Việc tiếp đãi đám sứ thần hao tổn không biết bao nhiêu tâm sức từ các cung nhân đến chủ tiệc là hoàng đế, mà phải chịu thôi, vì một chút thể diện trước ngoại bang mà bỏ hết tinh lực ra chỉ để phô diễn thông qua đôi ba bữa ăn ngắn ngủi này coi như cũng đáng, huống hồ bọn họ đều sắp xuất kinh hồi quốc cả rồi, tiệc chia tay càng phải linh đình long trọng.

Sau bữa tiệc hôm nay, hoàng đế nằm ở trường kỷ, tay gác đầu trầm mặc không nói gì, Vương Thanh Mục đã quen với tính cách chủ nhân nên biết điều không làm phiền, ở một bên khẽ khàng gót trà, cho tới khi nghe được tiếng nam nhân cất lên:

"Thật giả đúng là khó lường..."

Buổi tiệc kia cất công chuẩn bị ngoài tiếp đãi sứ thần ra còn dùng để tạo ra một cuộc gặp mặt giữa thế tử Vạn Nam và kẻ mà hoàng đế nghi ngờ, hẳn là y đang nói về Anh Tiệp Dư kia, Vương Thanh Mục không dám nói chắc điều gì, chỉ có thể trầm giọng bảo:

"Có câu biết mặt mà không biết lòng, vì bình an cho giang sơn bệ hạ cẩn trọng dò xét là việc phải đạo, giữ lại cho nàng ta tính mạng đã là nhân từ."

Phải, y là hoàng đế, đối với chút nguy hại cỏn con ấy, thực tế chẳng cần gì phải bày đủ trò dây dưa điều tra tới điều tra lui, một liều độc hạt đỉnh hồng là xong, mặc kệ đó có phải là gián điệp Vạn Nam hay không, sau khi chết thì cho một cái tang lễ tử tể rồi truy phong làm tần làm phi gì đó cho có thể diện trước thiên hạ, kế đó xử lý luôn cả nhà họ Anh, từ nay coi như có thể an giấc, chỉ có điều...

...y là không thể xuống tay.

"Thời gian qua liên tục từ Hà gia tới Chung gia, nói không chừng là quân thù muốn chia rẽ bệ hạ với các trung thần." Vương Thanh Mục mạch lạc nói thêm một câu.

Trong con ngươi y lay động, những lời này Chung phi cũng từng nói với y, cũng không phải không có lý, quân sự Vạn Thành nay chia thành nhiều nhánh, nếu nói ngoại địch muốn tìm cách chia rẽ nội bộ thì đây là việc đáng phải lưu tâm, thảm kịch Ngô gia hai mươi năm trước là tiền đề rõ nhất.

Lúc trên yến tiệc vừa rồi Võ Tương Minh đã dò xét qua, nhìn cách họ Anh và Nam Sơn Dương kia đối đáp, trông không có chút nào giống người cùng phe cả, y gật gù:

"Trẫm sẽ cẩn trọng nhất có thể, à phải rồi... Nam Sơn Dương...?"

"Người này luôn án binh bất động, trong số các sứ quan y là người trầm lặng nhất, chỉ giáo hảo với duy nhất sứ thần Đại Tuyên." Vương Thanh Mục đáp.

Sứ thần Đại Tuyên này bề ngoài tỏ ra hoà hảo vui vẻ nhất trong số các ngoại thần ghé tới Vạn Thành, ngược lại hắn ta lại càng khiến Võ Tương Minh khó mà suy đoán được nhất, dù y nhiều lần dùng lời đưa đẩy ẩn ý nhưng hắn vẫn giả ngu đến cùng.

Không chỉ với Võ Tương Minh, ngay cả Nam Sơn Dương hẳn cũng bị tình trạng tương tự mỗi khi muốn tiếp cận hắn.

Còn Nam Sơn Dương, những ngày nay Võ Tương Minh luôn cố gắng buông lỏng, hắn ra đi gặp ai, làm những gì, y hầu như đều không cho người theo dõi nữa sát sao nữa, lúc cần làm thì cứ làm, tạm thời chưa vội.

"Bệ hạ lùi một bước tiến ba bước, mọi việc ổn thỏa, nhưng bệ hạ à... nước Đại Tuyên." Vương Thanh Mục lo lắng hỏi.

Lão đang rất sốt ruột, tự hỏi không biết thế tử Vạn Nam gặp mặt sứ thần Đại Tuyên nhiều lần như thế để làm gì, đó có phải là biểu thị cho thấy hai nước có giao tình hay không?

Vạn Thành đúng là mạnh hơn Vạn Nam, nhưng nếu phía Nam thị có thêm Đại Tuyên chống lùng thì Vạn Thành khó mà đấu lại.

Võ Tương Minh không xem đó là việc quan trọng, y nhắm mắt gạt bỏ hết phiền não đi để tâm tình được thư giãn nhất có thể.

"Bệ hạ cũng không muốn theo dõi Nam Tiệp Dư nữa hay sao?" Vương Thanh Mục hỏi khẽ.

Võ Tương Minh vuốt vuốt mi tâm, hay đỡ đau đầu một chút, dễ chịu nói:

"Theo dõi suốt hai năm rồi, ngoài đôi ba lần cảm thấy nàng ta hành tung khả nghi thì còn phát hiện ra gì hay không?"

"Nô tài tắc trách!"

"Không phải khanh tất trách, hoặc là cô ta đúng là không còn liên quan gì tới Vạn Nam nữa, hoặc là... đồng bọn của cô ta giờ đây đông tới mức đủ sức thay nàng ta che giấu rồi, bản thân cô ta cũng ghê gớm tới nỗi có thể qua mặt trẫm."

Đây cũng là vấn đề mà Vương Thanh Mục luôn nghĩ tới:

"Vạn Thành lập quốc mới ba mươi năm, những phe đãng Nam thị còn đang ẩn nấp chờ thời trong cung chắc chắn không hề ít."

"Bỏ đi..."

Võ Tương Minh chán nản thả tay, thẳng lưng ngồi dậy mà đăm chiêu, mủi lòng vốn là việc không nên có của một người làm đại sự, có điều y không thể không lưu tâm tới.

Nam Hải Nghi... đột nhiên biết được việc nàng ta giống như mình, là một hoàng nhi bị thân phụ hoàng vứt bỏ, ở trong cung chịu ghẻ lạnh, vẫn là phải ở cùng một hoàn cảnh mới hiểu được cảm giác của đối phương .

Nàng vào cung hơn hai năm, luôn an thân, không gây ra sóng gió gì quá phận, dù sao đi nữa cũng chỉ là một thân nữ nhi thôi...

Đâu đó bên trong thâm tâm, trải qua nhiều chuyện, y chợt nảy lên tia nghi hoặc về chính bản thân, phải chăng mọi suy đoán đều sai hết?

Lúc này trong đầu Võ Tương Minh nảy ra một ý nghĩ, quét mắt nhìn cả nội điện, tường đỏ rèm vàng làm y thấy hơi chói mắt, nhíu mày bảo;

"Hôm nay nghe thế tử Vạn Nam than thở về thân phận của em gái hắn trong hậu cung, trẫm liền thấy mình có hơi lơ là nàng ta rồi, giúp trẫm truyền một ý chỉ đi..."

___________

Thiện Lâm từng nghĩ muốn gặp Hải Nghi để nói chuyện cho ra lẽ, rốt cuộc lại chẳng mở miệng ra nói được câu nào, ngay cả Hải Nghi gặp nàng cũng chỉ biết ngập ngừng e ấp nói không ra một câu trọn vẹn, cả hai người đều mang trong mình tâm sự to lớn về đối phương.

Hải Nghi vì những lời của Nam Sơn Dương mà thấp thỏm không yên, nàng coi như đã âm thầm bán đứng Mộc Lan rồi, bây giờ tới lượt Thiện Lâm, bản thân tự thấy không có mặt mũi nào để gặp họ...

Thiện Lâm cũng cảm nhận được, nét mặt hờ hững luôn tỏ ra vô cảm của Hải Nghi lâu nay vẫn vậy, có điều hôm nay không giấu được một sự khó xử xẹt qua, nàng ngồi chéo chân, đặt hai tay lên gối, cúi đầu nghiền ngẫm xem nên mở lời như thế nào thì Hải Nghi lại lên tiếng trước:

"Thơm quá..."

Phải rồi, trong điện bây giờ ngào ngạt mùi mật hương, là bánh dẻo chan mật mà thị nữ Linh Sang của Hải Nghi vừa làm.

"Là Linh Sang làm đó, rời xa mẫu quốc có đôi chút hoài niệm, may mà có bàn tay của Linh Sang chế biến nhiều món ăn quê nhà ta mới thấy thoải mái hơn." Hải Nghi đẩy đĩa bánh về phía Thiện Lâm, nói

"Trong kho còn một ít mật lấy từ tháng trước, ta liền dặn Linh Sang làm đôi ba món ăn quê nhà, em ăn thử đi."

Mùi mật hương ngào ngạt lôi kéo hết tâm trí Thiện Lâm vào đĩa bánh, nàng cầm lên ăn, thuận miệng bảo:

"Trùng hợp quá, bên Quý phi rất hay dùng mật hương rất nhiều, dạo nay kén ăn đồ ngọt nên ít dùng tới mật hương, không ngờ nó lại có thể chế biến nhiều món đặc sắc đến vậy."

Thiện Lâm đã ăn tới miếng thứ hai, không khỏi cảm thán:

"Mỗi lần ghé qua Hợp Hoan điện này là lại được ăn ngon, chả bù với cung nhân bên Bách Hợp điện, mấy món điểm tâm ăn đến chán ngấy."

Liên Nhu bên cạnh Thiện Lâm cụp mắt ủ rũ, còn Hải Nghi bật cười:

"Nếu em thích thì cứ tới đây thường xuyên là được."

"Vậy thì phiền hà quá." Thiện Lâm lắc đầu, môi nàng bặm lại:

"Giá mà Liên Nhu nấu ăn tốt như Linh Sang thì hay rồi, em cũng thật muốn nếm thử các món ăn từ Vạn Nam quốc."

Hiếm lắm mới nghe thấy một lời ngợi khen mẫu quốc từ một người của Vạn Thành, Hải Nghi bất giác cười nhẹ, còn Thiện Lâm vẫn luyên thuyên:

"Hay là Hải Nghi à, em đưa Liên Nhu tới đây một thời gian để học hỏi Linh Sang, chị thấy có được không?"

Không khí mới được một chút vui vẻ bỗng dưng bỗng trầm đi như khúc đàn đánh sai một nhịp, không ai để ý thấy Linh Sang đứng một góc đang nhăn nhó thế nào, còn Hải Nghi dẫu hiếu kỳ nhưng cũng thấy không phải chuyện gì to tát, nàng chấp thuận ngay, quay lại dặn:

"Thôi được, Linh Sang, uốn nắn dạy dỗ Liên Nhu cho tốt nhé."

Linh Sang có vẻ không thích phải làm việc đó cho lắm, trên mặt tuy không thể hiện thái độ gì nhưng qua hơi thở dồn dập, Thiện Lâm phát hiện nàng ta đang khó chịu.

"Ối ong kia kìa!"

