Lily nghe Gail hỏi, lập tức bày ra vẻ mặt nghiêm túc, trịnh trọng nói: "Cùng bọn họ quyết đấu!"

Trời ạ. Gail đưa tay che mặt. Vừa mới nghĩ cô gái này có chút tiến bộ, kết quả câu này vừa thốt ra, hình tượng "sư tử nhỏ thông minh" liền vỡ vụn như thuỷ tinh. Vẫn là tiểu cô nương nóng nảy ngày nào, không lớn lên được chút nào.

Sev rõ ràng cũng hiểu lời đề nghị của Lily chẳng đáng tin. Cậu chỉ lặng lẽ cầm lại quyển sách vừa gấp, đứng dậy, tiếp tục đọc. Những cuốn Gail đưa cho Sev — như Trung cổ Luyện kim thuật hay Nhập môn Ma văn — được bao ngoài bằng bìa sách ma pháp để tránh bị nghi ngờ.

"Lily, thôi đi." Gail buông tay che mặt, cười bất lực. "Nếu Petunia nghe cậu nói thế, chắc chắn cô ấy sẽ mắng cậu một trận ra trò."

"Thì... cũng đúng." Lily thở dài. "Nhưng mấy người đó thật sự đáng ghét!" Nói xong, cô chống cằm, ngồi xuống bên cạnh Gail, tiếp tục suy nghĩ mông lung, vẻ mặt trầm trọng như đang hoạch định chiến lược lớn.

Gail cảm thấy nếu Lily mà có thể nghĩ ra được một kế hoạch thực sự đáng tin, e rằng cần... khá nhiều thời gian. Thế nên cậu cũng lấy sách ra, an tĩnh đọc, không quấy rầy nữa.

Cho đến tận tối, trước khi Lily trở về Tháp Gryffindor, cô vẫn không nghĩ ra được cách gì hay ho hơn. Cuối cùng, Lily dứt khoát quyết định — cứ để Gail giải quyết. Dù sao, trong mắt cô, Gail là người "không gì là không làm được".

Những ngày tiếp theo trôi qua khá yên bình. Ngoài sự lạnh nhạt từ một số học sinh Slytherin, Gail và Sev hầu như không gặp rắc rối gì đáng kể.

"Nhóm đạo tặc" — Potter và Black — ngoài giờ học còn bị phạt dọn vệ sinh khắp lâu đài cùng Filch, nên chẳng có cơ hội gây chuyện. Lupin thì vì trăng tròn mà trông ủ rũ, mệt mỏi. Còn Pettigrew — cậu nhóc tồn tại như không khí — vẫn tiếp tục... làm người tàng hình giữa đám đông.

Một hôm, Lily tìm đến Gail, vẻ mặt lo lắng: "Dạo này cậu Lupin trông không khỏe lắm. Không biết có phải do mình không..."

"Làm sao vậy? Có chuyện gì sao?" Gail hỏi, tuy đã biết rõ nguyên nhân thật sự của sự mệt mỏi đó, nhưng vẫn hỏi bằng giọng quan tâm đúng mực.

Lily nhớ lại: "Lần trước học chung lớp Thảo dược, Potter với Black lại giở trò, tan học thì bắt Lupin và Pettigrew mang hết sách vở về phòng, nói là bọn họ phải đi dọn vệ sinh.
Sau đó Lupin nói cậu 'giảo hoạt', mình nghe tức quá nên mắng cậu ta một trận. Từ hôm đó cậu ấy trông buồn buồn."

"Hừm." Gail xoa đầu Lily, cười nhẹ. "Chắc không phải lỗi của cậu đâu, đừng áy náy quá."

"Nhưng mình lỡ nói cậu ta là 'đứa giả tạo'... Cậu ấy trông rất tổn thương. Mình không nên nói thế." Lily cúi đầu, lí nhí. "Petunia từng dạy mình câu thành ngữ Trung Quốc — 'Ác ngữ thương nhân lục nguyệt hàn'. Lời cay độc làm lạnh lòng người giữa tháng Sáu... Mình nên đi xin lỗi."

Gail nhún vai: "Được thôi, nếu cậu đã quyết định. Muốn mình đi cùng không?"

"Có chứ." Lily nói ngay, hơi đỏ mặt. Cô tuy mạnh miệng, nhưng vẫn là cô gái nhỏ sợ bị từ chối. Gail thầm thở dài. Mình dạo này đúng là sắp thành chuyên gia tư vấn tâm lý thiếu niên mất rồi.
Cậu quay sang Sev: "Sev, cậu có muốn đi cùng không?"

"Không." Sev đáp dứt khoát. "Tôi không muốn bước chân vào hang sư tử." Rồi cậu nhìn Lily, nói thêm bằng giọng lạnh nhạt: "Những cảm xúc thiếu nữ vô nghĩa đó, thật ra không cần thiết. Lupin là kẻ ngụy quân tử, chỉ cần cậu mở miệng xin lỗi, hắn chắc chắn sẽ chấp nhận."

"Sev!" Gail trừng mắt, hạ giọng quát. "Đừng nói mấy câu đâm người như thế!"

"Dù cậu có hạ giọng, tớ vẫn nghe được mà, Gail." Lily khẽ cười.

"Thôi được." Gail đứng dậy, ném lại bài luận còn chưa viết xong. "Đi gặp Lupin thôi."

