1

Obito đã phát hiện ra sát thủ một cách hoàn toàn tình cờ.

Cứ mỗi năm năm, Daimyo lại cho phép các tỳ nữ lớn tuổi trong Hoàng Cung về hưu và thay thế bằng những người trẻ tuổi, mới từ dân thường trong thủ đô. Hoàng Cung luôn được canh gác nghiêm ngặt, và việc cho phép nhiều người ngoài vào để tuyển chọn là rất hiếm. Mọi người đều ở trong tình trạng cảnh giác cao độ, không dám lơ là dù chỉ một giây. Các cô gái được yêu cầu đứng thành hàng trong sân bên ngoài đại sảnh, chờ đợi sự tuyển chọn tiếp theo của các hoạn quan. Obito và Asuma, cùng với hai đội cận vệ, được giao nhiệm vụ theo dõi họ chặt chẽ, chú ý đến từng cử động của các cô gái này.

Sát thủ đã chuẩn bị rất kỹ. Bằng cách nào đó, cậu đã thế chỗ một trong các cô gái, vượt qua kiểm tra danh tính bằng giấy tờ giả mạo và thành công đột nhập vào Hoàng Cung. Cậu bé quấn cơ thể mảnh mai của mình trong nhiều lớp kimono, thắt một chiếc khăn lụa quanh cổ để che yết hầu, và dùng lớp trang điểm để trông nữ tính hơn. Cậu lặng lẽ đứng trong hàng với cái đầu cúi thấp, như thể chỉ là một cô gái bình thường không đáng phải chú ý đặc biệt.

Cậu hẳn đã nghiên cứu từ trước và biết rằng hiện có một Uchiha trong Thập Nhị Vệ Binh. Vì vậy, cậu không mạo hiểm sử dụng Thuật Biến Hình, mà chọn cách ngụy trang cơ thể. Nhưng cậu còn quá trẻ để kiểm soát hoàn hảo cảm xúc của mình, hoặc mối hận thù quá mạnh mẽ đến nỗi không thể che giấu hoàn toàn, nên khi Daimyo, được bảo vệ bởi hàng chục binh lính, bước qua hành lang phía trước đại sảnh, Obito lập tức cảm nhận được một sát ý tinh tế nhưng sắc bén từ đám đông.

Quét mắt qua các hàng bằng Sharingan, Obito dễ dàng nhận ra sát ý đó đến từ đâu. Thay vì hành động ngay lập tức, anh đợi cho đến khi bóng dáng Daimyo khuất sau cánh cửa giấy và thản nhiên bước về phía mục tiêu. "Cô," anh nói, vỗ vai kẻ tình nghi từ phía sau. "Đi theo tôi."

Ngay khi từ "tôi" vừa dứt, cậu bé quay người lại và đâm vào Obito với một tia chớp trong tay phải, nhắm thẳng vào ngực Uchiha. Obito suýt soát tránh được đòn chí mạng bằng Đôi mắt Thấu thị, nhưng vai trái của anh bị cắt và máu tuôn ra. Mặc dù đã lường trước một cuộc tấn công bất ngờ, anh vẫn toát mồ hôi lạnh. Các cô gái la hét và tản ra; Asuma huýt sáo để cảnh báo đồng đội trước khi rút Lưỡi kiếm Chakra và tham gia vào cuộc chiến.

Dù tuổi còn trẻ, sát thủ lại mạnh hơn Obito tưởng rất nhiều. Ít nhất có thể nói, cậu là một thần đồng. Nhưng tuổi trẻ cũng là một hạn chế, vì vóc dáng, sức mạnh và lượng chakra của cậu chưa đạt đến đỉnh điểm, điều này khiến cậu gặp khó khăn khi chiến đấu với bốn jonin trưởng thành cùng một lúc. Cậu nhanh chóng bị kẹp giữa Hỏa Độn của Obito và Thủy Độn của một jonin khác, buộc cậu phải nhảy sang một bên để né tránh. Asuma, người đang chờ đợi và quan sát, nắm lấy cơ hội và tung đòn tấn công, để lại một vết thương sâu trên chân sát thủ. Cậu bé loạng choạng và ngã xuống, khi jonin cuối cùng từ tộc Nara kịp thời tung ra Kỹ thuật Trói Bóng, giữ cậu chặt trên mặt đất.

Cuộc chiến của các shinobi kết thúc. Lực lượng cận vệ dân sự ập tới và bẻ tay sát thủ ra sau lưng, trói chặt bằng dây thừng. Họ bắt đầu lục soát, và cậu bé chống cự quyết liệt, chỉ nhận thêm những cú đấm và đá. Tóc giả của cậu bị bung ra khi giằng co, và một lính gác giật nó ra, để lộ mái tóc bạc lấp lánh với một chiếc đuôi ngựa dài ở phía sau cổ. Họ tìm thấy một số kunai, shuriken, dây thép, Phi tiêu Bộc phá, và một thanh tanto trắng dài bằng cánh tay, được buộc chặt vào lưng cậu bé bên trong kimono.

Cả bốn jonin của Konoha đều nhìn chằm chằm vào thanh tanto với vẻ mặt nghiêm trọng.

"'Con trai của Nanh Trắng'," Asuma lẩm bẩm. "Cậu ta là Hatake Kakashi."

2

Daimyo ra lệnh cho lính gác đưa sát thủ đến phòng tiếp kiến ngay khi ông biết chuyện đã xảy ra trong sân. Obito và Asuma cũng được yêu cầu có mặt, trong khi hai Guardian Ninja khác ở lại trong sân, tiếp tục nhiệm vụ ban đầu khi việc tuyển chọn tỳ nữ được nối lại.

Vết thương ở chân của Kakashi được băng bó sơ sài bằng vải vụn, chỉ để cầm máu không rỏ xuống sàn. Với cái chân què, cậu không thể đi nhanh, bị hai lính gác hai bên kéo đi, loạng choạng. Mặc dù vậy, cậu vẫn không chịu khuất phục và liên tục gạt tay ra khỏi vai, lườm nguýt những người lính gác. Thỉnh thoảng, cậu quay lại nhìn hai shinobi của Konoha, ánh mắt như muốn xiên thủng họ.

Obito im lặng bước đi, ánh mắt dừng lại trên nắm tay siết chặt của cậu bé.

Ở Konoha, ít người không biết chuyện gì đã xảy ra với gia đình Hatake. Người cha Sakumo từng là một chiến binh hàng đầu của làng, người đã xây dựng danh tiếng của mình trong Chiến tranh Shinobi thứ nhất và thứ hai, được đồng đội và thế hệ trẻ kính trọng sâu sắc. Tuy nhiên, tám năm trước, khi Sakumo đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng từ Daimyo với tư cách đội trưởng, anh đã đưa ra quyết định từ bỏ nhiệm vụ để cứu đồng đội của mình.

Nhiệm vụ thất bại, và Daimyo tức giận. Ông không chỉ ra lệnh cho Konoha phải chịu mọi tổn thất của mình, mà còn yêu cầu Sakumo phải trả giá. Bị xúi giục bởi hội đồng Shimura Danzo, công chúng bắt đầu đổ lỗi cho Sakumo về mọi thứ. Người anh hùng từng được kính trọng cuối cùng đã bị nghiền nát bởi những lời buộc tội và nguyền rủa, và tự kết liễu đời mình.

Trong khi con trai của anh, Hatake Kakashi, sinh viên tốt nghiệp Học viện Ninja và Chunin trẻ tuổi nhất của Konoha, đã giết chết shinobi đã được Sakumo cứu, nhưng lại đổ lỗi cho anh nặng nề hơn bất kỳ ai khác, ngay trong đêm tang lễ. Sau đó, cậu trốn thoát khỏi làng và trở thành một nhẫn giả đào tẩu.

Con trai của Nanh Trắng bắt đầu cuộc báo thù của mình. Con sói cô độc còn trẻ tuổi, thông minh và kiên nhẫn; cậu lang thang khắp Hỏa Quốc, ẩn mình trong bóng tối, rình rập con mồi trong bóng râm. Mỗi năm một hoặc hai người, cậu lần lượt giết chết những kẻ trước đó đã lăng mạ Sakumo, thậm chí còn buông lời tồi tệ tại tang lễ của anh. Những vụ giết người khiến một trong những mục tiêu của cậu sợ chết khiếp, và người đàn ông đó nhanh chóng xin nghỉ hưu ngay khi biết những người khác đều bị giết trong các nhiệm vụ của họ. Anh ta khóa mình trong nhà, không dám bước ra ngoài, tuyệt vọng hy vọng rằng rào chắn xung quanh Konoha có thể giữ anh ta an toàn.

Tuy nhiên, vài ngày sau, anh ta được tìm thấy đã chết tại nhà, cổ bị cắt gọn gàng.