Liên Nhu đột ngột hét lên làm Thiện Lâm phân táng khỏi Linh Sang, nàng quay lại, thấy có hai, ba con ong to tướng màu vàng nâu đang lượn tới lượn trong nội điện.

Thiện Lâm biết loại ong này, nó hay được quê nàng gọi là 'Ong sát nhân' bởi bản tính hung hăng cùng cực, trước sau trong trấn đã có hơn chục người bỏ mạng vì động tới nó, loài này nguy hiểm cùng cực, sao chúng lại xuất hiện trong cung chứ?

Thiện Lâm đứng bật người dậy bảo Hải Nghi mau lùi ra đằng xa, Liên Nhu và một vài cung nữ khác bắt đầu hoang mang, loài ong ấy rất nhạy cảm, lỡ như không may chọc chúng nổi điên là toi mất.

Thiện Lâm muốn mọi người mau bình tĩnh, nàng hay lang thang bên ngoài nên coi như cũng có kinh nghiệm đối mặt rồi, trước hết là cử động gì hết, có điều nàng chưa kịp mở miệng thì đã nghe được vài tiếng vút vút, mới đó lại chẳng thấy đám ong đâu nữa, chỉ có Linh Sang thản nhiên như không đứng ở nơi đàn ong vừa xuất hiện, nghiêng người nói:

"Đàn ong đã bị nô tỳ diệt trừ, khiến các vị chủ nhân bất an rồi."

Đúng là đã bị diệt trừ hết, dưới đất Thiện Lâm có thể thấy được là xác đám ong nằm la liệt, trên tay Linh Sang cầm một cây roi dài, đoán chừng là nàng ta vừa dùng nó diệt lũ ong.

Ong sát thủ vừa khỏe vừa bay nhanh như vậy mà lại bị hạ gục trong tích tắc chỉ với cây roi mỏng dài, đủ thấy người ra tay phải cực kỳ nhanh nhẹn và sức lực cũng phải rất mạnh.

"Linh Sang biết võ à." Thiện Lâm hỏi.

Linh Sang e dè thu tay đang cầm roi lại, Hải Nghi dặn người dọn xác ong rồi đi tới cười:

"Thị tỳ của công chúa đều biết chút võ nghệ, mẹ ta từng là sủng phi, tất nhiên cũng chuẩn bị cho ta một thị nữ đắc lực, nó vì thế đi theo ta tới giờ."

Trái ngược với Mộc Lan lúc nào cũng treo mẹ mình bên miệng, còn Hải Nghi cứ mỗi lần nhắc tới thân mẫu là giọng nói lại nghẹn nhẹ, từ đó cũng chẳng mấy khi nhắc nữa.

Thiện Lâm không muốn xoáy sâu vào chuyện nhạy cảm ấy làm gì, bảo Liên Nhu mau đi theo Linh Sang vào trong nội điện, nháy mắt ra hiệu bảo ráng mà học hỏi cho tốt.

Hốt hoảng một phen, nội điện nay đã yên ắng trở lại, Thiện Lâm cảm thấy hơi lạnh người, trong cung vậy mà lại xuất hiện ong sát nhân, đúng là đáng sợ, có thể do dạo này mọi người đều thèm ăn ngọt, dùng mật nhiều hơn trên chúng mới xuất hiện, mong là sẽ sớm bị diệt đi hết, nếu không sẽ có người bị đốt chết mất.

Hải Nghi như cũng có chung một suy nghĩ này, trên mặt nàng ấy là nét lo lắng hiện rõ, nhưng rồi Thiện Lâm thấy không đúng lắm, tính mở miệng hỏi, đột ngột bên ngoài vang tới âm thanh vang trời:

"Thánh chỉ tới!!!"

Là Vương Thanh Mục, lão thái giám hầu cận của hoàng đế, ông ta tới đây truyền chỉ gì chứ?

Ông ta đi nhanh như gió, mới đó đã đi vào giữa điện, tay còn giơ cao cuộn vải vàng óng với chất lụa mềm mại mà chỉ có hoàng đế mới được xử dụng, lão nghiêm mặt, đợi đến khi cả Hải Nghi lẫn Thiện Lâm đều quỳ xuống mới giở cuộn vải ra đọc to:

"Bệ hạ có chỉ, Tiệp Dư Nam thị xuất thân từ Vạn Nam nhưng trong cung luôn an phận hữu thường, giữ đúng lễ tiết, khiêm cung hữu lễ, hoà nhã với trên dưới không hơn thua với đời, còn có công giúp hai nước gác lại giao tranh mà sinh hảo hữu, bệ hạ rất lấy làm an ủi, nay phong Nam Hải Nghi làm tam phẩm Cơ vị..

____________

Lý Lâm này ỷ việc có Đặng tướng nắm nhiều quyền binh ủng hộ mình nên cứ còn nước là còn tát, ngày càng sa đọa không để thiên tử vào mắt nữa, đến Võ Tương Diệp thường cùng ông ta giao kết cũng bị ném qua một bên không thêm gặp.

Trước đây lão ta luôn là kẻ thông suốt tỉnh táo, sao lại ngày càng mất đi thần trí thế này? Trước là Lý hoàng hậu tự tung tự tác làm chuyện càn rỡ, giờ lại thêm Lý Lâm.

Hoàng đế nay có thể tạm xem như bình ổn binh quyền, dưới chướng có Nghĩa vương, Ôn tướng, Tần tướng, bây giờ Chung gia điêu đứng rồi, sáng nay còn có một vài triều thần đứng lên vạch ra một số tội trạng của thái úy Chung Tuấn, hoàng đế tuy không trách phạt nhưng lại ban thưởng hậu hĩnh cho các quan can đảm thẳng thắn vạch tội Chung Tuấn, chứng minh nhà họ Chung sắp đi tong rồi.

Sớm muộn gì cũng tới phiên Lý gia thôi...

Trước tình hình này, Võ Tương Diệp không thể chịu nổi nữa, quyết định phải tìm Lý Lâm làm cho rõ mọi việc hòng mong ông ta mau tỉnh táo lại.

Kết quả là Lý phủ hôm nay bát nháo một trận, người trong Lý phủ tuy đều kín miệng nhưng vẫn khó mà để tin đồn không bị lọt ra ngoài, nghe nói Thuận An vương và Lý tể tướng nói chuyện một hồi lại thấy không hợp ý nhau, thế là bắt đầu to tiếng, đương lúc Liễu Tú Tú kia đi ngang qua, với bản tính nóng nảy, Võ Tương Diệp thật sự đã muốn rút đao chém chết nàng ta, nếu không có Lý Lâm, e là trong phủ nay đã có án mạng.

Chuyện này ầm ĩ nhưng chỉ dừng ở mức tin đồn không ai biết thực hư, nhưng rõ ràng mấy ngày hôm nay Lý tể tướng và Thuận An vương đang càng lúc càng xa cách...

....

Nghe được những chuyện này, Thiện Lâm chỉ gật gù rồi thôi, không nói gì khác, trước mắt nàng còn có việc quan trọng hơn phải để mắt tới.

Sau mấy ngày liền bỏ công bỏ sức, nàng cuối cùng cũng hoạ lại xong bức hoạ cửu phượng trên tấm lụa mà Tần Lập đưa mình lần trước, sau đó dùng nó làm hình thêu khâu lại vào tấm khăn lụa khác, giờ đây trong tay nàng là một bản nhái y hệt của chiếc khăn cửu phượng cũ.

Nói là bắt chước, nhưng thực vẫn có đôi ba hoạ tiết Thiện Lâm cố tình làm khác đi, ví dụ như phần đuôi nàng vẽ ít lông hơn hay thay đổi màu sắc ở đôi ba chỗ, quan trọng nhất vẫn là chất liệu vải khác nhau.

Bản lĩnh họa nghệ và may vá của nàng mà kết hợp lại thì đúng là thiên hạ vô địch, thậm chí nhìn qua bản thêu vừa làm xong này còn có những điểm tinh xảo đẹp mắt hơn cả bản cũ.

Diêu Thục phi, nếu cô ta đúng là chủ mưu, nàng sẽ cho cô biết thế nào là cảm giác chột dạ khi làm chuyện xấu...

Vừa hay đúng lúc Thiện Lâm hoàn thành tấm khăn lụa thì Tiểu Đặng Tử từ bên ngoài tiến vào, hắn cúi người thỉnh an, sau đó nhỏ giọng:

"Nô tài đã nhờ Hàn Bưu ở bên ngoài cung đi thăm hỏi rất nhiều nơi, biết được trên lãnh thổ Vạn Thành nơi thờ cúng loài cửu phượng nhiều nhất chỉ có vùng Lĩnh Châu phía bắc."

Đó đúng là quê hương của tổ tiên nhà họ Diêu, loại khăn lụa mà Tần Lập đưa Thiện Lâm là loại thượng hạng tiến cống từ Dương Hải, loại lụa ấy ở trong cung chỉ dành riêng cho phi tần cấp cao, điều này càng làm Thiện Lâm tin vào suy đoán của mình hơn nữa.

Đúng là cô ta chứ không ai khác...

Điểm duy nhất mà Thiện Lâm thấy không thoả đó là cô ta lâu nay vẫn cùng Lý hoàng hậu có giao tình thân thiết, nếu tình chị em ấy tất cả chỉ là vẻ mật ngọt giả dối, vậy thì người này càng đáng sợ hơn cả nàng tưởng tượng.

Cũng phải, cô ta xuất thân danh giá, Diêu gia là quý tộc nhiều thế hệ, lại là nghĩa nữ của Nghĩa vương quyền uy, ngày trước cùng hai người Chung phi và Hà phi là nhóm phi tử hầu hạ hoàng đế đầu tiên, là một trong những ứng viên sáng giá nhất cho ngôi hậu, vậy mà cuối cùng cả ba lại để trượt vào tay nữ nhân họ Lý đến sau.

Không cần phải là kẻ có bụng dạ hẹp hòi, nhiêu đó đủ lý do để một người bình thường có thể sinh ra oán hận rồi...

Hơn nữa Nghĩa vương cùng Lý Lâm ở tiền triều là hai phe đối trọng, nàng càng không tin cô ta với hoàng hậu là chị em thâm tình gì.

Tiểu Đặng Tử nào có biết Thiện Lâm nghĩ cái gì trong đầu, hắn thấy chủ nhân im lặng, bèn mạo muội nói thêm:

"Ban nãy nô tài có đi thăm Liên Nhu, nàng ta nói mình nông cạn, học chậm hiểu lâu cho nên đi theo Linh Sang học nấu món ăn Vạn Nam suốt mấy hôm không ngộ ra được gì, nàng ấy bảo nô tài trung lời tới chỗ người là sẽ cố gắng tận lực hơn nữa..."

À đúng rồi, Thiện Lâm nãy giờ cứ mấy lần bất giác loay hoay tìm Liên Nhu mà quên mất nó giờ đang ở chỗ Hải Nghi học làm mấy món ăn Vạn Nam kia.

Nam Hải Nghi... chị ta bây giờ không phải là Nam Tiệp Dư nữa mà đã là Nam Cơ nương nương rồi, vị phân cao hơn, người hầu bắt buộc cũng phải đông hơn, chỉ sợ là trong lúc này chị ta sẽ chẳng có thời gian để mắt tới Liên Nhu nữa.

