Cuối cùng thì Gail và Severus vẫn ăn được bữa trưa, dù không phải nhờ giáo sư Slughorn can thiệp.

Việc Gail thẳng thắn từ chối "giải thích" chẳng khác nào tát một cú vào cái gọi là "uy nghiêm của viện trưởng", khiến Slughorn chỉ phất tay tỏ vẻ không kiên nhẫn, rồi mặc kệ. Nhưng Gail là ai chứ? Viện trưởng không xử lý thì tìm hiệu phó, hiệu trưởng không có mặt thì vẫn còn giáo sư McGonagall đấy thôi.

Từ đầu, khi thấy Slughorn giả vờ làm ngơ, McGonagall đã cau mày. Đến khi Gail tiến lại gần, bà đứng dậy ngay, khẽ gật đầu ra hiệu rồi cùng cậu đi về phía bàn Slytherin.

Toàn bộ đại sảnh lặng như tờ. Giữa bữa trưa vốn ồn ào, khoảnh khắc ấy đột nhiên có thể nghe thấy cả tiếng dao nĩa khẽ chạm vào đĩa.

McGonagall gõ đầu đũa phép lên mặt bàn. Một âm thanh lan nhẹ, rồi hai bàn ăn lập tức hiện ra ở vị trí cũ. "Đây là do sơ suất trong quản lý. Ta xin lỗi cậu Grimm, cậu Snape."

"Không có gì đâu, thưa giáo sư," Gail lễ phép đáp, giọng bình thản mà không thiếu ý mỉa mai nhẹ. "Thực ra là chúng tôi nên cảm ơn ngài mới đúng."

McGonagall hơi khựng lại, ánh mắt lóe lên ý cười nhưng nhanh chóng giấu đi. "Vậy thì, chúc hai em dùng bữa ngon miệng."

Một vụ trêu chọc tưởng có thể kéo dài cả tuần lễ bị hóa giải gọn gàng trong vài câu đối đáp. Gail và Severus ngồi xuống, thong thả ăn trưa. Tiếng trò chuyện trong đại sảnh lại dần trở lại, chỉ riêng bàn Slytherin vẫn nặng nề im lặng.

Cảm giác như tung cú đấm vào đống bông gòn — đau tay mà chẳng đổi được gì — khiến đám "quý tộc Slytherin" hận đến nghiến răng. Bellatrix Black không chịu nổi, bật cười khanh khách:
"Nhìn hai đứa máu bùn đắc ý kìa! Được vào Slytherin mà không biết biết ơn, còn dám phản kháng. Malfoy, đây là cái gọi 'dạy dỗ' của cậu à? Hay chỉ biết nịnh hót? Mẫu thân tôi mà biết Cissy gả cho loại người nhát gan như cậu chắc tức chết mất!"

Lucius Malfoy nhướng mày, rút tầm mắt khỏi Gail, lạnh nhạt đáp: "Chúng ta là quý tộc, thưa cô Black. Cô muốn tôi xử lý mọi việc như lũ Gryffindor sao — hơi một tí là rút đũa phép ra đánh nhau? Cô quên mất 'tao nhã' và 'lễ nghi' rồi à?"

"Ngụy quân tử hèn nhát!" Bella quát, giọng đủ to để mấy bàn bên cạnh đều nghe thấy. "Nếu cậu không khiến hai đứa đó nhớ đời, để tôi làm cho! Tôi sẽ khiến chúng không bao giờ quên!"

"Cứ tự nhiên." Lucius đáp lại, mắt khẽ nheo. Dù ngoài mặt bình thản, trong lòng hắn lại chợt nhớ đến bức thư cha mình gửi.

Hôm Gail lần đầu chạm mặt Malfoy, Lucius đã viết thư về nhà, kể lại chuyện "thằng máu bùn lắm lời" như một trò cười. Không ngờ cha hắn, Abraxas Malfoy, lại hồi âm ngay hôm sau — và trong thư, ông thẳng thắn chê trách Lucius thất bại.

"Thằng bé đó," cha hắn viết, "biết bẻ gãy đũa phép Black và Potter, lại dám thẳng lưng đối đáp, mà không phạm lễ nghĩa. Một người như thế có đầu óc, có giới hạn, biết phân định ân oán. Thứ tiềm chất của Slytherin chính là như vậy."

Đọc xong, Lucius suýt tưởng mình hoa mắt. Một "máu bùn" mà được Abraxas Malfoy khen ngợi? Không thể nào.

Thế nhưng, khi nhìn lại toàn bộ câu chuyện, hắn phải thừa nhận cha nói đúng. Gail quả thật khiến người khác khó chịu, nhưng không một hành động nào của cậu vượt quá giới hạn. Mọi lời cậu nói, mọi việc cậu làm đều vừa đủ để bảo vệ bản thân, không để bị ai nắm thóp. Đó là cách hành xử mà cha hắn vẫn luôn dạy — chỉ có điều, hôm đó người làm được lại không phải Lucius.