Đó là vụ giết người cuối cùng của Kakashi, và nó khiến cậu trở thành một nhẫn giả đào tẩu cấp A trong Sổ Săn Tiền Thưởng. Sau đó, cậu biến mất không dấu vết trong ba năm tiếp theo, nhưng mọi người đều biết rằng mọi chuyện chưa kết thúc. Cậu vẫn còn hai mục tiêu cuối cùng và lớn nhất là Daimyo của Hỏa Quốc và Shimura Danzo.

Thật không may, cuộc báo thù của cậu dường như đã kết thúc một cách bi thảm vào hôm nay.

Thẫn thờ, Obito nghĩ về những tin đồn mà anh đã nghe về Hatake Kakashi trước đây. Cậu ta giờ bao nhiêu tuổi, mười ba? Mười bốn? Chỉ lớn hơn Itachi một chút. Cậu còn quá trẻ khi rời Konoha, vậy làm thế nào cậu sống sót suốt những năm qua một mình? Daimyo chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với các sát thủ một khi họ bị bắt, nhưng lần này thì khác. Rõ ràng, ông đã nghe về cậu bé và lo lắng cho mạng sống của chính mình. Và bây giờ ông muốn trút cơn giận lên Kakashi.

Chính mày đã làm hỏng kế hoạch của cậu ta, khiến cậu ta thất bại và chết ở đây. Suy nghĩ đột nhiên lướt qua tâm trí Obito, khiến anh cảm thấy khó chịu. Anh bắt đầu cảm thấy đau rát hơn ở vết thương trên vai.

3

Họ đến phòng tiếp kiến. Lính gác báo cáo và họ được cho vào. Một tấm màn tre chia đôi không gian với Daimyo ngồi ở phía bên kia, một thị vệ đứng sau ông. Obito và Asuma quỳ một gối để tỏ lòng kính trọng, nhưng Kakashi từ chối quỳ xuống. Lính gác đá mạnh vào sau đầu gối cậu, buộc cậu phải cúi xuống với những ngọn giáo bắt chéo đè lên sau gáy. Mặc dù cơ thể bị khống chế, Kakashi vẫn ngoan cố ngẩng cao đầu và lườm nguýt bóng người sau tấm màn tre.

"Vậy ngươi là con trai của Nanh Trắng, phải không?" Daimyo nói dềnh dàng. "Thật đáng tiếc khi ngươi có một người cha ngu ngốc và vô dụng, không thể phân biệt được điều gì thực sự quan trọng. Tự sát chỉ vì nhận một chút trách móc nhẹ nhàng cho sai lầm nghiêm trọng mà hắn đã gây ra. Nếu hắn không phải là một kẻ hèn nhát như vậy, Hỏa Quốc và Konoha lẽ ra đã không gặp phải thời điểm khó khăn như vậy trong Chiến tranh Shinobi thứ ba, và ta có thể đã tỏ ra khoan dung nếu hắn có thể chuộc lỗi."

Kakashi vẫn im lặng.

"Sao ngươi không nói gì? Ngươi câm à?" Daimyo ra hiệu cho thị vệ nâng tấm màn tre lên. Ông đứng dậy và đi đến chỗ Kakashi, nhìn xuống cậu bé một cách trịch thượng. "Ngươi nghĩ đây là đâu? Ngươi nghĩ rằng ngươi có thể đến và rời khỏi cung điện của ta bất cứ khi nào ngươi muốn à? Một tên nhóc liều lĩnh và kiêu ngạo đã giết một vài shinobi cấp thấp và cảm thấy như có thể làm bất cứ điều gì. Ngươi dám mưu sát ta à? Thật nực cười-"

Trước khi ông có thể dứt lời, sát thủ tóc bạc đột nhiên mở miệng và nhổ ra một cây kim sắc nhọn, nhắm thẳng vào cổ Daimyo.

"Cẩn thận!" Asuma và Obito đã nghi ngờ việc Kakashi im lặng từ nãy đến giờ. Cả hai đều hành động ngay khi cậu bé tấn công. Shuriken của Obito va chạm với cây kim giữa không trung, trong khi Asuma quấn dây thép quanh mắt cá chân Daimyo và giật mạnh. Với một tiếng "á" lớn, Daimyo ngã ngửa ra sau, nhưng ít nhất ông đã thoát chết.

"Ha," Kakashi chế nhạo tư thế bất lịch sự của Daimyo. Giọng cậu khàn khàn, và vẫn còn trẻ. "Ngươi muốn trút cơn giận bằng cách giết cha ta, nhưng lại tránh tai tiếng. Vì vậy ngươi đã yêu cầu Danzo thao túng dư luận ở Konoha, hành hạ cha ta để ông ấy tự kết liễu đời mình. Ngươi thực sự nghĩ rằng không ai có thể thấy mối liên hệ giữa ngươi và Danzo sao? Và bây giờ ngươi đang tỏ ra tử tế và tha thứ. Đạo đức giả và kinh tởm."

"Hãy chú ý đến thái độ và lời nói của ngươi!" Lính gác hét lên, đè ngọn giáo xuống mạnh hơn.

"...Giết hắn! Giết tên nhóc đó!" Daimyo gào lên khi ông đứng dậy khỏi mặt đất, mặt đỏ bừng vì giận dữ. "Treo đầu hắn ở cổng thành và ném xác hắn cho chó của ta ăn!"

"Vâng, thưa Ngài!" Hai lính gác đáp lại. Họ kéo Kakashi đứng dậy khỏi mặt đất và lôi cậu về phía cửa. Obito vẫn đang quỳ ở đó và anh ngẩng đầu lên khi ba người quay lại, vừa lúc chạm mắt với Kakashi. Đôi mắt đen đó vẫn sáng và sắc, không hề tỏ ra sợ hãi cái chết, như thể cậu luôn có một kế hoạch dự phòng để trốn thoát hoặc chống trả.

Nhưng Obito biết điều đó là không thể.

"Xin đợi một chút!" Obito buột miệng khi cơ thể hành động trước não. Anh đứng dậy và chặn cửa để ngăn lính gác đưa Kakashi đi. Dưới ánh mắt không hài lòng của Daimyo và ánh mắt kinh ngạc của Asuma, anh nuốt nước bọt và tiếp tục, "xin tha lỗi, thưa Ngài. Hatake Kakashi là một nhẫn giả đào tẩu của Konoha, và cậu ta đã giết một số người của chúng tôi. Konoha mới là nơi thực hiện vụ xử tử cậu ta. Xin hãy cho phép chúng tôi đưa cậu ta trở lại làng và xử tử tại đó."

Đây là lời bào chữa duy nhất anh có thể nghĩ ra trong thời gian ngắn như vậy. Nhưng Daimyo không tin, "hắn đằng nào cũng sẽ bị xử tử, vậy thì có gì khác nhau? Ngươi chỉ cần mang đầu hắn về sau khi nó đã được trưng bày cho công chúng."

Có điều gì đó chợt nảy ra trong đầu ông và ông nhìn Obito từ trên xuống dưới. "Hừm... ngươi là Uchiha Obito, phải không? Ta nghe nói rằng ngươi là người đầu tiên phát hiện ra sát thủ, và hành động của ngươi vừa rồi rất nhanh. Tốt, tốt. Ngươi tốt hơn nhiều so với những thành viên nổi loạn và kiêu ngạo của tộc ngươi. Ta sẽ cho ngươi nghỉ vài ngày, để ngươi có thể mang đầu tên nhóc đó về Konoha và xin phần thưởng."

Obito siết chặt nắm đấm. "...Thưa ngài, xin ngài. Ít nhất hãy đợi đến ngày mai."

Mặt Daimyo sa sầm lại. "Ngươi chỉ là một shinobi không đáng kể. Tốt nhất đừng thử vận may. Vậy nói cho ta biết, tại sao ta phải đợi đến ngày mai?"

Obito không trả lời lần này. Asuma đang tuyệt vọng nháy mắt với anh, nhưng anh phớt lờ Sarutobi, và ngẩng đầu nhìn thẳng vào Daimyo bằng một đôi mắt đỏ thẫm. Ảo thuật lặng lẽ bao trùm phòng tiếp kiến, và vẻ mặt của Daimyo, thị vệ, và hai lính gác đều trở nên đờ đẫn.

Bị ảnh hưởng bởi Đôi mắt Thôi miên, Daimyo trở thành một con rối và ngoan ngoãn đồng ý với đề xuất của Obito. "...Được rồi. Đưa hắn vào ngục... và giết hắn vào ngày mai."

Vẻ mặt của Kakashi cũng thay đổi. Cậu nhìn chằm chằm vào Obito với sự nghi ngờ pha lẫn bối rối trong mắt. Có vẻ như cậu muốn hỏi tại sao, khi cậu mở miệng, nhưng cuối cùng không thốt ra bất kỳ lời nào và để lính gác dẫn đi.