"Ta biết rồi." Thiện Lâm gật đầu, phũ nhẹ tấm khăn ra mặt bàn nhìn ngắm lại thành quả của mình thêm lần nữa

Tiểu Đặng Tử đưa mắt nhìn vào, không nhịn được hỏi:

"Tấm khăn quả thật được khâu may khéo léo, có điều hình thù loại chim này kỳ lạ quá, thông thường các tiểu chủ trong cung đều chỉ thích khổng tước hoặc là phượng hoàng đẹp mắt, sao tiểu chủ bỏ công bỏ sức ra vì con vật chín đầu này chứ?"

"Ta thì lại thấy nó rất đẹp ấy chứ?"

Tiểu chủ có cá tính mạnh, sở thích khác thường so với các phi tần khác cũng là điều dễ hiểu, hắn lại nhìn tấm khăn, nói:

"Tiểu chủ thăng tiến, được hầu tẩm, được thăng vị, đã thế còn được đặc ân tham gia yến tiệc với các sứ thần, ai cũng trầm trồ không thô, đặc biệt là Ô Mỹ Nhân kia, nàng ta thấy người được sủng ái, bèn đông thi bắt chước tây thi, học may, học vẽ, học thổi sáo, miễn là sở trường của người, cô ta liền học theo."

"Sao? Cô ta bắt chước ta ư?" Thiện Lâm tò mò hỏi.

"Đích thực là thế." Tiểu Đặng Tử gật đầu nhẹ.

Ô Mỹ Nhân đó thường đi nịnh bợ Tần Thục Dung, không ít lần hướng vào Thiện Lâm mỉa mai châm chọc, nàng không thích cô ta...

Trong cung mọi người đều nói hoàng đế thích xem ca vũ, cô ta liền đua đòi theo số đông học múa suốt một thời gian dài, cuối cùng chẳng được như kỳ vọng, giờ đây thấy Thiện Lâm có được thánh sủng nhờ một điệu sáo là lại cuống cuồng học âm luật, đúng là người không thành thật mà.

Biết chủ nhân không thích họ Ô, Tiểu Đặng Tử không dám nhắc tới đối phương thêm, im lặng ở một bên đứng hầu.

Bỏ qua chuyện của Ô Mỹ Nhân, sắp tới ngày sinh thần của đại hoàng tử, Đức phi ban nãy có cho người đến mời Thiện Lâm hôm ấy hãy tham dự, đương nhiên nàng sẽ không từ chối, mấy ngày nay ngoài may khăn ra nàng còn tranh thủ lấy lụa bông tốt nhất trong cung ra may thành một chiếc áo ấm, để dành cho thằng bé ấy mùa đông mặc cũng tốt.

"Tay nghề của tiểu chủ còn tốt hơn cả nữ quan ở Thượng Cung cục, tự làm dù vất vả nhưng là xuất phát từ tấm lòng và tâm huyết thì còn quý giá hơn cả..."

Tiểu Đặng Tử không ngừng liếng thoắng, hắn định kể cả việc Ô Mỹ Nhân vừa cho người thăm dò việc chủ nhân làm áo bông là liền bắt chước làm theo một kiểu áo bông với đường may y hệt, nhưng nghĩ tới nghĩ lui lại thấy không cần nói tốt hơn.

Phía Thiện Lâm chỉ gật gù, nhớ tới đại hoàng tử mập mạp đáng yêu mà quên hết phiền muộn: "Lâu rồi ta không gặp đại hoàng tử, mới đó mà nó giờ đã gần năm tuổi, không còn là đứa nhỏ ngày ngày được ta bồng ẵm trên tay nữa rồi."

Tiểu Đặng Tử đáp:

"Đại hoàng tử là hoàng tử duy nhất của bệ hạ hiện tại, bao nhiêu kỳ vọng của bệ hạ đều đặt vào đó, Đức phi đương nhiên chăm bẵm điện hạ thật là chu đáo kỹ lưỡng."

Thiện Lâm buông chiếc khăn trong tay xuống, nghĩ đến trong từ mấy năm cuối triều tiên hoàng đã có không ít đứa trẻ không thể ra đời, gần nhất ở bản triều chính là Tần Thục Dung.

Trẻ con vô tội, nhưng lại bị kéo vào tranh đấu của kẻ lớn mà vong mạng oan uổng, đúng là tạo nghiệt...

____________

Lộp cộp... lộp cộp...

Tiếng bước chân vang dội từng nhịp êm đềm ngày càng rõ ràng hơn bên tai mỗi người, không phải là vì tiếng ấy quá lớn, mà là bởi cung Thượng Dương bây giờ yên tĩnh đến lạ thường, dẫu hoàng hậu và các phi tần đã ngồi kín điện đều không có một ai lên tiếng.

Cứ mỗi khi nữ nhân ngoại tộc Nam Hải Nghi kia xuất hiện trước đám đông là bầu không khí lại biến thành như thế, hai năm trôi qua rồi, đã hơn hai năm kể từ lúc nàng ta nhập cung, vương nữ triều Vạn Nam ấy cẩn thận dè dặt sống, đối với mọi người luôn cố gắng ôn hòa mà kết giao, nhưng cuối cùng tất cả đều không vượt qua được cái định kiến với ngoại tộc, đặc biệt là với cái dòng máu chảy trong người nàng ta.

Tin truyền tới Nam Tiệp Dư được thăng phong Cơ vị đã lan ra khắp hậu cung, nàng ta bây giờ đã không còn là Nam Tiệp Dư ẩn mình trốn tránh ở Hợp Hoan điện nữa, giờ đây nàng đã là Nam Cơ nương nương cấp chính tam phẩm, một bước thăng lên tận ba cấp.

Việc này khiến tất cả ai nấy cũng đều dè chừng...

"Thần thiếp xin thỉnh an hoàng hậu."

Nam thị so với khi lần đầu tấn kiến hoàng hậu khí thế khác hẳn, ngày xưa nàng ăn mặc hết sức đơn giản, giờ đây thân phận cải chính, trên người là cẩm y màu trắng với hoạ tiết hình hoa anh túc bên mây vờn thướt tha mỏng nhẹ, dù không quá phô trương nhưng thanh nhã cao sang không gì so được, trên đầu cũng cột lên kiểu tóc tiên nữ búi cao, trang sức áp mái bằng vàng, xỏ hai bên búi tóc cao là cây trâm bạc đính theo tua rua ngọc trong suốt rực rỡ, mỗi bước nàng nhấc lên đều tự động khiến cho chúng kêu lên leng keng êm tai dễ chịu, càng tôn lên dáng vẻ yêu kiều như hằng nga của nàng.

Có lẽ điểm duy nhất không mấy thay đổi là vẻ diễm mỹ tuyệt tục kia, ánh mắt hơi đượm buồn nhưng vẫn mang mấy phần ngạo khí không để ai trong số những kẻ dung tục đang nhìn mình vào mắt.

Nàng nay mười tám tuổi, thậm chí so với khi xưa càng như hoa mà trổ nở rạng ngời hơn.

Hậu cung này bấy nhiêu năm nay Chung Quý phi luôn là người đẹp nhất, nay đoá hoa mẫu đơn quốc sắc bệnh nặng không thể tới đây, vậy thì chỉ có thể nhường vị cho hoa dương tử lạnh lùng vô cảm lạ mắt kia thôi.

Lý ra người như Lý hoàng hậu mỗi khi nhìn thấy kẻ đáng gờm như thế đều phải cau có khó chịu mới phải, thế mà nay mặt nàng chỉ có một vẻ đờ đẫn mệt mỏi, tưởng chừng như chẳng muốn phải để ý tới thế sự, càng không muốn nhìn vào ngoại tộc ấy, mắt đỏ hoe híp chặt, huơ tay:

"Ngồi đi."

"Tạ hoàng hậu..."

Dưới chướng hoàng hậu là tam phi hàng nhất phẩm Quý - Thục - Đức, hàng nhị phẩm nay chỉ có Dụ Giai phi trấn giữ, cùng vị tam phẩm với Nam Hải Nghi là một vị phi tần được gọi là Cử Cơ, vậy thì xét ra mà nói địa vị của Hải Nghi giờ đây đứng thứ sáu ở hậu cung.

Chung Quý phi giờ không đến nên hai vị trí trái phải bên dưới hoàng hậu thuộc về Hà Đức phi và Diêu Thục phi, Cử Cơ bệnh nặng lâu năm càng chẳng xuất hiện, thế nên Dụ phi được xếp ngồi cạnh Hà phi, còn Hải Nghi cứ vậy ngồi cạnh Diêu phi.

Khi còn là Tiệp Dư, Hải Nghi từng cố giao tiếp qua lại với đôi ba phi tần, nhưng giờ xem ra không cần thiết nữa, Nam Sơn Dương muốn nàng thay đổi kế hoạch định sẵn ban đầu, liếc mắt nhìn xuống những vị trí ghế bên dưới mình, thấy được Thiện Lâm cũng đang nhìn mình, nàng thấy tâm can mình tắt nghẽn, chuyển mắt sang một phương bất định mà không đoái hoài tới bất kỳ ai...

"Hoàng nhi, mau thỉnh an Nam nương nương đi kia kìa..." Hà phi ngoắt vai con trai mình mà bảo.

Hôm nay đại hoàng tử Võ Thừa Huy vì cứ vòi vĩnh nên bất đắc dĩ Hà phi phải mang nó theo thỉnh an hoàng hậu, sẵn dịp thông báo về chuyện làm tiệc mừng tuổi cho đại hoàng tử luôn, các phi tần ai nấy cũng cất lời hoa mỹ nịnh nọt Hà phi, nhưng nàng ta luôn rất khiêm tốn, không bao giờ vênh váo đắc ý trước mặt ai.

"Anh nương nương kim an..." Đại hoàng tử nói với giọng điệu ngọng nghịu.

"Đại hoàng tử ngoan ngoãn quá."

"Do Đức phi dạy dỗ có khác."

Các phi tần cứ thi nhau khen ngợi Võ Thừa Huy làm nó xấu hổ che mặt, nhìn đứa trẻ kháo khỉnh đáng yêu ấy, Nam Hải Nghi thấy xung động trong lòng, nàng thật muốn chạy tới ôm ấp nhưng chỉ miễn cưỡng gật đầu lấy lệ.

Trên eo nàng có móc theo cây quạt gấp, nàng rút ra phe phẩy nhẹ, cảm nhận được hơi mát cùng làn hương nhè nhẹ mới làm tâm tình nàng dễ chịu hơn.

"Quạt! Quạt" Đứa nhỏ Võ Thừa Huy kêu lên.

"Cây quạt này sao?" Hải Nghi nhíu mày, tay cầm quạt lắc nhẹ.

"Trẻ nhỏ đều thích những thứ có hình thù đặc biệt, huống hồ cây quạt của Nam Cơ đẹp thật." Hà phi cười nói.

