng ánh mắt ấy?

Anh lên tiếng, "Cát đen đã hóa thành cô, tôi đã sơ ý."

Nghe xong, Kiều Như Ý nhíu mày, "Tôi biết là cát đen đã hóa thành tôi, nhưng đây là mấu chốt của vấn đề ư? Cát đen mới chỉ hóa thành tôi thôi mà anh đã sơ ý được rồi. Lỡ sau này nó hóa thành Thẩm Xác hay Chu Biệt thì sao? Há chẳng phải anh sẽ dâng mạng sống lên bằng hai tay cho nó?"

Cô nói bằng giọng nghiêm khắc, không giống đùa giỡn chút nào.

Mãi về sau Kiều Như Ý mới biết, giây phút Thẩm Xác giật con dao đi, cô mới hoàn toàn tin rằng người bị cô đánh là Hành Lâm.

Từ phản ứng và cách Hành Lâm ra tay khi trông thấy cô, Kiều Như Ý cũng đoán được cát đen đã hóa thành bộ dạng của cô.

Nhưng chuyện này có gì đáng để sơ ý?

"Hành Lâm, anh tuyệt đối không được yếu lòng." Kiều Như Ý bổ sung một câu với ngữ điệu nghiêm nghị.

Hành Lâm đang cời lửa chợt khựng lại, rất lâu sau mới buông một tiếng "Được", giọng có phần khô khốc.

Sắc mặt của những người xung quanh đều hơi khác lạ.

Thẩm Xác thì nhìn Hành Lâm với vẻ mặt đầy âu lo.

Trời còn chưa sáng hẳn, họ tạm thời quay lại lều để nghỉ ngơi. Nhưng ai nấy đều hiểu rằng, dù có quay về lều, chưa chắc họ đã chợp mắt nổi.

Ngư Nhân Hữu khá vô tư, không nặng nề tâm sự như những người khác. Anh ta suy nghĩ đơn giản, có chuyện gì thì giải quyết chuyện đó. Anh ta vào thành Cổ Dương là để giúp Kiều Như Ý tìm ra bức bích họa, một thứ khó tìm như thế, nếu dọc đường có gặp một vài con yêu ma quỷ quái cũng là chuyện hợp lý thôi.

Chỉ có điều...

Anh ta âm thầm giữ Đào Khương lại, hỏi nhỏ, "Lúc nãy Thẩm Xác gọi một tiếng 'Tổ tông', không lẽ anh ta biết rồi?"

Đào Khương còn tưởng là chuyện gì, nghe xong bèn lườm nguýt, không muốn giải thích nhiều, "Chỉ là một câu cửa miệng thôi."

Nghe thấy vậy, Ngư Nhân Hữu mới yên tâm. "Cô Kiều không thích bại lộ thân phận Tổ tông, tôi phải giúp cô ấy giữ kín bí mật này."

Đào Khương nhất thời á khẩu, mãi sau mới vỗ vai anh ta, "Ừm, anh ráng lên."

Là Kiều Như Ý hoàn toàn không thích danh xưng Tổ tông này thì có...

Khi Kiều Như Ý đang tự xử lý vết thương cho mình thì Hành Lâm qua. Cô hơi ngước mắt lên một chút, động tác lau vết thương không hề dừng lại.

Thăng Khanh cuộn mình trên cổ tay mảnh dẻ của cô. Thấy Hành Lâm xuất hiện, Thăng Khanh bắt đầu bò trườn quanh cổ tay Kiều Như Ý, thậm chí còn ngẩng đầu khè mấy tiếng với Hành Lâm.

Kiều Như Ý cũng không ngăn cản Thăng Khanh, để mặc cho nó tưng bừng sung sướng trên cổ tay mình. Cô nói một câu với Hành Lâm, "Giống lắm hả?"

Một câu hỏi không đầu không cuối, khiến Hành Lâm ngẩn ra giây lát mới hiểu được. Anh tiến tới, cầm miếng bông gòn trong tay cô, "ừm" một tiếng.

Kiều Như Ý thở dài, "Lúc cát đen hóa thành Đào Khương cũng rất giống, nhưng nếu quan sát thật kỹ thì vẫn phát hiện ra được sơ hở, s-s..." Miếng bông thấm thuốc nước, khi chạm vào vết thương sẽ khiến cô rất đau.

Hành Lâm lau nhẹ hơn một chút, "Cố nhịn nhé."

Kiều Như Ý cúi đầu xuống nhìn. Anh rất thành thạo trong việc xử lý vết thương, cực kỳ tỉ mỉ, anh mới nhẹ tay đi chút xíu cô đã không còn thấy đau nữa.

Đỡ hơn để cô tự xử lý.

"Nó không nói quá nhiều." Kiều Như Ý tiếp tục chủ đề vừa rồi, "Có thể vì nó sợ chỉ cần lên tiếng là sẽ bại lộ. Sau cùng nó có nói hai câu, quả nhiên vẫn không hề giống."

Hành Lâm chỉ im lặng. Khi cô nói, anh cắm cúi giúp cô xử lý vết thương, cũng chẳng biết có câu nào lọt vào tai anh không.

"Đáng lẽ tôi nên nhận ra." Kiều Như Ý lại nói.

Hành Lâm ngước mắt nhìn cô, hỏi một câu, "Nhận ra điều gì?"

Kiều Như Ý, "Dù sao cũng là cát đen hóa thành người, dù có giống y như đúc thì vẫn phải tồn tại sơ hở. Đáng nhẽ lúc đánh nhau với anh, tôi nên tỉnh ra mới phải."

Nói tới đây, cô ngừng lại đôi chút rồi mới tiếp tục, "Tôi có làm anh bị thương không? Nếu có thì xin lỗi anh."

Ngón tay Hành Lâm chợt khựng lại, lát sau anh trở về trạng thái bình thường, "Không cần xin lỗi tôi. Cát đen biến hóa khôn lường, cô cẩn thận một chút là rất đúng đắn."

Kiều Như Ý gật gù rồi hỏi lại với vẻ chưa hiểu, "Ban nãy anh nói cát đen hóa thành tôi rất giống, thật sự giống đến mức ngay cả anh cũng không thể nhận ra ngay từ giây phút đầu tiên ư?"

"Khác với con mà cô tiếp xúc, con bên này của tôi biết nói chuyện." Chỗ vết thương đã xử lý hòm hòm, Hành Lâm đi kiếm vải xô rồi nói bâng quơ một câu như vậy.

"Nó đã nói gì?" Kiều Như Ý nghe xong bèn cảm thấy tò mò.

Khóe miệng Hành Lâm hơi căng ra.

Thấy vậy, Kiều Như Ý suy đoán, "Nói mấy lời khó nghe lắm à? Chửi mắng anh chăng?"

Hành Lâm ngước mắt nhìn cô, hỏi ngược lại, "Cô thường xuyên mắng chửi tôi hả?"

Câu hỏi của anh khiến Kiều Như Ý mù mờ, khó hiểu, "Vì sao tôi lại phải chửi anh?"

Lại còn thường xuyên nữa chứ.

Đúng, cô cũng từng có lúc chửi thầm Hành Lâm, nhất là khi vì anh mà cô bị Thẩm Xác nhắm vào, dĩ nhiên cô càng muốn mắng Hành Lâm một trận ra trò.

Nhưng cứ nghĩ đến chuyện rồi mọi người đều trở thành tro bụi cả, cô bỗng dưng nhìn ai cũng thấy vừa mắt.

Câu hỏi của cô bất ngờ thay lại khiến Hành Lâm tỉnh táo trở lại. Đáy mắt anh hơi thâm trầm, anh nói một câu với vẻ qua quýt, "Nó cũng không nói gì quá nhiều, chỉ nói mấy câu vu vơ thôi."

Kiều Như Ý "ồ" lên một tiếng rồi bật cười, "Ông chủ Hành, nghe là biết không phải tôi rồi, làm sao tôi có thể nói với anh mấy câu chuyện vu vơ chứ?"

Hành Lâm sững sờ, nhưng lồng ngực thì bỗng ngâm ngẩm đau.

Như có một bàn tay đang bóp chặt lấy trái tim anh vậy, trong lúc cơn đau dấy lên, anh còn cảm thấy khó thở, có vài lúc thậm chí tưởng như muốn ngừng thở.

Phải, sao cô có thể nói với anh những chuyện vu vơ chứ? Đối với cô mà nói, anh chẳng qua chỉ là một người cô vừa quen chưa được vài ngày, thậm chí còn không được tính là bạn bè. Ở trong mắt cô, anh chỉ là một người dẫn đường có thể đưa cô vào trong thành Cổ Dương, không có ý nghĩa nào khác.

Cô sẽ không trò chuyện với anh, cũng sẽ không tâm sự với anh, càng chẳng giống như bóng cát đen ấy, gọi anh là Hành Lâm.

Nỗi đau trong tim cứ dần dần lan rộng ra.

Từ xương, máu, tới da thịt... đều đang kêu gào đau đớn.

"Phải." Rất lâu sau, anh mới cười khổ, "Thế nên tôi mới nói, tại tôi sơ ý."

"Không sao." Kiều Như Ý xua tay, hỏi tiếp, "Cát đen hóa thành người, một khi để nó chiếm thế thượng phong sẽ thế nào? Sẽ giống như cả gia đình chú Cát ư?"