Càng nghĩ, hắn càng thấy nóng mặt. Malfoy – kẻ tự cho mình tinh tường, lại để một thằng "máu bùn" kia xoay như chong chóng. Hôm nay, khi Gail đứng lên giữa đại sảnh, nói năng bình tĩnh mà khiến cả viện trưởng lẫn hiệu phó phải ra mặt, Lucius bỗng hiểu: cậu ta cố tình làm vậy.

Một màn "xin giúp đỡ" chỉ là để biến chuyện nội bộ Slytherin thành chuyện công khai — khiến những kẻ ưa làm trò bẩn không còn đất dùng mánh. Một nước cờ nhìn qua tưởng dại, hóa ra lại là khôn ngoan nhất.

Lucius khẽ thở dài. Quả thật, mình đã lỗ mãng.

Còn Gail, tất nhiên chẳng biết trong đầu Malfoy đang diễn thuyết cả một bài tự kiểm. Sau bữa trưa, cậu cùng Severus và Lily đi về hướng tầng tám, muốn thử xem phương pháp trên sách về "phòng Theo Yêu Cầu" có thực sự tồn tại không. Biết đâu, cậu còn có thể tiện thể xử lý mấy thứ linh lẩn khuất trong trường.

"Nơi này hả? Cái chỗ có tấm thảm và cái bình hoa này à?" Lily nghiêng đầu nhìn, ánh mắt tò mò.

"Ừ," Gail đáp, tay gõ nhẹ vào tường, "Theo sách thì chỉ cần đi qua đi lại ba lượt, nghĩ đến căn phòng mình muốn, cửa sẽ xuất hiện."

"Để tôi thử!" Lily hào hứng đi qua lại ba lần giữa tấm thảm và bình hoa, lẩm bẩm gì đó. Quả nhiên, sau lượt thứ ba, một cánh cửa khắc hoa văn lớn hiện ra.

"Trời ơi!" Lily reo lên khi mở cửa. "Tuyệt đẹp quá!"

Gail và Severus cùng bước vào — bên trong là cả một gian phòng phủ sắc hồng phấn, như trong lâu đài công chúa. Sô pha bọc nhung, rèm ren, cả một phòng thay đồ rộng rãi. Lily đội thử chiếc mũ lông lộng lẫy, tay cầm đôi găng satin, mắt sáng như sao.

"Mấy thứ này không mang ra khỏi phòng được đâu," Gail nhắc, giọng như tạt gáo nước lạnh.

"Không sao!" Lily cười tươi. "Chỉ cần được ngắm là đủ!"

"Được rồi, công chúa," Gail cười, "nhưng chúng ta đến đây không phải để thử đồ. Mau bỏ xuống, ra ngoài thử lại — xem có thể nối trực tiếp đến phòng ngủ bọn ta không."

Lily líu ríu cất lại đồ, lưu luyến rời khỏi phòng. Khi ba người bước ra, cánh cửa biến mất. Lần này, Gail đi lại ba vòng, khẽ nghĩ "Ta muốn một lối dẫn đến phòng ngủ của ta và Sev."

Ba lượt xong, lại một cánh cửa gỗ cũ hiện ra.

"Hai người chờ ngoài này," Gail nói. "Tôi vào thử. Nhớ để ý xem cửa có biến mất không."

Cậu vừa bước qua, cửa liền tan biến trên tường. Lily và Severus thử niệm chú gọi lại, nhưng không thành. Khoảng năm phút sau, Gail xuất hiện, thở ra:
"Chuẩn rồi! Nó dẫn thẳng vào phòng ngủ của tụi mình, qua cửa nhỏ trong phòng tắm. Rất kín. Giờ Lily thử xem, để chắc chắn chỉ người trong danh sách mới vào được."

Severus xen vào: "Ba người cùng vào đi. Vừa rồi khi cậu đóng cửa, phòng tự khóa. Vậy thì ba chúng ta đi chung, an toàn hơn."

Gail gật đầu. Ba người cùng đi vào. Lối đi mát lạnh, ánh sáng nhạt. Họ đi dọc theo hành lang hẹp cho đến khi gặp một cánh cửa. Lily thử mở nhưng không được, dù dùng cả "Alohomora". Severus chạm tay, cửa bật mở ngay. Sau đó, Lily thử gõ, được phép mới vào được.

Thí nghiệm thành công. Gail khẽ mỉm cười — vậy là họ đã có một lối đi bí mật riêng. Trên đường trở lại, cậu lẩm bẩm:
"Có nơi học yên tĩnh là tốt rồi. Dù gì bọn mình vẫn là học sinh, bài tập chưa ai làm hộ được đâu."

Lily cười, tóc đỏ rực như đốm lửa. "Thế còn chuyện cái vòng Ravenclaw?"

"Để sau," Gail đáp, mắt khẽ nheo, "chuyện đó... khó giải thích lắm."