Daimyo vẫn đang bị thôi miên. Hai Shinobi của Konoha nhân cơ hội này và xin phép ra về. Ngay khi họ rời khỏi phòng tiếp kiến, Asuma kéo Obito đến một góc yên tĩnh và rít lên với anh, "anh điên rồi à?! Sao anh dám thôi miên Daimyo! Anh đã bao giờ thấy ông ấy giữ bất kỳ sát thủ nào sống qua đêm chưa? Ngay cả khi ông ấy không thể nhớ tại sao ông ấy lại tạo ra một ngoại lệ lần này, và thậm chí không thể nhớ lập luận của anh, với anh, một Uchiha có Sharingan ở đây, ông ấy sẽ không nghi ngờ ai khác ngoài anh đâu!"

Obito vẫn im lặng. Asuma thở dài trước khi làm dịu giọng, "anh biết lý do của anh, Obito. Nhưng với tư cách là bạn của anh, tôi phải cảnh báo anh. Đừng quên tại sao anh đến đây, và tại sao cha tôi lại giới thiệu anh làm Guardian Ninja bất chấp sự phản đối của Danzo. Daimyo đã bị Danzo ảnh hưởng, và ông ấy có thành kiến với Uchiha. Anh phải tạo ấn tượng tốt với ông ấy, để một ngày nào đó cha tôi đề xuất anh nên là Hokage Đệ Ngũ, ông ấy sẽ không nghe theo lời khuyên của Danzo và từ chối. Và chỉ khi anh trở thành Hokage và cao hơn Danzo, anh mới có thể phá hỏng tham vọng của hắn ta. Đó là cách duy nhất chúng ta có thể giải quyết xung đột giữa Konoha và Uchiha một cách hòa bình và ngăn làng bị chia rẽ."

"...Tôi không thể mang đầu của Hatake Kakashi về để nhận phần thưởng," Obito nói bằng giọng thấp.

"Hãy tin tôi, tôi cũng cảm thấy tiếc cho cậu bé đó, nhưng anh thực sự không thể dính líu thêm nữa. Tôi biết anh ghét nhiều việc làm của Daimyo, tôi cũng vậy, nhưng chúng ta cần nhiều hơn là một trái tim dũng cảm và chính nghĩa để giải quyết vấn đề. Anh đang có một khoảnh khắc bốc đồng, và nhiều người có thể phải trả giá cho điều đó trong tương lai. Hãy nghĩ về trách nhiệm trên vai anh, và những người mà anh trân quý. Hãy nghĩ về Naruto, Shisui, Itachi, và tộc của anh."

"Điều đó có nghĩa là chúng ta phải hy sinh Kakashi sao?" Obito đột nhiên quay sang nhìn chằm chằm vào Asuma. Ngay cả khi họ ở trong bóng tối, Sharingan của anh vẫn lấp lánh, chiếu sáng với sự cuồng tín gia tộc của Uchiha. "Để đảm bảo rằng chúng ta sẽ không mất đi sự hỗ trợ tài chính của Daimyo trước chiến tranh, Hội đồng đã ban hành một lệnh bí mật, và Sakumo đã trở thành một vật hy sinh. Và bây giờ chúng ta sẽ giết người thân duy nhất của anh ấy vì lợi ích của làng. Một lần nữa."

Asuma không nói nên lời. Anh chỉ có thể nhìn Obito bước đi, những lời của Uchiha vẫn vang vọng trong không khí. "Một ngày nào đó, tôi sẽ phá hủy hệ thống Shinobi méo mó này... để tôi không bao giờ để bản thân bị hệ thống đó hủy hoại trước."

4

Giống như lính gác dân sự của Daimyo, Thập Nhị Vệ Binh cũng tham gia tuần tra đêm quanh Hoàng Cung. Họ được chia thành ba nhóm để thay phiên nhau làm nhiệm vụ ban đêm. Obito được nghỉ tối nay và lẽ ra đã phải nghỉ ngơi sớm, nhưng anh ngồi lặng lẽ trong phòng với đôi mắt mở, chờ đợi. Mãi đến 3:30 sáng, khi những người gác đêm dễ cảm thấy buồn ngủ và lơ là nhất, anh mới đứng dậy và rời khỏi phòng mà không gây ra tiếng động.

Nhà ngục nằm ở góc tây bắc của Hoàng Cung, tách biệt với các tòa nhà khác. Obito lẻn vào nhà ngục, thôi miên các cai ngục, và lấy chìa khóa các xà lim từ một trong số họ. Anh nhanh chóng tìm thấy xà lim duy nhất đang có người ở và mở cánh cửa sắt.

Kakashi ngồi khoanh chân trên mặt đất, hai tay bị còng vào tường phía trên đầu. Rõ ràng cậu đã bị tra tấn, với những vết cắt và vết bầm tím khắp thân và cánh tay trần, quần áo rách rưới dính máu và bụi bẩn. Khi nhìn thấy Obito, cậu nheo mắt với thái độ thù địch, không hề có dấu hiệu phục tùng hay ngoan ngoãn.

Giống như một chú sói con bướng bỉnh, bị đánh đập, bị bắt, và bị nhốt trong một cái lồng, nhưng vẫn liên tục nhe nanh với con người.

"Ngay cả khi ngươi để ta đi lần này, ta vẫn sẽ quay lại để giết hắn một ngày nào đó," Kakashi nói khi mắt họ chạm nhau.

"Tôi không quan tâm đến tương lai. Miễn là cậu từ bỏ bây giờ, tôi ổn với điều đó," Obito trả lời. "Cái giá phải trả nếu để cậu chết hôm nay là quá cao, và tôi không thể gánh nổi." Anh tháo còng cho Kakashi và ngồi xổm xuống bên cạnh chân bị thương của cậu bé, lấy ra một hộp thuốc bột nhỏ, băng gạc, và một chai nước nhỏ từ túi của mình. "Hãy chuẩn bị đi, sẽ rất đau đấy."

Các vết máu khô được lau sạch bằng băng ướt. Khi Obito rắc thuốc bột lên vết cắt, Kakashi rùng mình dữ dội nhưng không hề phát ra một tiếng động. Cậu nhìn jonin tóc đen đang bận rộn băng bó vết thương cho mình, và vẻ mặt cảnh giác dịu đi một chút, thay thế một lần nữa bằng sự bối rối, "...tại sao?"

"Chính tôi là người đã làm lộ thân phận của cậu và khiến cậu phải kết thúc ở đây. Nếu tôi biết cậu là ai, tôi đã để cậu trốn thoát. Dù sao thì cậu cũng không cần phải cảm ơn tôi, tôi biết cậu ghét tất cả mọi người ở Konoha. Cứ coi như chúng ta hòa nhau."

"Không ai nói 'cảm ơn', nên đừng tự mãn."

"Thằng nhóc lắm mồm," Obito lẩm bẩm. Anh buộc một nút trên băng gạc, rồi ném hộp thuốc bột cho Kakashi. "Chúng ta không có nhiều thời gian, nên tôi sẽ để việc này cho cậu. Tự lo cho bản thân khi rời khỏi đây. Và cái này," anh tháo thanh tanto ra khỏi lưng mình và đưa nó cho cậu. "Là của cậu."

Kakashi giữ chặt vật thuộc về cha mình bằng cả hai tay. Vẻ mặt của cậu cuối cùng đã hoàn toàn dịu lại, điều này khiến cậu trông giống một đứa trẻ hơn nhiều. Cậu lại nhìn lên Obito, và lần này sự thù địch đã biến mất. "Điều gì sẽ xảy ra với ngươi nếu ngươi để ta đi?"

"Điều gì sẽ xảy ra với tôi ư? Chà, trong trường hợp xấu nhất, tôi sẽ bị mắng và gửi trở lại Konoha, rồi lại bị mắng nữa," Obito nhún vai và trả lời với giọng vô tư. "Miễn là Daimyo không bị thương, sẽ không có bất kỳ hình phạt nghiêm trọng nào. Cậu nghĩ một shinobi ngẫu nhiên nào đó có thể được chọn làm Guardian Ninja sao? Tôi ở đây vì tôi không phải là kẻ vô danh, tất nhiên rồi. Cứ lo lắng về vấn đề của cậu đi." Anh quay lưng lại với Kakashi và nói thêm, "đi nào. Chúng ta cần đưa cậu ra khỏi thành phố trước bình minh."

Mắt Kakashi hơi mở to. Cậu nhìn chằm chằm vào lưng Uchiha, và trong một khoảnh khắc, cậu dường như nhớ lại một cảnh tượng trong quá khứ xa xôi. Một tia u sầu lướt qua khuôn mặt, và nhanh chóng biến mất khi cậu lấy lại bình tĩnh. Một cách ngượng ngùng, cậu trèo lên lưng Obito, hai tay vòng qua cổ của shinobi lớn tuổi một cách phụ thuộc.

Obito đứng dậy và rời khỏi xà lim. Anh đi lặng lẽ và nhanh chóng trong nhà ngục, đi qua các hàng xà lim và bước qua những cai ngục bất tỉnh. Họ gần như đã đến lối ra, khi Obito đột ngột dừng lại.