"Đúng là nó sẽ giết người." Hành Lâm đáp nhạt nhòa, "Cho dù miễn cưỡng thoát chết cũng sống không bằng chết."

Kiều Như Ý nhíu mày rất chặt.

"Không được dùng máu nữa." Ánh mắt Hành Lâm như nhuộm ánh sáng trong trẻo của trăng, nhưng cũng nhiễm cái lạnh lẽo của gạch sứ. "Kiều Như Ý, cô có võ, nhưng không phải là sắt đá, khiến bản thân thương tích đầy mình sẽ chỉ khiến cô làm nhiều nhận ít, lợi bất cập hại mà thôi."

Kiều Như Ý có phần đăm chiêu, nhất thời chưa thể phản hồi Hành Lâm.

"Đã nghe thấy chưa?" Hành Lâm hơi nâng cao tông giọng lên một chút, rất nghiêm nghị.

Lần này Kiều Như Ý đã có phản ứng, "Khi ấy tôi không có cách nào khác."

"Cát đen hóa thành bóng, có bao nhiêu cát đen là có bấy nhiêu bóng người." Hành Lâm nhìn cô chăm chú, "Cô có bao nhiêu máu?"

Kiều Như Ý nhìn thẳng vào mắt anh, "Ngoại trừ con dao đi săn của anh và máu của tôi, còn cách nào khác để giải quyết cát đen không?"

"Tôi sẽ đối phó với cát đen." Hành Lâm không trả lời đúng câu hỏi, "Cô chỉ cần đạt được mục đích của mình, những chuyện khác không cần lo lắng."

Kiều Như Ý nghe xong phì cười vì tức giận, "Thế nào gọi là tôi không cần lo lắng? Ngồi yên chờ chết chắc?"

Hành Lâm cau mày: "Chẳng lẽ tôi đứng nhìn cô gặp chuyện mà không lo?"

Kiều Như Ý cãi tay đôi với anh, "Với kiểu tình huống như tối hôm qua, anh tính lo thế nào?"

Cô chỉ cần phản ứng chậm một chút thôi, rất có thể đã theo bước chú Cát rồi.

"Lần sau tôi sẽ chú ý." Hành Lâm trả lời qua quýt.

Ai dè Kiều Như Ý rất cố chấp: "Ban ngày còn được, ban đêm anh chú ý kiểu gì? Anh biết được trong lều của tôi xảy ra chuyện gì à?"

"Vậy thì ngủ với tôi đi." Hành Lâm bực dọc buông một câu.

Đến khi dứt lời, anh mới ý thức được mình vừa nói gì, nhất thời ngượng ngập lan tràn trên gương mặt.

"Ý của tôi là..."

Là gì đây?

Ý tứ câu nói đó của anh quá đơn giản, muốn giải thích theo hướng phức tạp cũng khó.

Kiều Như Ý nhìn chằm chằm vào mặt anh, khóe miệng như cười như không.

Hành Lâm cảm thấy gượng gạo vì bị cô nhìn quá kỹ bèn hắng giọng, "Tôi không có ý gì khác."

Kiều Như Ý bất ngờ sát lại gần anh.

Anh ngẩn người rồi lập tức lùi sau hai bước. Kiều Như Ý thấy vậy bỗng dưng không nhịn được cười, "Anh nói xem, một người đàn ông như anh sao cứ hay đỏ mặt vậy?"

Hành Lâm chợt cảm thấy huyệt thái dương giật lên từng cơn. Từng nụ cười từng ánh mắt, thậm chí là cử chỉ, hành vi của Kiều Như Ý ở trước mắt đều giống hệt với người do cát đen hóa thành.

Thấy anh không nói gì, Kiều Như Ý càng muốn trêu chọc anh hơn. Cô nghiêng đầu nhìn anh, tập trung nhìn chăm chú vào đôi mắt anh, "Nếu tôi thật sự muốn anh ngủ với tôi, anh dám không?"

Hành Lâm chỉ cảm thấy trái tim chao đảo trong giây lát.

Đôi mày Kiều Như Ý cong cong, nụ cười nơi khóe miệng mở rộng ra một biên độ lớn hơn, tận sâu trong đôi mắt ánh lên một sự tinh nghịch. Anh chợt nhận ra cô đang cố tình trêu chọc.

"Đừng đùa nữa." Anh nhíu mày.

Ngoài miệng thì nói lời đứng đắn, thật ra tận sâu trong lòng, Hành Lâm đang tự khinh bỉ bản thân sâu sắc vì sự vờ vịt của mình. Anh không muốn ư? Anh chỉ không cho phép mình được muốn.

Cát đen biến hóa thành người con gái, thật ra có vô vàn sơ hở, nhưng anh biết rõ, bản thân anh có một khoảnh khắc nào đó rất hưởng thụ. Anh tham lam cảm giác chân thực mà ảo ảnh tạo nên, cho dù chỉ là giả dối, anh cũng mong được có một lần.

"Được rồi." Kiều Như Ý không tiếp tục đùa giỡn với anh nữa, nghiêm túc trở lại, "Cho dù tôi ngủ chung một căn lều với anh thì sao? Còn Chu Biệt và mọi người nữa. Tôi không tin cát đen chỉ xoay mòng mòng quanh hai chúng ta. Thế nên, anh lo được hết không?"

Cô giơ tay chỉ vào lều của anh, "Đâu thể bắt tất cả mọi người chen chúc ngủ chung với anh."

Hành Lâm nhất thời câm nín.

Đúng là một logic vừa điềm tĩnh vừa thực tế.

***

Sau đêm ấy, cả hai vẫn chưa thể thương lượng được một đối sách chung. Chính Hành Lâm là người không thống nhất được chiến lược với cô, cuối cùng dùng một câu "Về ngủ bù đi đã, trời sắp sáng rồi" để lấp liếm.

Sau một đêm đầy biến động, sáng hôm sau, mọi người tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng, ngái ngủ. Chu Biệt chịu trách nhiệm cung cấp nước lạnh, mỗi người cầm một chiếc khăn mặt bảo vệ môi trường, thấm nước đã hạ nhiệt tự nhiên sau một đêm để đắp lên mặt, quả nhiên ai nấy đều tỉnh táo hẳn.

Khi chất đồ đạc lên xe, Thẩm Xác qua tìm Hành Lâm "tính sổ".

Có điều ngại phải nói nhiều tốn nước bọt, khi Thẩm Xác còn chưa kịp lên tiếng, Hành Lâm đã thẳng thừng nói với anh ấy, "Tôi không lấp liếm, lúc cát đen hóa bóng đêm qua, tôi đích thực đã sơ ý."

"Chỉ vì người đó là Kiều Như Ý?" Thẩm Xác hạ thấp giọng xuống, nghiến răng nghiến lợi nói.

Hành Lâm ném chiếc lều đã gấp gọn lại lên xe, đáp không chút do dự, "Phải."

Thẩm Xác giữ chặt lấy cánh tay của anh, sắc mặt muốn khó coi bao nhiêu có bấy nhiêu. "Cậu đang tỉnh táo đấy à? Có biết mình đang nói cái gì không?"

"Thẩm Xác." Hành Lâm khẽ thở dài, nhẹ nhàng kéo tay Thẩm Xác ra, "Yên tâm đi, tôi rất tỉnh táo."

"Cậu nên hiểu rõ một khi để bản thân rơi vào ảo ảnh thì sẽ như thế nào." Thẩm Xác rất không yên tâm, không thể thả lỏng chỉ vì câu cam đoan của Hành Lâm.

Thái độ của Hành Lâm thì rất kiên quyết, "Tôi biết, bởi vậy tôi sẽ không cho phép chuyện này xảy ra lần nữa."

***

Cứ như vậy, cả đoàn người tiếp tục lên đường.

Sau khi vượt qua biển cát hoang vu, tất cả mọi người cảm thấy những gì hiện ra trước mắt còn khiến họ sửng sốt hơn thế.

Đó là khu vực Yardang*.

(1) Yardang là một dạng địa hình sa mạc được hình thành bởi gió, bao gồm các dãy đá có hình dạng như những cột, sống, hoặc những cấu trúc khác, được tạo ra bởi quá trình xói mòn gió. Thuật ngữ "yardang" có nguồn gốc từ tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, có nghĩa là "bờ dốc" hoặc "vách đá".

Hành Lâm không gạt bọn họ, tận cùng của Sa Mạc Đen mênh mông sẽ là biển cát vô cùng vô tận, qua được biển cát rồi sẽ bước vào khu vực địa chất Yardang, nơi khiến người ta phải câm nín.

Một hẻm núi Yardang không tên không tuổi, Hành Lâm nói với mọi người, "Khu vực này đã rất hiếm người lui tới rồi."

Không có một chút tín hiệu nào, phương hướng ở đây chỉ là một vật trang trí.

Đoàn xe chậm rãi đi qua khu vực Yardang rộng lớn này, bỗng dưng có cảm giác thời gian ngưng động ở đây biết bao bể dâu, thăng trầm.

Hành Lâm nhắc nhở mọi người phải chú ý giữ gìn lốp xe, ở đây có rất nhiều sỏi vụn, dễ phá hủy lốp xe.

Nơi này quá dễ lạc đường.

Hơn nữa còn liên tục xảy ra vấn đề.

Xe vật tư của Ngư Nhân Hữu có một lúc đã biến mất dạng.