Trên tay Hải Nghi là cây quạt ngọc vân mới được Thượng Cung cục làm ra, phần dưới tay cầm có đính bằng ngọc màu lục, thân quạt trẻ với lớp mặt quạt màu trắng nhạt với hình hoa anh đạo rơi lả tả, giữa mặt quạt còn có khấu thêm một lớp vải mỏng bỏ vào một ít thảo dược, thế nên khi phe phẩy sẽ phát ra mùi thơm dễ chịu, các phi tần ngồi gần ai cũng ngửi thấy, nhất thời đều thích thú không thôi.

Lý ra đứa nhỏ nếu đã thích, Hải Nghi phải đem tặng nó mới đúng, đằng này nàng chỉ im lặng trước sự vòi vĩnh của đại hoàng tử và ánh mắt áy náy của Hà phi, chính điện nay trở nên sượng sùng khó tả.

Hân Tu Nghi bực mình ra mặt, huých nhẹ Nguyễn Sung Dung bên cạnh, nói:

"Coi thái độ của cô ta kia kìa."

Hải Nghi bỏ ngoài tai hết những ánh mắt như dao nhìn mình, nàng tiếp tục phe phẩy quạt, mắt nhắm nghiền nghĩ về tương lai...

...

Trong cung ai cũng ngầm hiểu hoàng hậu bây giờ không được bình thường từ lời nói cho đến cách cư xử, cho nên mỗi ngày mọi người đều theo lệ tới thỉnh an rồi quay về cho mau, tránh làm gì chọc đến nàng ta.

Hôm nay trời nóng, Thiện Lâm chỉ muốn về cho mau để tránh nắng, lúc đi ra đến cổng lớn, nàng nhìn thấy Hải Nghi như đã đứng sẵn ở đó một lúc, khoé miệng chị ta cong nhẹ, ý cười ngọt ngào ấy ngoài Thiện Lâm với Mộc Lan ra, rất hiếm ai được nhìn thấy ở vị công chúa nước Vạn Nam này.

"Thiện Lâm... chúng ta về cùng nhau nhé?"

Hai người sóng vai nhau đi trên con đường lớn, không ai nói gì, cũng không nhìn nhau mà chỉ chuyên tâm vào con đường đằng trước, đặc biệt là sau khi Hải Nghi được phong tam phẩm, Thiện Lâm càng cảm thấy chị ta dần xa cách hơn với mình và Mộc Lan.

Giữa cái không khí ngượng nghịu, đôi khi Hải Nghi lại mở lời trước, vậy nên suốt quãng đường từ đỉnh Phượng Vũ đài của Thượng Dương cung đi xuống không tới mức nhàm chán.

Có chuyện để bàn luận rồi thì tức khắc khúc mắc trong lòng cũng quên đi, Thiện Lâm bắt đầu rôm rả hơn, chủ đề hai người nói bắt đầu rộng ra, nào là về sinh hoạt ngày thường, chuyện ăn mặc, hay cả về Liên Nhu đang học nấu ăn ở chỗ Hải Nghi.

Đôi lúc Thiện Lâm còn là người mở lời trước, chẳng hạn như chuyện có đôi ba triều thần cùng đứng lên chỉ tội Chung thái úy trong thời gian giữ thành ở Tùy Châu có lối sống bê bối, ỷ quyền lộng hành, tội nặng nhất là ham danh cướp công, Hải Nghi nghe xong thì tay cầm quạt ngưng đọng,

"Chuyện này giờ chắc đã tới tai Chung Quý phi." Hải Nghi lẩm bẩm.

Thiện Lâm không tỏ ra hả hê gì cả, chỉ thở dài:

"Chung gia mà bị sụp đổ, hẳn là sẽ có nhiều người hả hê lắm.

Hải Nghi mắt vẫn nhìn về đằng trước, ánh thái dương rọi lên mặt làm dung nhan nàng sáng bừng giữa sắc trời cuối hạ:

"Không có gì lạ, tuy ta tới Vạn Thành chưa lâu nhưng tiếng xấu của họ không ít lần nghe qua, hơn nữa nhìn hành vi của Chung Quý phi ở hậu cung, bao nhiêu lần khiến em điêu đứng, Thiện Lâm, bây giờ em xem như có thể sống an yên hơn rồi."

"Cũng chưa hẳn..." Thiện Lâm lắc đầu, cặp mắt vốn sáng tinh nay lại trở nên thật âm u:

"Đôi khi kẻ ngoài sáng chỉ làm bia chết thay cho kẻ ở trong tối thôi, người nhẫn tâm nhất lại là người luôn cười cười nói nói với mình, đó mới là điều đáng sợ."

Thiện Lâm đáng ám chỉ tới nữ nhân họ Diêu trong cung, quái lạ thay lại thấy trong mắt Nam Hải Nghi lại nổi lên một tia hốt hoảng làm nàng không khỏi ngờ vực, tay cầm quạt cũng run run.

Đúng lúc này gió nổi lên làm Thiện Lâm bị phân tâm, nàng lấy tay che mắt tránh để cát thổi vào mặt, quay mặt về sau liền thấy Diêu Thục phi cũng đang từ Thượng Dương cung đi ra, cách chỗ mình cũng không xa mấy.

Vừa hay đang có gió, Thiện Lâm cố tình rút khăn tay ra, làm động tác lau lau khóe mắt, trông khi đó Hải Nghi cũng chỉ đang tập trung đi về phía trước, nàng bèn buông ngón tay, tấm khăn cứ vậy bay theo chiều gió bay dọc về phía sau...

Nghe thấy tiếng gì đó vụt qua, Hải Nghi cố giấu đi nét mặt chột dạ của mình, hỏi:

"Gì thế?"

"Không có gì đâu, lá bay qua thôi." Thiện Lâm qua loa đáp.

...

Từ lần bị hỏng tranh, Diêu phi luôn chú ý tới Anh Tiệp Dư mới nổi lên kia, tò mò rốt cuộc cô ta tự ý lục lọi đồ trong tẩm điện của mình để làm gì, đã vậy còn làm nhăn mất một góc tranh.

Thỉnh an hoàng hậu xong, nàng không rời mắt khỏi ả và nữ nhân ngoại tộc đang ở trước khắc nào cả, cho tới khi một mảnh khăn với màu sắc quen thuộc bay về phía mình, Diêu phi mới hiếu kỳ bảo tỳ nữ Bội Linh mang tới cho mình xem.

"Chủ nhân... đây là..." Bội Linh hốt lên, ngữ khí mang đôi phần run rẩy.

Diêu phi nhận lấy tấm khăn, mới đầu nàng còn không mấy quan tâm, thế nhưng lại giật mình bắt lấy, cau chặt mày: "Phải rồi, đây là..."

Căng mắt ra nhìn thêm một hồi, rốt cuộc Diêu phi vẫn lắc đầu:

"Hình như không phải, có những điểm màu sắc khác hẳn."

Bội Linh mở to nhãn quang, chắc nịch đây cùng chiếc khăn chủ nhân bị mất từ mấy tháng trước có liên quan tới nhau:

"Khác thì đúng là có khác có một đôi chỗ chi tiết nhỏ, nhưng hình vẽ đến hoạ tiết rõ ràng là y đúc, chủ nhân à, sao Anh Tiệp Dư lại có thứ này? Chẳng lẽ quê nhà cô ta cũng thờ cửu phượng à?"

"Haha..." Diêu phi cười nhạt, nhìn bóng lưng ở xa xa mà mỉm môi:

"Đi ngay phía trước ta, lại trùng hợp lại rơi cái khăn tay này, chỉ e là cô tình để cho ta nhìn thấy thôi."

Dặn dò thân tín cất cho cẩn thận vào, Diêu phi quay đi, ném cho họ Anh ở phía xa ánh mắt vô cảm lạnh thấu xương...

___________

Thiện Lâm và Hải Nghi mỗi lần đi cạnh nhau là đều như mây với bùn.

Trông khi Thiện Lâm vốn là người nóng nảy có đôi phần không theo lễ nghi, cố đoan trang mấy cũng không giấu được sự bộp chộp mình đang che giấu bên trong.

Ngược lại Hải Nghi khí chất vương giả, thần sắc lạnh lùng nhìn thẳng, một tay cầm cây quạt ngọc vân phe phẩy, một tay chấp ở phía trước cùng bước chân đều đặn không chênh một nhịp theo đúng quy củ đi lại của bậc nhi nữ, đây dường như vẫn luôn là Nam Hải Nghi mà Thiện Lâm biết, dường như đến nàng cũng chẳng nhận ra là có gì thay đổi ngoài cung y diễm lệ cầu kỳ hơn.

Một vài khoảnh khắc nhỏ Hải Nghi cũng có len lén nhìn lại Thiện Lâm, nhưng rồi cũng quay đi, một đường hướng về đằng trước hiên ngang như hoàng tước uy nghi bay thẳng vào trong gió trời.

Đi một hồi lại tới hoa viên, từ xa xa bỗng dưng có đôi ba con vật màu trắng tinh ngoe nguẩy đuôi chạy tới, ban đầu Thiện Lâm cứ nghĩ là đám chó con do ai đó nuôi trong cung, đến khi nhìn kỹ lại thì...

"Cáo trắng?" Hải Nghi kêu lên.

Thiện Lâm chạy tới bồng chúng lên xem thử, ngạc nhiên vì đây đúng là cáo trắng, ngẫm lại cách đây hơn một năm trước cũng tại chỗ này nàng từng bị một con cáo cắn vào chân, buồn cười là lúc đó có một nam nhân hớt ha hớt hải gấp gáp đưa nàng đi gặp thái y vì nghĩ rằng hồ ly có độc, mỗi lần nghĩ là là khoé miệng nàng lại cứ run run.

Mấy con cáo sau đó đã được mang ra ngoài cung, mà người đang nuôi chúng bây giờ là Tề Nguyên vương Võ Tương Thuần...

"Tề Nguyên vương!" Nhìn thấy người quen, Thiện Lâm vui vẻ cất tiếng.

Võ Tương Thuần đang ngồi ở một góc vườn chăm nom đám cáo nhỏ, nghe được giọng nói quen thuộc, ngẩng đầu mới biết đó là Thiện Lâm, hắn đứng dậy định cất tiếng, thế toàn thân thoáng chốc cứng đờ khi bắt gặp thân ảnh nữ nhân sóng vai đi bên cạnh nàng...

Không chỉ Võ Tương Thuần, ngay cả Nam Hải Nghi cũng ngạc nhiên không kém, nàng quay ra sau nhìn Linh Sang, thầm ám hiệu đây chính là cái tên nam nhân không biết lễ nghĩa mà nàng gặp hai lần trước, nhưng sớm biết thân phận của đối phương rồi, nàng không thể thất lễ được.

"Tề Nguyên vương." Hải Nghi cúi người nhẹ.

Dẫu cùng Anh Thiện Lâm này có quan hệ xem như đủ thân thiết có thể cùng nhau cười đùa, nhưng hiện có người ngoài, Võ Tương Thuần không thể không làm theo lễ nghi, chấp tay, ngập ngừng một hồi mới lên tiếng:

"Anh Tiệp Dư..."

Chào Thiện Lâm xong, hắn lại rẽ mắt sang nữ nhân họ Nam đang ngẩn ngơ bên cạnh, ậm ừ khó khăn nhả ra thêm một câu:

"Nam Cơ nương nương."

