Giữa khuya gần canh sửu, cả hoàng thành chìm sâu vào giấc ngủ say nồng, ngoài một vài lính canh lát đát cùng vài tên thái giám trực đêm ra thì chắc không còn mấy bóng người qua lại nữa.

Ít có người nào chú ý tới rằng giữa màn đêm tịch mịch lại có hai, ba bóng người thấp thoáng đi dọc từ phía cung môn đến khu vực của cung nhân, bước đi trông có phần lẫn tránh, có một thị vệ vô tình nhìn thấy liền sinh nghi mà bước tới tra vấn, người đi đầu trong số ba bóng đen vội vàng chìa ra tấm lệnh bài màu vàng chói loá giữa đêm tối, làm đối phương sợ tới mất mật.

"Thì ra là công công ngự tiền, chúng tôi có mắt mà không thấy thái sơn, xin hãy lượng thứ..."

Tuy không biết người nọ là ai nhưng tên thị vệ vẫn tỏ ra biết điều mà nhường đường không dám làm phiền nữa, tránh lại chuốc hoạ vào thân...

...

Nhìn tên thị vệ đã đi xa, Vương Thanh Mục quay đầu quan sát hoàng đế và một thị vệ khác đang đứng đằng sau mình, trên người họ là bộ áo choàng màu đen che hết cả mặt, ông ta không khỏi lắc đầu, tự thấy thân là vua một nước, cần gì phải lén lén lút lút như thế này?

"Bệ hạ thật sự muốn đi gặp Ngô thị?"

"Không cần hỏi nữa..."

Nhìn lên trăng sáng trên trời, Võ Tương Minh giương ánh mắt nhàn nhạt mệt mỏi lên nhìn chăm chú, lại cúi mặt hít sâu, một mạch đi thẳng về phía trước không nói vòng vo thêm.

Với thân phận là hoàng đế mà nói, mấy nơi tồi tàn xa xôi như Hoán Y cục thực tế không cần phải chạm móng chân tới làm gì, vậy mà y đã đến đây không dưới hai lần.

Lần đầu là vào cái đêm bảy năm trước, y sau khi uống rượu say xỉn từ cung Vị Ương lạc tới đây, vô tình nhìn thấy một nữ nhân xinh đẹp như tiên giáng thế nhảy múa dưới làn hoa trắng sống động khó quên.

Lần thứ hai đến, y vẫn gặp nàng ta, nhưng là trong một hoàn cảnh khác, mà tại đây, y còn gặp một người nữa, tiểu cung nữ họ Anh khi ấy đã từng để lại cho y nhiều ký ức khó quên...

Gió lạnh ập vào mắt làm cho Võ Tương Minh tỉnh táo lại, toàn tâm nghĩ về việc chính.

Có lẽ là định mệnh, lần thứ ba này, y lại đến đây vì Ngô thị...

Ngô Huệ... không... là Ngô Ngọc Huệ, nàng ta hại chết con y, còn lạm dụng ngọc lệnh làm việc phi pháp, hết thảy tội danh cộng lại thật xứng đáng bị đem ra ngũ mã phanh thây, thậm chí là lăng trì mới thoả được nỗi hận trong lòng y...

Nhưng sau khi suy tính kỹ lưỡng, quyết định giữ lại cho nàng ta một cái mạng mới là vẹn toàn nhất, không phải là vì y nhân từ mà sinh một khắc mềm lòng niệm tình xưa gì cả.

Y chỉ muốn biết mục đích nàng tiếp cận y năm ấy là gì, liệu có phải muốn trả thù hoàng thất vì từng xử chết thân quyến nàng ta, hay là đang tìm cách minh oan biện bạch gì cho cả nhà? Càng muốn biết nàng ta còn bao nhiêu đồng mưu trong vụ hại cái thai của Tần Thục dung...

Quan trọng hơn là còn bao nhiêu thân quyến Ngô gia còn sống?

Nghĩ đến việc có cả đám thân quyến phản thần ẩn nấp trong cung, Võ Tương Minh thấy lạnh cả sống lưng.

Vương Thanh Mục từng định áp giải Ngô Ngọc Huệ tới Bảo Long cung để truy vấn, nhưng y lại nói không cần, ở giữa thanh thiên bạch nhật có nhiều người biết chưa chắc nàng ta đã chịu nói thật mọi chuyện cho y biết, y càng không muốn để người ngoài biết được mình sẽ nói chuyện riêng với nàng ta.

Càng suy nghĩ đến nhiều thứ, bước chân Võ Tương Minh càng dồn dập hơn, vang lên cành cạch giữa màn đêm tĩnh mịch...

Y muốn gặp nàng ta...

Y muốn chính miệng nàng nói ra hết chân tướng đằng sau, về chuyện nàng hại con y thế nào, cả cái xuất thân đó của nàng ta nữa, tất cả mọi thứ y đều muốn biết...

Nhưng cái làm y lo ngại hơn đã diễn ra, vừa sau khi y hạ lệnh giáng vị Hiền phi xuống thành tỳ nữ chưa bao lâu, trong cung tức khắc nháo nhào lên lời bàn tán kỳ lạ nói rằng Ngô thị là con cháu của tội thần tiền triều Ngô Bảo.

Hai nhân chứng Mục Tuyết và Trương Danh đã bị y điều đến một nơi riêng tư để y tiện bề tra hỏi, kể từ trước lúc y giáng vị Ngô Ngọc Huệ tới giờ họ chưa từng rời khỏi Bảo Long cung nửa bước, họ đều nói mình chưa từng hé miệng cho ai biết chuyện về thân phận của mẹ con Ngô thị, chính Vương Thanh Mục cũng bảo những người biết thân phận của Ngô Huệ hoặc là đã chết, hoặc là không còn ở trong cung cả, rõ ràng chỉ có y và Vương Thanh Mục nắm rõ.

Vậy mà Ngô phi vừa ngã ngựa, tức khắc trong cung đã nổ ra tin đồn ác nghiệt nhằm muốn đẩy nàng vào cửa tử, mọi thứ như một kế hoạch vậy, hay nói đúng hơn...

...là rất có thể ở trong cung vẫn còn vài người biết được sự thật!

....

Nếu không có những trận gió lạnh hiu hiu lùa tới, sợ là sẽ chẳng còn nghe được âm thanh nào ở Hoán Y cục nữa, trong màn đêm, hai bóng nữ nhân một quỳ một đứng nhìn nhau im lặng cả một hồi lâu, họ giống như đang cố tình thách thức sự chịu đựng của nhau vậy, không ai chịu nhường ai.

Mãi gần một khắc nữa tiếp tục trôi qua, một người trong đó mới không kềm được nhận thua, mở miệng phá vỡ sự im lặng:

"Tôi nghĩ cô chắc có nhiều điều muốn hỏi ta lắm..." Tiếng nói yếu ớt trầm khàn như muốn vỡ ra đến nơi cất lên nghe hết sức chói tai.

Thiện Lâm nhìn người trước mắt, lại khẽ liếc sang miệng giếng đằng kia, mấp môi nói ra những câu hờ hững: "Tôi và cô vốn dĩ chả có gì để nói với nhau cả, nhưng ngẫm nghĩ lại, mẹ cô khi trước chính là vì không thể hại chết được ta nên mới bị bọn người Chung phi hạ lệnh xử chết, cô hận Chung phi... mà cũng ghi hận luôn kẻ gián tiếp liên quan là ta..."

Không khí đang bình thường, không hiểu sao Ngô Huệ lại phì cười, nụ cười ngầm thừa nhận hết tất cả những gì mà Thiện Lâm nói, nàng ta nhìn cái người đứng đằng xa cách mình khoảng mười bước, ánh mắt miên man mơ hồ:

"Ta thật không hiểu... ngươi dung mạo không phải quá xuất chúng giữa dàn cung tần mỹ hậu cung, xuất thân bình thường chả có thế lực gì lung lay được nhà họ Chung, không hơn không kém chỉ là một con Tài nữ bị hoàng hậu truất vị đuổi tới Hoán Y cục thôi, ta không hiểu... vì sao ả muốn giết cô?"

Câu hỏi đường đột này đến cả Thiện Lâm sau hai năm nghĩ lại cũng không biết nên trả lời thế nào, vì sao Chung phi muốn giết một con kiến nhỏ bé như mình? Hay là vì nàng cùng em họ ả là Phương Chỉ Lôi nên sinh ra thành kiến muốn giết mình chăng?

Ngô Huệ cắn chặt lấy môi dưới, ả trừng trừng mắt, bên trong đó ẩn chứa muôn vàn tia sắc lạnh:

"Ngươi nói phải đấy, ta hận Chung thị, càng hận con tiện tỳ sống dai hơn đỉa giết mãi không chết mi, khiến mẹ ta mất mạng oan mạng, khiến ta nhục nhã trước bao nhiêu người..."

"Cho nên cô muốn giết tôi?" Thiện Lâm cảm thấy ngộp thở, gặng ra câu hỏi khó khăn.

"Haha? Còn cần tôi phải nói thẳng thừng ra sao?" Ngô Huệ trưng ra bộ mặt khiêu khích bỡn cợt.

Thiện Lâm cúi mặt nhìn xuống đất, nuốt vào một ngụm khí thật sâu, nàng cố lắm mới nén được ngọn lửa trong lòng mình, yếu ớt cất tiếng:

"Dạ Minh Châu... là cô bày ra hại ta để vu khống Chung phi?"

Phải cố lắm Thiện Lâm mới chống đỡ được cơn đau dưới chân mà đứng vững nói hết câu vừa rồi...

Cứ mỗi lần nghĩ đến Liên Thanh vì bị mình liên lụy mà chết, Thiện Lâm lại thấy tim mình như bị bóp đến nghẹn,
có một khoảnh khắc nàng nghĩ rằng, nếu không phải hiện giờ hai tay vô lực, hai chân đứng một chỗ cũng thấy tê nhức, nàng đã lao tới bóp cổ giết chết ả.

Nghe được câu hỏi của Thiện Lâm, Ngô Huệ nhướn mày tỏ ra ngạc nhiên, bờ môi nứt nẻ cong nhẹ:

"Việc đã nắm rõ trong lòng, cô cần gì phải hỏi ta nữa chứ?"

Nói rồi, nàng ta chầm chậm ngồi dậy, do thể lực yếu ớt nên lúc đứng lên có hơi loạng choạng, từng bước muốn ngã đi tới gần Thiện Lâm:

"Phải đó... tất cả đều do ta làm đấy... cũng không hẳn là ta muốn giết cô đâu, ai bảo cô xui xẻo gây thù chuốc oán với họ Chung làm gì, ta tất nhiên phải tận dụng cô cho thật tốt để làm con mồi đưa ả tiện nhân đấy vào tròng chứ? Chỉ cần cô có vấn đề gì... lập tức ả sẽ là kẻ bị hiềm nghi đầu tiên..."

Mỹ nhân một thời khuynh đảo hậu cung nay trở nên thật quỷ dị, miệng nhe ra hàm răng đỏ vàng cười một cách ớn lạnh:

"...cho nên chính ta đã bôi Ngũ Độc dược lên Dạ Minh Châu... ta muốn giết cô đổ tội cho Chung thị đấy... hahaha!!"

Vươn tay lau chùi đi vết máu chảy ra từ miệng, đối với dáng vẻ sững sờ của nữ nhân ở đối diện, Ngô Huệ hết sức đắc ý:

"Dù cô không chết, dù họ Chung không bị trừng phạt, bệ hạ còn có thể vì nể tình Chung gia mà bảo vệ ả, nhưng ấn tượng của người đối với ả giảm sút đáng kể rồi, việc cuối cùng cần làm ta tất nhiên phải giáng thêm một cú chí mạng nữa để đưa ả vào đường chết..."