Địa hình Yardang khác với biển cát hay hoang mạc, về tầm nhìn sẽ không tạo cảm giác vô tận, luôn có những đồi Yardang lớn nhỏ ngăn cản tầm mắt.

Hành Lâm đích thân lái xe đi tìm, yêu cầu mọi người đứng yên tại chỗ chờ đợi, không được tùy tiện rời đi đâu.

Kiều Như Ý cũng đi cùng anh.

Nói gì thì nói, Ngư Nhân Hữu cũng được coi là người của cô.

Coi như may mắn, họ đã tìm thấy được cả xe lẫn Ngư Nhân Hữu, nhưng nơi này có vẻ đã cách nơi cả đám đang tập trung tới ba, bốn cây số.

Kiều Như Ý sửng sốt, "Chúng ta đã đi xa như vậy ư?"

Hành Lâm giữ vững tay lái, bình tĩnh trả lời, "Cũng chưa chắc, chỗ này rất dễ đi lòng vòng."

Ngư Nhân Hữu từng bị lạc mất một lần, bây giờ được tìm thấy càng tỏ ra ngoan ngoãn hơn. Anh ta nói nhỏ với Kiều Như Ý, "Chỗ này ma quỷ lắm, rõ ràng tôi trông thấy mọi người ở ngay trước mặt mà không tài nào đuổi kịp."

"À, tôi còn trông thấy Tổ Tông mặc một chiếc váy với vạt rộng thùng thình, xinh đẹp dữ lắm."

Kiều Như Ý sắp tắt thở tới nơi vì ánh nắng chói chang trên đỉnh đầu, lấy đâu ra hơi sức thảo luận với anh ta về việc mình có từng mặc chiếc váy ấy hay không? Cô chỉ đáp bừa một câu, "Hiện tượng ảo ảnh chăng."

Ngư Nhân Hữu ngạc nhiên, "Ở khu vực Yardang mà cũng có ảo ảnh ư?"

Kiều Như Ý không trả lời được các vấn đề liên quan đến địa lý, khí hậu hay điều kiện địa chất,... Cô bèn hỏi Hành Lâm.

Hành Lâm rất chuyên nghiệp, cũng rất kiên nhẫn giải đáp. "Những điều kiện khí hậu đặc thù có thể sẽ gây ra hiện tượng ảo ảnh, ví dụ như nắng quá gắt hay chênh lệch nhiệt độ trong không khí quá cao."

Ngư Nhân Hữu gật đầu lia lịa.

Kiều Như Ý thở dài, nói với Hành Lâm, "Thật ra anh ta rất dễ đối phó, anh nói nhiều như vậy, anh ta không nhớ nổi đâu."

"Vậy cô thì sao? Nhớ được chưa?" Hành Lâm bất thình lình hỏi.

Kiều Như Ý không buồn suy nghĩ, "Chẳng phải đang nói chuyện ảo ảnh ư?"

Hành Lâm khẽ thở dài, "Gặp cát đen thì nhượng bộ lui binh, để tôi giải quyết."

Đây chính là kết luận của buổi thảo luận dai dẳng nhưng kết thúc không vui vẻ tối hôm qua.

Việc Ngư Nhân Hữu mất tích làm lỡ dở một chút thời gian. Xe không thể lái quá nhanh trong khu vực Yardang, bánh xe đi ở đây không khác gì lướt trên băng mỏng.

Nhóm Yardang vừa đẹp vừa kỳ quái là cực kỳ hiếm gặp. Hành Lâm nói với mọi người rằng, có những khu vực không người cũng tồn tại vòng tròn Yardang quái dị kiểu này, nhưng diện tích ở khu vực này là lớn nhất.

Kết cấu hình vòng tròn sắc nét, lớp lang rõ ràng, nơi đây thuộc loại địa hình gấp nếp rất hiếm gặp ở khu vực Yardang. Đương nhiên, đi kèm với đó là yêu cầu siêu cao về việc lựa chọn phương tiện. Đường đi rất tệ, đá mặt gió* và mạt vụn* nhọn hoắt xuất hiện khắp nơi, cực kỳ dễ làm thủng lốp.

(2) Đá mặt gió là một loại đá bị mài mòn, rỗ, khắc, tạo rãnh hoặc đánh bóng bởi cát hoặc tinh thể băng do gió thổi.

(3) Mạt vụn là các mảnh vụn của đá hoặc khoáng vật, có thể là kết quả của quá trình phong hóa, xói mòn, hoặc các quá trình địa chất khác.

Đường mỗi lúc một khó đi hơn.

Khi tìm được Ngư Nhân Hữu trở về thì Chu Biệt và Thẩm Xác cũng gặp chuyện.

Xe của Chu Biệt thì không thấy đâu, xe của Thẩm Xác thì thủng lốp.

Hành Lâm một lần nữa chia quân làm hai hướng, khi dẫn được xe của Chu Biệt ra ngoài đã là một tiếng đồng hồ sau đó. May thay, Thẩm Xác là một người cực kỳ có kinh nghiệm, chỉ sau vài ba bước cơ bản đã thay được lốp xe mới, còn vá bù được cả lốp xe cũ, thế là lại dùng được.

Một con đường dài đằng đẵng, tuy có lái xe nhưng cũng không lái nhanh được.

Dù rằng sự cố xảy ra liên tiếp nhưng cũng không ảnh hưởng được tới hứng thú của Đào Khương. Cô ấy rướn hơn nửa người ra khỏi cửa xe, dang rộng hai cánh tay như ôm quần thể Yardang vào lòng.

Nhìn ra được cô ấy thật lòng yêu thích phong cảnh này.

Kiều Như Ý nhìn qua gương chiếu hậu, tươi cười.

Bất chấp việc gặp phải những tình huống khó nhằn, sĩ khí của mọi người vẫn rất tràn trề, nhất là Đào Khương và Ngư Nhân Hữu, họ có vẻ thích nghi rất nhanh với nơi này.

"Ông chủ Hành, ban nãy anh nói địa chất Yardang cũng có thể tạo ra ảo ảnh," Kiều Như Ý nhớ ra một điều quan trọng, "Nhưng ở đây, anh nghĩ đó là ảo ảnh hay là bóng do cát đen tạo ra?"

Hành Lâm đăm chiêu giây lát rồi trả lời cô, "Cả hai đều có."

Một câu trả lời kín kẽ, không có tính xây dựng chút nào. Có điều, Kiều Như Ý đã quen với kiểu trả lời không thật lòng như vậy của anh, bèn nói tiếp, "Có thể những thứ xuất hiện ở đây chưa bao giờ là ảo ảnh."

Nói một cách khác, có thể hoành hành ngang ngược trong hẻm núi Yardang khả năng rất cao chính là cát đen.

Kiều Như Ý đang tính thảo luận sâu hơn về vấn đề này thì Hành Lâm bất ngờ phanh gấp. May mà cô phản ứng nhanh mới không đập cả người lên kính chắn gió.

"Sao vậy?" Cô hỏi.

Ba chiếc xe phía sau cũng lần lượt dừng lại.

Gió thổi vù vù trong quần thể Yardang giống như một con quỷ đang gặm nhấm vùng đất hoang vắng này bằng những móng vuốt sắc nhọn của mình.

Hành Lâm không nói năng gì, chỉ nheo mắt lại, nhìn trân trân một đống gì ở gần đó qua lớp kính chắn gió.

Nó bị khảm giữa rất nhiều quần thể Yardang, đứng sững, trông giống như một người nhưng lại có vài phần khác biệt, Kiều Như Ý hạ cửa xe xuống, gió cát liền ùa vào trong khoang xe.

Cô ngó đầu ra, quan sát tỉ mỉ, "Người ư?"

Nhưng nó lại giống như một thứ gì đó được sinh ra giữa đống đá Yardang, cả tư thế cũng rất quái dị. Nếu là con người, sao có thể có cách tồn tại quái dị và khó tin đến vậy?

"Xuống xe xem sao." Kiều Như Ý nói vậy và định làm ngay.

Nhưng cổ tay cô bị Hành Lâm giữ chặt lại, anh nhíu mày, "Để tôi xuống xem."

Liếc thấy vẻ nghiêm nghị trên gương mặt anh, trái tim Kiều Như Ý chợt đập lỡ nhịp.

Dường như, những nguy hiểm thật sự đã bắt đầu xuất hiện...

Đồi Yardang, tựa như một con quái vật sinh trưởng hoang dã, im lặng đứng sứng sững giữa đất trời.

Cho dù không xảy ra bất cứ điều gì quái đản, chỉ nhìn bằng mắt thôi cũng đủ khiến người ta thấy lạnh sống lưng.

Hành Lâm từ từ đi sâu vào trong đồi Yardang. Hoàng hôn bắt đầu chiếu nghiêng, những tia sáng vàng vọt hắt lên những ngọn đồi Yardang cao thấp không đều, hình thành những cái bóng đậm nhạt khác nhau.

Gió nổi lên, xuyên qua đồi Yardang, phát ra những âm thanh như tiếng quỷ khóc sói tru. Yardang, vùng đất của ma quỷ, nhất là khi đêm xuống, tiếng quỷ kêu la lại càng ngang ngược hoành hành.

Kiều Như Ý cũng đã xuống xe, theo sau là Thẩm Xác và Đào Khương. Chu Biệt mượn những tia sáng mơ hồ không rõ ràng để nhìn trân trân theo bóng người đàn ông đang len lỏi giữa đồi Yardang, đôi mày chau lại như chiếc giẻ là không phẳng.