Bình thường Võ Tương Thuần ít để ý chuyện hậu cung, phải đến cả tháng sau hắn mới biết vị tân sủng gọi là Anh Tiệp Dư của hoàng huynh chính là Anh Thiện Lâm, còn về chuyện vương nữ Vạn Nam quốc được phong lên tam phẩm đã là việc can hệ tới tiền triều, đương nhiên vừa sáng ra hắn liền lập tức nghe tin, có điều...

...nếu không có buổi gặp mặt vào đêm tiệc vạn thọ ngày ấy, hắn có lẽ vẫn sẽ còn ảo tưởng về một người vốn không thuộc về mình.

Võ Tương Thuần và Hải Nghi nhìn nhau với hai ánh mắt đối lập, một bên là khó chịu, một bên là ngượng ngùng, chỉ có Thiện Lâm là vô tư không chú ý, nàng tay chỉ vào bọn cáo trắng, hỏi:

"Đây có phải là...?"

"Đúng vậy." Võ Tương Thuần hoàn hồn, gật đầu:

"Con cáo lần trước lại đẻ thêm con, ta mang vào cung cho thái hậu xem."

Quả nhiên là chúng, là con cáo đáng ghét dám cắn một cái ở chân Thiện Lâm, mẹ gây tội là một chuyện, không nên trút giận lên bầy con nhỏ, nàng đặt con cáo đang bồng xuống, lại đưa tay vuốt ve con khác, cười tươi rói:

"Ôi đáng yêu quá."

Thiện Lâm chỉ chỉ vào mũi của con béo tròn nhất, nó vậy mà lại dám cắn vào tay nàng, lực cắn không quá mạnh làm nàng dở khóc dở cười:

"Ngày trước thân mẫu bọn bây cắn ta một cái, ta chưa quên đâu, giờ lại dám cắn ta thêm lần nữa sao?"

Trong khi Thiện Lâm ẵm bồng bầy hồ ly giỡn hớt cười đùa, Hải Nghi lại thấy ngượng nghịu không tả nổi, nhất là cái cách vị vương gia kia mở to mắt nhìn mình như người mất hồn.

Không ra thể thống gì cả...

Nàng căn chỉnh lại cổ áo, nhắm mắt hít sâu, hướng Võ Tương Thuần nhún gối:

"Phi tần và nam nhân bên ngoài không nên tiếp xúc quá lâu, Thiện Lâm, ta về trước đây, Tề Nguyên vương, bản cung không làm phiền ngài."

Thiện Lâm định đuổi theo Hải Nghi, nhưng vì đám cáo quá đáng yêu nên nàng bèn để chị ta về trước, định bụng lát nữa sẽ đuổi theo sau, nàng hoàn toàn không để ý việc Võ Tương Thuần đáng dán mắt mãi vào Hải Nghi đang đi mỗi lúc một xa.

Nếu nàng sớm nhìn thấy cặp mắt không an phận của Võ Tương Thuần, có lẽ trong tương lai sẽ không có đại họa xảy ra, tương lai của mỗi người cũng sẽ khác đi...

..

Phải khi đi đến hồ sen Hải Nghi mới dám thở phào, cứ hễ mỗi lần gặp tên Tề Nguyên vương và cái cặp mắt của hắn là nàng lại thấy gợn hết cả người, tới Linh Sang bên cạnh cũng bỉu môi:

"Tề Nguyên vương ấy nô tỳ thấy rất lạ, cứ luôn nhìn trân trân vào người giữa thanh thiên bạch nhật, may là không ai ở gần đó, nếu không sẽ có họa ập lên người rồi, chẳng lẽ lễ nghi cung đình của Vạn Thành quốc dễ dãi như vậy sao?"

Đến đây, Linh Sang nhận ra điểm mấu chốt, nhỏ giọng thều thào vào tai Hải Nghi:

"Không lẽ hắn thích chủ nhân?"

Hải Nghi vẫn chưa quên được cặp mắt mãnh liệt của hắn, nghe được câu nói của Linh Sang, nàng tròn mắt ngạc nhiên:

"Ngươi nói ta mới nhớ, cái cách hắn nhìn ta, chẳng khác gì vẻ thèm thuồng của một số tên nam nhân thiếu lễ giáo ở Vạn Nam mỗi khi thấy ta cả..."

Môi Linh Sang rợn lên một ý cười lạnh:

"Nếu đúng là như vậy... chủ nhân người cũng không nên phụ lòng người ta."

Hải Nghi đặt tay lên mặt mình, nàng biết Linh Sang đang tính toán cái gì.

Kể ra cũng lâu rồi kể từ khi tới Vạn Thành, không ai nhìn nàng bằng cặp mắt mất khống chế kia cả, trong cung chỉ có nữ nhân và hoạn quan, ngay cả hoàng đế đối với mỹ nhân quốc sắc cũng nhìn nhiều đến vô cảm, thế nên lần đầu y gặp nàng cũng chẳng tỏ ra cảm xúc mãnh liệt gì, cho tới khi gặp Tề Nguyên vương ấy...

Thật sự nàng chỉ chọc mù mắt hắn mà thôi! Nàng kinh tởm đám người nhìn mình bằng cặp mắt đó!

"Tề Nguyên vương như thế nào không phải việc quan trọng, mà là Thiện Lâm..." Hải Nghi trầm giọng.

Hoàng đế đang ráo riết tìm nội gián ở trong cung, mà Nam Sơn Dương muốn Hải Nghi đem Thiện Lâm ra làm con tốt thí mạng, sự bất lực dày xéo đến nỗi tâm can nàng muốn vỡ vụn hết.

Nàng từng khing thường những thủ đoạn mà phi tần của phụ vương dùng trong hậu cung, nào là mưu hại con trẻ, nào là thọc gậy bánh xe, nào là phản bội chị em, giết người vu khống, lợi dụng kẻ khác để đạt được mục đích,...

Giờ đây bản thân cũng là cung phi rồi, hoá ra những trò hèn hạ ấy suốt hai năm qua nàng cũng đều làm cả, không sót một việc.

Đôi lúc nàng tự hỏi rốt... cuộc mình có nên tiếp tục hay không đây?

"Chủ nhân, Anh Thiện Lâm đó..." Linh Sang cất tiếng.

Hải Nghi nhìn bầu trời quang đãng bao phủ phía trên hoàng thành, nàng nhớ lại những gì mà Nam Sơn Dương từng nói với mình:

"Đây là giang sơn của Vạn Nam quốc chúng ta!!!"

Thân mẫu của nàng là tội phi bị xử chết, không được truy phong, không được vào phi lăng, chết rồi còn phải chịu sự nhục nhã trả thi hài về nhà mẹ đẻ, đó là sự nhục nhã lớn nhất của nữ nhân ở nội cung sau khi qua đời, cũng là điều mà Hải Nghi thấy uất ức nhất trong lòng bấy lâu nay.

Nam Sơn Dương từng nói, nếu như đại nghiệp hoàn thành, phụ vương sẽ tri ân tôn thân mẫu nàng làm vương hậu, ghi tên vào thái miếu, bản thân nàng cũng được ghi công vào sử sách Nam thị ngàn đời sau, không cần phải sống kiếp sống len lỏi, chết đi thì giống như mẹ mình, tùy tiện đem chôn như kẻ vô danh không thân không phận.

Cái nàng quan trọng không phải là thân phận vương hậu hay thái miếu, mà là bà ấy đã có danh có phận để được chôn bên cạnh người mình yêu...

Mụ mị đủ rồi, cuối cùng Nam Hải Nghi cũng nhớ ra mục đích của bản thân là gì, vì sao phải làm thế... nên tập trung vào việc chính thôi.

"Thiện Lâm..." Hải Nghi nghiền ngẫm cái tên này, nhớ lại lần trước uống rượu ở Bách Hợp điện vì say rượu loạn trí mà hớ miệng nói ra đôi ba câu không hợp tình, giờ nghĩ mà thấp thỏm không yên.

"Lần đó ta sơ ý nói ra đôi câu không thích hợp, ban nãy Thiên Lâm lại bóng gió nói cái gì mà người nhẫn tâm nhất lại là người luôn cười cười nói nói với mình, có phải đang ám chỉ ta hay không?"

Linh Sang mắt loé lên sao sao xẹt, gầm gừ:

"Anh thị này tâm thuật bất chính, từ đầu nô tỳ đã cảm thấy người mà còn giao du với cô ta sớm muộn gì cũng gặp hoạ, dạo nay nàng ta cũng bắt đầu hành sự lạ đi, nhất là việc ả cung tỳ Liên Nhu kia!"

Từ khi Liên Nhu tới Hợp Hoan điện học làm thức ăn, Linh Sang hết lần này đến lần khác đều nhắc nhở Hải Nghi phải cẩn thận, sau mấy lần chú ý tới, quả thật Hải Nghi thấy được Liên Nhu ấy không được bình thường, thỉnh thoảng lại len lén quan sát nàng, nếu không phải Linh Sang tinh mắt, có lẽ đến giờ nàng cũng chẳng phát hiện ra.

"Anh thị này không đơn giản đâu, Lý thị và Chung thị mấy lần dìm chết ả mà chẳng được, nay họ đều chới với sắp ngã sụp, còn ả thì sừng sững làm tân sủng trong hậu cung, với đầu óc như vậy, bảy phần là đã nhìn ra toan tính của chủ nhân người cho nên mới phái người theo dõi chúng ta, đúng là tình chị em giả dối!"

Hải Nghi muốn bảo Linh Sang mau im miệng nhưng lời chưa ra tới miệng lại bị nuốt vào, nàng bặm môi, tay cầm quạt hơi run, Linh Sang nhận ra sự do dự thông qua con ngươi của chủ nhân, lập tức nhắc nhở:

"Chủ nhân, người đừng vì một chút tình cảm bạn bè mỏng manh mà làm hỏng đại sự, người quên mất cái chết của A Cửu rồi sao? Chính là vị cứu Anh Thiện Lâm đó đấy!"

Chủ nhân gánh lấy trọng trách quan trọng liên quan đến cả tương lai của giang sơn Vạn Nam, Linh Sang tự thế nhất quyết phải thay thế tử nhắc đi nhắc lại thật nhiều lần để Nam Hải Nghi hiểu được bên nào nặng bên nào nhẹ.

"Dù sao người vẫn là chủ vị của Hợp Hoan điện, người cứ nói một tiếng, nô tỳ sẽ lập tức đuổi Liên Nhu kia đi, không cần phải nể mặt Anh thị làm gì."

"Ta..." Hải Nghi ầm ừ, nghĩ tới nghĩ lui xong vẫn bảo:

"Thôi đi, nếu Thiện Lâm muốn dò thám điều gì đó từ ta, vậy thì ta càng phải nên làm như chưa biết gì hết, vấn đề trước mắt là bọn cung nhân mới vừa tới kia kìa."

Hoàng đế bất ngờ phong Hải Nghi lên đến chức Cơ, thật sự là chuyện nằm ngoài suy đoán của nàng, chuyện này bề ngoài nhìn vào trông có vẻ là rất phong quan, nhưng nàng nhận ra được y làm thế chẳng qua là để có một lý do mà công khai tăng thêm người giám sát nàng mà thôi.

