Podrían pasar horas en las que Aioros se olvidaría el porqué estaba en Arcadia, encerrado en la oscuridad de la suite de invitados con Shura, temblando bajo las atenciones de su amante, nada más importaba.

Cabalgar por el campo o inspeccionar asentamientos, tierras de cultivo y pueblos de pescadores con el mayor de los hijos de Lord Krest era una distracción bienvenida. Ponerse a prueba contra la milicia del lugar era una ruptura total con el pensamiento.

Aún así, Aioros siempre tenía que regresar eventualmente a la fortaleza y allí estaba, viendo a Milo sentada en la mesa del comedor.

El castaño seguía esperando la explosión, pero esta no sucedió, lo que solo lo preocupó más. Milo en realidad parecía estar divirtiéndose. Ella era el centro de atención, no sólo su nueva familia, que le proporcionaba una audiencia absorta, sino que también se mostraba interesado Lord Krest. El anciano parecía estar más que feliz con el encanto de la muchacha, así como con sus historias de tierras lejanas.

Milo no se había burlado del castaño desde la mañana de la boda. De hecho, a excepción de las interacciones sociales esperadas, ella ignoraba por completo a su medio hermano. Aioros no pudo evitar sospechar que había un motivo peligroso detrás del repentino cambio en el estado de ánimo de Milo.

Shura se acomodó en la silla junto a Aioros mientras la parte formal de la cena se disolvía en un momento de entretenimiento y camaradería. Se inclinó pero se abstuvo de hacer contacto real con el cuerpo repentinamente consciente de su adoración.

-Hablé con Isaac-, se refirió Shura al hijo menor del Señor. -Está más que encantado de acompañarnos de regreso a Esparta. Quiere ocupar un puesto permanente en el ejército. No lo necesitan aquí en casa.- el pelinegro sonrió. -Podemos enviarlo a Atenas con noticias para Kardia. A él le tranquilizará enormemente hablar con su nuevo hermano por matrimonio.

-Sí...- Aioros asintió distraídamente. Debían partir en dos días. -No puedo evitar temer que estamos dejando una serpiente en un gallinero, Shura.- vio que Milo soltaba una carcajada vibrante. -Le advertí a Lord Krest lo mejor que pude sobre su naturaleza, pero no creo que se tomara en serio mis palabras...

-Lord Krest no es tonto, Aioros-, tranquilizó el pelinegro. -Tampoco vamos a abandonar Arcadia. El guardián que dejé vigilándola, mira hacia Esparta y si ocurriera algo malo, el capitán Unity tendría un mensajero en el camino a la capital de inmediato...- Al amparo de la mesa y las sombras, Shura acarició suavemente la pierna de Aioros. -¿Seguimos la costa hacia casa o viajaremos por tierra, mi Capitán?

Cambió de tema.

-La costa.- Toda la atención del castaño se alejó por completo de Milo y se centró en Shura ante el contacto físico. -Creo que deberíamos visitar la polis,- vaciló, -...aunque estoy ansioso por volver al lado de Aioria.

-Tus deberes como Capitán desafían tus deseos como el... hermano de Aioria,- Shura expresó el conflicto de su amante en palabras.

Aioros asintió y luego suspiró.

-Supongo que será más fácil esperar nuestro reencuentro que lo que fue dejar su lado demasiado rápido. Tomaremos el camino más largo a casa. Necesito mostrarme en cada población durante el viaje, para que sepan todos que el rey tiene mucho apoyo militar...- Labios fruncidos. -Sin embargo, deberíamos enviar a Isaac por el camino más rápido. Redactaré una misiva para Aioria. Querrá una explicación sobre la suerte de Milo... y además, Issac necesitará una presentación. Es probable que Aioria no lo recuerde de su época al servicio del reino...