Ngư Nhân Hữu không xuống xe.

Anh ta luôn có cảm giác mình mang trên mình một trách nhiệm nặng nề, là dù có chuyện gì xảy ra, quan trọng nhất vẫn là bảo vệ vật tư.

Nhưng thực ra anh ta tự hiểu quá rõ trong lòng, anh ta đang sợ hãi.

Sợ hãi muốn chết.

Qua lớp kính chắn gió, anh ta cứ nhìn đăm đăm vào thứ ở trên gò đất, trống ngực đập dồn.

Rốt cuộc có phải là người không?

Nếu đó là người, tại sao lại nằm ở trên gò đất giữa Yardang?

Càng nghĩ càng sợ hãi, mồ hôi lạnh men theo trán chảy xuống dưới. Ngư Nhân Hữu lại dè dặt, thận trọng nhìn ngó bốn phía xung quanh. Gió nổi lên tứ phía, len lỏi vào tai toàn là những tiếng la hét.

Ngư Nhân Hữu thu lại ánh mắt, cố gắng tập trung sự chú ý về phía trước, ra sức tự nhủ với lòng: Không sao đâu, có thể có chuyện gì được? Có giống tiếng ma khóc sói tru đến thế nào thì nó cũng chỉ là tiếng gió, đây toàn là những hiện tượng tự nhiên thôi mà...

Thẩm Xác lo lắng muốn tiến lên xem cùng nhưng bị Kiều Như Ý quát lên, cản lại. Cô tiện tay lấy ra con dao đi săn của Hành Lâm trên ô tô, giắt lên eo rồi cất bước tiến tới.

"Ấy cô..."

"Cô cái gì mà cô." Đào Khương liếc Thẩm Xác, ngắt lời anh ấy một cách dứt khoát và gọn ghẽ, "Xét về chỉ số võ nghệ, anh là bại tướng dưới tay cô ấy, một khi trước mặt có vấn đề gì, cô ấy cũng có thể giúp được Hành Lâm, anh có thể không?"

Thẩm Xác vặc lại một câu, nét mặt khó chịu, "Sao chỗ nào cô cũng phải chen mồm vào thế?"

Anh ấy vừa dứt lời, Chu Biệt đang đứng bên cạnh lập tức né vội qua một bên, kịp thời tránh xa màn tai vạ.

Cậu không hiểu quá nhiều về Đào Khương, nhưng cô ấy là bạn thân của Kiều Như Ý. Bản thân Kiều Như Ý lại không phải là một cô gái mong manh, yếu đuối, "vật hợp theo loài, người phân theo nhóm", Đào Khương chắc chắn cũng không hiền lành gì đâu. Thế nên nếu Thẩm Xác muốn điên cuồng đứng gần ranh giới ăn đòn để thăm dò thì mặc anh ấy, điều kiện tiên quyết là đừng mang họa tới cho người vô tội.

Quả nhiên, Đào Khương lập tức trở tay bấu chặt hai má của Thẩm Xác, lực không hề yếu, bởi vì Thẩm Xác đã kêu đau ngay tức thì.

"Anh là cái thá gì mà dám nói năng kiểu đó với bà cố nội này?" Đào Khương nửa cười nửa không.

Thẩm Xác đau đến đỏ rực cả mặt, ra sức đập vào tay cô ấy.

"Còn ngứa mỏ nữa không?"

Thẩm Xác nhìn cô ấy chăm chăm, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh bại, phải lắc đầu.

Đào Khương rất hài lòng với thái độ của anh ấy, bèn buông tay. Thẩm Xác đưa tay lên xoa má, cả hai má trái phải đều hằn những dấu tay rồi. Đào Khương khoanh hai tay trước ngực, cười nói, "Thẩm Xác, tôi thật sự thích dáng vẻ này của anh đấy."

Thẩm Xác sững người, cau mày nhìn cô ấy trân trân.

Cô ấy từ tốn bổ sung nửa câu sau, "Thái độ nhận sai cực kỳ tích cực."

Sắc mặt Thẩm Xác khó coi thôi rồi.

Chu Biệt đứng bên cạnh sống chết nhịn cười, tuyệt đối không thể bật cười thành tiếng, cậu không muốn dính phải tai bay vạ gió.

***

Kiều Như Ý tiến lại gần, khi chỉ còn cách gò đất Yardang khoảng vài bước chân, cô đã nhìn rõ "thứ" ở trên.

Quả nhiên là người.

Nhưng dáng vẻ hiện ra lại là một cảnh tượng rợn người tột độ.

Đó đã không còn được coi là "một con người" nữa mà giống một cái xác khô hơn, nằm trong gò đất Yardang với tư thế quỳ. Không mặc quần áo, chỉ có một lớp da khô đét bọc lấy khung xương.

Mấy năm nay nổi lên trào lưu đi vào khu vực không người, liên tục có những người mạo hiểm muốn tiến sâu tới vùng bụng hoang mạc. Bởi vậy cũng không phải không có những người mất mạng trong hành trình thám hiểm của mình, người ở trước mắt họ tám, chín phần chính là một trường hợp như thế.

Bởi vì ngay bên dưới gò đất vẫn còn rơi lại áo gió và ba lô.

Áo gió và ba lô đều còn nguyên vẹn, như thế càng khiến cảnh tượng trước mắt xuất hiện vô vàn nghi vấn.

Có ba điểm quái dị.

Một là, quần áo và ba lô của người chết đều được đặt rất ngay ngắn, nhất là quần áo được gấp cực kỳ gọn gàng, chứng tỏ việc cởi bỏ quần áo và tiến gần tới gò đất Yardang là do người chết tự nguyện, không có dấu vết ẩu đả;

Hai là, nhìn từ độ mới của quần áo và ba lô, người này chưa chết quá lâu, nhưng vì sao đã trở thành một cái xác khô? Nơi đây không phải là hoang mạc hay Sa Mạc Đen, lượng nước trong cơ thể người chết không thể bốc hơi trong một thời gian ngắn như vậy;

Và điểm thứ ba, cũng là điểm dị nhất.

Người chết không đào một cái hố ở bên trong gò đất để chui vào mà người này khảm một nửa vào trong gò đất, xung quanh không có dấu vết đào bới, giống như việc hổ phách hình thành từ nhựa thông vậy*.

(1) Hổ phách được hình thành từ nhựa thông hóa thạch. Trải qua hàng triệu năm, nhựa thông bị chôn vùi dưới lòng đất, chịu áp suất và nhiệt độ cao, dần dần biến đổi thành dạng rắn, trở thành hổ phách.

Quan trọng hơn là vị trí mà người chết nằm cực kỳ cao. Kiều Như Ý đã thử giẫm lên những hố trũng bên trên gò đất để lên tới vị trí của người chết nhưng mấy lần thử đều thất bại, cô hoàn toàn không với tới được.

Bởi vậy, người chết giống như mọc ra từ gò đất.

Hành Lâm đi vòng quanh gò đất Yardang để xem xét, không nói năng gì, vẻ như đang đăm chiêu. Nhưng thấy dường như không xảy ra chuyện gì nguy hiểm, nên anh cũng để mặc cho Kiều Như Ý lùng sục tìm kiếm.

Kiều Như Ý đang lục quần áo và ba lô của người chết, trước khi lục không quên vái lạy người chết, miệng lẩm bẩm vài câu. Hành Lâm trông thấy cảnh ấy thì rất tò mò, bèn hỏi cô đã nói những gì.

Kiều Như Ý lạy xong, "Tôi nói với người này, gặp được nhau coi như là duyên phận, chúng ta không thể giương mắt nhìn anh ta bị treo lơ lửng trên đầu mà mặc kệ được."

Hành Lâm không ngờ cô còn biết mấy thủ tục này, hơi sững sờ giây lát.

Bên trong quần áo và ba lô của người chết không có bất cứ manh mối nào có giá trị. Áo gió là của một thương hiệu đại chúng, trong ba lô có một cuốn sổ ghi chép nhỏ và một bình nước, ngoài ra không còn gì khác, còn sạch sẽ hơn cả mặt ngoài.

Có ai đi vào khu vực không người ở lại chỉ mang có chút đồ như thế này? Hơn nữa suốt dọc đường họ lái xe tới đây cũng không trông thấy có thêm chiếc xe nào khác.

Kiều Như Ý rút cuốn sổ trong ba lô ra và mở rộng trước mặt.

Một cuốn sổ ghi chép hoàn toàn mới, ngón cái của cô vuốt qua vài trang, phía sau toàn là trang trắng, duy chỉ có trang đầu tiên xuất hiện tám chữ: "Luôn luôn tâm niệm, ắt được hồi đáp".

Kiều Như Ý nhìn chằm chằm tám chữ ở trên cuốn sổ ghi chép, một cảm giác bất an hết sức quen thuộc thoáng xuất hiện trong lòng.

"Anh xem, dấu tư thế mà người chết để lại có phải rất giống chú Cát không?"

Hành Lâm gật đầu, không đáp qua quýt, "Phải, đều là tư thế quỳ."

Kiều Như Ý giơ tay ra chỉ, "Người này có phải cũng mất một con mắt không?"

Ở độ cao này muốn quan sát đại khái không thành vấn đề, quan sát kỹ mới hơi nhọc. Hành Lâm lùi ra vài bước, hơi nheo mắt lại, "Đúng, anh ta mất một con mắt."