Một người nào đó đang đứng ở cuối cầu thang, nhìn xuống họ.

5

Với một tiếng "phì", ngọn lửa của bật lửa chỉ soi sáng khuôn mặt có râu trong một giây. Người đàn ông rít một hơi thuốc lá, rồi nhả khói. "Anh đây rồi, Obito."

"Tránh đường, Asuma," Obito yêu cầu.

"Tôi đã thức cả đêm để canh chừng anh," Asuma nói. "Vậy đây là lựa chọn của anh, hả? Để mọi nỗ lực của anh trong những năm qua trở nên vô ích? Anh đã trải qua rất nhiều, cố gắng hết sức để trở thành Hokage, hạ gục Danzo và bảo vệ gia tộc, gia đình của mình. Giờ anh lại ở đây đóng vai hiệp sĩ, cho Danzo một cơ hội chết tiệt để hạ gục CHÍNH ANH. Ai khác có thể làm cầu nối và giải quyết xung đột giữa Uchiha và Konoha? Một khi chúng ta đi đến chiến tranh, sẽ có bao nhiêu người chết? Và Hội đồng chắc chắn sẽ cắt đứt mối quan hệ giữa Naruto và bất kỳ Uchiha nào. Khi đó anh sẽ làm gì?"

Obito nghe thấy Kakashi khẽ hít một hơi trên lưng mình. Anh liếc nhìn cậu bé tóc bạc trước khi quay lại nhìn Asuma. "Tôi có thể nghĩ về điều đó sau. Tôi chỉ đơn giản là đã quá mệt mỏi với việc đặt mạng sống của người khác lên bàn cân. Bây giờ," anh lặp lại với giọng đe dọa hơn. "Tránh đường."

"Tôi không thể để anh đi sai đường. Điều này không chỉ vì lợi ích của anh, mà còn vì Konoha và vì cha tôi."

"Chỉ tôi mới có thể quyết định đó có phải là con đường sai lầm hay không."

"Đừng nóng vội, Obito! Vẫn còn cơ hội, chỉ cần anh đưa cậu ta trở lại xà lim, chúng ta có thể giả vờ như chưa có gì xảy ra!"

"Chính tôi là người đưa cậu ta ra ngoài, và tôi sẽ không bao giờ để cậu ta quay lại đó nữa."

Kakashi hơi cựa quậy. Cậu dường như muốn trượt xuống khỏi lưng Obito, nhưng Uchiha đang giữ chặt chân cậu, ngăn cậu làm vậy. Cậu bé mím môi trước khi nói, "nếu Danzo cũng là kẻ thù của ngươi, ta sẵn sàng chết ở đây. Chỉ cần ngươi có thể giết hắn một ngày nào đó-"

"Im đi!" Obito quát.

Nhà ngục rơi vào sự im lặng chết chóc. Điếu thuốc của Asuma lập lòe trong bóng tối.

"Obito, anh có chắc là mình sẽ không thay đổi ý định không?" Anh thở dài và hỏi.

"Đừng ép tôi phải đánh anh, Asuma," Uchiha đáp.

"Được rồi," Asuma thì thầm. Anh dụi tàn thuốc và bước sang một bên, để lộ cánh cửa mở hé phía sau, và ánh trăng mờ nhạt bên ngoài. "Anh thắng rồi. Giờ thì, đưa tên nhóc đó đi và biến khỏi mắt tôi."

Tim Obito đập mạnh và cuối cùng anh cũng cảm thấy nhẹ nhõm. Không muốn ở lại đây lâu hơn nữa, anh sải bước lên cầu thang và nhanh chóng đến tầng trệt. Asuma nói, "tôi đã cho thuốc nhuận tràng vào bữa tối của Shogo. Đêm nay sẽ không dễ chịu cho hắn đâu. Hai người có thể rời đi từ góc đông bắc mà hắn đang canh gác."

Obito ngạc nhiên. Và rồi anh mỉm cười, "còn Konoha và cha anh thì sao?"

Asuma tặc lưỡi, "tôi có thể nói gì đây? Thật không may mắn khi làm bạn của anh. Tôi không thể ngăn anh, nên tôi phải giúp anh. Còn về Konoha và cha tôi, như anh nói đấy, hãy nghĩ về họ sau!" Anh tạo ấn Thuật Shunshin và biến mất trong một làn khói.

6

Theo hướng dẫn của Asuma, họ đã rời khỏi Hoàng Cung thành công. Obito chạy qua những con phố vắng vẻ và trèo qua tường thành. Anh tiếp tục chạy cho đến khi họ đến ngoại ô thủ đô, nơi anh dừng lại và đặt Kakashi xuống.

"Tôi chỉ có thể đưa cậu đến đây," anh nói, nhìn xuống cái chân bị thương của Kakashi. "Có ai đến đón cậu không?"

Kakashi lắc đầu và nói, "ta thà không có đồng đội shinobi. Nhưng," cậu thản nhiên lau một ít máu từ vết cắt, tạo ấn tay, và ấn lòng bàn tay xuống đất. "Thuật Triệu hồi!"

Hai Nhẫn Khuyển xuất hiện ngay lập tức. Ngay khi chúng nhìn thấy Obito và bộ đồng phục Konoha của anh, cả hai đều nhe răng và gầm gừ với anh.

"Yên nào, Pakkun, Bull," Kakashi nói. Cậu vỗ đầu con chó đen lớn, và sau đó gãi tai con chó pug. "Hắn không phải kẻ thù của chúng ta."

Các ninken ngừng gầm gừ. "Cậu chắc chứ, Kakashi?" Con pug hỏi, nhìn Obito với vẻ mặt hoài nghi giống con người. "Tôi có thể ngửi thấy rằng hắn không chỉ đến từ Konoha, mà còn là một Uchiha chết tiệt."

"Hắn đã cứu mạng ta," Kakashi trả lời đơn giản. Cậu trèo lên con chó đen lớn, bỏ thanh tanto vào một trong những chiếc túi treo trên lưng nó, và buộc chặt túi bằng dây rút. Sau một thoáng do dự, cậu lấy ra một cuộn giấy từ một chiếc túi khác và ném về phía Obito.

"Đây là gì?" Obito hỏi khi anh bắt lấy cuộn giấy.

"Một cuộn giấy Thuật Triệu hồi dùng một lần. Nó có thể được sử dụng mà không cần hợp đồng máu," Kakashi trả lời. Cậu chớp mắt và nhìn đi chỗ khác, đột nhiên trông có vẻ hơi rụt rè. "Pakkun không giỏi chiến đấu, nhưng nó có thể làm nhiều việc, và có thể giúp ngươi một ngày nào đó. Ta không có gì quý giá... Đây là món quà cảm ơn duy nhất ta có thể tặng ngươi."

"Ừ, ừ, bán sức lao động của tôi," con pug lẩm bẩm. Nó nhảy lên đầu con chó lớn hơn, nằm sấp với hai chân trước đan vào nhau. "Cậu tốt nhất nên đến gặp tôi với một chuyện nghiêm túc, nhóc con."

"Được rồi, tôi sẽ nhận nó," Obito nói, mặc dù anh nghi ngờ rằng Nhẫn Khuyển có thể thực sự giúp anh bất cứ điều gì. Anh bỏ cuộn giấy vào túi, "cảm ơn."

"Đó là điều ta nên nói," Kakashi thì thầm. Cậu vỗ vào Bull, ra hiệu cho nó đi. "Ta hy vọng... chúng ta sẽ không gặp lại nhau."

Một sự thôi thúc bất ngờ ập đến Obito khi anh nhìn Bull quay lại và đi vào rừng. "...Kakashi!" Anh thốt lên.

Trước khi cậu bé tóc bạc có thể đáp lại, anh nói thêm, "tôi nghĩ Nanh Trắng là một người hùng."

Tám năm trước, anh đã không - không thể, hay đúng hơn là không được phép - nói những lời này thành tiếng. Và hôm nay, anh cuối cùng đã hét lên vào thời điểm thích hợp nhất, trước mặt người cần nghe nó nhất trên thế giới.

Kakashi rùng mình. Cậu quay lại nhìn Obito; đôi mắt đen của cậu vẫn sáng, nhưng lần này, chúng không còn lấp lánh với sát ý sắc bén hay quyết tâm tuyệt vọng, mà là một thứ gì đó ấm áp hơn. Cậu nhìn Obito rất lâu, rất lâu, và Obito vẫn đứng đó, dõi theo, cho đến khi nhẫn giả đào tẩu trẻ tuổi cuối cùng khuất khỏi tầm mắt anh.

7

Những sự kiện tiếp theo đều nằm trong dự đoán của Obito.