Từ sau khi phong Cơ vị, người hầu hạ nàng tăng thêm ít nhất tám người, trông khi phải khó khăn lắm mới đuổi đi hết được nhóm cũng nhân trước đó, gây giờ lại phải tiếp tục đề phòng.

Đây có chút nào giống như được phong thưởng hay không?

____________

"Còn quên mất việc chúc mừng Tiệp Dư nay đã nhận thánh ân." Võ Tương Thuần chăm chú cho cáo ăn, miệng nói.

Dạo nay cứ hết người này tới người khác chúc mừng, Thiện Lâm nghe đến chán rồi, từ lúc nàng bị giam vào Bạo Thất tới giờ, hoàng đế đúng là có cho không ít ân đãi, nào là cho toàn bộ người ở viện thái y thay nhau săn sóc, nào là tự tay đắp thuốc cho nàng, cho phép vào tiệc thiết đãi sứ thần, có điều việc lâm hạnh cũng chỉ có... một đêm duy nhất mà thôi.

Chút thánh ân đó nếu đem so với sự sủng ái mà y dành cho Ngô Hiền phi và Chung Quý phi ngày trước đúng là như nước nhỏ giọt so với sông hồ rộng lớn, càng chẳng đọ được Tần Thục Dung trước lúc mang thai.

Chẳng qua kể từ sau khi Tần Thục Dung sảy thai, hoàng đế rầu rĩ không vui, lại thêm triều đình nhiều việc, y gần như bỏ hết tâm sức vào việc tiền triều mà quên luôn cả hậu cung, số lần triệu hạnh các phi tần suốt nửa năm qua chỉ có năm lần, ngoài Tần Thục Dung ra, Thiện Lâm là người thứ hai, chút mưa móc khan hiếm của hoàng đế vào thời điểm này mới trở nên quý giá trong mắt người khác.

Thiện Lâm không buồn quan tâm tới lời chúc mừng tẻ nhạt ấy, nàng tiếp tục chơi với bầy cáo, hết cưng nựng con này rồi lại xoa vuốt con kia, không chỉ nàng mà cả An Ly cũng nhịn không được chìa tay ra vuốt, Võ Tương Thuần ở một bên cũng thấy buồn cười, nói:

"Nếu cô thích, ta tặng cô một con."

"Thật sao?" Thiện Lâm quay mặt lại nhìn hắn, mắt mở to.

"Thật." Mắt Võ Tương Thuần nghiêm nghị, cằm gật nhẹ.

"Vậy ta không khách sáo." Thiện Lâm bồng lấy con cáo trong có vẻ thân thiện nhất trong bầy rồi đưa cho An Ly, không quên nói tiếng đa tạ với Võ Tương Thuần.

Loài cáo trắng này nghe nói sống ở những nơi khí hậu lạnh lẽo xa xôi, cả Vạn Thành không thể tìm được con nào sinh sống, nghe nói đây là thú cưng mà sứ thần phương xa đem tới tặng Vạn Thành, mỗi năm chỉ có vài con, chủ yếu là được dùng để lấy lông, nghe nói một năm trước Tề Nguyên vương vì quá thích đám cáo trắng này nên đã xin Cao Thái hậu cho đem về nuôi và giữ tới tận bây giờ, Thiện Lâm không ngờ hắn cứ vậy mà đem tặng mình, làm nàng thấy có đôi chút thấy không tin tưởng.

Vì sợ được nửa đường đối phương lại đòi về, nàng vội đưa cho An Ly bồng rồi hành lễ cáo lui, Bách Hợp điện buồn tẻ nhàm chán,, có con cáo nhỏ này rồi đảm bảo sẽ rất náo nhiệt cho xem.

"À phải rồi..."

Chưa đi được nửa bước thì phía sau đã có tiếng vọng tới, Thiện Lâm dừng chân, quay lại nhìn xem nam nhân kia định nói gì.

"Cô..." Võ Tương Thuần chần chừ một hồi mới đem lời trong miệng trút ra được:

"Cô và..."

"Ai?" Thiện Lâm

Võ Tương Thuần muốn hỏi về Nam Hải Nghi, nhưng rồi lại thôi, lắc đầu:

"Không có gì."

"Vậy ta đi đây." Thiện Lâm nhún gối thêm cái nữa, vội vàng đi khỏi hoa viên.

Võ Tương Thuần nhìn đám cáo đang nô đùa rượt đuổi nhau dưới sân cỏ, thở dài thườn thượt, thân tín theo hầu thấy hiếu kỳ mà hỏi:

"Lục gia lâu nay luôn quý đám hồ ly này, sao nói tặng là tặng thế?"

Võ Tương Thuần khom người xuống vuốt nhẹ vào đầu một con trong số đám cáo, giọng khô khan nói:

"Thứ mình không có mãi mãi chẳng có được, ta cũng nên rộng lượng một chút, chẳng bằng tặng người khác thứ họ thích đi."

____________

Lâu lắm rồi Thiện Lâm mới có một con vật nuôi, nàng suýt nữa quên mất lần cuối mình nuôi thú là từ bao giờ, hình như là hồi mười tuổi thì phải.

Nàng vẫn nhớ hồi ấy mình quen biết với một lão chủ tiệm ăn gần Anh phủ, ông ta có một con chó cái màu nâu rất đẹp, lần ấy đẻ ra tận mười con, trong đó có một con đặc biệt đáng yêu, tròn vo mập mạp, cứ bấu víu mãi vào chân chó mẹ không chịu buông, lão chủ tiệm thấy vậy liền tặng luôn cho nàng.

Không biết bản thân nghĩ gì, Thiện Lâm liền đặt cho nó cái tên là 'Mão', làm ai cũng thấy tức cười.

Chỉ là chị gái nàng không thể tiếp xúc với lông thú, cứ tới gần là lại bị nghẹt hơi hít thở không đều, Thiện Lâm và nàng ta không ở chung một gian nhà, bình thường cũng chẳng mấy khi gặp, thực tế con chó con không thể đụng mặt nàng ta được, nàng chỉ luôn quanh quẩn ở khu hạ nhân, người luôn nghĩ mình ở thân phận tiểu thư cao quý như chị gái chưa bao giờ đặt chân tới.

Đáng buồn là dù mình không muốn gây chuyện với người ta thì người ta cũng chạy tới sinh chuyện với mình, nếu không muốn để Thiện Lâm nuôi thì thôi cứ nói một tiếng, nàng sẽ đem đi, vậy mà còn chạy tới đạp con chó của nàng một cái làm nó suýt nữa gãy một chân, cuối cùng ra lệnh cho hạ nhân ném nó ra phố.

Quan hệ của hai chị em Thiện Lâm thuở nhỏ chỉ đơn giản là nói chuyện không hợp, xa cách dần dần rồi mỗi lúc một lạnh nhạt, thay vì là cãi nhau như lúc nhỏ, khi lớn rồi là chẳng buồn nói với nhau một câu hay nhìn nhau một cái, cả một năm không biết hai bên tiếp xúc với nhau bao nhiêu lần nữa...

Giờ đây vào cung có chỗ ở, còn làm chủ một điện, Thiện Lâm nhất định phải làm mọi thứ theo ý thích của mình, không để ai quản thúc cấm đoán nữa, càng tự do nuôi con vật gì thì nuôi.

Con cáo kia không hề xa lánh người lạ, ngược lại còn rất gần gũi khi được ôm ấp, An Ly được ôm mãi lại thành nghiện, giữ khư khư không chịu trả cho Thiện Lâm, nàng bỉu môi, thế là nhất quyết giành lại cho tới cùng mặc cho Thiện Lâm đòi thế nào đi nữa.

"Anh Tiệp Dư..."

Đang cùng An Ly đùa giỡn, có tiếng nói truyền tới làm nàng giật mình, dù sao trên danh nghĩa mình và An Ly là một chủ một tớ, trước thanh thiên bạch nhật đùa giỡn thì thật quá chớn rồi, cả hai đều tự giác chấn chỉnh lại thái độ, quy củ chấp hai tay trước bụng quay lại nhìn xem là ai.

"Bản cung đi ngang qua, định hỏi thăm một lát, không ngờ lại làm phiền thú vui của Tiệp Dư rồi, haha..."

Miệng mồm nhanh nhảu, cặp mắt híp sâu không đáy, nụ cười sắc như ánh trăng khuyết, lời nói mang chút ý cười cợt nhả châm chọc, ở trong cung ngoài Diêu Thục phi ra thì còn là ai?

"Thục phi nương nương vạn an!"

Dưới ánh trời chiều tà ảm đạm là nữ nhân đoan trang trong thân cung y màu tím sắc sảo thêu hoa hồng xanh trông kì lạ huyền bí hệt như người mặc, nàng ta cười vô cùng niềm nở, giang tay đỡ lấy Thiện Lâm:

"Tiệp Dư đa lễ quá."

Thiện Lâm đứng thẳng người dậy, thẹn thùng cười đáp:

"Để Thục phi chê cười rồi."

Nàng biết ngay... nàng biết ngay Diêu thị ấy sẽ tới đây tìm mình...

Diêu phi làm như bản thân thật sự trùng hợp bắt gặp Thiện Lâm, vừa đúng lúc gần đấy có một cái thủy đình, nàng ta cười rạng rỡ kéo tay Thiện Lâm tới đó:

"Thật đúng lúc, sẵn đây chị em chúng ta hàn huyên một chút nhé?"

Đây luôn là điều mà Thiện Lâm chờ đợi, nàng tất nhiên không khước từ, thong dong rảo bước theo phía sau Diêu phi ngồi vào ghế đá ở thủy đình.

Ở mỗi góc thủy đình trong hoa viên hầu như đều được đặt sẵn trà ấm, được thay nước liên tục dẫu cho không có ai ghé ngang, các cung tỳ cẩn thận rót trà cho hai vị chủ nhân, Diêu phi tay cầm cốc nhưng không hề uổng, miệng vẫn luyên thuyên:

"Từ nay chúng ta hãy xem nhau như chị em đi, tính ta hoà nhã thích kết giao với mọi người, lại hay chọc ghẹo, Tiệp Dư đừng chấp nhặt nhé?"

"Thiện Lâm là người thoải mái, miễn là đôi bên giữ hoà khí thì luôn không để bụng." Thiện Lâm đáp:

"Thục phi trông giống như là có chuyện muốn nói với tần thiếp."

"Haha, đúng là vậy mà."

Diêu phi cố tình hạ giọng thấp xuống đôi chút: "Còn rất nhiều chuyện muốn hỏi là đằng khác."

Diêu phi che miệng cười bẽn lẽn, trông nàng thật gần gũi duyên dáng, không có chút nào giống một kẻ có lòng dạ rắn rết, thậm chí trong phút chốc Thiện Lâm còn nghĩ có lẽ bản thân đã đa nghi thái quá.

Nàng ta giơ một tay lên, tức khắc nữ cung tỳ bên cạnh lấy ra từ trong tay áo một tấm lụa chói mắt:

"Ban nãy lúc đi cùng trên một con đường bản cung nhìn thấy từ phía Tiệp dư bay tới một chiếc khăn, đây có phải là của Tiệp Dư hay không?"