Tuy người chết đã trở thành xác khô, nhưng đường nét ngũ quan vẫn còn, Hành Lâm trông thấy rất rõ, bên trong hốc mắt khô đét, co ngót lại thiếu một con mắt.

Kiều Như Ý vẫn đang nắm chặt cuốn sổ ghi chép của người chết trong tay. Cô tiến lên đưa nó cho Hành Lâm, "Người này đang tìm kiếm Cửu Thời Khư, không sai chứ?"

Cát đen xuất phát từ thành Cổ Dương, Cửu Thời Khư ẩn mình ngay bên trong thành Cổ Dương, vậy thì chắc chắn Cửu Thời Khư và cát đen phải có mối liên hệ với nhau.

Đây là chuyện quá dễ để phân tích ra, nhưng Hành Lâm lại im lặng quá lâu, không phủ nhận cũng không thừa nhận mà chuyển qua một chủ đề khác...

"Dù người này có tìm kiếm cái gì cũng chẳng liên quan tới chúng ta."

Kiều Như Ý không hề ngốc. Dĩ nhiên, cô đã nghe ra thái độ trả lời hời hợt của anh, ngờ vực trong lòng càng tăng cao. Nhưng nhìn dáng vẻ của Hành Lâm, cô luôn có cảm giác mình đang đấm vào một bịch bông.

Những người khác cũng đã tiến tới, lần lượt giật mình sau khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt.

Đào Khương thảng thốt, "Đây rốt cuộc là người hay là tiêu bản?"

Chu Biệt nhìn trái ngó phải, phát hiện ra vấn đề, "Ai đưa được người này vào trong?"

Đây là nghi vấn nên được đặt ra khi suy luận theo một logic thông thường?"

Phải có ngoại lực tác động.

Nhưng không ai có thể trả lời được câu hỏi ấy.

Phản ứng của Thẩm Xác khá tương đồng với Hành Lâm, nhưng anh ấy biểu hiện rõ ràng hơn. Anh ấy không cho rằng đây là chuyện đáng để lãng phí thời gian nghiên cứu. Ở một nơi như thế này, bất cứ điều quỷ quái gì cũng trở thành bình thường.

Song, Kiều Như Ý thì không nghĩ vậy.

Có quá nhiều điều quái lạ. Vì sao người này lại xuất hiện trên đường tiến tới thành Cổ Dương với một tư thế khó tin như thế này? Trong ba lô, ngoài nước thì không còn vật tư nào khác. Kiểu này nếu không phải một lòng muốn tìm tới cái chết thì rõ ràng anh ta biết mình đang đi đâu, hơn nữa còn tin tưởng chắc chắn mình có thể tìm ra nơi ấy.

Cô cảm thấy, trường hợp thứ hai cao hơn.

Hành Lâm phản đối đề nghị muốn đưa đối phương xuống dưới của Kiều Như Ý. "Với độ cao này, rất khó thực hiện."

Đồi Yardang luôn nằm độc lập, khó để tìm được điểm tựa, trên gò đất mà người chết đang nằm lại không có nơi nào để chống chân. Hành Lâm nghĩ một chút rồi xé rách quần áo của người chết ra, dùng con dao đi săn cắt thành từng đường vải rồi buộc chặt. Dùng những tảng đá rơi vãi xung quanh gò đất để đè chặt lên.

Khi gió thổi qua, những dây vải màu sắc tung bay như đón gió.

Hành Lâm đã đánh dấu xong vị trí, bèn nói với Kiều Như Ý, "Phải đợi tới khi chúng ta trở ra khỏi đây mới có thể kiếm người tới giải quyết."

Kiều Như Ý cũng hiểu, liền gật đầu.

Dựng trại qua đêm tại Yardang là chuyện nằm trong kế hoạch.

Quần thể Yardang quá rộng lớn, muốn lái xe ra khỏi đây trong vòng một ngày là điều không tưởng. Mọi người vốn dĩ không có ý kiến trái chiều nào với sự sắp xếp của Hành Lâm. Tuy rằng ở đây về đêm sẽ có những tiếng ma khóc quỷ tru, nhưng nếu chọn một đồi Yardang thích hợp làm nơi dừng chân chắn gió cũng không tệ.

Thế nhưng lúc này họ đã phát hiện ra một xác chết.

Ngoài Hành Lâm và Thẩm Xác, nhưng người khác đều phản ứng khá rõ ràng với việc phát hiện ra người chết. Họ biết khu không người vốn rất khủng khiếp, cũng đã chuẩn bị tinh thần cho vô vàn tình huống có thể xảy ra, dọc đường cũng đã gặp phải những sinh vật chết, nhưng toàn là động vật và thực vật.

Cho đến khi nhìn thấy cái chết của một đồng loại, cảm giác từ khoảnh khắc này đã bắt đầu trở nên khác biệt. Họ đã thật sự ý thức được rằng, tại nơi đây, loài người không còn là kẻ thống trị thực sự nữa. Họ cũng yếu đuối và bất lực như những con dê, con bò mất mạng sống kia mà thôi.

Thẩm Xác đề nghị tiếp tục đi để rời khỏi quần thế Yardang này.

Ý kiến của Hành Lâm trái ngược với anh ấy. Anh ngẩng đầu nhìn sắc trời và nói, "Cho dù có đi tiếp tối nay chúng ta cũng chưa đến được ốc đảo. Ở Yardang la liệt vô vàn những tảng đá mặt gió sắc nhọn, chỉ cần hoàng hôn xuống, chúng ta lên đường sẽ rất nguy hiểm."

Địa chất hình thành cả trăm ngàn năm, đây là cách để Trái đất tự bảo vệ lấy mình. Khu vực không người đẹp tuyệt vời nhưng cũng rất hoang vu, và hoàn toàn có thể là nơi dễ mất mạng.

Chu Biệt đá đá dưới chân, đồng tình với Hành Lâm, "Tạm thời chưa nói tới đá mặt gió và mạt vụn, ngay cả việc vượt qua những đoạn đường đồi dốc với kết cấu mềm lún cũng rất khó khăn. Ban ngày còn đỡ, khi không còn ánh sáng, một khi chúng ta bị lún xe sẽ rất phiền phức."

Thẩm Xác không nói gì, hết nhìn gò đất nơi người chết đang nằm ở gần đó rồi lại vô thức liếc Hành Lâm, sau cùng nói, "Tôi chỉ sợ mọi người không cảm thấy thoải mái, nếu đã vậy thì chúng ta dựng trại."

Đào Khương và Kiều Như Ý không có ý kiến gì. Chỉ có điều, trước khi gật đầu, Đào Khương có liếc nhanh Kiều Như Ý một cái, Kiều Như Ý cũng ra hiệu bằng ánh mắt cho cô ấy.

Ngư Nhân Hữu rõ ràng rất lo lắng. Anh ta chỉ tay về phía người chết, "Chúng... Chúng ta cần ở gần người đó như vậy hả?"

Thẩm Xác chau mày, rõ ràng cảm thấy bất mãn với thái độ ầm ĩ vì mấy chuyện không đâu của anh ta. Anh ấy rất muốn ngay lập tức chất vấn Đào Khương vì sao lại dẫn theo tên này đi vào khu không người, nhưng khi há miệng ra chợt cảm thấy hai bên má vẫn còn đau muốn chết, anh ấy đành thôi.

Quân tử trả thù mười năm chưa muộn, cứ đợi đấy.

Hành Lâm cũng không định dựng trại ngay kế bên người chết. Anh dịch về phía Đông khoảng một cây số, chốt hạ vị trí dựng trại.

Hướng ngược chiều gió, tầm nhìn khoáng đạt, một vị trí "địch ở ngoài sáng, ta ở trong tối", địa điểm dựng trại tuyệt vời nhất.

Hành Lâm bố trí vị trí cố định cho các lều theo thói quen của mình. Khi đống lửa cháy lên cũng là lúc hoàng hôn buông xuống.

Khu vực không người, nơi bị trời đất lãng quên.

Giây phút mặt trời lặn hẳn, nơi đây liền chìm vào bóng đêm vô tận.

Kiểu tối tăm đầy bí bách, khiến người ta thấy cô đơn.

Kiều Như Ý lên xe vật tư, Ngư Nhân Hữu tay cầm đen pin, đứng bên cạnh soi cho cô. Lấy đồ ăn xong, cô quay đầu liền trông thấy biểu cảm của Ngư Nhân Hữu, rất căng thẳng, còn thi thoảng nhìn trái ngó phải.

Ngay gần đó, Chu Biệt đang thêm củi để lửa cháy to hơn. Đào Khương đang chuẩn bị dụng cụ ăn uống. Thẩm Xác giúp Hành Lâm cố định các căn lều. Mọi người đều đang tất bật một cách có quy củ.

"Ngư Nhân Hữu!" Kiều Như Ý nhảy xuống xe, "Nghĩ cái gì đấy?"

Ngư Nhân Hữu giật thót mình, cả người run lên cầm cập. Anh ta quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Kiều Như Ý, lắc đầu nguầy nguậy, "Không... Không có gì."

Kiều Như Ý nhìn anh ta đầy hồ nghi, nhưng thấy anh ta không muốn nói, cô bèn an ủi một câu, "Cách người chết cả một đoạn mà, sợ gì chứ."

Ngư Nhân Hữu "ừm" một tiếng, nhưng một giây sau đã túm chặt lấy cánh tay Kiều Như Ý. "Thật ra tôi..."