Khi biết rằng Kakashi đã trốn thoát khỏi ngục tối, Daimyo thực sự đã rất tức giận. Căn cứ vào những gì đã xảy ra trong phòng tiếp kiến, kẻ tình nghi không ai khác ngoài Uchiha Obito. Obito, ở phía bên kia, tuyên bố rằng anh vô tội, và vì không có bằng chứng, anh không thể bị kết tội. Daimyo tức giận đến mức đỏ mặt tía tai, nhưng ít nhất ông cũng nhận ra rằng mặc dù shinobi tóc đen có vẻ tôn trọng và ngoan ngoãn trong suốt thời gian phục vụ, nhưng sâu thẳm bên trong anh vẫn là một Uchiha. Ông không nên gây áp lực quá nhiều với người thanh niên này, nếu không kết quả có thể khó lường và thảm khốc.

Mặc dù Daimyo không dám trừng phạt Obito trực tiếp, nhưng ông vẫn có thể hành động. Một lá thư khẩn cấp đã sớm được gửi từ Hoàng Cung đến Konoha, và được giao cho thủ lĩnh của Root. Đối với Danzo, cả Kakashi và Obito đều là những cái gai trong mắt, và không có cách nào hắn có thể bỏ lỡ một cơ hội như vậy. Hắn ngay lập tức mang lời của Daimyo đến cho Hokage Đệ Tam, thúc giục rằng Obito nên bị ngay lập tức bãi chức Guardian Ninja và triệu hồi về làng.

Mười ngày sau, Obito trở về Konoha theo lệnh và được đưa thẳng đến T&I. Khác với khi anh bị thẩm vấn trong Hoàng Cung, mặc dù Obito không bao giờ thừa nhận rõ ràng rằng chính mình đã thả Kakashi, anh không còn tuyên bố mình vô tội nữa và dường như đã ngầm chấp nhận lời buộc tội. Sau một cuộc thảo luận ngắn, Hội đồng đã đưa ra hình phạt: Obito sẽ bị cấm túc trong ba tháng để kiểm điểm, và anh sẽ bị cấm vượt qua cổng làng trong mười hai tháng tiếp theo, "để ngăn anh ta tiếp tục thông đồng với tên nhẫn giả đào tẩu đó."

Với lời buộc tội thả một nhẫn giả đào tẩu cấp A, người gần như đã giết Daimyo, đây không phải là một hình phạt nghiêm khắc. Nhưng những người quen thuộc với chính trị làng đã nhìn thấy nhiều hơn: cái giá thực sự mà Obito đã phải trả là anh đã vĩnh viễn mất đi cơ hội trở thành Hokage. Điều này có nghĩa là, theo mặc định, con đường hy vọng nhất, và có thể là cuối cùng, để giải quyết xung đột giữa Konoha và Uchiha đã thất bại, và tình hình chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ hơn trong tương lai.

Trong những ngày đầu bị giam giữ, Obito đã có rất nhiều vị khách. Fugaku đến với khuôn mặt tối sầm vì giận dữ, mắng anh là một kẻ ngốc liều lĩnh, không thể nhìn rõ tình hình, chỉ biết đóng vai người hùng và đẩy gia tộc vào nhiều rắc rối hơn. Người đứng đầu gia tộc cuối cùng đã trấn áp được những kẻ cứng rắn trong tộc, nhưng giờ anh phải chuẩn bị cho chiến tranh một lần nữa. Hiruzen hút hết một túi thuốc lá trong im lặng, mở và ngậm miệng vài lần mà không thực sự nói gì, rồi rời đi với một tiếng thở dài. Kurenai mang lời chào từ các đồng đội của họ, cẩn thận hỏi về Asuma, và trấn an anh rằng mọi thứ sẽ ổn. Và Naruto, người hoàn toàn không biết về sự căng thẳng đang nảy sinh giữa những người lớn, chỉ đơn giản là vui mừng khôn xiết khi Obito sẽ không rời Konoha trong năm tới. Cậu hứa rằng cậu sẽ đến thăm Obito thường xuyên để họ có thể chơi cùng nhau.

Vào tối ngày thứ chín bị giam giữ, Itachi cuối cùng đã xuất hiện. Họ đã không gặp nhau hơn sáu tháng. Uchiha trẻ tuổi hơn dường như đã sụt cân rất nhiều, khuôn mặt đặc biệt nhợt nhạt. Khi cậu ngồi xuống phía bên kia của chiếc bàn thấp, Obito cảm thấy như mình đang nhìn chằm chằm vào một hồn ma.

"Này, ngay cả cậu cũng đừng có vẻ mặt như vậy với tôi, được không? Tôi đã phải chịu đủ những cái nhìn chằm chằm và lời lăng mạ từ cha cậu và các thành viên khác trong tộc rồi," Obito nói, giả vờ thoải mái. Anh nhấc ấm trà nhỏ trên bàn để rót trà cho cả hai, chỉ để thấy rằng nó đã cạn, và đứng dậy. "À mà, Shisui đâu rồi? Tôi chưa thấy cậu ấy, vậy cậu ấy lại đi làm nhiệm vụ dài hạn à? Cậu ấy cũng vắng mặt khi tôi được bổ nhiệm làm Guardian Ninja và rời đến thủ đô-"

"Shisui đã chết."

Obito sững sờ. Ấm trà tuột khỏi tay anh và rơi xuống chiếu tatami, nắp lăn ra xa.

Đây là điều duy nhất anh đã không, và không thể lường trước được.

"Hai tháng trước, Danzo đã tấn công và lấy đi mắt phải của anh ấy," Itachi nói, giọng nói rỗng tuếch và vô hồn. "Anh ấy đã đưa mắt trái cho tôi, yêu cầu tôi bảo vệ danh tiếng của cả làng và gia tộc, và nhảy xuống sông Naka ngay trước mắt tôi."

Căn phòng yên tĩnh đến đáng sợ.

"Sau cái chết của Shisui, tôi trở thành điệp viên hai mang cho cả Konoha và Uchiha," Itachi nói thêm. Cậu từ từ đứng dậy và lảo đảo về phía lối vào. "Tôi sẽ không đổ lỗi cho anh vì những gì anh đã làm, Obito, nhưng... tôi thực sự không biết chúng ta có thể làm gì khác bây giờ."

Cánh cửa được mở ra và sau đó đóng lại. Một sự im lặng dài nữa, và rồi——

-Rầm!

Chiếc bàn thấp và các dụng cụ pha trà trên đó đều bị đá đổ và vỡ tan thành nhiều mảnh vào tường.

8

Danzo đang siết chặt lưới, và Obito có thể cảm nhận rõ ràng điều đó.

Đã sáu tháng kể từ khi anh bị bãi chức Guardian Ninja. Sau khi thời gian cấm túc kết thúc, anh được yêu cầu tham gia lao động công ích tại Tháp Hokage mỗi ngày, và chỉ được giao những nhiệm vụ Hạng D có thể hoàn thành bên trong làng. Anh vẫn không được phép rời Konoha, và Obito cuối cùng đã nhận ra ý định nham hiểm của hình phạt đặc biệt này: Khi Danzo tiêu diệt gia tộc Uchiha, hắn sẽ không bao giờ cho phép Obito là người sống sót duy nhất.

Điều khiến Obito lo lắng hơn là tình trạng của Itachi. Cậu đến thăm Obito ngày càng ít thường xuyên hơn, và mỗi lần xuất hiện, cậu lại trông nhợt nhạt và hốc hác hơn trước. Obito đã nhiều lần nhấn mạnh rằng Itachi nên nói cho anh mọi mệnh lệnh mà Uchiha trẻ tuổi hơn nhận được từ Danzo, để hai người có thể cùng nhau ngồi lại để phân tích lời nói của thành viên hội đồng và tìm kiếm những thông tin ẩn giấu có thể có, nhưng gần đây Obito bắt đầu cảm thấy rằng Itachi đang giấu anh điều gì đó. Bất kể đó là gì, nó chỉ mang lại cảm giác tồi tệ hơn cho Obito, khiến sự lo lắng của anh càng mạnh mẽ hơn.

Xung đột giữa Konoha và Uchiha đã trở nên ngày càng gay gắt. Căng thẳng gia tăng và lan rộng khắp làng. Ngay cả dân thường cũng cảm nhận được bầu không khí nguy hiểm và giảm các hoạt động ngoài trời của họ. Hội đồng không còn giả vờ rằng họ chưa bao giờ theo dõi Uchiha nữa, và đã công khai thiết lập một số đồn bốt bên ngoài khu tộc. Tình hình ngày càng tồi tệ, và Obito không thể làm gì để thay đổi hoặc thậm chí làm chậm tiến trình. Sự thất vọng tích tụ liên tục khiến anh ngày càng kích động và dễ cáu kỉnh, gần như là một thùng thuốc súng có thể nổ tung bất cứ lúc nào, ngay cả Naruto đôi khi cũng phải cẩn thận khi nói chuyện với anh.