Giáng thêm một cú mà nàng ta nhắc ắt hẳn là cái mưu toan hại chết long chủng lần này...

"Nói cho ngươi biết... họ Tần bị sảy thai là do một tay ta bày ra hết cả đó, tiện tỳ đấy mang thai nhìn quá chướng mắt, ta đành mua chuộc Vân Chi, dụ dỗ Hạnh thị, cài cắm Tiểu Ân Tử vào bênh cạnh cô, bố trí cao Thạch Hương giá hoạ cho cô, cùng lúc đó ta tìm cách ăn trộm ngọc lệnh của Chung phi rồi chôn Hồng Ân dược xuống gốc cây trong vườn ả, ôi chao, ngươi thấy kế hoạch này có lợi hại không?"

Họ Ngô kể một lào khiến Thiện Lâm choáng váng, nàng đến lúc này vẫn không khắc nào dám tin... cái người luôn sống luồn cúi trong cung quanh năm bệnh tật tưởng lại có thể bày ra được thủ đoạn nham hiểm độc ác đến vậy...

"Chỉ cần ngươi bị xử chết, ta sẽ tìm cách lật lại vụ này lần nữa, tra ra Chung thị mới là người thủ phạm, hại Tần Hoa Nghi là ả, vu khống ngươi là ả, lúc đó nhân chứng vật chứng có hết, cộng thêm có cái chết của người làm ngòi nổ kích động, ả chạy đằng trời cũng không thoát được... Hahaha!!!"

Bất chấp sau đó sẽ là một trận ho khan sằng sặc, Ngô Huệ vẫn cười một cách sảng khoái rồi nói:

"Ngươi thấy đấy... trong cung có hai kiểu người, một là những kẻ chơi cờ, hai những những kẻ làm quân cờ cho người ta lợi dụng điều khiển, điển hình là ngươi, chỉ có thể làm kẻ chết thay, kẻ để ta lợi dụng để lật đổ con đê tiện họ Chung thôi... Hahaha... khụ khụ khụ!!!"

"Haha..." Thiện Lâm đột nhiên phun ra tiếng cười nhẹ, đáy mắt nàng từ vẻ bàng hoàng biến thành công kích trực diện vào kẻ điên kia:

"Cô nghĩ cô là người chơi cờ sao? Nhìn rõ nơi mình đang đứng đi Hiền phi nương nương à... kết cục của cô không phải là kẻ bệnh tật trốn chui trốn nhủi thì chính là phải quay về làm ả tiện nô Hoán Y cục như bây giờ thôi, tự hào lắm hay sao?!?"

Đang cười thoả mãn, chợt môi Ngô Huệ cứng đờ, nét cười trên mặt tan biến hết, chỉ để lại một mảng lạnh lẽo hơn gió đêm:

"Cô nói cái gì chứ?"

"Chẳng lẽ sai sao? Cô bây giờ so với ta còn thảm hơn, người chơi cờ sao? Là con chó bị chà đạp thì có..." Thiện Lâm không chút lưu tình nào nói ra những câu đả kích nặng nề nhất.

Nụ cười ngưng bặt, Ngô Huệ đứng im bất động, nàng không nổi giận, ngược lại chỉ trơ ra như bước tượng cùng hàng lệ chảy dài bên má:

"Cô nói phải, thắng làm vua, thua làm giặc, cá lớn nghiễm nhiên nuốt cá bé, đạo lý này chưa bao giờ sai. Hahaha... ta cuối cùng cũng chỉ là con cờ của Chung phi, cả ta lẫn mẹ..."

Hồi nãy còn cười trông rất vui, bây giờ Ngô Huệ lại cúi gằm mặt ôm hai vai khóc nức nở, không ngừng gọi mẹ thảm thiết.

Thấy đối phương khóc, nhất thời Thiện Lâm không biết nên làm gì, nếu là trước kia ở ngoài cung, thấy đứa nhỏ mất mẹ ngồi một bên đường ủ rũ nàng cũng tìm cách giúp, ít nhất là an ủi xoa dịu, nhưng với người trước mắt, ả hại chết Liên Thanh, mấy lần đưa nàng vào cửa tử, kết cục này nàng ả đáng nhận lấy, sâu trong tâm thức, nàng còn thấy có phần hả hê...

Chợt...

Thiện Lâm dường như nhận thấy rằng... mình không còn là đứa nhỏ suy nghĩ đơn giản giống trước kia nữa rồi... đã biết chữ hận khác chữ ghét thế nào.

Nhớ trước đây, mọi hỷ nộ ái ố của mình nàng đều bộc lộ theo cách đơn thuần nhất, người làm mình dễ chịu thì thích, người khiến mình khó chịu thì ghét, chưa bao giờ đặt nặng chuyện hận thù gì cả, ngay cả Phương Chỉ Lôi, dù không thích nàng ta thế nào đi nữa, nhưng vào lúc thị chết nàng vẫn thấy cảm thông không thôi, đến nay thời gian mới trôi qua chưa bao lâu, Anh Thiện Lâm lại trở thành người hờ hững thế này.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng... có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, nàng sẽ có thay đổi nhiều hơn nữa...

....

Ngước nhìn lên ánh trăng sáng đang bị mây mù che lấp, Thiện Lâm bất giác nhớ tới những tin đồn nổi lên trong cung gần đây, nói rằng Ngô Hiền phi có xuất thân không rõ ràng lúc được đem vào cung từ bé, cùng với năm Ngô gia hơn hai mươi năm trước bị diệt tộc liên quan, có người nói Điền lão lão mẹ nàng thị thiếp Ngô phủ tên An Điền, Ngô phi là đứa nhỏ được gia đinh lén mang đi, thời gian nhập cung gần sát nhau, lại bùng lên cái tin là mẹ con gây bất ngờ, xâu lại đúng là dễ làm người ta hoài nghi.

Vì việc này mà ngoài đó người ta thêm mắm dặm muối vào đủ loại tin tức, nào là Ngô thị tiếp cận hoàng đế với mưu đồ bất chính, hãm hại long thai là để trả thù cho nhà họ Ngô bị diệt tộc,... câu từ nào họ cũng có thể nói ra, nhất thời không biết đâu là thật, đâu là giả, nên tin vào đâu.

Hậu cung luôn có những lời đồn bất thình lình thế này, vô tình nổi gió hay là có người giật dây thì chưa ai biết rõ.

Thiện Lâm rơi vào sự phân vân nhẹ, câu nói tiếp theo mà nàng nói ra thẳng thừng đến mức khiến nàng tự mắng mình là quá đường đột:

"Mẹ con cô thật sự là thân quyến tội thần phản quốc?"

"Cha ta không phản quốc!!!!"

Không khí vốn yên tĩnh mà Ngô Huệ lại hét toáng lên bằng giọng điệu oi ói như tiếng heo kêu, mặt nàng ta hiện rõ sự hoảng loạn, tay vò đầu rồi lao tới mặt đối mặt cùng Thiện Lâm, mắt trợn to lên muốn nhai tươi nuốt sống nàng...

Khoan đã...

Câu vừa rồi nàng chỉ tùy tiện hỏi thôi, hoàn toàn không hề quá chú tâm, vậy mà giờ đây cái cách nàng ta giãy nảy lên hoàn toàn chứng minh mười phần là lời đồn không hề sai... nói đúng hơn là chính nàng ta không đánh mà khai...

Nói như vậy... nói như vậy...

"Cha ta cả một đời liêm chính, là trung thần, sao có thể là nghịch thần phản quân chứ?!?"

Sự giận dữ hiện rõ trên cái

Dung nhan tàn tạ ánh lên nét giận dữ, thoắt chốc lại biến thành vẻ khổ sở:

"Năm ấy sau khi ta và mẹ nhận lại nhau, bà ấy đã kể lại hết mọi biến sự tiền triều cho ta biết... sự thật đằng sau là cha ta bị vu khống... cha ta cả đời liêm chính, cuối đời lại phải gánh tiếng xấu, diệt tộc cả họ, chết không nhắm mắt!!!"

Thân thể đảo đảo đảo lại rồi ngã xụp,, Ngô Huệ ôm mặt mếu máo sụt sịt như đứa trẻ lạc nhà:

"Khi đó nước Vạn Nam vì có được sự giúp sức từ Đại Tuyên mà hiên ngang chủ động nghênh chiến, Vạn Thành bất ngờ bị phiến quân ẩn nấp ở các vùng linh sơn chiếm đóng mấy thành trì, ngay cả các kế sách bí mật lúc tiên hoàng bàn bạc với các nhóm quần thần cũng bị tiết lộ ra ngoài, Vạn Thành lần đầu tiên thất bại thảm hại... tiền triều từ đó mới có người làm ầm ĩ việc có đại thần phản quốc..."

Đến khi Ngô Huệ ngước lên, hai mắt nàng ngập ngụa trong nước mắt, mặt mũi tèm lem, không thể nhận ra được đây từng là Hiền quý phi đứng đầu cung Cẩm Lạc...

"Cha ta vì nắm được thóp của một đại tộc trong triều mới bị chúng vu oan giá họa, tiên hoàng nhất thời tin lời tiểu nhân mà xử chết trên dưới Ngô gia đến con chó cũng tha!!! Ta dù mới ba tuổi... nhưng khung cảnh hỗn loạn khi nhóm quan binh vác đao gươm vào nhà vung chém bắt người mãi mãi bao giờ ta có thể quên..."

Nói đến đây, nàng theo bản năng sờ soạng đến bên hông tìm vật bất ly thân, nhưng rồi nhận ra nó vốn chẳng còn ở cạnh mình.

"Ngô gia bước vào cửa tử đều là bởi một mặt ngọc hình chim hạc hai đầu, sau khi ban lệnh xử Ngô gia, tiên hoàng lại cho người hủy đi... nhưng chính Hồ Ty Chế đã lén lút giữ lại, âm thầm sửa lại hình dáng khác rồi dặn dò Mục cô cô phải đeo bên người ta, nó cũng là vật giúp cho mẹ con ta đoàn tụ..."

Bàn tay siết chặt thành đấm đánh liên tục xuống mặt đất, chút sức lực ít ỏi nhanh chóng khiến nàng lực kiệt, hàng lệ trên mắt Ngô Huệ lại tuồn trào dữ dội, ánh lên sự căm thù tột độ:

"Chung thị! Chung thị! Tiện nhân Chung thị!!! Chúng hại Ngô gia diệt tộc, hại ta thân sơ thất sở, hại mẹ con ly táng, hại chết bốn đứa con chưa kịp chào đời của ta, hại ta mất hết tất cả!!! Ta hận chúng!!!"

Thiện Lâm chưa thôi bàng hoàng vì những gì mình nghe, nàng còn cho rằng nãy giờ mình nghe lầm, đầu óc nhảy số chưa biết nên phản ứng thế nào, mặt trân trân đứng yên bất động mà nghe đối phương kể khổ, đến lúc thị nhắc tới Chung phi, nàng lúc này mới hoàn hồn, sững sờ nói:

"Cô cho rằng là Chung thị hại cả nhà cô???"

Gạt đi nước mắt, Ngô phi nhanh tựa tia chớp đáp lời:

"Mẹ ta không nắm rõ cụ thể là ai âm thầm cử Tào thị tố giác với tiên hoàng, nhưng trước khi cha bị bắt bà ấy ông nhắc tới hai chữ đại tộc, lúc đầu ta còn mơ hồ, cho đến khi ta tìm cách tiếp cận đương kim bệ hạ, trở thành phi tử để tiện bề điều tra thì... chuyện của ta và mẹ vô tình bị ả tiện tỳ Lan Châu thân tín của Chung thị biết được, cứ vậy bị chủ tớ chúng kiểm soát bấy lâu nay, chúng khiến ta mất con, ép mẹ ta hại biết bao nhiêu kẻ ngán đường mình, chúng ta thật sự sống không bằng chết..."