Kiều Như Ý không vội vàng thúc giục mà yên lặng nhìn anh ta, chờ đợi anh ta nói tiếp.

Chính vì thái độ này của Kiều Như Ý khiến tâm lý của Ngư Nhân Hữu như tìm thấy chỗ dựa. Anh ta cũng dám nói những lời sau đó.

"Tổ Tông, cô đừng chê tôi nhát chết nhé. Thật ra tôi cũng bạo lắm, chỉ có điều..." Anh ta ấp a ấp úng, mãi về sau mới nói ra được một câu hoàn chỉnh, "Vào cái lúc chúng ta lái xe qua phía bên này, tôi trông thấy người nằm trên gò đất kia hình như đã hơi cử động."

Kiều Như Ý nhướng mày, "Cử động?"

"Đúng, cử động một chút, tôi thề tôi tuyệt đối không hoa mắt đâu." Ngư Nhân Hữu giơ tay lên thề thốt, rồi bắt chước tư thế của người chết, diễn tả lại cho Kiều Như Ý xem, "Ban đầu anh ta ở tư thế này đúng không, thế rồi..."

Cơ thể anh ta hơi xoay về phía Kiều Như Ý một chút, "Sau đó đã như thế này, giống như hơi xoay mặt qua hướng chúng ta một chút."

Kiều Như Ý ngước mắt nhìn về phía người chết đang nằm.

Đương nhiên, rời xa khỏi phạm vi của đống lửa, tầm nhìn sẽ bị bóng đêm nuốt chửng, ngay cả ký hiệu mà Hành Lâm đánh dấu lại cũng chìm trong bóng tối, cô sẽ chẳng thể nào nhìn thấy được tình trạng hiện tại của người chết.

Thấy sắc mặt cô không một gợn sóng, Ngư Nhân Hữu thấp thỏm hỏi nhỏ, "Tổ Tông, có phải cô không tin lời tôi nói không?"

Kiều Như Ý quay trở về, nói nhẹ nhàng, "Cũng không hoàn toàn là vậy, nhưng dù cử động hay không cử động, chỉ cần không ảnh hưởng tới chúng ta thì không quan trọng."

Nói xong lời này, chính cô cũng hơi sững sờ.

Nghe thấy vậy, Ngư Nhân Hữu gật gù giống như đã cởi bỏ được nút thắt trong lòng vậy, "Không sai, không liên quan tới chúng ta. Người đã chết rồi, đâu thể nhảy ra khỏi gò đất chứ, phải không."

Anh ta nhận lấy đồ ăn trong tay Kiều Như Ý, vội vàng giúp mọi người nấu cơm.

Kiều Như Ý lại đứng yên ở đó, không nhúc nhích.

Cô đang nghĩ lại câu nói vừa rồi của mình, cũng giống với câu của Hành Lâm "Dù người này có tìm kiếm cái gì cũng chẳng liên quan tới chúng ta". Đó là một câu anh dùng để lấp liếm mọi chuyện, giống như cô vừa nói để lấp liếm Ngư Nhân Hữu vậy.

Nhưng trong lòng cô hiểu rõ, cô tin vào lời của Ngư Nhân Hữu. Người chết kia tuyệt đối có vấn đề. Thế nên, thật ra giây phút nhìn thấy người chết, Hành Lâm cũng đã hiểu rõ bí mật trên người cái xác kia, hơn nữa chắc chắn hướng về Cửu Thời Khư!

Ngư Nhân Hữu cũng không biết mình đã ngủ bao lâu, tóm lại là đã ngủ gục đi sau đó bất thình lình choàng tỉnh giấc.

Nói là ngủ gục, thật ra thì giống nửa tỉnh nửa mơ hơn. Bên ngoài lều, khi có gió thổi qua đồi Yardang sẽ vang lên những âm thanh thê lương, khi gió ngừng lại sẽ có những tiếng củi cháy nổ lép bép vang lên trong đống lửa, còn có những tiếng bước chân không thể hình dung, vừa giống côn trùng vừa giống một loài động vật nhỏ, để lại khi đi qua đi lại không ngớt trên lớp cát sạn thô ráp.

Thật sự tỉnh lại là khi Ngư Nhân Hữu cảm thấy có ai đó đang thổi gió vào tai mình.

Ban đầu khi mơ mơ màng màng, anh ta còn nghĩ mình đang nằm mơ. Một lần nữa khi tai cảm thấy mát lạnh, anh ta lập tức choàng tỉnh. Lần này anh ta cảm nhận được rất rõ ràng có người đang liên tục thổi gió vào tai mình hết lần này đến lần khác.

Cả người Ngư Nhân Hữu cứng đờ ra, mồ hôi lạnh túa ra từ sau gáy. Anh ta không dám nhúc nhích dù chỉ một chút, da đầu như muốn nổ tung.

Anh ta răn đe chính mình, tất cả đều là ảo giác. Trước khi đi ngủ, Hành Lâm đã dặn dò mọi người rồi, càng ở những nơi như thế này, từ trường sẽ càng trở nên hỗn loạn.

Đừng để ý, cứ coi như đang nằm mơ, lật người ngủ tiếp là được rồi.

Nhưng càng nghĩ như vậy lại càng không chợp mắt được. Cho dù bên tai không có ai thổi gió nữa, anh ta vẫn có cảm giác như tồn tại một người thứ hai ở trong căn lều này.

Tim Ngư Nhân Hữu đập dữ dội, anh ta nuốt nước bọt một cái, sau cùng vẫn không nhịn được, từ từ mở mắt ra.

Anh ta không dám mở mắt quá to, chỉ hơi nheo lại thành một đường. Tất cả những nơi tầm mắt có thể chạm tới đen đặc một màu, như thể căn lều này đang bị ngâm trong một lớp mực tàu vậy.

Nhưng chẳng bao lâu sau, ánh sáng của đống lửa bên ngoài đã lọt vào trong, tình hình bên trong căn lều đã hiện lên trước mắt.

Không có ai cả.

Ngư Nhân Hữu đang hồi hộp hít sâu vào, giờ mới dám thở hắt ra.

Đúng rồi, chính là ảo giác.

Anh ta vô thức thở phào rồi lật người...

Đột nhiên, anh ta đối diện với một gương mặt!

Một tiếng nổ ầm vang trong đầu Ngư Nhân Hữu. Anh ta như bị ai đập cho một gậy, trái tim đập lỡ nửa nhịp, từng sợi tóc thiếu nước dựng đứng hết lên.

Một gương mặt trắng nhợt, da bọc xương, mất một bên mắt, miệng mở ra rồi ngậm lại.

Cả cơ thể Ngư Nhân Hữu căng ra, trong lúc sợ hãi tột độ anh ta chỉ nghe thấy tiếng hàm trên và hàm dưới va lập cập vào nhau, hét cũng không thành tiếng.

Cho đến khi anh ta ý thức được miệng người này cứ mở ra khép vào như vậy là để làm gì, anh ta mới có động thái tiếp theo.

Người này ngồi xổm bên cạnh anh ta, đang thổi khí từng nhịp từng nhịp vào tai anh ta.

Ngư Nhân Hữu lục tục bò dậy, gần như vừa lăn vừa bò ra khỏi lều.

Suốt toàn bộ quá trình, anh ta thậm chí không thể kêu lên thành tiếng.

Đến tận khi chạy ra ngoài rồi, Ngư Nhân Hữu mới tìm được lại một chút lí trí.

Đã có người đột nhập vào lều của anh!

Là ai?

Muốn trộm vật tư, hay là...

Ngư Nhân Hữu không dám nghĩ sâu hơn, cứ nhìn trân trân vào cửa lều. Anh ta đứng bên cạnh đống lửa, mượn ánh lửa để nhìn rõ, chỉ cần có ai đó chạy ra, anh ta sẽ hét lên thật to!

Nhưng vừa ngước mắt lên, Ngư Nhân Hữu lại không nhìn thấy người trong lều mà ngược lại đã nhìn rõ một cảnh tượng ngay gần đó.

Cách đó vài mét có một bóng hình chiếu ánh sáng ra từ một cây đèn pin cầm tay. Chùm sáng ấy hắt được đi rất xa, nhưng cũng dễ dàng bị bóng đêm bên trong đồi Yardang nuốt chửng.

Ngư Nhân Hữu rùng mình sợ hãi, nhưng cũng lập tức nhìn ra được bóng lưng của đối phương.

Tổ tông?

***

Kiều Như Ý đeo công cụ trên lưng, bước thấp bước cao. Dưới chân giòn tan, giẫm lên sẽ phát ra những âm thanh lạo xạo.

Gió thổi qua, từng tiếng như ma khóc quỷ tru ùa vào tai.

Cuối cùng cô cũng được trải nghiệm điều mà trên mạng nói: Thà phải qua đêm trên hoang mạc cũng không thể ở lại đồi Yardang. Âm thanh này không khác nào cuộc tàn sát giữa trời và đất, vô số oan hồn đang tru gào.

Đột nhiên, cô dừng bước.

"Ai? Sao lén la lén lút vậy?" Kiều Như Ý quay ngoắt lại, cùng lúc ấy, ánh đèn trên tay cũng hắt ra ngoài.

Trong phạm vi chùm sáng thẳng tắp xuất hiện bóng của Ngư Nhân Hữu. Anh ta đứng đực ở đó, giơ tay che mắt.