-Una sabia elección...- Shura se inclinó cerca. -Definitivamente no me opongo a tenerte para mí solo durante el viaje a casa. Haría que compartiéramos una habitación cada noche, mi luz. Siendo sólo nosotros dos, la solicitud parecerá más natural. La compañía de Isaac habría complicado la situación...

Otro estallido de risa brillante de Milo atrajo la atención de Aioros, pero el giro de su cabeza se detuvo ante un toque y un susurro del pelinegro.

-Vuelve a nuestras habitaciones, mi amor. Quiero sentirte en el fondo de mi garganta...- Dedos atormentados por manos curtidas. -Me muero de necesidad, mi luz. Te quiero desnudo entre mis brazos...

-Shura...- El nombre fue una protesta ahogada. -Aqui no...

Su relación podría no ser un secreto de estado protegido, pero Aioros sabía que no debía hacer alarde de su aventura frente a otras personas. Los lazos guerreros no eran desconocidos en el ejército, pero no eran una situación aceptable dentro de la sociedad cortesana.

-Te quiero. Te quiero ahora, mi vida...- Shura gruñó, su aliento jugando contra la mejilla de su amante. El castaño contuvo el aliento y estuvo a punto de gemir en voz alta. Su cuerpo ya estaba asintiendo con la cabeza antes de que su mente hubiera procesado la solicitud. -Ven, mi luz...

Shura agarró la mano de Aioros y lo puso en pie. Algunas personas se giraron para mirar a la pareja, pero la feroz mirada del pelinegro hizo que todos bajaran los ojos o desviaran la vista. Audazmente, se inclinó y continuó susurrando obscenidades al oído de Aioros todo el camino hasta la puerta, manteniendo a su amante felizmente ajeno a los alrededores.

Milo todavía estaba sentada en el escritorio de la habitación de ella y Camus cuando llegaron Shura y Aioros para despedirse de ella. Sólo estaba medio envuelta en una bata y estaba claro que la muchacha no llevaba nada debajo de la seda azul.

-No me molesté en sellar mi carta a Kardia...- Se indicaron dos hojas de papel fino. -Ya que estoy bastante segura de que lo leerás sin importar lo que haga...- Una expresión de frío desdén estaba en su hermoso rostro. -De hecho, hasta espero que termines reescribiéndola y cambiando la mitad de lo que le he dicho de todos modos.

Shura se acercó para tomar la carta de ella.

-Sí, eso es bastante probable...- admitió antes de doblar los papeles y guardarlos dentro de su chaqueta. -Te preguntaría si tienes notas para alguien más, pero todos sabemos que no tienes a nadie más...

-Bestia.

El insulto no fue acalorado, como si Milo simplemente estuviera siguiendo un accionar que se esperaba de ella.

-Me atengo a cada una de mis acciones...

Girando en la silla, miró primero a Shura, y luego fijó a Aioros con sus vívidos ojos azules.

-Tal como eres... habrías sido un rey corriente- anunció Milo sin vergüenza. -Y si mi padre hubiera seguido moldeándote, para cuando muriera de viejo hubieras sido una criatura patética, rota y un soberano atroz...

-No sabes de lo que estás hablando...- El labio superior de Aioros se curvó y desvió la mirada para evitar tanto verla a ella como las palabras de Milo. -Nada de lo que dices significa nada...

-¡NO TE ATREVES A IGNORARME!- Su voz se elevó y Milo se levantó, empujando la silla hacia atrás. -Si vas a dejarme aquí en medio de la nada para que me pudra... al menos quiero mi opinión primero...- Sus manos se apretaron en puños. -Todos sabemos que Aioria es la única opción para sentarse en el trono de Esparta. Hice bien en ponerlo allí...- espetó Milo. El color de la ira oscureció su rostro, su garganta y sus pechos desnudos. -Padre era un monstruo. Era mejor que te alejaras de él, incluso si hubieras muerto. Pero no tenías que morir, ¿verdad? Tuviste suerte con el afecto de Shura. ¡Te salvé! Deberías estar agradeciéndome, hermano mío.- Ella usó el término afecto como una cuchilla golpeando. -Aioros, el príncipe adorado que siempre obtuvo lo mejor de todo... Obtuviste la mejor habitación, los mejores caballos y la adoración de todos. Incluso conseguiste mantener a tu madre más tiempo que el resto de nosotros. Todos querían estar contigo, especialmente nuestro padre...