Có lẽ do khí tiết giữa đêm quá lạnh, hai vai Ngô Huệ run lên thấy rõ dù bị che lấp trong lớp vải thô mỏng manh, thị phóng mắt vào Thiện Lâm, hỏi;

"Là người cuối cùng mẹ ta hại khi còn sống... chắc cô chưa quên đâu nhỉ?"

Cơn lạnh sống lưng lan truyền rộng ra phía sau Thiện Lâm, nàng nhắm chặt mắt, thầm nghĩ bản thân làm sao quên được thời gian ấy?

"Đáng tiếc ta vô dụng, không thể hoàn thành đại nghiệp báo thù cho vong linh toàn tộc Ngô thị..." Ngô Huệ đặt tay lên ngực, hít thở đến dồn dập: "Cho dù ngày hôm nay ta không bị lật tẩy... cái mạng này cũng chẳng giữ được bao lâu..."

Bản thân nàng ta chắc cũng tự hiểu bây giờ mình yếu như thế nào, vuốt vuốt mặt bụng bằng phẳng, nhớ về lúc mình mất con lần cuối, thân thể bị suy nhược cực độ, thái y nói khả năng sinh chỉ có bốn phần, nàng vẫn đặt niềm tin to lớn vào, hy vọng rằng mình sẽ sinh ra được một đứa nhỏ kháu khỉnh, mẹ sẽ được đích thân ẵm ngoại tôn vào lòng.

Giờ mẹ chết... các con cũng chết... thù không thể trả... nàng còn sống tiếp thật đúng là vô nghĩa...

"Nhưng không sao... dù ta có chết, ta cũng sẽ biến thành ma, không... là quỷ!!! Ta nhất định phải trở thành quỷ! Hằng đêm lẻn vào giấc mộng của ả, khiến ả sống không được mà chết cũng chẳng xong... Hahahahaahhaahha!!!"

Tràng cười khô khan ngặt nghẽo vang dội xen kẽ trong tiếng gió lạnh kêu gào, Ngô Huệ đứng dậy, mình hạc xương mai huơ tay múa chân một cách yếu ớt, phất phới trong làn gió mạnh nhảy một điệu múa quái dị, đôi mắt muốn trợn đến trắng, hàm răng nhớm nhoác đỏ tươi hệt của máu.

Khung cảnh ấy làm người đối diện như Thiện Lâm phải rùng mình hoảng sợ...

Cả Hoán Y cục tăm tối hoang vu hiện chỉ còn những tiếng gió vèo vụt cười khúc khích, dưới ánh trăng là nữ nhân ốm tựa thân tre đang say mê nhảy múa, tất cả như chốn hư vô huyền ảo mờ mịt khó thể phân định.

Khi xưa tại nơi đây, nàng múa điệu Lạc Hoa vũ làm trần gian choáng ngợp, cuộc đời thăng hoa từ đó... tại nơi đây, nàng và mẹ ruột âm dương cách biệt, chịu bao nhục nhã,... bây giờ tại nơi đây, nàng mất hết tất cả, chỉ có thể nhảy múa điên cuồng...

Nhìn về miệng giếng, nàng nhớ tới những năm tháng cực nhọc phải làm nô tỳ hạng thấp trong cấm cung, nhớ tới mọi khổ đau mà mẹ hi sinh vì mình...

Nàng chẳng còn thấy cuộc đời này gì đáng lưu luyến nữa cả, không muốn ở lại đây thêm giờ khắc nào nào... không muốn mỗi lần mở mắt ra là lại thấy một hiện thực kinh khủng tàn khốc diễn ra trước mặt... nàng muốn gặp mẹ... muốn bà ôm mình vào lòng... muốn quên đi hết mọi chuyện ở dương thế ngục trần này...

Tiếng cười cay đắng đứt nghẽn, kế đó là một âm thanh không lớn không nhỏ truyền tới...

OÀNH!!!

....

Tiếng ầm vang lớn như tiếng thiên địa đổ sụp, tiếng gào rú vừa phun ra đến cổ họng đã đứt nghẽn, trạng thái của Thiện Lâm biến đổi liên hồi từ sững sốt, kinh sợ đến choáng váng, hai mắt nàng trừng to tới nổi nhãn cầu muốn rơi ra cả bên ngoài.

Ngô Huệ... Ngô Hiền phi... nàng ta như trở thành kẻ điên múa may quay cuồng bất chấp đêm lạnh... vụt một cái đã lao xuống miệng giếng sâu không thấy đáy, chìm dần vào lỗ tối thăm thẳm...

Đôi chân chưa hoàn toàn bình phục mà lại ra trời đêm đứng suốt một buổi, tận mắt chứng kiến thêm cảnh tượng kinh khủng nhất mà mình từng nhìn thấy trên đời, toàn thân Thiện vỡ vụn, nghiêng ngả muốn ngã cả ra sau..

"Thiện Lâm!!!"

Thân thể ngã uỵch xuống cùng với tiếng kêu thất thanh...

Tiếng gọi vừa quen thuộc mà lại xa lạ khó diễn tả, quen thuộc là vì giọng nói ấy nàng không bao giờ có thể quên được, mà xa lạ là vì đây là lần đầu tiên người ấy trực tiếp gọi tên mình, chất giọng lớn vang hoảng hốt, xen lẫn sự trầm ấm vốn có... làm cho nàng vừa xao xuyến vừa rạo rực...

Thiện Lâm vốn cứ nghĩ rằng lúc chạm đất sẽ đau lắm, vậy mà lại nhẹ tênh êm ái, nhìn lên mới biết mình đang nằm trong vòng nam nhân vạm vỡ lúc nào không hay.

"Bệ hạ?"

Nàng ngây người mặt đối mặt với y, y cũng nhìn lại nàng với thần sắc bình tĩnh như không, có điều sự lo lắng ẩn sâu trong đôi mắt y không thể nào che giấu được nàng.

Ngoài cái lần ngại ngùng không đáng nhớ ở Bảo Long cung lúc trước, nói đúng hơn đấy chỉ là tai nạn không mong muốn do Chung phi bày ra, cho đến hôm nay đây mới đúng là lần đầu y chân chính ôm nàng vào lòng...

Nếu không nhờ có những trận gió thổi tới khiến cho tóc mình phấp phới liêu xiêu, Thiện Lâm còn nghĩ rằng thời gian đang ngưng động.

Thậm chí nàng còn thầm mong rằng tất cả đừng bao giờ tiếp diễn nữa...

Đến lúc nhớ ra việc Ngô Huệ vừa nhảy xuống giếng, Thiện Lâm giật nảy muốn thoát khỏi vòng tay y, miệng không kiểm soát mấp máy, tay chỉ về phía xa:

"B... B... B... Bệ... h... h... hạ... nàng... nàng ta..."

Hoàng đế ngước mắt quan sát giếng tối đen vắng lặng đằng kia, chân mày y hơi nhăn, sau cùng lấy tay xoa xoa vai đứa nhỏ trong lòng, ân cần nhỏ nhẹ mà dỗ dành...

"Trẫm thấy hết rồi... bình tĩnh lại..."

Cách y xoa dịu có hơi gượng gạo, có thể đoán ra chưa bao giờ y dỗ ai giống thế này, có điều sự ấm áp ấy nhất thời khiến Thiện Lâm ngẩn ngơ, thầm buông lỏng cả người.

Trước bao nhiêu việc xảy ra những ngày, Thiện Lâm vẫn cố tỏ ra thật cứng rắn để đối mặt từng chuyện một, tự xây nên bước tường kiên cố xung quanh mình.

Vậy mà giờ đây... chỉ vì một cái ôm mà bản thân như ném bỏ hết mọi phòng bị, bao nhiêu rào chắn bên trong tan chảy hết, mới nãy còn giãy dụa, bây giờ đã rất ngoan ngoãn mà tựa vào lòng ngực ấm áp cứng rắn.

Giờ khắc này nàng không còn là đứa Anh Thiện Lâm ngỗ nghịch hay cãi lời cha mẹ, không còn là nữ nhân hành xử như lưu manh hay cái gì gọi là hiệp nữ giang hồ mà mình luôn cố biến mình trở thành nữa.

Nàng chỉ là một nữ nhân yếu đuối mà thôi...

...

Vương Thanh Mục mãi tới giờ mới chạy tới, lão còn chưa kịp định thần vì những gì mà mình vừa nghe và nhìn thấy được thì hoàng đế đã phóng tới đỡ lấy vị Anh Lương Viện đang bị ngã đằng kia.

Lão muốn nói gì đó, lại bị tiếng nói ngăn lại...

"Được rồi..."

Lão vô cùng biết điều, bẽn lẽn lùi lại, âm thầm hạ lệnh cho tên thuộc hạ còn lại mau đi cho người tới giải quyết người ở trong giếng kia.

Còn Võ Tương Minh, y giữ nguyên tư thế ngồi cúi mình này, lặng người không biết nên nói sao với nữ nhân đang nức nở trong lòng, càng không biết phải làm gì khác ngoài việc xoa xoa vai trông có vẻ giống như để an ủi nàng ra.

Còn người vừa nhảy giếng ban nãy... một cảm giác lê liệt xẹt ngang qua lưng Võ Tương Minh.

Y đã tới đây từ rất lâu rồi, vì vô tình nghe được có tiếng nói chuyện nên mới đứng ở bên ngoài án binh bất động, tất cả những gì họ nói... tất cả những gì họ làm... y đều thấy hết cả.

Chỉ là không ngờ rằng Ngô Ngọc Huệ chưa gì đã tự kết liễu đời mình, không thèm để lại cho y một lời giải thích thoả đáng sau mọi chuyện...

....

Từ cuối mùa hạ năm ngoái, giếng nước ở Hoán Y cục sớm đã bị rút hết nước, đến hiện tại nó hoàn toàn trở thành cái giếng khô, người bên Nội Vụ cục vốn định đập phá đi nhưng lại trì hoãn tới tận mùa đông, đành phải đợi tới giữa xuân mới thực thi.

Nay mùa đông kết thúc, băng tan hết, bên dưới đó chỉ còn lại một khoảng không cùng nhiều mạch tảng đá ngầm.

Lỗ giếng sâu đến như vậy, lại nhiều đá nhọn, đến khi người ta vớt được Ngô thị lên thì nàng ta chỉ còn là một cái cỗ thi thể lạnh ngắt, đầu máu bê bết, cổ gãy, tư thế nàng ta chết vô cùng khó coi, phần trên chúi vào khe đá, tay chân ngoặt nghẹo, từ trên xuống dưới toàn là vết thương do bị đá xước qua, cái đáng sợ là miệng ả còn cười toe toét.

Ngô Hiền phi một thời khuynh đảo Đông cung, giờ biến thành cái xác trơ trọi xấu xí làm ai nấy đều lắc đầu cảm thán.

Hoàng đế bảo mật mọi thứ vô cùng kín kẽ, chỉ nói với bên ngoài là Ngô thị uất ức vì bị vạch trần tội lỗi, sau khi xung đột với tỳ nữ trong cục càng sinh ra tuyệt vọng, nhảy giếng tự sát.

Ngoài ra không ai biết chính xác đêm ấy xảy ra chuyện gì hay Ngô thị làm gì trước khi chết cả...

.....

Thiện Lâm không rõ mình quay về Bách Hợp điện bằng cách nào, chỉ nhớ lần cuối cùng khi mình vẫn còn ý thức, bản thân đang ở trong lòng người đó sụt sịt khóc như đứa trẻ, qua lâu thật lâu lại vì mệt mỏi mà thiếp đi, đợi đến lúc tỉnh dậy liền thấy mình đang ở tẩm điện quen thuộc.