Sau một hồi miệng không ngừng nghỉ, cuối cùng anh ta đã bật ra được âm thanh: "Tổ tông, là tôi đây!"

***

"Vậy là anh đã nhìn thấy rõ ràng? Chắc chắn là có người?"

Trong lúc hỏi, Kiều Như Ý vẫn luôn tay, không ngơi nghỉ. Cô đang vuốt sợi dây, găng tay cọ lên vỏ ngoại của sợi dây phát ra những tiếng động.

Ngư Nhân Hữu gật đầu thật mạnh, "Tôi thật sự không lừa cô, khi ấy quả thực là... Tổ tông, cô chắc chắn muốn lên đó chứ?"

Khi nghe được tiếng quát của Kiều Như Ý, có một khoảnh khắc Ngư Nhân Hữu cảm giác Kiều Như Ý còn thân thuộc hơn cả mẹ mình, cảm giác kích động nhưng muốn trào nước mắt nước mũi.

Anh ta thực sự không khác gì vừa dạo một vòng dưới địa ngục trở về.

Nhưng khi biết Kiều Như Ý nhắm tới người chết, bỗng dưng anh ta lại thấy rờn rợn trong lòng.

Anh ta nơm nớp lo sợ, hỏi cô, "Cô rốt cuộc có phải Tổ tông không? Nửa đêm nửa hôm cô không ngủ, tới đó làm gì?"

Mượn tiếng gió, Kiều Như Ý lại răn cho Ngư Nhân Hữu một bài. Nghe xong, anh ta tự dưng thấy thoải mái hẳn. Đúng rồi, chắc chắn là người thật.

Chỉ là anh ta sống chết không chịu quay về lều, cô đi đâu anh ta sẽ theo đó.

Kiều Như Ý tức đến bật cười, "Lúc ban ngày, chẳng phải anh còn không dám tới gần sao?"

Ngư Nhân Hữu cứng cổ, "Đêm hôm nhập nhèm, lỡ như cô gặp nguy hiểm thì sao? Tôi chắc chắn phải đi theo."

Nói xong, anh ta thấy Kiều Như Ý nhìn mình trân trân bằng ánh mắt sắc lẹm bèn ấp a ấp úng kể lại những chuyện đã xảy ra trong lều.

Nghe xong, Kiều Như Ý bằng lòng cho anh ta đi theo, nhưng đối với những chuyện anh ta kể, cô đưa ra kết luận rằng tám, chín phần là ảo giác.

Cô không tin có ma quỷ trên đời.

Khi tới gần đồi Yardang nơi có xác người, lúc Kiều Như Ý chiếu cây đèn pin lên trên, Ngư Nhân Hữu kêu lên một tiếng thảm thiết.

Bên cạnh tiếng gió như quỷ quái, tiếng hét của anh ta bỗng không còn quá đột ngột nữa.

"Người đó... Người đó... thay đổi tư thế rồi!" Anh ta chỉ tay lên trên, đầu ngón tay còn run lẩy bẩy, "Tôi không nhìn nhầm đâu, người đó thật sự đã động đậy! Còn nữa, Tổ tông! Đây chính là người tôi trông thấy trong lều ban nãy!"

Kiều Như Ý im lặng, đứng bên cạnh gò đất, ngó lên trên bằng ánh sáng ngọn đèn pin.

Tạm thời chưa nói đến việc người đột nhập lều của Ngư Nhân Hữu có phải người chết hay không, nhưng người bị khảm trong gò đất mà cô đang nhìn thấy trước mặt đích thực đã thay đổi tư thế.

Chuyển từ tư thế quỳ chỉ thấy một góc nghiêng, tới hiện tại đã quay hơn nửa người về phía này, giống y hệt những gì trước đó Ngư Nhân Hữu đã miêu tả.

Kiều Như Ý quyết định lên đó xem sao.

Ngư Nhân Hữu bị dọa gần chết rồi. Lên kiểu gì?

Hơn nữa còn phải xem xét ư?

Nhưng chẳng mấy chốc, anh ta đã được biết.

Kiều Như Ý đã chuẩn bị đầy đủ khi tới đây, cô rút một sợi dây từ trong ba lô ra. Đó là một sợi dây leo núi rất chuyên nghiệp, một đầu là móc cố định bằng kim loại. Cô lùi về sau nhiều bước, quăng đầu dây có móc trên không trung mấy vòng rồi bất ngờ tung nó lên bên trên.

Ngư Nhân Hữu tay cầm đèn pin, phối hợp rất nhịp nhàng. Trong quầng sáng, móc câu móc chắc chắn lên đỉnh cao nhất của gò đất, không một kẽ hở.

"Ngư Nhân Hữu, anh kéo thật mạnh vào." Kiều Như Ý dặn dò một câu.

Ngư Nhân Hữu cũng không sợ hãi nữa. Anh ta có sức khỏe, giờ đã có lúc cần dùng đến. Thế là anh ta đón lấy một đầu dây, kéo thật mạnh, móc câu ở đầu bên kia thu chặt lại, càng móc chắc hơn vào gò đất.

"Tổ tông, chắc là ổn rồi đấy." Ngư Nhân Hữu nói một câu.

Kiều Như Ý khẽ gật đầu. Sau khi nhận lấy sợi dây, cô còn kéo thêm một chút, không ngờ gò đất Yardang ở đây lại cứng như vậy. Trong nhận thức của cô, đồi Yardang đã bị gió gặm nhấm cả ngàn năm thì chất đất tám, chín phần sẽ rất yếu, e rằng khó mà cố định được sợi dây.

Nào ngờ, tình hình lại khiến người ta hài lòng ngoài ý muốn.

"Ngư Nhân Hữu, tôi phải lên đó làm việc, anh về nghỉ ngơi đi." Kiều Như Ý nói một câu.

Ngư Nhân Hữu đờ đẫn...

Anh ta hết nhìn Kiều Như Ý lại ngẩng đầu nhìn gò đất...

Lên... Lên làm việc ư?

Làm gì?

Trong đầu Ngư Nhân Hữu chỉ toàn là những thắc mắc cùng sửng sốt.

Nhưng bất luận thế nào, bày tỏ thái độ là rất quan trọng, anh ta liều mạng lắc đầu, "Tôi không về, chỗ này tối tăm nhập nhèm, không để cô ở đây một mình được."

Hơn nữa còn đối mặt với một xác chết.

Thấy thái độ của anh ta rất kiên quyết, Kiều Như Ý cũng không miễn cưỡng, chỉ nói một câu: Thôi được.

Ngư Nhân Hữu còn đang đợi câu tiếp theo thì đã thấy Kiều Như Ý đeo ba lô cẩn thận lên lưng, đeo thêm găng tay chống trượt, một tay kéo chặt sợi dây, chuẩn bị trèo lên gò đất.

"Ấy, Tổ tông..."

Kiều Như Ý quay đầu nhìn anh ta, "Có chuyện gì?"

Ngư Nhân Hữu ấp a ấp úng, "À... cô không sắp xếp việc gì cho tôi sao?"

Kiều Như Ý hiểu ra, tay này vẫn đang đứng đợi nhận nhiệm vụ. Từ trước đến giờ, Kiều Như Ý luôn làm việc độc lập, không bao giờ thuê trợ tá, cũng chưa từng nhận học trò. Bất thình lình chui ra một kẻ muốn đi theo khiến cô nhất thời không biết phải sắp xếp cho anh ta nhiệm vụ gì.

Nghĩ một chút, cô nói, "Anh cứ đợi ở dưới đi, ừm... xem tình hình rồi tính."

Ngư Nhân Hữu hiểu ngay lập tức, sự trách nhiệm và tự hào bất ngờ trào dâng mạnh mẽ trong lòng. Như vậy là dặn anh ta tùy cơ úng biến còn gì. Một câu nói nghe có vẻ qua loa, hời hợt nhưng sức nặng bên trong thì không hề nhỏ.

Anh ta phải luôn giữ vững sự bình tĩnh và cảnh giác, theo dõi sát sao trạng thái làm việc của Tổ tông, một khi xảy ra bất cứ vấn đề gì, anh ta cũng phải xông lên!

Đó mới là phẩm chất cần có!

Ngư Nhân Hữu gật đầu rất nghiêm túc, "Dạ vâng, Tổ tông, tôi nhất định sẽ bảo vệ thật tốt cho cô!"

Phía bên này, Kiều Như Ý đã chuẩn bị trèo lên rồi, vừa giẫm chân lên gò đất chợt nghe thấy câu nói đó của Ngư Nhân Hữu, cô liền trượt gót chân, loạng choạng suýt ngã, may mà tay vẫn giữ vững sợi dây.

Cô chẳng biết nên cười hay nên khó đăm đăm. Cô quả thực không hiểu vì sao Ngư Nhân Hữu phải thề thốt chắc nịch như vậy. Cô đành khẽ gật đầu như một lời đáp lại lịch sự. Sau khi quấn sợi dây vào eo, Kiều Như Ý một lần nữa quay đầu nhìn anh ta.

Ngư Nhân Hữu thấy vậy, lập tức bày ra vẻ chuẩn bị sẵn sàng nhận nhiệm vụ.

"À, nhớ kỹ, gọi tôi là Kiều Như Ý." Cô nhấn mạnh một cách trịnh trọng, "Không được phép gọi tôi là Tổ tông nữa, nghe rõ chưa?"