Một đêm, sau một cuộc trò chuyện thất bại nữa với Itachi và cả hai chia tay trong không vui, sự kiên nhẫn của Obito cuối cùng đã chạm đến giới hạn. Ngay khi Itachi biến mất sau cánh cửa, Obito gầm lên và vơ lấy bất kỳ vật dụng nào có thể để ném về phía lối vào. Xung quanh anh sớm trở nên trống rỗng, vì vậy anh lao đến tủ hồ sơ và mở một ngăn kéo ngẫu nhiên. Anh lấy ra các bản sao của các báo cáo nhiệm vụ trước đây được lưu trữ bên trong, và xé chúng thành từng mảnh với tất cả sức lực của mình.

Nếu ANBU đang do thám nhà anh và đang theo dõi anh bây giờ, họ chắc chắn sẽ nghĩ anh bị điên. Obito không quan tâm; có lẽ anh đã điên rồi, từ sáu tháng trước, tám năm trước, hoặc thậm chí sớm hơn, bị thế giới chết tiệt này làm cho phát điên——

Một cuộn giấy nhỏ hơn, đặc biệt, rơi ra khỏi ngăn kéo và nằm dưới chân Obito.

Uchiha dừng lại. Anh vứt những mảnh giấy vụn trên tay và cúi xuống nhặt cuộn giấy lên. Anh nhẹ nhàng gỡ dây và mở nó ra, để lộ hình dạng kỳ lạ của Thuật Triệu hồi bên trong.

Bây giờ anh nhớ ra. Đó là món quà từ Hatake Kakashi, đã được tùy tiện giữ ở đây.

Mắc kẹt trong tình thế khó khăn hiện tại, Obito hiếm khi nghĩ về nhẫn giả đào tẩu tóc bạc trong sáu tháng qua. Chỉ thỉnh thoảng, trong một khoảnh khắc mơ màng, hình ảnh của cậu bé nhà Hatake đột nhiên lướt qua tâm trí Obito, khiến anh tự hỏi bây giờ cậu ta đang ở đâu và làm gì. Cậu ta có đang chuẩn bị cho một vụ ám sát Daimyo khác không? Cậu ta sẽ phải đợi bao lâu nữa trước khi hành động? Lần này cậu ta định đột nhập vào Hoàng Cung như thế nào? Liệu có dễ dàng hơn cho cậu ta để trả thù vì Obito không còn ở đó không? Nếu không may cậu ta lại thất bại, cậu ta sẽ trốn thoát như thế nào?

Sharingan chuyển sang màu đỏ khi genjutsu được thi triển, chặn bất kỳ đôi mắt và đôi tai tò mò nào. Obito sụp xuống đống lộn xộn mà anh đã tạo ra. Anh nhìn chằm chằm vào cuộn giấy một lúc trước khi ấn lòng bàn tay lên đó.

Phụt!

"Nhóc con, tôi phải nói rằng cậu có những thói quen vệ sinh thực sự tồi tệ," với giọng nói trầm, sâu, con pug xuất hiện trong làn khói, vẻ mặt vô cảm. "Tôi hy vọng cậu có một lý do thực sự chính đáng để triệu hồi tôi. Nếu tôi bị dính vào một số chuyện vặt vãnh nhàm chán ở đây, và không thể đáp lại lời gọi của Kakashi, tấm băng bảo vệ trán của cậu sẽ là miếng xương nhai tiếp theo của tôi."

"Tôi muốn nói chuyện," Obito nói.

9

Cuộc nói chuyện kéo dài hơn hai giờ, với Obito nói và Pakkun lắng nghe từ đầu đến cuối. Obito bắt đầu với Chiến tranh Shinobi Đệ Tam; anh nói về việc anh đã mất tất cả đồng đội của mình lần lượt trong vòng chưa đầy hai năm, và Cuộc tấn công của Cửu Vĩ đã gieo rắc hạt giống của sự ngờ vực và đối đầu giữa Konoha và Uchiha như thế nào. Anh nói về việc Danzo đã loại trừ Uchiha khỏi phần còn lại của làng như thế nào. Cách anh, Shisui và Itachi đã nỗ lực để loại bỏ các tranh chấp. Cách Fugaku và Hiruzen đã làm việc cùng nhau để thuyết phục Hội đồng và biến anh thành Guardian Ninja. Anh cũng nói về hình phạt của mình, cái chết của Shisui, sự thay đổi của Itachi, hoàn cảnh hiện tại, và những điều khủng khiếp khác nhau có thể sớm diễn ra trong làng.

Pakkun là một người lắng nghe đặc biệt chu đáo. Nó hoàn toàn là một người ngoài cuộc và không thích Konoha cũng như Uchiha, điều này cho phép nó giữ thái độ trung lập, ngoại trừ việc thỉnh thoảng nó cùng Obito nguyền rủa Danzo. Bất chấp thái độ tồi tệ trước đây, con pug đã thể hiện sự kiên nhẫn phi thường với Obito, và nó thực sự đã lắng nghe cẩn thận suốt thời gian qua. Có thể là vì ngay cả ninken cũng thích nghe chuyện tầm phào, vì chúng luôn rảnh rỗi và buồn chán, và phải tìm một cái gì đó hài hước để giết thời gian khi chúng không được triệu hồi.

Hoặc có lẽ là vì nó có thể thấy rằng người đàn ông trước mặt nó đang tuyệt vọng cần một cơ hội để trút hết nỗi cay đắng của mình, để anh sẽ không bị bóng tối và nỗi đau trong tim nhấn chìm.

"Nhóc con, để tôi hỏi cậu một câu," Pakkun nói khi Obito cuối cùng dừng lại, cổ họng anh khô và khàn đến mức anh phải uống một ngụm nước. Con pug ngồi trên hai chân sau với hai chân trước chắp lại, một tư thế trang trọng đối với một con chó. Nó nhìn lên Obito với một khuôn mặt nghiêm túc bất thường. "Nếu cậu đã biết rằng mọi thứ sẽ diễn ra như thế này trong tương lai, cậu có còn để Kakashi đi vào ngày hôm đó không?"

Obito đặt cốc xuống và nhìn lại Pakkun với vẻ nghiêm túc tương tự.

"Tất nhiên," Uchiha trả lời. "Tôi đã biết điều gì sẽ xảy ra khi tôi quyết định cứu cậu ta."

"Tại sao? Cậu có thể chỉ cần mang đầu hắn về Konoha và nhận phần thưởng. Với điều đó, sẽ dễ dàng hơn nhiều để cậu trở thành Hokage, và giải quyết rắc rối của gia tộc cậu. Điều đang chờ đợi cậu sẽ là một tương lai tươi sáng. Thay vào đó, giờ cậu lại ở đây, than vãn với ninken của người khác, người mà cậu chỉ mới gặp một lần."

"Cảm ơn vì đã lắng nghe, Pakkun," Obito cười cay đắng. "Tôi không biết mình có thể nói chuyện với ai khác về tất cả những điều này."

"Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi."

"Cậu nói đúng. Để Kakashi bị giết sẽ dễ dàng hơn nhiều, thậm chí còn có lợi cho tôi. Nhưng nếu tôi thực sự để điều đó xảy ra... ngay cả khi tôi có thể trở thành Hokage trong tương lai, tôi sẽ không còn là chính mình nữa."

Mắt Pakkun hơi mở to. Nó đột nhiên ngửi không khí một cách nghiêm túc, như thể cố gắng ghi nhớ mùi hương của Obito.

"Thành thật mà nói, thân phận của cậu đã khiến tôi có thành kiến với cậu. Nhưng cuộc nói chuyện hôm nay đã thay đổi suy nghĩ của tôi, Uchiha Obito. Cậu có thể không bao giờ trở thành một shinobi giỏi, nhưng cậu sẽ trở thành một người hùng. Thật không may," ninken nhăn mặt và hạ mí mắt xuống. "Một người hùng không thể sống một cuộc sống tốt đẹp trong thế giới này."

"Tôi đã hiểu điều gì đang làm phiền cậu," Pakkun nói khi nó đứng dậy, vẫy cái đuôi ngắn của mình. "Cậu đang gặp khó khăn, nhưng theo ý kiến của tôi, tình hình vẫn chưa vô vọng. Hãy vực dậy tinh thần và đừng bao giờ bỏ cuộc... Có lẽ cậu sẽ sớm thấy bước ngoặt."

Với những lời đó, nó biến mất trong một làn khói.

10

Cuộc nói chuyện dài với Pakkun đã giúp Obito giải tỏa một phần căng thẳng, nhưng tình hình vẫn không thay đổi, và sự bùng nổ của bạo lực vẫn đang rình rập. Tuy nhiên, những gì ninken đã nói dường như đã gieo một hạt giống hy vọng nhỏ trong lòng Obito. Anh không thể không tưởng tượng rằng có thể có một "bước ngoặt" trong tương lai gần, mặc dù anh biết điều đó là rất khó xảy ra.

Nửa tháng sau, bước ngoặt đột nhiên xuất hiện.