Giơ tay lên, nàng nhận ra mấy băng bó trên tay chân nay đã được gỡ ra, trên người thì là một bộ tẩm y màu lam nhạt êm ái mà nàng hay bận nhất trong tủ toàn mấy bộ tẩm y thô ráp kém chất lượng.

Bên ngoài là trời sáng nhưng đã bị rèm cửa sổ che lại, làm Thiện Lâm khó lòng nhận biết được hiện tại là giờ gì, chỉ thấy thấp thoáng không ít bóng dáng đi qua đi lại, lập tức đoán ra đây gẳn là giờ mão hoặc giờ tỵ.

Hoàng đế mấy hôm trước từng ra lệnh cho toàn bộ những thái y giỏi nhất phải thường xuyên đến đây chữa trị cho các vết thương tích trên người nàng, đặc biệt là hai tay, từ viện phán Thái Y viện đến dược sư tại ngự tiền đều lần lượt tới khám cho nàng, thứ đặc ân này trừ khi là Hoàng hậu hay quý phi nhất phẩm, hoặc là cung tần mang long thai, bằng không một đứa tiểu tần bát phẩm hoàn toàn không có tư cách, người bên ngoài đều không khỏi ganh tị với nàng.

Mỗi ngày cứ cuối giờ thìn là họ lại tới, dây dưa tới giữa giờ tỵ mới xong, Bách Hợp điện vắng vẻ nhờ thế mà náo nhiệt đến lạ lẫm vào mỗi sáng.

Cái vinh dự này đối với Thiện Lâm chẳng đáng là gì hết, lấy chút mặt mũi ấy nếu để đổi lại đôi tay quý giá này bị tàn phế... nàng không cần!

Cố chống hai đầu gối để có thế ngồi dậy, Thiện Lâm thấy mình càng ngày càng yếu hơn so với hôm qua, không còn tí sức lực nào nữa, một chân còn chưa bình phục mà đêm qua lại đứng quá lâu, dẫn tới các khớp ê mỏi nhức nhối, không thể làm gì nổi.

"Tỉnh rồi sao?"

Lại là giọng nói truyền cảm trầm ấm đêm qua khe khẽ cất lên, âm điệu nhỏ nhẹ như thể cố ý không muốn để nàng bị giật mình.

Giương mắt trái phải, lúc này nàng mới nhìn thấy nam nhân với gương mặt anh tuấn kiên nghị ở cách giường mình khoảnh bảy bước chân, y thân bận triều phục hai màu đen vàng cùng hình rồng dữ tợn uy giữa ngực làm kinh sợ người nhìn đối diện.

Là hoàng đế...

Hoàng đế ngồi dựa trên ghế tựa bằng gỗ đối diện nàng, thân là thiên tử, lý ra phải ngồi trên ngai vàng khắc hình rồng hình lân mới phải, âu do Bách Hợp điện này tồi tàn rách nát, một cái trường kỷ sang trọng còn không có lấy đâu ra long ỷ.

Trên nét mặt y ẩn hiện đôi chút mệt mỏi, tầm mắt lim dim nhìn tròng chọc cái người bệnh tật thương tích trên giường là nàng không hề dịch chuyển, khiến Thiện Lâm bây giờ giật mình choàng tỉnh không dám lơ mơ nữa.

Nhìn ra chút ánh sáng mỏng manh đang cố len lỏi qua lớp màn dày cọm lẻn trong tẩm phòng cùng các bóng lưng qua qua lại lại, nàng nhận ra giờ chắc chỉ khoảng giữa giờ thìn, dựa vào thời gian nàng làm việc tại ngự tiền, đoán ra chắc hẳn y vừa bãi triều xong không lâu là đã tới đây.

Thân là phi tần, lý ra phải dậy sớm từ lúc hết canh năm mới hợp lệ, vậy mà lại ngủ li bì tôi giờ này, để cho chúa thượng phải ngồi đó đợi mình thức giấc, đúng là tội đáng muôn chết...

Mặc kệ cơn nhức, Thiện Lâm lần nữa côa nhướn cái thân tàn tạ dậy hành đại lễ, lại nhận về một tiếng trầm khàn giống như đang ra lệnh:

"Ở yên đó đi..."

Cơ thể vừa nhích lên một nhịp lại dừng bất động giữa không trung, nàng nhất thời không biết nên ở yên vị trí này theo lời y hay nằm xuống, duy trì được chưa tới được một khắc đã chịu không nổi mà gục xuống.

Liếc qua phía bên đó, nam nhân nọ vẫn ngồi im mà nhìn, không có một hành động nào cụ thể cả. Bị nhìn chằm chằm, Thiện Lâm thấy hết sức ngại ngùng, hết cúi mặt lại tìm cách quay đi đều không thoát khỏi được con mắt sắc bén như phi ưng của y.

Bầu không khí ngột ngạt chỉ thật sự đươc dập tắt khi cửa bên ngoài mở ra, tiến vào là Tần Lập cùng An Ly và một chàng trai trẻ tuổi tên là Chu Thắng, người đã lặn lội từ xa vào cung để giúp nàng minh oan.

"Bệ hạ vạn an..." Họ đồng thanh cất lên tiếng thỉnh an khe khẽ.

"Anh Lương Viện tỉnh rồi, các khanh mau qua đó xem..." Hoàng đế hất hất cằm, mặt không biến sắc.

Tần Lập cúi người với hoàng đế thêm một lần rồi bước tới nàng, khiêm cung nói:

"Hồi bẩm Lương Viện, băng vải trên tay người ban nãy nô tài đã cho người tháo ra để gân cốt người được thả lỏng một chút, lát nữa hạ quan sẽ bôi thuốc, đợi khi khô rồi sẽ bó lại sau..."

Bình thường Thiện Lâm với Tần Lập bói chuyện với nhau rất thoải mái, xem nhau như anh trai và em gái mà đối xử, ngày hôm nay vì có hoàng đế mà cách y nói chuyện nghe xa lạ đến đáng ngạc nhiên.

Trên tay Tần Lập cầm theo một hộc kim loại nhỏ màu bạc, bên trong là loại thuốc thoa mà theo lời Tần Lập nói là rất đắt tiền được hoàng đế dặn người mang tới thoa cho Thiện Lâm mỗi ngày, không rõ đó là thuốc gì, tay nàng vốn sưng đau, sau khi thoa xong lại trở nên rát đau khó chịu hơn.

Nhìn kỹ Thiện Lâm mới để ý, hình như bước chân An Ly đi không được bình thường, cứ lụi cụi như đứa bé tập đi, dù vậy nó vẫn cố bước đến dìu Thiện Lâm dậy, mặt mày nghiêm túc cùng biểu hiện vô cùng cẩn thận.

Tần Lập vẫn như cũ hỏi mấy câu hỏi vẫn thường hỏi khi tới đây, rằng tay nàng có cảm giác gì khác hay không, hôm nay so với hôm qua có đau hơn không, hoặc là hỏi xem nàng có cử động được hay không, Thiện Lâm vẫn như cũ có sao nói vậy không cần giấu giếm.

"Khi nào là bôi thuốc được?"

Tần Lập tỉ mỉ nhìn tới nhìn lui hai bàn tay sưng đỏ thêm lần nữa mới dám đáp: "Hồi bệ hạ, di thần vừa xem qua, tay của Anh tiểu chủ vẫn đang trong thời kỳ phải dưỡng thương, cần phải chăm sóc thật kỹ, đêm qua thật tình Lương Viện không nên ra bên ngoài trời lạnh..."

Tần Lập mới nói đến đó, Thiện Lâm nhận ra sắc mặt An Ly bên cạnh mình hơi tái đi.

"Biết mình bị thương mà còn chạy loạn, đám cung nhân thì không biết can ngăn khuyên bảo, đủ thấy từ trên xuống dưới không kẻ nào làm việc tận tâm..." Hoàng đế nói bằng giọng nhỏ nhẹ mà lại mang đầy ý trách móc.

Thiện Lâm thấy không ổn, chưa kịp nói lại bị chặn ngang:

"Từ giờ tới ba tháng tới, cung nhân Bách Hợp điện không cần nhận thêm đồng bổng lộc nào nữa..."

Chúa thượng nói một cách quả quyết khiến Thiện Lâm không dám hó hé điều gì, trong khi An Ly thì hoảng sợ quỳ xuống.

Chỉ vì tính bộp chộp của mình mà hại cả cung bị mất lương bổng hơn ba tháng, Thiện Lâm cảm thấy có lỗi không thôi, đành cúi mặt cắn môi, bấm bụng sẽ dùng số ngân lượng vừa được thưởng bù lại cho họ...

Tần Lập quan sát tình hình, sợ thánh thượng sẽ tiếp tục trút giận lên An Ly, bèn tìm cách đổi chủ đề:

"Tay của tiểu chủ nên đợi đúng giờ tỵ hẳn thoa thuốc, sáu canh giờ sau đó lại gỡ băng rồi thay lần nữa, mỗi ngày cứ lần lượt đều đặn như thế, còn chân không cần vội, mấy vết thương khác trên người đành nhờ An Ly cô nương lát nữa trước khi Anh tiểu chủ mục dục khoảng nửa canh giờ hãy thoa loại thuốc mà ta đã đưa lần trước, không được sơ sót chỗ nào, hiểu chứ?"

"Dạ..." An Ly gật đầu mím môi, nhận ra hoàng đế đã chuyển hướng mắt sang chủ nhân mà không để ý tới mình nữa, nàng mới lén thở phào, thầm gửi ánh mắt cảm tạ tới Tần Lập.

"Bên trong người ổn chứ?" Hoàng đế hỏi.

Thiện Lâm để hai tay trước đùi, thẹn thùng gật đầu.

Đến đây, hoàng đế lại nhìn ra ngoài trời lẩm nhẩm gì đó, chốc lát nói: "Còn vài khắc nữa mới tới giờ tỵ, các ngươi lui ra hết để Lương Viện nghỉ ngơi thêm một chút đi..."

...

"Hức... hức..."

Vừa bước ra khỏi cửa, An Ly không nhịn được nữa mà mắt rưng rưng chảy ra một hàng lệ.

Đêm qua tiểu chủ bị ngất ở Hoán Y cục, Vương Thanh Mục vì thế đã lớn tiếng mắng nàng cùng trên dưới Bách Hợp điện một trận gây gắt, mắng họ không biết chăm chủ nhân, phạt quỳ ở dưới mảnh vỡ gần cả canh giờ, còn bị cắt bổng lộc ba tháng, mới mấy ngày trước vừa phải ở trong Bạo Thất chịu đủ loại dày vò tâm lý, giờ đây bao nhiêu uất ức dồn nén lại giờ gần như nổ ra.

"Đêm qua muội có khuyên tiểu chủ đừng đi cơ mà, đâu phải muội muốn chuyện như vậy xảy ra chứ?" An Ly vừa nói vừa xoa xoa đầu gối đau tê tái.

Tần Lập và Chu Thắng bối rối nhìn nhau, cả hai người đều không biết dỗ nữ nhân khóc thế nào, Tần Lập bèn gặng cười xề xoà:

"Được rồi, ta hiểu, đừng khóc nữa, là cung nhân trong cung, bị bề trên đánh mắng là chuyện thường xảy ra thôi, sau này cẩn thận hơn là được..."

Có được lời động viên của Tần Lập, lúc này An Ly mới thấy khá hơn, hít thở dồn một chút liền chấn định lại.

Chu Thắng là người hoạt ngôn, vì để đối phương thôi buồn, hắn chêm vào:

"Ôi chao, An Ly cô nương xinh đẹp thanh tú, ai nhìn vào cũng muốn che chở cả, khóc cũng đẹp mà cười càng đẹp hơn đó."