Đây là chiếc khăn lụa mà Thiện Lâm vất vả may vẽ suốt mấy hôm, nàng sao mà quên được, năng cười nhoẻn miệng, bảo:

"Đúng là của Thiện Lâm, ban nãy tìm mãi không thấy đâu, hoá ra là được Thục phi nhặt được, xin cảm tạ nương nương."

"Có gì đâu phải cảm tạ." Diêu phi nói, tay sờ sờ lên mặt khăn:

"Hình này đặc biệt quá."

"Là cửu phượng đấy, Thục phi có biết loài này không?"

"Biết chứ." Diêu phi mặt thản nhiên trả lời:

"Quê bản cung có thờ loại phượng hoàng này, điều làm bản cung trầm trồ là khăn tay này vẽ quá sống động đi, mà hình vẽ có hơi quen mắt."

Chỉ là quen mắt thôi ư?

Khăn tay là vẽ lại từ tấm khăn ban đầu nằm bên người Trịnh thái y, mà hình dáng giống hệt với bức tranh của cô ta, lý ra mà nói vừa nhìn là phát hiện ra ngay, vậy mà chỉ quen mắt?

Thiện Lâm thấp giọng: "Quen mắt sao? Thục phi thấy hình thêu này ở đâu rồi à?"

Diêu phi uống ngụm trà, gật đầu:

"Đúng vậy đó, quê bản cung có cặp vợ chồng nọ, họ cùng thờ cửu phượng, người bán tranh, kẻ làm nghề may khâu, họ làm ăn khá giả, bản cung nhớ có một dạo họ còn mua được cả lụa mềm và giấy hoa, liền làm ra đủ kiểu dáng vẽ trên tranh, quạt lẫn khăn tay, tiêu biểu nhất là hình cửu phượng màu lục bên núi thiên này, bản cung cũng từng có một bức họa cũ cho nên mới thấy quen mắt, thì ra có một người quen cũ của bản cung từng có tấm lụa giống hệt."

Ăn nói uyển chuyển thật, từ lúc nhặt được chiếc khăn tới bây giờ không biết họ Diêu này nghĩ ra lý do ấy trong bao lâu, vậy mà có thể hoàn toàn đem mọi nghi vấn trong lòng Thiện Lâm về khăn lụa đến bức tranh đáng ngờ tan theo mây khói.

"Bản cung nhớ ngày xưa Tiệp dư vì một lễ phục màu đỏ hoạ tiết giống y hệt đồ của hoàng hậu, luôn tự hỏi đó là vô tình hay cố ý..." Diêu phi nói một mạch rồi khẽ dừng một nhịp, để ý sắc mặt đang nhíu chặt của Thiện Lâm xong mới cười xoà:

"Ta còn tự hỏi không biết có phải là Tiệp Dư thích dùng đồ nhại của người khác hay không đấy haha..."

Lý ra đây là chuyện nhạy cảm của Thiện Lâm, nhưng nàng thật phải khâm phục cách ăn nói của Diêu phi, lời lẽ rõ ràng là gây khiêu khích những ngữ khí lại vô cùng thoải mái gần gũi, không hề làm người bị cảm thấy khó chịu, ngỡ như thể chỉ đang cùng Thiện Lâm nhớ lại chuyện cười ngày xưa.

"Không giấu gì Thục phi, vật này không phải của tần thiếp."

"Không phải của Tiệp Dư sao? Vậy của ai?" Diêu phi hỏi chưng hửng như chỉ tiện miệng hỏi cho có chủ đề để nói chuyện.

Thiện Lâm cụp mắt, tỏ ra buồn bã:
"Thật ra... là Thiện Lâm có một người bạn làm thái y trong cung, mấy tháng trước mắc lỗi nên bị đuổi đi, mất đi một người bạn, Thiện Lâm buồn không sao tả nổi."

"Thái y bị mắc lỗi đuổi đi..." Diêu phi chau mày, thái y trong Thượng Dược cục đâu phải muốn đuổi là đuổi, mấy tháng qua chỉ có đúng một thái y mắc tội lớn bị đuổi đi, đó là...

Không để Diêu phi kịp suy nghĩ, Thiện Lâm cười nói:

"Mới không lâu Thiện Lâm có cho người đi hỏi thăm vị ấy, y có vẻ bị oan khuất, ngoài việc đưa cho Thiện Lâm chiếc khăn tay giống hệt như vậy ra còn kể biết bao nhiêu uẩn khúc đang xảy ra trong cung cho tần thiếp biết, nghe mà xót xa làm sao."

Vừa lúc có cung nữ dâng trái cây tới, Diêu phi tay bóc nho mà khựng nhẹ, mặt vẫn tươi rói:

"Nghe có vẻ như người bạn đó của Tiệp Dư rất uất ức, hắn nói gì thế?"

"Hắn chết rồi, vả lại đó chỉ là đôi ba chuyện xấu hổ của những người quyền quý trong cung, đúng là kinh thiên động địa..." Đối phương đã muốn giả làm kẻ ngốc, Thiện Lâm càng không để mình thua kém:

"Thục phi có vẻ rất hứng thú."

Diêu phi cắn nhỏ quả nho, nuốt xong mới cười:

"Bản cung ham vui, Tiệp dư cũng biết mà?"

Thiện Lâm gật gù, mỉm môi:

"Thiện Lâm đương nhiên sẽ kể, nhưng đã là chuyện thú vị thì nên nhiều người biết sẽ vui hơn."

Mắt Diêu phi run run nhẹ, ngữ khí không đổi:

"Anh Tiệp Dư suy nghĩ thật thấu đáo, thảo nào bệ hạ thích Tiệp Dư, hoá ra là ở khoảng ăn nói thú vị này, còn có thể ở trước mặt các sứ thần dạy dỗ thế tử Vạn Nam một trận, phi tần trong cung ai cũng muốn được giống như Tiệp Dư cả, đến bản cung còn phải thán phục đấy."

Không biết là tán thưởng hay mỉa mai, Thiện Lâm nhàn nhạt nói:

"Bọn họ làm cho nghiêm trọng vấn đề thôi, nói thật là do Thiện Lâm có tính tình hiếu động, nói chuyện làm người ta vui nên mới được bệ hạ gọi tới, vậy nên mới có cơ hội ba hoa vài câu, nhưng mà cũng đúng, Thiện Lâm thích nhất chính là kể chuyện cho người khác nghe, hồi còn là cung nữ ngự tiền, Thiện Lâm đã luôn quan sát rồi kể cho bệ hạ nghe những chuyện lặt vặt trong cung khiến người vui vẻ, đến bây giờ cũng không thay đổi."

Nhận ra Diêu phi đang rất để ý tới những câu kế tiếp mà mình sắp nói ra, Thiện Lâm cong môi, thở dài:

"Giờ đã là phi tần rồi, càng phải tìm cách níu giữ thánh ân, cho nên dạo gần đây Thiện Lâm đều đi khắp nơi tích góp những chuyện vui để kể chờ dịp kể chuyện cho bệ hạ, như việc về người bạn của Thiện Lâm chẳng hạn, đợi khi có đủ thông tin rồi nhất định sẽ khiến hậu cung càng náo nhiệt hơn, tới lúc đó bệ hạ cao hứng, Thiện Lâm chắc chắn sẽ được xuân ân kéo dài. "

Không biết là do thời tiết hay vốn dĩ là từ lòng người dội ra, Thiện Lâm thấy hơi nổi da gà, hoặc có lẽ do Diêu thị chột dạ, nàng ta rõ ràng không còn ý cười nồng hậu như lúc đầu nữa, miệng nhe răng nhưng chẳng hề có tí thiện ý nào:

"Thế thì tốt quá."

Bỏ phần nho còn lại vào miệng, vị chua làm Diêu phi nhăn mặt, như cách hữu hiệu để che lấp đi sơ hở vừa nãy, nàng ta nhanh chóng rạng rỡ trở lại, đánh bạo hỏi:

"Bản cung nhớ khoảng thời gian gần đây, ngự y bị đuổi khỏi Thượng Y cục... chỉ có Trịnh thái y từng chăm sóc thai nhi của Tần Thục Dung, đó là bằng hữu của Tiệp Dư sao?"

Cuối cùng đối phương cũng kiềm không được nhắc về Trịnh thái y, Thiện Lâm nào có thể bỏ qua cơ hội này, nàng ngây ngô bảo:

"Đúng vậy, nương nương không biết sao? Thiện Lâm và Trịnh thái y có quan hệ rất tốt, chỉ là không hiểu sao trong khoảng thời gian dưỡng thai cho Tần Thục Dung thì ngài ấy cứ luôn né tránh không qua lại gì với chỗ của Thiện Lâm nữa, cho tới khi hắn bị lưu đày đuổi đi cũng không gặp lại tần thiếp một lần."

"Vậy à?" Diêu phi tò mò muốn đào sâu hơn.

"Nhưng may quá, cuối cùng bây giờ tần thiếp cũng biết uẩn khúc đằng sau rồi." Thiện Lâm che miệng cười khúc khích.

Diêu phi thấy gợn sóng trong lòng, tầm mắt nháy lên:

"Trịnh thái y vì chăm nom long thai của Tần Thục Dung không cẩn thận để bị thai lưu, còn to gan giấu giếm cho nên mới chịu cảnh lưu đày, nào có oan khuất gì như lời Tiệp Dư cứ nhắc đi nhắc lại nhỉ?"

Thiện Lâm lắc đầu, vai hơi nhún nhẹ:

"Đến chính Thiện Lâm cũng rất ngạc nhiên, sao trên đời này lại có oán tình lớn thế này." Thiện Lâm lắc đầu, vai hơi nhún nhẹ, tay cầm một viên hạt sen trong đĩa lên ngắm, nói:

"Phải trải qua rồi mới thấu được sự đời, Thiện Lâm chính vì còn quá non nớt nên nhiều lần mới không ngờ được thế sự khó lường, bề ngoài mật ngọt nhưng bên trong lại cay đắng khó tả, chẳng khác gì hạt sen."

Nắng gắt chiếu xuống làm Diêu phi nhăn mặt, mắt nhắm nghiền làm Thiện Lâm không thể tiếp tục dò xét thêm điều gì từ đối phương...

Nói chuyện cả một buổi như vậy rồi mà Diêu thị vẫn không lộ ra bất kỳ sơ hở nào, từ đầu tới cuối đều thản nhiên như bản thân vô can, là cô ta ngây thơ không hiểu chuyện hay đã lão làng tới mức diễn không lộ ra tí sơ hở nào đây?

Nếu cô ta mà là kẻ đầu xỏ như nàng suy đoán thì đúng là quá đáng sợ rồi.

Tuy cả cuộc nói chuyện vừa rồi đối phương dễ dàng trót lọt nhưng Thiện Lâm vẫn hoàn toàn dám chắc năm phần là suy đoán của mình chưa hẳn là sai, do lời biện hộ của nàng ta hoàn chỉnh quá mức rồi, tới nỗi dù Thiện Lâm còn chưa không hỏi tới mà đối phương đã tự nói ra nguồn gốc của tấm khăn cửu phượng, như vậy có phải hơi trùng hợp rồi hay không?

Thiện Lâm và Diêu Thục phi cứ thế mà lẳng lặng nhìn nhau không nói gì tiếp, hai gương mặt rõ ràng vui vẻ trìu mến nhưng đâu đó lởn vởn ớn lạnh tới tận gai ốc.