Đó là một buổi tối yên bình khác, khi Obito đang viết các cuộn giấy về các kỹ năng shinobi cơ bản cho Naruto. Như Asuma đã nói, một khi mối quan hệ giữa Konoha và Uchiha tan vỡ hoàn toàn, Hội đồng sẽ không bao giờ để anh tiếp cận jinchuriki Cửu Vĩ nữa, và họ thậm chí có thể giấu Naruto đi. Obito hy vọng rằng anh có thể làm thêm một vài điều cho con trai của thầy mình trước khi sự chia ly không thể tránh khỏi xảy ra.

Ngay khi Obito hoàn thành hướng dẫn về đi trên mặt nước, đặt cuộn giấy sang một bên để mực khô, Itachi, người mà anh đã không gặp trong nhiều ngày, đột nhiên nhảy vào nhà anh qua cửa sổ. ANBU trẻ tuổi lao đến chiếc bàn thấp và nhìn chằm chằm vào anh họ của mình với đôi mắt đỏ. Những lời của cậu đã giải thích đầy đủ hành vi bất thường của mình, "một tin nhắn bí mật từ Hoàng Cung vừa đến. Daimyo yêu cầu Danzo phải nhanh chóng đến thủ đô và nhấn mạnh rằng hắn phải khởi hành sớm vào sáng mai."

Obito kinh ngạc trước thông tin đó, và đôi mắt anh cũng chuyển sang màu đỏ thẫm. Anh nghe thấy tim mình đập dồn dập vì phấn khích. Con rắn độc cuối cùng đã rời khỏi hang ổ của nó và tự cô lập mình khỏi những tên tay sai của nó... Còn cơ hội nào hoàn hảo hơn cho việc săn mồi này?

Hai anh em họ nhìn chằm chằm vào nhau và thấy cùng một ngọn lửa rực cháy trong Sharingan của họ. Giết Danzo luôn là cách tốt nhất để giải quyết mọi vấn đề, nhưng nó quá rủi ro. Một khi nó thất bại, Konoha và Uchiha sẽ ngay lập tức đi đến chiến tranh. Danzo cũng hoàn toàn nhận thức được tình hình này, vì vậy hắn luôn ẩn mình trong trụ sở của Root, được bao quanh bởi một số lượng lớn thuộc hạ. Obito đã luôn mơ ước về việc lão khốn đó xuất hiện trên mặt đất, thậm chí rời khỏi Konoha, chỉ với một vài người đi theo. Và bây giờ, giấc mơ của anh dường như đã trở thành sự thật.

"Sau khi hắn khởi hành vào sáng mai, hãy gửi một vài con quạ của cậu đi theo hắn và quan sát từ xa," Obito nói khi kế hoạch nhanh chóng được hình thành trong đầu anh. "Lệnh của Daimyo rất khẩn cấp, vì vậy Danzo không thể cố tình đi đường vòng. Tôi biết một địa điểm phục kích hoàn hảo, nơi chúng ta có thể chờ đợi cho đến khi hắn xuất hiện. Hãy đảm bảo rằng hắn sẽ không trở lại Konoha lần này!"

"Được rồi," Itachi gật đầu. Cậu trông như thể cuối cùng đã sống lại, và thậm chí còn nở một nụ cười nhạt. "Em không thể tin được. Nó giống như một phép màu vậy. Ai có thể nghĩ rằng Daimyo sẽ đột nhiên yêu cầu sự có mặt của Danzo vào lúc này?"

Những lời nói vô tình của Itachi đã đánh vào Obito như một tiếng sét. Anh đột nhiên được khai sáng khi tất cả các manh mối được liên kết với nhau trong một khoảnh khắc. Uchiha lớn tuổi hơn ngồi đó với tâm trí hoàn toàn trống rỗng, hoàn toàn không thể suy nghĩ hay hành động.

Là cậu ấy.

Cậu ấy đang giúp chúng ta.

Cậu ấy chắc hẳn đã biết mọi thứ.

"Obito?" Itachi hỏi, vẫy tay trước mắt Obito.

Ngay khi Itachi bắt đầu lo lắng rằng anh đột nhiên có thể đã rơi vào một genjutsu nào đó, Obito cuối cùng đã trở lại thực tại. "...Tôi ổn," anh lẩm bẩm khi ánh mắt anh rơi vào một cuộn giấy nhỏ ở góc chiếc bàn thấp mà giờ đã vô dụng. Anh siết chặt nắm tay cho đến khi móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, đủ sâu để cảm thấy đau. "Cậu nên về nhà bây giờ. Dành thời gian với Sasuke tối nay. Chúng ta sẽ khởi hành ngay sau Danzo vào ngày mai."

Đây không phải là một phép màu, và sẽ không bao giờ có một bước ngoặt nào xuất hiện mà không có lý do.

Đó là cơ hội quý giá mà ai đó đã mạo hiểm mạng sống của mình để giành lấy cho họ.

11

Đó là ngày hôm sau vào lúc rạng đông.

Obito nhẹ nhàng đặt cuộn giấy còn dang dở và một lá thư lên đầu giường của Naruto.

"Tôi xin lỗi, Naruto. Từ bây giờ, con sẽ phải tự đi trên con đường đời của mình," anh thì thầm với cậu bé tóc vàng đang ngủ say. Uchiha nhảy lên bệ cửa sổ, đóng cửa sổ từ bên ngoài, và nhảy xuống.

Itachi đang đợi trong bóng tối. "Em đã để lại một lá thư cho mẹ, yêu cầu mẹ chăm sóc Naruto," cậu nói với Obito. "Nếu Sandaime-sama và cha có thể giải quyết thành công vấn đề của Root sau cái chết của Danzo và mang lại hòa bình cho làng, Naruto có thể chuyển đến nhà em và sống với Sasuke trong tương lai..." Giọng cậu nhỏ dần, như thể tương lai đó thật mơ mộng và tươi đẹp, đến nỗi cậu thậm chí không dám nghĩ quá nhiều về nó.

"Đó là điều họ nên giải quyết sau," Obito nói một cách dứt khoát. "Chúng ta chỉ cần làm những gì chúng ta nên làm."

Itachi gật đầu.

Cả hai đều lấy ra băng bảo vệ trán và kunai. Như thể đang thề, họ nhắm mũi vũ khí vào miếng sắt, và xẻ đôi biểu tượng của Konoha với một vết nứt sâu.

Họ đã cởi bỏ bộ đồng phục của mình. Những băng bảo vệ trán đại diện cho sự phản bội sẽ là bằng chứng duy nhất cho thấy họ từng thuộc về nơi này.

"Đi thôi," Obito nói, buộc chặt băng bảo vệ trán vào đầu.

Khi tia nắng mặt trời đầu tiên xuyên qua những đám mây và chiếu sáng bốn cái đầu đá trên đỉnh núi, hai Uchiha đã rời làng mãi mãi.

12

Danzo đã chết.

Thủ lĩnh của Root, cùng với bốn tên tay sai của hắn, nằm rải rác trong một khe núi nhỏ, không tên ở vùng hoang dã. Băng quấn quanh đầu hắn đã nới lỏng, và con mắt phải mà hắn đã cướp từ Shisui đã bị lấy đi, để lại một cái lỗ xấu xí lớn trên đầu.

"Tôi phải đến thủ đô càng sớm càng tốt," Obito nói khi anh vội vàng băng bó vết thương trên thắt lưng. Anh đứng dậy, và một cơn chóng mặt ngay lập tức ập đến, làm mờ tầm nhìn của anh; anh đã mất quá nhiều máu. "Cậu cứ từ từ và gặp tôi ở đó sau khi cậu nghỉ ngơi thật tốt."

"Anh sẽ làm gì ở đó?" Itachi hỏi một cách mệt mỏi. Cậu đang tựa vào một cái cây lớn với đôi mắt nhắm nghiền, những vết máu ở khóe mắt do việc sử dụng Tsukuyomi quá mức. Con quạ đã cấy ghép mắt trái của Shisui - ngôi sao thực sự của trận chiến - đứng trên vai cậu, vỗ cánh và kêu lên một cách lo lắng.

"Để đón ai đó," Obito trả lời. Anh nhét một nắm Viên Quân Lương vào miệng và cố gắng nuốt chúng xuống mà không cần nước. "Chuyện dài lắm, tôi sẽ kể cho cậu sau!"

Không đợi Itachi đáp lại, anh rời khỏi chiến trường, những cái xác, và anh em họ của mình và bắt đầu chạy.

Xung quanh trở nên mờ ảo trong gió rít. Obito thầm đếm ngày trong đầu: Cần hai ngày rưỡi để Cú Chim Ưng đưa tin bay từ thủ đô đến Konoha, cộng với đêm chúng ta biết tin, tổng cộng là ba ngày. Danzo khởi hành từ Konoha sáng hôm qua, và chúng ta đã giết hắn tối nay. Ngay cả khi tôi tiếp tục chạy với tốc độ tối đa mà không nghỉ ngơi hay ngủ, tôi cũng sẽ không thể đến thủ đô cho đến sáng sớm ngày kia. Vậy là thêm ba ngày nữa. Và Kakashi cần ít nhất một ngày để lẻn vào Hoàng Cung và hành động. Tức là, cậu ấy cần phải bắt cóc và khống chế Daimyo, hoặc giết và cải trang thành người đó trong cả một tuần, bị bao vây bởi Thập Nhị Vệ Binh... Liệu điều đó có khả thi không?