Một câu chọc ghẹo lại mang ý khen ngợi, An Ly mới khóc xong cũng nhịn không được phì cười, ngại ngùng xoay mặt đi.

"Ở trong nội cung ai cho phép ngươi nói bậy nói bạ bình phẩm cung nữ?" Tần Lập bực dọc mắng.

Nhìn sang An Ly, Tần Lập hạ tay xuống túi áo, chợt bất động vì lưỡng lự, y luôn coi nàng là em gái nhỏ trong nhà, nhưng tâm tư đứa nhỏ này giờ đây dễ rung động, thật không dám tỏ ra quá quan tâm đến nàng, y sợ nàng tự sinh ra ảo mộng, sợ mọi thứ vượt qua khỏi lằn ranh.

Vẻ mặt đáng thương của nàng khiến y cảm thấy mủi lòng không thôi, đành tùy tiện lấy từ hộp thuốc ra một lọ nhỏ, đưa cho nàng ta:

"Đây là thuốc giảm đau, lấy thoa vào đầu gối sẽ đỡ hơn thôi."

Để cho đỡ ngại hơn, Tần Lập nói thêm: "Nhớ chia cho những cung nhân khác trong Bách Hợp điện."

An Ly ngây người ra vài nhịp, nhìn Tần Lập rồi lại nhìn lọ thuốc, mắt không tự chủ đảo lên đảo xuống liên tục.

Tần Lập để tay lên miệng ho một tiếng, nói:

"Đi làm việc của mình đi, nhớ lau nước mắt, lát nữa lại phải vào đó băng vết thương cho Anh Lương Viện, đừng để ai thấy mình vừa khóc..."

"Dạ..." Lần đầu được Tần Lập tặng đồ, An Ly vui vẻ thấy rõ, tay chộp lọ thuốc Tần Lập đưa vào lòng, quên hết cơn đau mà chạy đi làm việc của mình.

Dỗ được đứa nhỏ kia rồi Tần Lập mới thấy thoải mái người hơn, y lại nhận ra việc tiếp theo chính là xử lý tên nhãi đi cạnh mình.

Đợi đến lúc cả hai đi ra khỏi cửa Bách Hợp điện, Tần Lập ngó đông ngó tây không thấy ai mới mở miệng nói tiếp:

"Việc của ngươi coi như đã hoàn thành, đợi vài hôm nữa hãy rời kinh hồi hương đi, bá phụ đang đợi ngươi đấy."

"Nhưng mà..."

"Không được cãi!"

Chu Thắng bỉu môi, nhìn ngắm cả hoàng cung này một lần, lại nhìn anh họ oai phong lẫm liệt làm việc cho đương kim bệ hạ, hắn không muốn rời khỏi đây chút nào.

Lúc mới lên kinh hắn có tình cờ nhìn thấy thông cáo tuyển chọn y sĩ của Bộ Hộ, từ lúc đó Chu Thắng đã lập tức nung nấu trong đầu một ý định lớn...

....

Tẩm phòng giờ chỉ còn lại Thiện Lâm với hoàng đế trong không gian yên tĩnh, ban nãy còn nằm trên giường nên còn có chút khiến nàng đỡ ngượng hơn, còn hiện tại bản thân đã ngồi dựa lưng vào thành giường mặt đối mặt trực diện với nam nhân.

Không biết hoàng đế đang thấy thế nào, riêng Thiện Lâm chỉ muốn tìm một cái lỗ nào để chui vào cho đối phương không thấy được gương mặt đỏ ẩn của mình.

Mắt y... như là đôi mắt sòng sọc như loài dã thù săn mồi ấy, một hướng nhìn mãi vào nàng không dịch chuyển, càng không mang theo chút cảm xúc gì, chỉ là một tia xét đoán thâm trầm, tựa hồ muốn dò xét gì đó trên người nàng.

Nhớ tới đêm qua... phải rồi, đêm qua... suýt nữa Thiện Lâm đã nghĩ mình quên hết chuyện đêm qua rồi...

Toàn bộ hình ảnh đêm qua không ngừng lần lượt tràn ngập về trong đầu nàng, về lúc y ôm nàng vào lòng, lúc nàng khóc khút khít trong lòng y, và cả việc bản thân thiếp đi trong vô thức từ lúc nào không hay.

Còn cả Ngô Hiền phi... Ngô Huệ... cái cảnh tượng đáng sợ ấy, nàng ta... nàng ta nhảy giếng... hành động làm liều muốn tự sát đó của nàng ta làm Thiện Lâm bị chấn động tâm lý không nhẹ.

Nàng muốn biết... thị hiện giờ thế nào rồi, có còn sống hay không?

Bỏ qua sự ái ngại vừa rồi, Thiện Lâm trút hết can đảm ngẩng đầu đối diện người nọ, mập mờ hỏi:

"B.. bệ hạ, Hiền phi... Ngô thị..."

Hoàng đế lắc đầu...

Một cái lắc đầu biểu trưng cho toàn bộ câu trả lời mà Thiện Lâm không muốn nghe nhất, rằng Ngô Hiền phi có lẽ đã không qua khỏi...

Nhưng điều Thiện Lâm lo lắng nhất ở đây chính là việc mình là người cuối cùng gặp Ngô Huệ, nàng ta nhảy giếng tự sát, đúng lúc đó hoàng đế lại tới, vừa trải qua loại chuyện vu oan giá họa xong nên tâm thức nàng sinh ra sự ám ảnh nhỏ, nàng rất sợ mình lại dính thêm một hàm oan nào khác, cho rằng nàng vì phẫn hận bị vu oan mà giết chết Ngô Huệ, nghĩ về thời gian ở Bạo Thất thôi đã thấy kinh khủng

"Hiền phi... Ngô thị... đêm qua tần thiếp vì..." Nàng lắp bắp như muốn giải thích, cổ họng khô khan làm giọng Thiện Lâm yếu như bình sứ sắp vỡ.

Đối thoại giữa Anh Thiện Lâm và Ngô Ngọc Huệ đêm hôm trước Võ Tương Minh nắm rõ mười phần trong lòng bàn tay, chỉ là y thấy nàng hơi kích động, vẫn là không nên nhắc tới nữa:

"Đừng lo, trẫm hiểu..."

Trẫm hiểu rồi,...

Y hiểu cái gì? Không lẽ là đối thoại đêm qua giữa nàng cùng với Ngô Huệ? Suy nghĩ ấy làm cho Thiện Lâm dâng lên một trận lửa cộn cào trong bụng.

"Đừng để việc này trong lòng nữa, không ai nghĩ rằng... nàng giết Ngô Huệ đâu..."

Câu nói tuy hơi khiêng cưỡng mà lại thản nhiên đến kỳ lạ, giống như y vốn không hề bận tâm tới việc có người chết trong cung, đồng thời nó cũng tạm thời khiến Thiện Lâm bớt lo lắng hơn.

Đây không đơn giản chỉ là xoa dịu nàng nữa, đúng hơn là mang theo ý muốn bảo toàn cho nàng, khẳng định rằng nàng sẽ không sao...

Thoáng chốc tâm tình bớt căng thẳng hẳn, Thiện Lâm giờ đã có đôi chút bớt sợ sệt đối với người trước mắt, nàng thả lỏng người hơn, cúi đầu: "Tạ ơn bệ hạ... Thiện Lâm có thể rửa sạch hàm oan đều là nhờ bệ hạ thánh minh."

Không biết hoàng đế đang nghiền ngẫm điều gì trong đầu, y ngả lưng ra sau, bảo:

"Những ngày qua vất vả cho nàng rồi..."

Lời nói mơ hồ tựa như đang tán thưởng, Thiện Lâm tuy không chắc y lại muốn ám chỉ điều gì, nàng vẫn ôn thuận khép hai tay trước bụng, tính đi tính lại rồi nói:

"Tần thiếp không hề sợ vất vả gì, đôi tay này nếu có thể giúp bệ hạ tìm ra chân tướng, Thiện Lâm tình nguyện đánh đổi..."

Mắt hoàng đế ghim chằm chằm vào đôi tay bị hủy hoại của Thiện Lâm, y lại đảo mắt về phía góc tường đằng xa, nơi đó có treo một một bức họa tối màu, khung cảnh một người nam nhân voi mặt kê đứng dưới ánh minh nguyệt kê sáo bên miệng, chỉ là bức tranh chết vô hồn vậy mà y lại cảm nhận được tiếng nhạc êm ái bên ánh trăng đẹp đẽ, cây cỏ xanh mướt liêu xiêu theo gió.

Có thể biến cảnh hoạ như thật thì tài nghệ của người vẽ đúng là xuất chúng.

Chỉ đáng tiếc... người trong tranh lại không có mặt, vô tình khiến cho tổng thể cứ bị thiếu gì đó, những ngày qua y luôn chờ, chờ đợi từng ngày để được nhìn bức tranh hoàn thiện dâng đến chỗ mình.

Nay người vẽ vẫn còn đây, nhưng đôi tay nàng gần như không thể xử dụng được nữa.

Võ Tương Minh chỉ có thể than một câu đáng tiếc...

Che giấu đi tâm sự trong lòng, Võ Tương Minh đầu nghiêng một chút, bên môi nhoẻn cười: "Thật giống như nàng vừa làm ra chiến công gì hiển hách, đương nhiên, trẫm không bao giờ để người bị hàm oan phải thiệt thòi..."

Nói tới đây, y ngồi thẳng lưng dậy, mặt vô cùng nghiêm túc:

"Thế nàng muốn được ban ân thứ gì?"

Đúng là y có hoài nghi nàng có hành động bất chính, nhưng một tài năng bị hủy lại làm y thấy không nỡ.

Nói một câu thật lòng, y muốn bù đắp lại điều gì đó cho nàng, dù ít hay nhiều...

...

Hoàng đế hôm nay cư xử thật lạ, nhưng đây là chính là điều nàng chờ đợi thời gian qua, lòng nàng được mở cờ, muốn đứng hẳn dậy nhưng lại nhớ tới chân đang ê đau, đành ngồi thẳng lưng một chút đêt tỏ rõ sự thành khẩn, hướng y chân thành mà nói:

"Tần thiếp biết mình yêu cầu không hợp lẽ, nhưng... có điều này Thiện Lâm không thể không nói, Tiểu Ân Tử dù phạm tội đáng chết, lại phản chủ vô ơn, nhưng với Thiện Lâm mà nói, dù sao cũng từng có tình chủ tớ, cùng gắn bó thân thiết với nhau ở Bách Hợp điện nhỏ bé này một thời gian dài, lòng Thiện Lâm đau như cắt khi thấy nó lầm lối..."

Thiện Lâm tuy cố tỏ ra dõng dạc nhưng lúc nói vẫn bị vấp vài chỗ, nàng hít sâu lấy hơi, bình tĩnh nói:

"Thiện Lâm chỉ khẩn xin bệ hạ đại xá từ bi... tha cho Tiểu Ân Tử một con đường sống, giam Bạo Thất cả đời cũng được, bị lưu đày cũng được, chỉ mong nó có được một cơ hội để làm lại cuộc đời..."

Hoàng đế im lặng không nói gì hết, càng làm Thiện Lâm áp lực hơn, nàng cố giữ bàn tay đang run, tiếp tục luyên thuyên:

"Còn... còn nữa... vợ chồng lão Ngưu từ đầu chí cuối chỉ là vì nợ nần mới phải làm chuyện xằng bậy, hoàn toàn không biết gì về âm mưu động trời mà họ Ngô đằng sau trù tính, cúi xin bệ hạ suy xét kỹ lưỡng, cho họ cơ hội làm lại từ đầu...."