Aioros se volvió hacia ella.

-¿Crees que YO QUERÍA lo que me hizo? ¿De verdad eres tan estúpida?

-¡No seas ridículo!- Prácticamente escupió. -Pero no es como si estuvieras indefenso. Tenías una espada. Tuviste todas las oportunidades. Eras el mayor. ¡No eras un niño, no como nosotros!- La voz de Milo era casi histérica. -Se suponía que debías protegernos al resto de nosotros, proteger a Aioria... Podrías haberlo detenido si realmente hubieras querido. Podrías habernos salvado a todos. Podrías haber arreglado todo antes de que se volviera tan horrible, si solo hubieras estado dispuesto a arriesgar tu lugar como el mayor tesoro de Esparta... ¡pero no! Así que alguien tuvo que arreglar las cosas... ¡y me costó TODO!

-Es suficiente, Milo.

Shura levantó la mano pidiendo silencio. Tambaleándose por el ataque inesperado, Aioros giró sobre sus talones y salió de la habitación sin decir una palabra en respuesta.

Los labios de Milo se apretaron en una línea y frunció el ceño hacia el pelinegro.

-Me has usado de nuevo, ¿no es así?- Razonó una vez que su respiración volvió a la normalidad. -Me has hecho abrirlo para que puedas ver cómo sangra el veneno.- Una mirada fija fue la respuesta de Shura. -¡Me debes!- la muchacha se tiró de nuevo en la silla del escritorio.

-Y yo me ocupo de la deuda...- le respondió. -Regresaré para ver cómo está en un año, milady. ¿Hay algo que le gustaría que le trajera?

Su barbilla se levantó.

-Podrías traerme a mis hermanos...- sugirió. -Me quedo con cualquiera de los dos, Aioria o Kardia...- Milo tragó saliva. -Son todo lo que alguna vez me importó...

-Eso podría cambiar...- reflexionó Shura, -pero veré qué puedo hacer de todos modos...

Su cabeza se inclinó brevemente en una muestra de respeto antes de retirarse de la presencia de Milo.

Estaban a horas de la mansión antes de que Aioros rompiera su silencio pensativo.

-¿Tiene razón, Shura?

Había una cualidad bastante mansa en su voz. Mantuvo el rostro hacia abajo, en lugar de mirar a su amante.

-¿Milo?

Shura incitó sin responder a la pregunta.

-Mamá nunca pidió nada más...- comenzó Aioros. -Lo único que me pidió fue que cuidara de Aioria. Cuando nació... todo el tiempo que era pequeño... y la última vez que la vi, mamá confió en mí para mantener a Aioria a salvo, seguro y feliz. Lo último que me dijo... me hizo prometer que cuidaría de él...- Las riendas de su caballo se retorcieron alrededor de sus dedos. -Y lo he intentado. Desde el día en que nació, me he esforzado al máximo para cumplir esa promesa...

La cabeza de Shura se inclinó hacia un lado.

-Es una tarea bastante desalentadora para dejar a los pies de un simple niño, mi luz...

El comentario levantó la cara del castaño. Sus ojos se abrieron.