Có lẽ cậu ấy đã trốn thoát khỏi Hoàng Cung ngay sau khi Cú Chim Ưng đưa tin đã khởi hành - suy nghĩ đó hiện lên trong đầu Obito và anh gạt bỏ nó mà không do dự. Không, anh nghĩ, Kakashi đã quyết định giúp chúng ta, và cậu ấy chắc chắn sẽ đảm bảo rằng mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch, như sẽ không có thêm thư hay người đưa tin nào được gửi đến Konoha để nói cho Danzo sự thật. Trừ khi cậu ấy nhìn thấy tôi hoặc tin tức về cái chết của Danzo đến được Hoàng Cung, Kakashi sẽ làm hết sức mình để ở lại đó cho đến giây phút cuối cùng, ngay cả khi điều đó có thể phải trả giá bằng mạng sống của chính mình.

-Nếu Danzo cũng là kẻ thù của ngươi, ta sẵn sàng chết ở đây. Chỉ cần ngươi có thể giết hắn một ngày nào đó.

Giọng nói của cậu bé tóc bạc vang vọng trong tai Obito. Cơn adrenaline được tạo ra trong trận chiến lắng xuống, và nỗi sợ hãi sâu sắc nhất lặng lẽ siết chặt trái tim anh. Anh đã không cảm thấy nó trong một thời gian dài; Trong một khoảnh khắc, anh dường như đã quay trở lại những ngày cũ, khi anh đang chạy trong rừng tre gần Cầu Kannabi, trên chiến trường tây bắc Hỏa Quốc, và trong khu rừng tối bên ngoài Konoha.

Lần đầu tiên anh đã không kịp nắm lấy bàn tay dang ra dưới tảng đá. Lần thứ hai anh đã không kịp hỗ trợ đội nhẫn giả y tế đang hấp hối. Và lần thứ ba anh đã không kịp đứng trước gia đình của thầy mình, để thử và xem liệu Sharingan có thực sự có thể kiểm soát Hồ Ly Cửu Vĩ hay không.

Những khoảnh khắc đáng sợ nhất của anh luôn gắn liền với việc chạy, và mỗi lần điều chờ đợi anh ở vạch đích là cái chết. Anh không còn là một đứa mít ướt, cũng không còn là một kẻ hạng bét, nhưng việc đến muộn dường như là một lời nguyền vĩnh cửu, ngăn anh đến kịp lúc bất cứ khi nào anh cần thiết nhất.

Phản bội làng và giết Danzo không phải là thử thách lớn nhất của anh, mà là phần còn lại của cuộc hành trình.

Obito nghiến răng và nếm thấy máu trong cổ họng.

Anh không tin vào số phận.

Anh sẽ tin vào Kakashi.

13

Hai ngày sau, Obito đến thủ đô Hỏa Quốc vào lúc sáng sớm theo đúng kế hoạch.

Anh đã dùng hết Viên Quân Lương. Anh đã vượt quá sự kiệt sức, với bộ não, trái tim, phổi và mắt cá chân đều giương cờ đỏ. Nhưng Obito không dám dừng lại; anh thậm chí còn không có thời gian để dựa vào tường để lấy hơi trước khi lao vào thành phố.

Anh đã nhìn thấy lửa cháy ở hướng Hoàng Cung từ bên ngoài thành phố, nhuộm đỏ bầu trời đêm.

Thủ đô đêm nay đặc biệt ồn ào, với người dân đứng trên các con phố gần Hoàng Cung, tụ tập từng hai ba người và xem với sự phấn khích. Obito đang tự hỏi Kakashi đã làm gì với Thập Nhị Vệ Binh khi anh nghe thấy một tiếng "đùng" phát ra từ Hoàng Cung. Một người qua đường bên cạnh anh nói, "nghe kìa, lại một vụ nổ nữa ở khu vực phía tây. Những shinobi đó mạnh thật đấy, nhưng họ vẫn không thể dập tắt lửa ở khắp mọi nơi."

"Tôi tự hỏi liệu Daimyo đã trốn thoát chưa," một người đàn ông khác nói.

Người thứ ba khúc khích, "tôi nghe nói rằng phòng ngủ của Daimyo là một trong những nơi đầu tiên bốc cháy. Hầu hết mọi người ở đó đã được giải cứu, nhưng Ngài của chúng ta thì không thấy đâu cả. Có lẽ ông ấy đã bị thiêu thành tro rồi!"

Obito rời khỏi họ và loạng choạng tiến về phía trước. Vẫn còn những vụ nổ bên trong bức tường cao. Obito tự hỏi Kakashi đã mang theo bao nhiêu Phi tiêu Bộc phá lần này, và cậu đã sắp đặt chúng khắp Hoàng Cung như thế nào mà không bị chú ý. Tất nhiên, cậu có ninken, và có thể không chỉ Pakkun và Bull. Chúng có thể không giỏi chiến đấu, nhưng chúng có thể làm nhiều việc và rất hữu ích, điều mà Obito đã hoàn toàn nhận thức được.

Vậy, bây giờ tên nhóc kỳ diệu đó đang ở đâu?

Obito bước vào một con phố yên tĩnh. Anh dựa vào một cái cây lớn, nhắm mắt lại, và hít một hơi thật sâu. Anh quá mệt mỏi và cần nghỉ ngơi đến nỗi nếu anh nằm xuống đất ngay bây giờ, anh có thể ngủ thiếp đi trong giây lát. Một phút... không, mười giây là đủ. Hãy để anh nghỉ một chút rồi đi tìm-

Một vài chiếc lá nhàu nát rơi xuống từ trên cao và chạm vào đầu anh.

Obito ngước lên.

14

Kakashi ở ngay đó.

Cậu bé tóc bạc đang ngồi xổm trên một cành cây lớn. Cậu trông cũng tàn tạ như Obito, toàn thân dính đầy máu và bụi bẩn. Băng bẩn được quấn sơ sài quanh cánh tay và đùi cậu, máu vẫn rỉ ra từ bên dưới. Cậu cũng kiệt sức và dường như có thể gục ngã bất cứ lúc nào, nhưng ít nhất cậu vẫn còn sống, nhìn Obito, đôi mắt đen phản chiếu những ngọn lửa đang nhảy múa.

Ánh mắt họ gặp nhau, và đôi mắt đen cong lên thành một nụ cười. "Pakkun nói nó ngửi thấy mùi của ngươi, nên ta đã chạy ra ngoài. Ngươi đã đến đúng lúc."

Tầm nhìn của Obito mờ đi. Anh đột nhiên cảm thấy hoàn toàn kiệt sức, nhưng đồng thời lại lấy lại được toàn bộ sức lực của mình. Đứa mít ướt sâu thẳm bên trong anh đã tỉnh dậy vào khoảnh khắc này. Anh muốn rơi nước mắt, muốn khóc òa lên, muốn nói to lời cảm ơn đến Kakashi. Cảm ơn cậu vì đã mạo hiểm mạng sống để dụ Danzo ra ngoài, cảm ơn cậu vì đã ở lại lâu đến vậy, và cảm ơn cậu vì đã ở đây, không giống như những người đã rời bỏ anh mãi mãi.

Nhưng với tư cách là một người lớn hơn tám tuổi, anh chỉ khịt mũi và dụi mắt mạnh bằng tay áo. Anh trả lời với giọng nghẹn ngào và mỉm cười, "tất nhiên rồi. Thật ra, tôi khá giỏi trong việc đó."

"Ngươi đã giết Danzo rồi chứ?"

"Rồi. Vì cậu nữa."

"Chúc mừng."

"Đó là điều tôi muốn nói."

Một sự im lặng ngắn ngủi.

"Tấm bảo vệ trán của ngươi," Kakashi phá vỡ sự im lặng. "Bây giờ nó trông đẹp hơn nhiều rồi."

"Thật sao?" Obito hỏi. Anh chạm vào vết nứt và cảm thấy thư thái chưa từng có. "Bây giờ tôi cũng cảm thấy vậy."

Cả hai lại im lặng, một người ngẩng đầu lên và một người cúi đầu xuống, nhìn chằm chằm vào nhau. Rồi Obito mở rộng vòng tay.

Kakashi mở to mắt ngạc nhiên. Cậu đột nhiên trông có vẻ xấu hổ, ánh mắt lang thang, và gãi vào miếng da nhỏ phía trên mặt nạ. Nhưng ngay sau đó cậu đã hạ quyết tâm và nhảy xuống khỏi cành cây về phía người đàn ông dưới gốc cây.

Obito bắt lấy chú sói con của mình một cách an toàn và ôm cậu thật chặt trong vòng tay.