Nếu bình thường ở trước mặt hoàng đế, sợ là nàng đến một câu cũng khó mà dõng dạc rành mạch, đây là những lời nàng đã tập đi tập lại không biết bao nhiêu lần trong bụng, chỉ chờ có một dịp nào đó có thể trực diện đối mặt với hoàng đế để nói.

Trước đây từng hứa với Tiểu Đặng Tử sẽ tìm cách cứu mạng Tiểu Ân Tử,dù khó đến đâu cũng phải cố, được như vậy coi như nàng đã hết lòng hết dạ, những chuyện còn lại phải phó mặc cho hoàng đế vậy, vì nàng không chắc y sẽ đồng ý.

Thậm chí nàng còn chuẩn bị tinh thần sẵn việc mình sẽ nhận về một tràng mắng mỏ giáo huấn té tát, lúc nàng nhắm mắt sẵn sàng chịu trận, bên tai lại là một ngữ giọng bình thản khó tin:

"Được chứ."

Thiện Lâm dứt lời được bà nhịp là y trả lời ngay, lại nói một cách vô cùng tự nhiên mà không nghĩ ngợi gì, đây là điều mà Thiện Lâm không thể ngờ tới nhất.

"Nàng đúng là có lòng độ lượng..." Hoàng đế cùng biểu cảm trầm trồ tán dương Thiện Lâm, ngừng một chút, lại nói:

"Thảo nào trong cung chắc là nàng rất được mọi yêu quý, mới sáng đây thôi đã có vài vị phi tần tới muốn thăm, không phải vị Tiểu Nghi này thì là Nam Tiệp dư kia, ai cũng quan tâm tới nàng cả..."

Y đang khen mình sao? Nghe mà thấy không đúng lắm, Thiện Lâm không biết nên nói là không đúng chỗ nào, nhớ tới hồi mình còn làm việc ở ngự tiền, thỉnh thoảng y có khen nàng vài câu, nhưng thật sự mà nói những lúc ấy chỉ là tùy tiện khen, không giống cái cách y nói như bây giờ chút nào, cứ có gì đó làm nàng phải ái ngại.

Tiểu Nghi và Nam Tiệp dư trong lời y chắc là Mộc Lan với Hải Nghi, bọn họ có quan hệ tốt với mình, nghe được nàng ngất đi trong đêm chắc lo lắng lắm cho nên sáng sớm đã tới tìm mình như thế.

Thiện Lâm ngẩng đầu đáp: "Bọn họ ở ngoài sao?"

"Biết trẫm ở đây nên họ đi cả rồi..." Hoàng đế ung dung trả lời.

"Dạ..." Nàng gật đầu, lại hạ thấp mình xuống lần nữa vì ánh mắt nóng như lửa của đối phương.

Người này lúc nào cũng thế, y luôn luôn nhìn người ta bằng ánh mắt dò xét chăm chú, tựa như cố dò xét tìm kiếm thứ gì đó trên mặt nàng mà mãi không kiếm ra, khi nhận thấy nàng đang không thoải mái y mới chịu thu lại tầm nhìn.

"Bệ hạ, đến giờ thoa thuốc cho Lương Viện..."

Giọng nói be bé của An Ly bên ngoài truyền vào, mới đó mà đã tới giờ thoa thuốc rồi.

Võ Tương Minh định gật đầu bảo người vào, chợt y nghĩ tới điều gì đó trong đầu, nghiêm giọng:

"Đem thuốc vào đây đi..."

An Ly chậm chạp mở cửa đi vào, rụt rè đến đầu cũng không dám ngẩng lên, e dè đặt hũ thuốc đến bàn bên cạnh hoàng đế.

"Lui ra đi..."

An Ly ngớ người, nhìn về Thiện Lâm mà lại không dám mở miệng, cuối cùng chỉ đành ngoan ngoãn lui ra ngoài.

Đến Thiện Lâm cũng không hiểu, rõ ràng ban nãy Tần Lập bảo nàng đúng giờ phải thoa thuốc, y sao lại phải đuổi An Ly đi?

Lúc Thiện Lâm còn miên man suy nghĩ, hoàng đế đột nhiên đứng dậy khí thế hừng hừng làm nàng giật mình, quẫn bách muốn lùi ra sau mà không được, càng cúi thấp đầu hơn để né tránh ánh nhìn của y.

Dù đây là nơi ở của Thiện Lâm, nhưng cái cách mà nam nhân chậm rãi bước đi giống như vị lãnh chúa của thảo nguyên đang rảo bước quanh lãnh thổ của mình vậy, rất bình thản mà đi tới gần kẻ thấp hèn nhỏ bé như nàng.

Ngồi xuống ghế đẩu bên giường, hoàng đế đặt hũ thuốc nhỏ bé không bằng phân nửa lòng bàn tay mình lên đầu giường, tay còn lại chìa ra:

"Đưa tay đây."

Câu nói trầm lãnh nhỏ nhẹ mang vài phần ra lệnh, khiến đồng tử Thiện Lâm giãn ra, hai vai căng cứng.

Không lẽ y muốn..

"Đưa đây..." Hoàng đế kiên nhẫn lặp lại.

Thiện Lâm cứ như bị trúng phải thuốc mê mà bất giác chìa tay ra, hành động hoàn toàn tự phát, đến nỗi chính nàng cũng không biết mình đang làm gì.

Cho tới lúc được bàn tay nóng rực cầm lấy, hồn phách nàng mới trở về với thể xác.

Ngay trước mặt Anh Thiện Lâm, đương kim thánh thượng đang từ tốn dùng muỗng bạc múc một muỗng thuốc trong hũ ra, vô cùng nhẹ nhàng xoa đều lên những chỗ sưng đỏ trên tay nàng.

Đôi tay nam nhân rất cứng cáp, đôi lúc không cẩn thận làm nàng bị đau nhói, lẽ ra nàng phải hét toáng lên mới phải, vật mà thân thể giờ bị tê liệt hoàn toàn, đau đớn chỉ còn là sự tê tái không đáng kể.

Xong tay này, hoàng đế lại tiếp tục làm tiếp tay kia, mọi cử chỉ từ đầu tới cuối đều ân cần nho nhã, y dường như đã bỏ đi hoàn toàn thân phận thiên tử để làm điều này...

Sau khi hoàn tất, nam nhân dịu dàng thổi nhẹ lên những nơi vừa được thoa thuốc, xong rồi còn hỏi một câu: "Có đau không?"

Thiện Lâm lắc đầu...

Đây cứ mơ vậy, chưa bao giờ nàng dám tưởng tượng tới rằng hoàng đế vậy mà lại ngồi đây giúp mình thoa thuốc kỹ lưỡng, thoáng chốc nàng như rơi vào cõi mộng.

Từ trước đến nay, y đối với nàng khi thì rất thân thiết, sẵn sàng làm thầy dạy nàng điệu sáo Tô Hàn, rất ôn hòa mà dành cho nàng lời khen hoặc những câu trêu chọc vui vẻ. Nhưng cũng có lúc... y tỏ ra vô cùng hờ hững như người xa lạ với nàng.

Nàng thật không biết đâu mới là con người thật của nam nhân này, và đâu là cảm xúc chính là mà đối phương thể hiện.

Thật ra vốn quan hệ giữa nàng và hoàng đế cũng không đến nổi nào, chỉ từ cái lần bị y lớn tiếng chất vấn dạo trước ra, hai bên đã bị một rào cản vô hình ngăn cách, khó mà tiến lại gần được.

Mãi tới gần đây, có lẽ là trước khi Tần Thục dung sảy thai rồi, nàng dần nhận thấy cách y hành xử có phần khác đi, và không biết từ bao giờ mà khoảng cách nàng với y nay bị xoá sạch hoàn toàn, tiến triển tới nỗi có thể khiến đương kim thánh thượng hạ mình bôi thuốc cho mình.

Trước đây đã từng có nữ nhân nào nhân được ân điển thế này chưa? Phải chăng y có ý đồ gì bất chính, cơ mà nghĩ lại bản thân có gì để khiến hoàng đế phải lợi dụng chứ?

Thiện Lâm muốn hỏi rõ nhưng lại không dám mở miệng...

Điều duy nhất mà nàng làm lúc này là ngoan ngoãn im lặng để nam nhân dịu dàng chăm sóc tay mình từng li từng tí.

Trước đây khi còn ở Anh phủ, Thiện Lâm từng thấy bẫy chuột mà gia nhân đặt ra, trong lồng là một vài món ăn béo bở ngon lành, toả ra mùi hương nghi ngút làm lũ chuột say mê điên đảo thân mình, tự nguyện vong mạng trong cái bẫy.

Đây có phải là cảm giác của biết bao nhiêu người trong hậu cung hay không?

"Xong rồi..."

Giọng nói thông thả mang phần nghiêm trang đánh tan mọi suy nghĩ trong đầu Thiện Lâm, nàng ngẩng lên thì thấy môi y mỉm nhẹ, đâu đó có chút đắc chí vì thành quả mình vừa làm xong.

Lấy khăn tay để bên đầu giường lau chùi kỹ càng số thuốc vô tình bị dính lên tay mình, hoàng đế đảo mắt nhìn ra ngoài cửa xem giờ, mày rồng nhíu lại, sau đó bảo:

"Chờ lát nữa khô hãy băng lại, còn nữa, chớ quên lời dặn của thái y là phải uống thuốc đúng giờ..."

Cách y dặn dò như một người cha chăm sóc con gái mình vậy, sau cùng để lại một câu: "Chú ý sức khỏe" rồi rời đi.

"Bệ hạ..."

Một tiếng gọi nhỏ truyền tới làm Võ Tương Minh phải nghe lệnh mà dừng chân, y không quay lại mà chỉ hơi xoay cổ, chờ xem người kia muốn nói gì.

"Thiện Lâm... thần thiếp... đa tạ bệ hạ..."

Võ Tương Minh thấy khó hiểu, muốn quay người lại hỏi, nàng lại đúng lúc nói:

"Vì chuyện bệ hạ bố trí giúp thần thiếp được minh oan..."

Thiện Lâm không hề tạ ơn lầm người đâu, nhà Hạ tướng bị cướp trộm, nhờ lão ta lục xét từng nhà mới tra ra manh mối đáng nghi từ nhà lão Ngưu, từ đó mở đầu kế hoạch minh oan cho nàng.

Mộc Lan không làm, Hải Nghi không làm, Anh gia nếu biết được việc này sợ sẽ tránh như tránh tà, làm gì có chuyện giúp nàng minh oan chứ, nên chắc chắn không phải họ.

Chỉ có thể là y! Nàng chắc chắn!!!

Hoàng đế dĩ nhiên có quyền không thừa nhận, y âm thầm nhoẻn môi không để nàng thấy, tiếp tục bước đi, để lại một Anh Thiện Lâm lặng người ngây ngốc nhìn y đi thật xa...

...

Rảo bước ra khỏi chốn Bách Hợp điện cũ kỹ, Võ Tương Minh đi với tâm trạng ung dung nhàn nhã, như vừa gặp chuyện rất vui, đến Vương Thanh Mục cũng không biết chính xác hoàng đế với vị Anh Lương Viện kia nói gì với nhau bên trong đó.

"Bệ hạ..."

Vương Thanh Mục mặt mày tối sầm đi đến gần thánh thượng, không quên quét mắt bảo đám tùy giá mau lùi ra sau để mình có thể bàn chuyện riêng với hoàng đế.

"Thế nào rồi?" Võ Tương Minh mắt chăm chú nhìn quan cảnh tứ phía, miệng bâng quơ hỏi.

Vương Thanh Mục hết sức cẩn thận lén lấy trong túi ra mẫu giấy nhỏ màu vàng tươi, Võ Tương Minh rất nhanh tay chộp lấy, giở ra cẩn thận đọc kỹ.