-¿Qué quieres decir?- Uno de los hombros de Shura se crispó. -A veces creo que ella lo supo desde el principio...- Aioros frunció el ceño. -Creo que ella sabía que no viviría para vernos crecer, así que tenía que asegurarse de que nos tuviéramos el uno al otro...- Un largo suspiro siseó. -No sucedió de repente, su muerte, nada alrededor de mamá sucedió de repente... fue solo cuando padre se cirnió sobre nosotros que las cosas se movieron en sacudidas y sobresaltos...- Los labios de Aioros se juntaron. -Luego ella se fue y me dolió mucho, pero no tuve tiempo de... Tenía que cuidar de Aioria. Padre comenzó a empacar para el viaje a Atenas. Nos dijeron que iba a buscar a esa otra mujer y sus hijos... que los iba a traer a nuestra casa...- El castaño pausó su monólogo. -Pensé que al menos mientras él no estuviera tendríamos tiempo juntos... tiempo para adaptarnos. Yo tendría tiempo con Aioria...

Levantó una ceja oscura. Un sonido teñido de comprensión escapó de Shura.

-Káiser nunca te dijo que tú ibas también, ¿verdad, Aioros?

-Todo se preparó mientras Aioria y yo estábamos en las lecciones de la mañana. Nos llamaron al patio para despedirnos de padre. Lo habíamos hecho cientos de veces antes.- La expresión del castaño era distante. -Pero de repente todo se volvió loco. Uno de sus maestros agarró a Aioria y uno de los guardias de mi padre me agarró del brazo. Me hizo subir a un caballo y me dijo que lo montara. Ninguno de nosotros se dio cuenta de lo que estaba pasando hasta que fue demasiado tarde.- Su respiración era inestable. -Nunca habíamos estado separados antes... nunca...

-¿Te lo tomaste mal?

Shura presionó cuando el silencio se alargó demasiado.

-Aioria comenzó a gritar. Pateaba y luchaba. Dos de ellos tuvieron que mantenerlo quieto. Pude ver sus dedos clavándose en sus brazos...- Aioros tragó saliva. -Me liberé... traté de correr hacia él. Alguien me derribó, saltó y me agarró las piernas. Los soldados me arrastraron hacia atrás, me arrastraron lejos de Aioria, de vuelta al caballo. Había sangre en mi ropa, pero no era mía. Me enteré después que rompí algunos huesos. Dedos, un brazo, algunas costillas...

Shura reprimió una sonrisa sombría ante la imagen que su mente creó de un Aioros de quince años luchando como un gato salvaje contra los guardias que no se atrevieron a lastimar al príncipe heredero.

-Entonces padre estaba allí- la voz del castaño vaciló. -Parecía disgustado. Les ordenó que me mantuvieran quieto.- Los ojos azules parpadearon lentamente. -Me apretó la nariz y me tapó la boca. Creo que me habló, pero no pude escucharlo. Entré en pánico. Pensé que me iba a matar por portarme mal. Creo que me oriné... y luego todo se volvió gris...- Las manos de Aioros estaban blancas con falta de circulación. -Él... él lo sabe, padre lo sabe... Él sabe exactamente cuánto tiempo puede quitarme el aire sin matarme. Esa fue la primera vez. Luego lo hizo de otras maneras... con agua del baño, cuerdas y tela... Milo tiene razón...- Las riendas se aflojaron y el color volvió a inundar la piel de las manos de Aioros. -Debería haberlo matado en el viaje a Atenas. Fui un tonto. Podría haber salvado a todos de lo que pasaron si lo hubiera matado en ese momento... Amenazó con golpear a Aioria si no me comportaba, pero yo lo veo ahora... él no habría sido capaz de hacerlo. Debí haberme dado cuenta entonces. Debí haberlo detenido justo al principio. Fue mi culpa... todo lo horrible que sucedió desde entonces. Todo ha sido mi culpa... mi culpa...

-Ahora eres un hombre adulto, Aioros.- Shura interrumpió, su susurro era sedoso. -Ya sabes cómo funciona la política del reino. ¿Qué habría pasado si lo hubieras matado?

-Habría arreglado todo...

Murmuró el castaño.

-No...piensa... hazlo, mi amor...- insistió el pelinegro. -Trátalo como una lección de historia. El príncipe heredero de quince años mata al rey. Sigue la línea, Aioros... El rey está muerto. El heredero menor de edad lo asesinó. Dime qué sucede después...