Ngư Nhân Hữu sững người nhưng cũng hiểu ra ngay lập tức, gật đầu thật mạnh.

Được ròi, Tổ tông không muốn bại lộ thân phận, mình tuyệt đối phải giữ kín bí mật này.

Chỉ có điều...

"Để tôi gọi cả họ lẫn tên cô như thế... không hay lắm thì phải."

Kiều Như Ý lườm nguýt, thật tình... Nếu không vì đang vội làm việc khác, cô nhất định sẽ đá một phát cho tên này ngất xỉu rồi kêu Đào Khương nhặt từ đâu tới thì trả về chỗ ấy.

"Tôi không tính toán, đàn ông đàn ang như anh lấn cấn cái gì?"

Ngư Nhân Hữu nghe ra thái độ không vui của cô, không dám trái lời thêm nữa, gật đầu lia lịa.

Không lề mề thêm, Kiều Như Ý tranh thủ lúc trời không trăng lại có gió để hành sự, tuyệt đối không thể để tuột mất cơ hội này. Một tay cô kéo mạnh sợi dây, một đầu buộc chặt vào eo, chân giẫm lên gò đất. Chỉ cần mượn lực, bật cao lên một cái, toàn bộ cơ thể sẽ đu theo dây, cô sẽ trèo lên được một cách nhẹ nhàng.

Ngư Nhân Hữu nhìn theo mà mắt tròn mắt dẹt.

Tổ tông của tôi ơi...

Chỉ riêng bản lĩnh này thôi cũng đã đủ khiến anh ta kêu hai chữ "Tổ tông" rồi.

Trong chùm sáng, thân hình Kiều Như Ý cực kỳ nhanh nhẹn, chỉ bằng một sợi dây đã có thể trèo lên điểm cao nhất của gò đất. Độ cao của nó không phải dạng vừa, chỉ ngẩng đầu lên nhìn thôi Ngư Nhân Hữu cũng cảm thấy ê mỏi phần cổ rồi.

Điểm cao nhất của gò đất Yardang trước mặt gồ hẳn lên, thế nên Kiều Như Ý gần như nhảy vút lên cao, chỉ có mũi chân chạm vào một góc gò đất, coi như dồn toàn bộ trọng lượng vào sợi dây.

Ngư Nhân Hữu nghĩ đây có lẽ chính là giá trị của việc anh ta tham gia chuyến đi này chăng? Nếu không có anh ta dồn sức để giật, thử độ chắc chắn của gò đất, sao Tổ tông có thể yên tâm leo lên như vậy được?

Thế nhưng chẳng bao lâu sau, Ngư Nhân Hữu đã nhận ra mình nghĩ nhầm rồi...

Kiều Như Ý đã đeo đai an toàn, đặt bánh răng và đai ốc cần thiết vào vòng bánh răng của đai an toàn, sử dụng neo phụ để cố định dây, đồng thời buộc chặt mình vào neo cố định. Cô tiếp tuc thử mỏ neo trên cùng, đặt bánh lệch tâm, đai ốc, tìm điểm cân bằng chính, luồn sợi dây qua móc khóa đôi, cuối cùng thắt nút để gắn một đầu dây vào đai an toàn.

Kiều Như Ý làm tất cả mọi việc một cách liền mạch, thuần thục, tay chân nhanh nhẹn không một chút ngập ngừng. Cộng thêm việc bản thân cô cũng đã đội một chiếc đèn trên đỉnh đầu nên chùm sáng mà Ngư Nhân Hữu chiếu lên từ bên dưới thành ra có cũng như không.

Vào giây phút này, cuối cùng Ngư Nhân Hữu cũng hiểu ý nghĩa của câu "xem tình hình rồi tính".

Thật ra, anh ta hơi thừa thãi.

Nhưng chớp mắt, Ngư Nhân Hữu lại nghĩ, anh ta cũng không thừa thãi lắm đâu!

Lỡ như sợi dây không chắc chắn, cô rơi từ trên đó xuống, anh ta cũng có thể làm lớp đệm lót cho cô mà, phải không?

Lỡ như thôi, anh ta chỉ đang nói là lỡ như.

Chứ không có ý trù ẻo cô gặp chuyện.

Kiều Như Ý nhanh chóng cố định được người mình ở trên đỉnh. Khi cô thả dây xuống, bánh răng chuyển động rất trơn tru. Vị trí xác chết nằm có một chỗ đặt chân, thuận tiện cho cô thao tác.

Ngay từ ban ngày, Kiều Như Ý đã để ý tới điểm đặt chân này trên gò đất. Đừng nói là in dập, thậm chí kéo xác chết xuống cũng không phải là không có cách.

Cô không tin Hành Lâm không làm được, nguyên nhân duy nhất chính là anh không muốn làm chuyện này.

Không suy nghĩ về mấy chuyện không đâu nữa, Kiều Như Ý tìm được vị trí thích hợp rồi lấy công cụ in dập từ trong ba lô ra.

Bấy giờ Ngư Nhân Hữu mới hiểu "công việc" mà cô nói đến là gì, nhất thời kính nể từ tận đáy lòng.

Đây gọi là gì?

Gọi là vạn vật đều có thể in dập. Chẳng trách cô có thể trở thành nghệ nhân in dập cấp quốc gia, giá trị bản thân cao đến thế.

Nhưng, thứ đó thì có gì đáng để in dập?

Vậy mà Kiều Như Ý vẫn in dập rất chăm chú, ngay cả Thăng Khanh trên cổ tay cũng không quấy rầy cô. Trong lúc yên lặng đợi giấy dập khô, cô bèn nhìn trân trân cái xác.

Nó thật sự bị mắc hoàn toàn, không chút kẽ thở vào trong đồi Yardang, hơn nữa quả thực là hơn nửa cơ thể đã xoay qua. Kiểm tra ở khoảng cách gần như thế này, cô lại càng thấy rõ mồn một.

Rốt cuộc là vì nguyên nhân gì?

Còn nữa, nạn nhân rốt cuộc là ai? Vì sao lại mất đi một con mắt?

Người này đang cầu xin ai?

Sau khi tất cả những thắc mắc này lần lượt lướt qua đầu một lượt cũng là lúc giấy dập đã khô, nhờ công lớn từ cơn gió mạnh.

Cô chưa vội xuống ngay mà chạm tay lên bức in dập, đầu ngón tay bất ngờ nhói đau. Ngay lúc ấy, cuồng phong vần vũ, cát nổi tứ bề. Cô loáng thoáng nghe thấy tiếng hét thảng thốt của Ngư Nhân Hữu, nhưng không còn sức lực để nhìn.

Các đồi Yardang xung quanh bỗng dưng sụp xuống nhanh chóng. Tiếng gió cát bên tai trở thành tiếng lạc đà xa xôi. Khi mở mắt lần nữa, Kiều Như Ý bỗng cảm thấy mình đang ở trong một căn phòng, xung quanh tăm tối, không nhìn rõ đồ đạc và cách sắp xếp.

Nhưng có thể mơ hồ nhìn thấy một thứ gì đó trông như bia đá, bên trên khắc một dòng chữ...

Tử tế với khách, thực hiện nguyện mong, giúp việc suôn sẻ.

Dường như trong quán có một người, bóng hình mờ ảo, tay áo phất phơ, một mùi hương thoang thoảng bay ra từ chiếc Bác Sơn hương lô mạ vàng*.

(1) Bác Sơn hương lô" là một loại lư hương hình núi, đặc biệt phổ biến trong các triều đại Trung Quốc. Tên gọi này xuất phát từ hình dáng của nó, mô phỏng theo núi Bác, và thường được sử dụng để xông hương, đốt trầm, tạo ra khói thơm bay lên như khói núi.

Cô nghe thấy có người đang nói: Đúng vậy, tôi suy nghĩ kỹ rồi!

Một khẩu khí rất quyết đoán.

Không hiểu vì sao, trong lòng Kiều Như Ý dâng lên một cảm giác rất mãnh liệt, phải ngăn đối phương lại.

Cảm giác ấy ào ào như nước lũ. Cô định lên tiếng thì bỗng một ánh sáng xanh lục từ đâu chiếu thẳng vào mắt. Một cơn đau nhói lên nơi cổ tay, cô bất ngờ hoàn hồn trở lại...

Làm gì còn hình bóng, làm gì còn mùi hương, cô vẫn đang ở trên đồi Yardang, bên tai vẫn chỉ có những tiếng gió như tiếng ma quỷ kêu gào khi xuyên qua dãy Yardang, còn xác chết thì vẫn yên lặng ở đó, bị khảm chặt vào gò đất.

Khi nhìn xuống cổ tay, cô thấy Thăng Khanh rõ ràng đang rất kích động, khè lưỡi về phía cô. Ban nãy chính nó cuộn chặt người lại, siết cho cổ tay cô đau đớn.

Thăng Khanh chưa bao giờ kích động như vậy.

Không đúng, yên ắng quá.

Không chỉ không còn tiếng gió mà cả Ngư Nhân Hữu ở dưới kia cũng quá im ắng. Sao không có chút động tĩnh nào?

Cô cúi đầu xuống nhìn, trái tim chợt run rẩy.

Hành Lâm đứng ở bên dưới. Vầng trăng lành lạnh phủ một lớp ánh sáng màu bạc lên người anh, gương mặt ấy cực kỳ lạnh lùng.

Hết chương 28