Dạo trước lý ra hoàng đau đầu trầm tư như muốn bệnh không muốn đi đâu, nay thấy ông trời cũng đang muốn giúp, y muốn không khỏi bệnh cũng không được...

Thật ra việc Anh Thiện Lâm bị đám người Ngô thị vu oan chuyện Tần Thục dung sảy thai... bằng một cách nào đó đã vô tình giúp y phát giác ra được một việc động trời.

Mà chuyện này lại có liên quan tới địch quốc nước Vạn Nam...

Từ cái thuở Nam Tiệp dư kia vào cung y đã cho người sắp xếp một vài kẻ bên cạnh theo dõi nhất cử nhất động của nàng ta, thời gian đầu y không hề đề phòng gì, nghĩ rằng chỉ cần nàng yên phận, y sẽ cho nàng ăn sung mặc sướng hưởng đúng đãi ngộ Tiệp dư vì công lao hy sinh thân mình để hai nước đình chiến.

Đến khi mật báo nói cho y biết rằng nàng ta liên tục có hành tung khả nghi, có người khẳng định chắc nịch là cứ vài tháng nàng ta lại lén lút ra ngoài, nhưng lần nào cũng mất hết dấu vết.

Chính điều này đã khiến y đau đầu suốt thời gian qua...

Thực tế nếu muốn, Võ Tương Minh hoàn toàn có thể cho người lật tung cả hoàng thành lên để truy bắt nàng ta và kẻ thần bí kia, nhưng nghĩ lại vẫn là không nên, tuỳ tiện quá rất dễ bị sơ xuất, chưa chắc bắt được người kia thì đã làm đối phương hoảng sợ không dám vào cung nữa, Nam Tiệp dư kia sẽ càng đề phòng hơn, nói không chừng còn cắt đứt hết liên lạc với đồng bọn trong cung.

Muốn bắt cọp phải vào hang cọp, tốt hơn là nên từ từ chậm rãi mà vuốt ve bọn mãnh thú, đợi chúng dần buông lỏng mà ra mặt từ từ, y chỉ việc tận dụng thời cơ đó mà bắt gọn cả lưới cá lớn.

Ông trời quả không phụ lòng người, không uổng công Võ Tương Minh âm thầm chờ đợi một năm qua cuối cùng cũng có manh mối.

Vừa đây thôi, mật thám đột ngột báo tin là Anh Lương Viện vừa bị vu khống nhốt vào Bạo Thất chưa được bao nhiêu lâu, lập tức Nam Tiệp dư kia liền có hành động, chắc là do quá nóng vội nên nàng ta vô tình để lộ ra hành tung của mình, y phán đoán không hề sai chút nào, nàng ta đã âm thầm liên lạc với nội ứng Nam thị ngay trong chính hoàng cung.

Thật đúng là gan lớn bằng trời!

"Tuy sau đó các nội gián bị mất dấu của nàng ta, nhưng đổi lại họ biết được Nam Tiệp dư chỉ lẫn trốn đâu đó ở năm khu vực Ngự Hoa viên, Tịnh Hoà các, cầu Cửu Khúc, Ỷ Mai viên và Hậu Hoa viên thôi, mai này nếu thị còn một lần nữa lén lút đi ra ngoài giữa khuya, chúng ta cứ bố trí sẵn cho người canh chừng ở năm vị trí này, chắc chắn sẽ bắt được con rắn đang lẫn trốn kia!" Vương Thanh Mục nhỏ giọng nghiêm túc nói hết những gì mình nắm được.

Võ Tương Minh hơi nghiêng đầu về phía lão, hỏi: "Đêm ấy nàng ta có nhận ra việc mình bị theo dõi hay không?"

Vương Thanh Mục trầm mặc lắc đầu: "Điều này nô tài không rõ..."

"Muốn bắt được rắn thì phải dụ rắn ra khỏi hang, bây giờ đánh rắn động cỏ, chưa chắc lần tới đã có cơ hội." Võ Tương Minh lạnh giọng, mặt vờ như đang chăm chú ngắm hoa cỏ trồng quanh các cung các điện.

Vương Thanh Mục hiểu chuyện gật đầu, thở dài: "Cũng là chúng nô tài bất cẩn."

"Không sao hết, trẫm có tính toán riêng rồi..."

Võ Tương Minh trầm giọng, vừa dứt câu là y lại xoay người lại, miên man nhìn về điện Bách Hợp nơi ở của nữ nhân họ Anh xa tít ở đằng sau, giữa chân mày y nhíu chặt, đồng tử sâu đến nỗi không thấy đáy:

"Có một người giao tình với Nam thị thân thiết như chị em ở đây, còn sợ mình không tìm ra manh mối sao?"

Vương Thanh Mục nhìn theo hoàng đế, lão thấy lạnh người, rít một hơi: "Đây xem như là cách vẹn toàn nhất..."

Võ Tương Minh vẫn một mực chăm chăm về phía ấy, y nghĩ, có lẽ nên đa tạ việc Ngô thị vu khống cho nàng ta.

Nhờ nàng ta bị giam trong Bạo Thất nếm phải khổ hình mà y mới biết được Lý hoàng hậu đang có mưu tính gì, biết được thân phận thật của Ngô thị, biết được cả chuyện Nam thị đang có ý đồ bất chính, một công ba chuyện.

Ban nãy nàng ta đa tạ y vì đã giúp nàng, nhưng phải ngược lại là y cảm tạ nàng mới đúng lẽ.

Giúp đỡ nàng lần này coi như để trả lại hết công lao đi, còn về chuyện nàng xin y giữ mạng cho lũ phạm nhân Tiểu Ân Tử, dù nàng không ngỏ lời, Võ Tương Minh vẫn sẽ không giết chúng.

Y xem thái độ của từng người mà y nghĩ là khả nghi thế nào, để xem bọn họ có chết bất đắc kỳ tử trong ngục vào lúc nào đó hay không, nếu diễn biến đúng là thế thì xem như y đoán không sai, để họ lại làm chuột thí mạng giúp y truy tìm đồi mối cũng không có vấn đề gì.

Nhìn chán rồi, Võ Tương Minh quay mặt tính đi tiếp, chợt có cảm xúc nào đó trong người khiến y phải khựng lại...

Không thể kềm được mà ngoảnh đầu, y tự nghĩ có lẽ mình thật sự đang muốn lợi dụng nàng, nhưng dù là thế...

...khi nàng đại nạn qua hết, sâu trong thâm tâm y vẫn thấy an tâm phần nào.

Bỏ đi, đó không phải là chuyện đáng bận tâm, Võ Tương Minh bước từng bước nhịp nhàng, đọc đi đọc lại mẫu giấy liên tục không bỏ sót chữ nào, chỉ tới khi y nhớ ra một chuyện khác mới quay mặt lại hỏi;

"À phải rồi, tin đồn trong cung..."

Y là nói về những lời xì xầm về thân phận thật của Ngô Hiền phi gần đây kể từ lúc nàng bị giáng vị tới khi vong mạng, dù sớm biết kết quả rồi nhưng y vẫn muốn nghe sự thật.

Lần này Vương Thanh Mục tỏ ra chán nản, lão

"Các cung nhân mà nô tài cài cắm khắp cung đều nói , mọi lời đồn đại về Ngô chủ tử đều xuất phát từ phía Lan Châu và Tiểu Tín Tử bên cung Càn Tường..."

Đúng là Chung thị...

Những gì mà Ngô thị nói với Anh Thiện Lâm y nghe thấy hết mồn một..
Nàng ta bảo Ngô gia bị hàm oan, có đại tộc trong triều vu khống, còn khẳng định chắc nịch đó là Chung gia làm.

Không những thế, nàng còn nói Chung phi sớm biết nàng ta với Điễn lão là mẹ con, không ngừng tìm cách chia cắt mẹ con họ, hại chết luôn bốn đứa hoàng nhi của y trong bụng Ngô thị.

Mọi lời Ngô thị nói cứ lặp đi lặp lại trong đầu Võ Tương Minh, y vốn không hề nắm rõ chuyện Ngô gia bị xử chém toàn tộc ở thời tiên hoàng, bởi lúc ấy y chỉ là đứa nhỏ bốn, năm tuổi.

Sự việc này bây giờ bị lật lại không khỏi dấy lên sự tò mò trong lòng y.

Có thật là Ngô gia bị oan? Vậy... đám phản quốc ở tiền triều không phải nhà họ Ngô, mà là Chung gia.

Tay siết lại thành quả đấm, chặt tới nỗi gân tay nổi lên từng đoạn.

Bình thường bọn người nhà họ Chung có hống hách ngang tàng tới đâu y đều có thể dung túng, nhưng đến mức ngấm ngầm phản quốc, hủy hoại Vạn Thành, buộc tội trung lương, cộng với tất cả tội trạng hiện hành trước đó, cả nhà bọn chúng đúng là đáng phải chém sạch!

Hết vì Lý gia đau đầu, nay y phải tiếp tục đề phòng tới Chung gia, cố hít thở đều đều để kềm chế giận dữ, Võ Tương Minh hầm hừ liếc Vương Thanh Mục, nói thật ngắn gọn:

"Để ý quan sát chúng..."

____________

Có lẽ chỉ còn duy nhất cái người thương tích nằm ở Bách Hợp điện là vẫn chưa biết bên ngoài hoàng thành náo loạn đến trời long đất lở cỡ nào.

Tứ phi Quý - Thục - Đức - Hiền, giờ đây chỉ còn ba người, Hiền phi bị phế truất chưa được bao lâu đã ngã xuống giếng gãy cổ chết, nhanh chóng kích nổ một loạt các lời bàn luận về thân phận thật đằng sau nàng, về chuyện Ngô gia phản quốc năm xưa, cả về mục đích nàng nàng câu dẫn hoàng đế.

Hôm nay vừa mới bị lật tẩy tội trạng, đêm ngày hôm sau đã chết, ẩn tình này đúng là chứa nhiều nghi vấn làm người ta không khỏi cho rằng đằng sau nàng ta chắc chắn vẫn còn một thế lực nào đó ra lệnh, nếu không một cái Hiền phi bệnh tật thất sủng lấy đâu ra bản lĩnh lớn tới nỗi có thể làm ra những chuyện tày đình như vậy?

Không ít lời nói nhọn như dao sắc nhất loạt nhắm tới Chung phi, âu là do trước đây nàng ta với Ngô thị từng có thời gian qua lại thân mật, hơn nữa chính phía Càn Tường cung đã hạ lệnh đánh chết người mẹ ruột thần bí của Hiền phi tên là Điền lão, mà nay vừa bị phanh phui ra tên là An Điền.

Mà quan trọng là ngay chỗ miệng giếng kia, đó cũng là nơi Lan Châu thị nữ của Chung phi hạ lệnh đánh chết Điền lão, ném xác mụ ta vào giếng.

Hai mẹ con chết cùng một nơi, nghĩ thôi đã thấy sợ, giờ còn ai dám dùng cái giếng từng có hai xác chết bên dưới chứ, chờ tới lúc việc này lắng xuống, đảm bảo rằng Nội Vụ cục ngay tức khắc sẽ lệnh cho người phá bỏ giếng đá oan nghiệt ngay lập tức.

____________

Càn Tường cung hôm nay vắng lặng đến lạ, chim không hót, gió không thổi, hoa lá cỏ cây tuy được tưới chăm mỗi ngày mà cũng không được tươi tốt, ở sân điện thường ngày cung nhân ra ra vào vào lý ra rất tấp nập, vậy mà hôm nay lại mỗi người một góc không mấy ai dám dịch chuyển.