Chỉ một cái chớp nhoáng... Thiện Lâm hoàn toàn nhìn ra cô ta lườm mình...

Nàng đoán không sai mà... Diêu thị đó chắc chắn là kẻ đứng sau mọi chuyện...

"Mà thôi đi, người mất rồi Thiện Lâm không dám nhắc tới nhiều nữa." Vươn tay cầm lấy chiếc khăn từ chỗ Diêu phi, Thiện Lâm ngắm một hồi, lại nói:

"Nói tới chiếc khăn này đi, nghe nói cửu phượng là ác điểu, hình ảnh xấu xí, tâm tính hung bạo, đoạt đi tính mạng, cướp đi linh hồn của dân chúng, vậy mà cũng có người thờ phụng, Thiện Lâm thấy vô cùng hiếu kỳ, Thục phi nguồn gốc xuất thân từ phương bắc, người có biết vì sao không?"

Nghe câu hỏi của Thiện Lâm, đáy mắt Diêu phi sâu dần, nàng ta xoa trán, cười một cách bất đắc dĩ:

"Mỗi người có một tầm mắt khác nhau, thiện ác đúng sai đều chỉ là dựa vào cái nhìn của người khác thôi, ví như giết người là phạm tội, nhưng đao phủ thực hiện việc hành quyết hay binh sĩ xa trường không biết đã giết bao nhiêu người nhưng nào ai có thể nói là họ phạm trọng tội chứ? Hay kể cả tiền nhân được ghi danh trong sử sách, mỗi người công tội đều có, tất cả đều chỉ là một cái đánh giá của hậu nhân thôi, như Lý Thế Dân có thể là minh quân giúp dân giúp nước nhưng cũng có thể là bạo quân giết cha giết đệ tàn sát biết bao nhiêu người."

Diêu phi bóc thêm một trái nho rồi tỉ mỉ lột vỏ, vừa làm vừa nói:

"Trời lúc rạng sáng hay sắp sập tối vốn không khác nhau, đều là một phía hừng sáng, một phía tối tăm, xưa nay trắng đen đều đối lặp giống như hình thái cực, trong đen có trắng, trong trắng có đen, phàm một việc mà mọi người liền nghĩ là tàn bạo bất lương, họ cũng nên nhìn luôn cả mặt sáng còn lại."

Nghe xong câu này, bất chợt làm Thiện Lâm nhớ tới những lời Tào Thượng Cung từng nói với mình...

Lột được một nửa, Diêu phi dừng lại, ngữ giọng nghiêm túc không còn chút cợt nhả trêu ghẹo nào như lúc mới gặp:

"Cửu phượng vốn không phải ác điểu, vào thời lục quốc, cửu phượng là thần thú linh thiêng được người Sở gửi gắm bao nhiêu hoài bão và hình ảnh đẹp đẽ thiện lương nhất, giống như Sở Trang vương một thời uy danh đã so mình với cửu phượng rằng 'ba năm không bay, nhưng một khi đã bay là vùn vụt ngút trời, ba năm không hót, nhưng một khi đã hót thì sẽ kinh động quần phương', có phải rất vĩ đại hay không?"

Đối phương say xưa kể lại điển tích xưa, Thiện Lâm cũng vô cùng chăm chú mà lắng nghe xem nàng ta còn có những lời gì sắp nói ra...

"Cho tới sau thời Hán, cửu phượng từ loại chim đẹp đẽ biến thành con quái vật gớm ghiếc có chín cái đầu như trong chiếc khăn này, gây ra tai ương chết chóc, miệng đời hậu thế cay nghiệt thật."

Lột nho chỉ là để cho vui tay, sau khi ném lại vào đĩa, Diêu phi đứng lên, mắt nhìn thẳng như muốn xuyên vào Thiện Lâm:

"Tiệp Dư nếu đã thích kể chuyện cho bệ hạ nghe, vậy thì cũng nên gửi gắm cả câu chuyện vĩ đại của cửu phượng và cuộc đời oai hùng Sở Trang vương cho bệ hạ biết tránh để người đời ngàn năm sau này có thêm cái nhìn thiển cận sai trái về một thần thú vốn đẹp đẽ oai nghi phải gánh tiếng xấu muôn đời."

Thấy Thiện Lâm không trả lời, Diêu phi cứ vậy bỏ đi, chỉ để lại một câu:

"Bản cung chỉ nói như vậy thôi, Tiệp Dư hãy tự nghiền ngẫm..."

Nhìn bộ dạng của họ Diêu thật giống như một người vì giang sơn vì xã tắc mà hy sinh vậy, Thiện Lâm thấy hơi buồn cười, đối phương còn chưa đi được ba bước nàng đã đứng lên nhún gối theo quy tắc, miệng cười nói:

"Nương nương nói đúng, nhưng tần thiếp chỉ thấy kỳ lạ, hai vợ chồng làm buôn bán mà người bảo làm ăn phát đạt đến đâu mà có thể dùng cả loại vải lụa chỉ tiến cống riêng cho hoàng gia thế? Đã vậy còn đem đi buôn bán rộng rãi ngoài dân gian, dân ở Lĩnh Châu giàu có như vậy sao?"

Bước chân bất động, Diêu phi ngây người ra trong chốc lát, quay về sau cùng Thiện Lâm đối mặt, miệng mấp máy muốn nói gì đó rồi lại cứng họng, có lẽ đến chính bản thân nàng ta cũng đang hận bản thân quá hồ đồ, sao lại quên mất mấu chốt quan trọng nhất là chất liệu của chiếc khăn mình làm mất.

Nãy giờ cất công nghĩ ra bao nhiêu cái cớ, nói nhiều như vậy đều là uổng công phí sức cả...

"Hừ!" Diêu phi phả ra ngoài miệng một làn hơi, lạnh lùng quay gót bỏ đi, không thèm nhìn Thiện Lâm thêm một cái.

Đợi tới khi nữ nhân áo tím đi khuất bóng rồi Thiện Lâm mới đứng thẳng người dậy, đáy lòng không khỏi thấy kim tởm.

Vậy mà ban nãy còn cực lực rao giảng đạo lý về hai mặt thiện và ác cơ, dẫu nghe qua rất hợp tình hợp lý, nhưng đâu liên quan gì tới nàng chứ? Anh Thiện Lâm này đã làm cái gì mà lại bị họ lôi vào cái cuộc chiến tranh quyền hơn thua đó?

Đôi tay này... đôi tay mà nàng luôn trân quý chậm chút nữa là tàn phế, tính mạng cũng suýt không còn chỉ vì mưu tính của ả.

Tào Thượng Cung sau khi hại nàng thì viện đủ lý do nói là vì muốn thiên hạ thái bình, Ngô Hiền phi hại nàng xong lại uất ức kể khổ về thân phận con cháu tội thần và nỗi oan của gia tộc, nhưng kết cục của cô ta là do tự làm tự chịu, âm mưu giết người tạo nghiệt mà ra cả.

Nay đến cả Diêu Thục phi kia cũng dám ở đây ba hoa về trắng đen thiện ác, tỏ ra mình là kẻ vô tội, nực cười làm sao.

Anh Thiện Lâm mới là kẻ nên phải được oán thán nhiều nhất mới đúng đây!

An Ly vẫn luôn ở một bên bồng con cáo nhỏ, thực tế không thấy được cặp mắt phun ra lửa của Thiện Lâm, càng không biết vừa rồi nơi đây vừa xảy ra một trận khua môi múa mép căng thẳng thế nào, nàng tiến tới cất tiếng:

"Tiểu chủ."

Nhìn con cáo trắng với cặp mắt híp lim dim như sắp buồn ngủ làm Thiện Lâm thấy nhẹ lòng hẳn, nàng lấy tay vuốt vuốt nó, cố nén nộ khí trong bụng, gặng ra nụ cười hòa nhã:

"Chúng ta về."

...

Diêu Thục phi ở trong hậu cung luôn là người điềm tĩnh, không bao giờ Bội Linh thấy nàng ta nóng vội như hôm nay, bước chân càng đi càng gấp gáp, đôi hài gỗ va chạm vào nền gạch kêu lên cộp cộp đều đặng.

"Chủ nhân..."

Đi tới cầu cửu khúc, Diêu phi nhìn xung quanh không thấy ai mới ngừng bước, thở đến thổn thển:

"Ả... ả ta chắc chắn đã biết hết rồi!"

Bội Linh nghĩ tới lúc nãy cũng thấy nổi gai ốc:

"Giọng điệu Anh thị thập phần đều là khiêu khích, chắc chắn là cô ta muốn người lộ ra sơ hở."

Nhớ tới lúc này mình bị ả làm bẽ mặt, Diêu phi hận đến nghiến răng:

"Con tiện nhân mồm mép đó, lý ra nên để hoàng hậu giết chết cô ta trong Bạo Thất rồi mới đúng, không ngờ bây giờ lại trở thành mối họa cho ta."

Bội Linh liếc ngang liếc dọc, khẽ giọng:

"Nô tỳ còn nhớ, lần cuối cùng thấy chiếc khăn tay cửu phượng trong tẩm cung là sau khi Trịnh thái y rời khỏi cung mấy tháng trước, hắn lấy khăn tay của người lúc nào nô tỳ thật sự không biết, nhưng cái quan trọng là người phải giết chết họ Anh kia, cô ta vậy mà lại thân thiết với Trịnh y, nói không chừng trước lúc chết hắn nói hết mọi chuyện cho ả nghe rồi."

"Dám bỡn cợt với ta, tất nhiên nó phải chết!" Hai mắt Diêu phi nhìn chằm chằm về hướng xã, đồng tử co chặt:

"Vấn đề trước mắt chính là bằng chứng quan trọng vẫn còn nằm trong tay ả, tấm khăn mà ả cố tình cho chúng ta thấy còn chỉ là giả, cố tình khiêu khích ta như vậy, đủ thấy tâm tư ả không hề đơn giản, tạm thời đừng làm căng với ả."

Nhắm chặt mắt, Diêu phi phút chốc nổi đoá:

"Còn tên cẩu thái y Trịnh Khải Trương, xem ra hắn cũng đề phòng việc có thể sẽ bị diệt khẩu nên mới cố tình lấy trộm khăn lụa của ta làm vật chứng đây mà."

"Nhưng vì sao hắn chết chứ?" Bội Linh hoang mang hỏi:

"Chúng ta đúng là có mưu tính mua chuộc một phạm nhân bị lưu đày khác mỗi ngày bỏ một ít bột ngân nhĩ vào thức ăn để hắn như bị kiệt sức chết dọc đường, nhưng đâu lý nào lại nhanh như vậy? Tiếc là nha sai đã ném xác hắn ở bãi tha ma, qua mấy ngày giờ chắc khó tìm thấy thi thể chôn ở nơi nào để mà biết hắn có phải bị đầu độc hay không."

"Không sao hết." Diêu phi rất nhanh chóng lấy lại tinh thần, nàng bình tĩnh nói:

"Trước mắt nếu không trừ được Anh thị ấy thì nên lựa lời mà bảo cô ta nên biết khôn mà ngậm miệng."

____________
Hết chương 111
24/4/2023