Cậu không định can ngăn Lily — dù trong lòng vẫn giữ sự cảnh giác nhất định với Lupin. Một đứa trẻ từng bị người sói cắn, sống sót rồi lớn lên trong thế giới phù thủy... không thể nào hoàn toàn "vô hại và hiền lành".

Nhưng nếu đi cùng Lily khiến cô an tâm hơn, thì cũng chẳng sao. Hơn nữa, như Sev nói — Lupin với tính cách ấy chắc chắn sẽ tha thứ cho Lily. Và quả nhiên, điều đó nhanh chóng được chứng minh.

Dù là một phần trong nhóm "Đạo tặc", Lupin vẫn là Gryffindor – nơi mà Potter và Black luôn được yêu mến.
Lily sau khi xin lỗi, cũng vì thế mà hòa nhập tốt hơn trong nhà mình. Còn Gail, tất nhiên, vẫn chẳng có thiện cảm gì với Gryffindor cả. Cậu đã sớm nhận ra mâu thuẫn giữa các nhà ở Hogwarts — sâu sắc hơn so với bất kỳ ai nghĩ. Đến cả học sinh năm nhất cũng bị kéo vào.

Tuần đó, người dẫn lớp học bay là học trưởng năm năm – Lucius Malfoy. Hắn chưa để tóc dài như sau này, nhưng dáng vẻ thì vẫn vậy – tự tin, kiêu ngạo, và đầy dáng vẻ quý tộc.

Malfoy đã đính hôn với Narcissa Black, nhưng điều đó chỉ càng củng cố địa vị "Vua không ngai của Slytherin". Ai cũng biết gia tộc Malfoy có quan hệ mật thiết với Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy.

Lucius kiêu căng đứng trước mặt Gail, nhìn xuống bằng ánh mắt nửa cười nửa khinh: "Grimm, phải không? Ta nghe nói, trên tàu khai giảng, ngươi đã làm vài chuyện... hơi quá với em vợ ta?"

Gail ngẩng đầu, đếm trên ngón tay một chút rồi gật gù: "Đúng vậy. Khoảng năm ngày trước, ta đã bẻ gãy đũa phép của Sirius Black thành tám đoạn. Nhưng ngươi yên tâm, nó đã được chữa rồi."

Lucius thoáng khựng lại. Có vẻ hắn không ngờ Gail sẽ trả lời thản nhiên đến thế.
Một lúc sau, hắn khẽ nhướn mày, giọng như hát trong một vở kịch:
"Thật thú vị. Một kẻ huyết thống không rõ ràng mà cũng vào được Slytherin. Kỳ diệu thật."

Gail nghiêng đầu, cảm thấy cổ mình hơi mỏi. Cậu mới mười một tuổi, còn Malfoy thì cao lớn, nên tư thế ngẩng lên này thật bất tiện.

"Học trưởng," Gail nói tỉnh queo, "ngài có thể ngồi xuống không? Ngẩng cổ nhìn ngài khiến tôi mỏi quá. Từ góc này, tôi còn thấy rõ cả xoang mũi ngài. Rất sạch, phải khen."

Malfoy nheo mắt lại: "Ngươi đang nhục mạ ta à, đồ máu bùn mồ côi?"

Gail lắc đầu: "Không, học trưởng. Tôi chỉ muốn nhắc rằng dùng lỗ mũi để nhìn người là hành vi khá... kém tao nhã. Còn việc cha mẹ tôi mất thì liên quan gì đến ngài? Và 'máu bùn', nếu tôi nhớ không lầm, là từ để chỉ phù thủy gốc Muggle, đúng chứ? Loại phân biệt huyết thống này... nghe rất 1935 đấy."

"1935?" Malfoy cau mày.

"À, ngài chắc không hiểu. Không sao. Tôi chỉ khuyên ngài nên đọc thêm sách. Giờ xin phép, tôi đi ăn sáng." Gail đeo túi, rời khỏi phòng nghỉ Slytherin, để lại Malfoy đứng sững với vẻ mặt không biết mình vừa bị mắng hay là được khen.

Đáng ra Gail tưởng chuyện sẽ kết thúc ở đó, nhưng không. Tối hôm ấy, khi cậu trở lại phòng nghỉ, đã có vài gương mặt lạ đứng chờ. Mấy người đó cười lạnh, bắt đầu "phổ cập kiến thức quý tộc" cho Gail, nhấn mạnh rằng gia tộc Malfoy còn có tước vị.

"Thế thì sao?" Gail nhướn mày. "Tước vị đó là do ai ban? Vua nước Anh – một người Muggle, đúng chứ?" Đám kia sững người.

"Chúng ta đến trường để học, không phải để đếm xem nhà ai có nhiều tiền hơn."
Gail khoanh tay, giọng cứng rắn: "Có tiền thì sao? Có tiền cũng có loại có học và vô học. Mà nhìn cách Malfoy hành xử, tôi e ngài ấy thuộc loại sau. Ngạo mạn không phải là quý tộc. Đó là thói khoe khoang của kẻ giàu mới nổi. Một con công xoè đuôi, tưởng mình rực rỡ, nào biết chỉ đang phô trương bộ lông sắp bị nhổ làm quạt."

Cậu dừng lại, nhìn thẳng bọn họ, giọng bình thản: "Hắn có phải là quý tộc hay không, có một xu dính dáng gì đến tôi sao? Không. Vậy làm ơn tránh đường. Tôi muốn về ngủ."