Vị chủ nhân bên trong tuy không tức giận, không buồn bã, nhưng kinh nghiệm hầu hạ tại đây bấy lâu nói cho tất cả biết là Quý phi hôm nay cần được yên tĩnh, tốt nhất là nên giữ gìn mồm miệng, đi lại càng phải khẽ bước.

Ở chính điện, Chung phi ngồi trước một bàn gỗ có tủ nâu nằm đối diện, nàng đăm chiêu vẳng lặng mần mò lại những thư từ gần đây Chung phủ gửi đến cho mình, đồng thời nhận thấy ruột gan mình nóng như bị thiêu rụi.

Chuyện Ngô thị chết từ rạng sáng đã truyền tới bên tai nàng, nghe nói bộ dạng cô ta chết thê thảm lắm, so với Điền lão đúng là không hề thua kém, còn người nghe ngóng được đêm qua nghe thấy tiếng cười sang sảng của Ngô thị cùng những lời nguyền rủa cay độc.

Có điều đó không phải là điều nàng bận tâm

Cái quan trọng ở đây, chẳng biết gốc ngọn là từ đâu mà trong cung ầm ĩ moi ra cả được chuyện Ngô thị là hậu duệ nhà họ Ngô bị diệt tộc hai mươi năm trước, kể một cách cặn kẽ không thiếu điểm nào.

Chưa dừng lại khi có không ít kẻ bắt đầu chĩa mũi giáo vào người nàng, nói nàng hại bốn đứa hoàng nhi của ả, hại mẹ con chúng chết, đến cái thai của Tần thị cũng nói là do nàng chủ mưu bắt ép ả làm.

Chuyện nghịch lý gì đang diễn ra vậy?

"Mấy lời lảm lảm dạo nay trong cung sao mà chướng tai gai mắt quá..."

Tiểu Tín Tử cùng Lan Châu ở phía sau nhất loạt nhìn nhau, mắt cả hai giờ đều không thể giấu được nét xanh xao lo sợ, ngược lại Chung phi vẫn một bộ dáng bình nhiên, hỏi:

"Chuyện về bí mật của Ngô thị ngoài bản cung ra..."

Đóng sầm quyển sổ trên tay, Chung phi quay ngoắt người lại, tia mắt chuyển thành sự sắc bén hơn cả mắt mèo rình mồi lúc giữa đêm:

"...chỉ có hai ngươi biết rõ mà thôi

Tiểu Tín Tử cùng Lan Châu giật bắn mình, trong khi tên thái giám kia còn ngỡ ngàng không biết xoay sở làm sao thì Lan Châu đã nhanh như tên bắn mà quỳ xuống dâng trào nước mắt:

"Nô tỳ không có! Nô tỳ không có! Nô tỳ xin thề với chủ nhân, tuyệt đối chưa bao giờ nô tỳ chạy ra bên ngoài ba hoa mồm mép những điều gây hại cho người!!!"

Bên ngoài Lan Châu vẫn tỏ ra lắt léo hòng muốn qua mặt chủ nhân, thế nhưng nội tâm ả nao núng không thôi.

Lời đồn đúng là do ả với Tiểu Tín Tử tung ra... chỉ là... ả vốn chỉ định trả đũa họ Ngô phách lối kia một chút thôi, chỉ một chút, ai mà ngờ được tính nghiêm trọng trong sự việc này lớn tới vậy, mấy lời đồn vô căn cứ liên tục nhắm vào chủ nhân, càng không ngồ hơn là chủ nhân vậy mà thật sự ném sự nghi ngờ lên người mình.

Nếu Chung phi mà biết chính ả đứng sau chuyện này, sợ là không chỉ không thể đứng tiếp ở cái cung Càn Tường này, mà thậm chí cái mạng này cũng chẳng giữ nổi, róc xương lột da cũng không hết tội...

"Nô tỳ tận tâm phục vụ chủ nhân, đi theo người tới nay đã gần mười năm... lâu nay nô tỳ nào dám làm gì bất tuân với người đâu chứ? Nếu chủ nhân thật sự Lan Châu làm chuyện bất nghĩa, Lan Châu nguyện lấy cái chết để tạ tội!!!"

Lan Châu dập đầu đến sưng đỏ cả trán, không ngại lễ lại ân tình chủ tớ ngày xưa mà vừa nói vừa khóc, khoé mắt còn rưng rưng vài hàng lệ tỏ ra như rất đáng thương.

Chung phi thấy đối phương chưa gì đã khóc thê thảm làm nhức hết cả đầu, nàng bán tính bán nghi nhìn sâu vào mắt ả, sau cùng vẫn là quay đi:

"Thôi bỏ đi, đừng quỳ nữa, bản cung chỉ nhắc tới thôi..."

Lan Châu cùng Tiểu Tín Tử lần nữa truyền ánh mắt qua cho nhau, dè dặt đứng dậy rồi lén thở dài vì thoát được một nạn.

Có vẻ chủ nhân đang có tâm tư cho nên không buồn bận tâm tới, nghĩ tới Ngô thị kia cứ vậy chết đi thật đúng là đáng ngạc nhiên.

Chung phi ngồi đối diện với gương đồng sáng chói vì bị nắng gọi vào, một ngón tay nàng gõ gõ bàn, nhịp điệu từ tức tốc chuyển thành chậm rãi, nét mặt mãi mới hoà hoãn hơn.

Lan Châu vô cùng biết nhận biết sắc mặt chủ nhân, nhờ nắm bắt được điểm đó nên ả mới dám lên tiếng:

"Chuyện Ngô thị bỏ mạng trong giếng thật đáng lo nghĩ, nô tỳ dò hỏi được là trong thời gian bị phạt quỳ đêm qua ả gần như ở một mình, liệu thị có gặp mặt hay nói gì với ai hay không? Chỉ đáng hận là đám súc nô trong cung dám đem người ra làm đề tài đặt điều dựng chuyện thôi!"

Chung phi ngưng động tác gõ bàn, hai tay nàng chấp lại, mắt ngước lên trần cao, nhắm chặt rồi hít sâu:

"Lời đồn ấy có thế nào cũng không cần bận tâm thêm làm gì, dẫu sao trong một thời gian dài trước lúc Ngô thị mất, ả và bản cung không còn liên quan gì nữa, tội trạng ả gây ra coi như tự làm tự chịu, sóng lớn đến đâu rồi cũng dịu dần, cứ chờ đi..."

____________

"Bệ hạ, hoàng hậu tới rồi..."

Tập trung phê duyệt tấu chương suốt hai canh giờ, Võ Tương Minh tưởng chừng như đã quên mất khái niệm thời gian bên ngoài, cho tới khi tiếng Vương Thanh Mục vọng tới y mới choáng tỉnh, nhận ra giờ đã gần tối rồi.

"Bệ hạ..." Lý hoàng hậu tỏ ra đoan trang đủng đỉnh đi vào thư phòng, nhu thuận cúi mình thuần thục hành lễ, mặc cho có cung nhân phía sau mà vẫn đích thân mình cầm giỏ gỗ ôm ấp như bảo vật.

Kể từ lúc trở thành hoàng hậu, nàng đang dần dần bỏ đi tính khí nông nổi cộc cằn của một đứa nhỏ xuất thân nhà quan võ, cố gắng bỏ đi tính xấu để trở thành người thê tử dịu dàng với phu quân dù vẫn còn khá gượng gạo.

Trước mặt Võ Tương Minh, Lý hoàng hậu tới giờ trước sau vẫn luôn là bộ mặt này, dịu dàng ngoan hiền, nói gì cũng nghe không dám cãi lại, quan trọng hơn chính là sự ngây ngốc đếnk không tin nổi.

Vậy mà phía sau lại...

Tay Võ Tương Minh phía dưới gầm bàn siết lại thành đấm, nỗi hận trong tim bùng lên.

Lý hoàng hậu không hề biết trong đầu hoàng đế đang nghĩ gì về mình, nàng ta vẫn là miệng cười cầm giỏ thức ăn tới, giở nắp ra là một bát canh nóng hổi vừa nấy xong.

"Bệ hạ, tần thiếp vừa học được cách làm canh bát bửu, nấu xong thử thấy vừa miệng là đem tới đây ngay cho bệ hạ người dùng đầu tiên, bệ hạ à, người thử đi..."

Dạo này để kềm chế tính khí nóng giận cũng như để hoàng đế vui lòng, hoàng hậu gần đây bắt đầu học một vài món, ngày nào cũng bắt đám cung nhân chỉ mình nấu ăn, cả ngày ra ra vào vào bếp măc kệ thân phận mẫu nghi.

Võ Tương Minh múc một miếng ăn thử, gặng ra một nụ cười ôn nhu: "Ngon lắm..."

Lý hoàng hậu vốn còn đang áp lực, nghe đâu câu khen ngợi mà cười đến híp cả mắt: "Vậy bệ hạ ăn thêm đi..."

Nàng xoay người định dặn cung nữ dâng thêm lên, chợt khựng người...

"Đây là..."

Phía cửa sổ bên trái điện, Lý hoàng hậu nhìn thấy chậu hoa hình rồng được cắm một vài cành hoa mai đỏ tươi, cái khiến nàng chú ý ở đây đó là loại mai đỏ này cùng loại với loại mai mà nàng từng trồng ở cung Thượng Dương, nguồn gốc từ tận Vân Hải.

Võ Tương Minh nãy giờ chính là đợi khoảnh khắc này, y ngẩng đầu, mắt tựa tia đạn phóng vào từng biểu tình dù là nhỏ nhất trên mặt họ Lý, không bỏ sót một điểm nào.

Hoàng hậu ngẩn người nhìn cả một lúc mới bảo: "Bệ hạ thích loại mai này sao?"

Võ Tương Minh lại cười, nụ cười không có một ý nghĩa nào cả, y đưa tay cầm lấy tách trà ấm kê đến miệng thổi, tùy tiện nói: "Dạo trước đến chỗ nàng thấy có dàn hoa mai rất đẹp, giữa đông trắng đỏ pha trộn càng trở nên đẹp mắt, thời gian Tần Thục dung có mang rất hay ra sân khấu Các Vân hiên nhảy múa, đúng là cảnh đẹp như tranh, trẫm có hơi hoài niệm nên sai người mang vài cành về đây..."

Nghe đến Tần Thục dung, Lý hoàng hậu tỏ rõ vẻ không vui, nàng bỉu môi:

"Tiếc là số hoa đó thần thiếp đốt mất rồi, chỉ vì sợ Tần Thục dung thấy cảnh lại buồn..."

Đến đây, mắt nàng sáng trở lại, cười với hoàng đế một cách rạng rỡ:

"Nếu bệ hạ thích, thần thiếp sẽ cho người trồng lại, lúc đó bệ hạ nhân muốn mang về ngắm bao nhiêu tùy thích..."

Lại là những câu trả lời ngây ngô khiến cho Võ Tương Minh phải sững sờ, mày bên trái y uốn cong khó hiểu, nhả ra chữ duy nhất:

"Được..."

Một tiếng thở dài bộc ra hết sự ưu tư trong lòng, y nhắm nghiền mắt, miệng nói:

"Nàng lui ra ngoài đi..."

Lý hoàng hậu muốn nói, lại nhận ra hoàng đế đang không vui, kể từ khi Tần Thục dung mất con, y vẫn phiền não như vậy, nàng biết điều y cần nhất bây giờ là yên tĩnh, đành ngoan ngoãn lui ra.

...

Võ Tương Minh he hé mắt ra, thấy bóng lưng đỏ chói ngày càng rời xa y mới thả lỏng cả người, thầm vươn tay lên xoa xoa ấn đường, nén nhịn lại cơn đau đầu bủa vây mình những ngày qua.

Đến lúc này, y thật không tài nào phân định nổi đâu là thật, đâu là giả nữa rồi.

____________
Hết chương 97
5/5/2022