Parpadeando, Aioros levantó la cara. Su caballo se detuvo mientras miraba a Shura.

-Es alta traición. Me habrían juzgado y ejecutado... pero no debería haber importado. Debería haber sido capaz de aceptar eso por el bien de Aioria.

-Ah...- Shura asintió. -Entonces, la única persona que el pequeño Aioria alguna vez amó o en la que podía confiar habría sido ejecutada, probablemente quemada en la hoguera... y Aioria tendría que haberlo presenciado como el nuevo jefe del imperio...- La monotonía del tono de Shura hizo que las palabras fueran aún más escalofriantes. -Así que ahora tenemos a Aioria, un tímido y traumatizado niño de diez años a cargo del imperio más grande del mundo. Es miserable, está aislado e incapaz de confiar en nadie. Nadie se preocupa por él. Los sucesores de Aioria son otros dos niños, ambos lejos de Esparta y completamente desconocidos para cualquiera. Veo dos resultados probables, ¿no es así, mi señor Capitán?

-Un niño no puede gobernar. Uno de los señores gobernaría a través de él, al menos hasta que alcanzara la mayoría de edad...

-Ese sería el mejor resultado. Dime el peor...- instó Shura. -Sé que puedes imaginártelo. No eres un novato en política. Dímelo...

Aioros se estremeció.

-Los niños mueren con facilidad. Con los tres desaparecidos, la línea tendría que retroceder...- Hizo una pausa, cerrando los ojos mientras pensaba, -...cuatro generaciones para encontrar otra rama de la familia, hasta la última vez que un rey tuviera un hermano menor...- Sus ojos se abrieron. -Atrás y luego adelante de nuevo a...

-La línea de los cretenses..., -terminó Shura por él. -Conocí al señor de Creta. No es el tipo de hombre que te gustaría tener control sobre Aioria... o el destino de Esparta.

El ceño fruncido de Aioros... el susodicho cretense era un hombre agrio y codicioso. Al castaño siempre le pareció que la cara del hombre le dolía cada vez que tenía que sonreír para la familia real. Se había vuelto aún más objetable desde que el matrimonio de su hija con Aioros había fracasado.

Empujando a su montura, el castaño la instó a caminar una vez más. Sus manos comenzaron a retorcerse con las riendas de nuevo.

-Pero más tarde...- continuó después de haber cabalgado un corto trecho.

-¿Mas tarde?- Shura paseaba el caballo junto a su amante.

-Nunca me defendí- dijo Aioros en voz baja. -Dejé incluso de dudar cuando mi padre... quería algo...- Sus hombros se encorvaron. -A veces pienso... a veces...- Su mirada estaba fija en la distancia, evitando cuidadosamente al pelinegro.

-No hay nada... absolutamente nada que puedas decirme que pueda cambiar lo que siento por ti, amor. Lo vi todo cuando estábamos juntos en el Istmo. Sé todos los secretos que creías tener... pero sospecho que necesitas decirlo en voz alta, ¿no es así?

El rostro de Aioros se inclinó hacia arriba, levantándose para empaparse de los rayos del sol. Sus ojos estaban fuertemente cerrados.

-Así es. Lo viste todo...- repitió la información como si tratara de hacer penetrar la idea. Su garganta trabajó en las palabras mucho antes de que emergieran. -¿A mí, Shura... me gustaba?

El tono infantil de la pregunta atravesó las entrañas de Shura con tanta fuerza y certeza como el golpe de una espada, pero tuvo cuidado de no mostrar su reacción, sabiendo que Aioros lo malinterpretaría si lo atrapaba.

-¿No lo sabes?

El cabello castaño se sacudió, brillando a la luz del sol.

-Padre dijo que me gustaba, que debí haberlo hecho o no me habría derramado por él. Lo hice, después del primer año más o menos... casi todas las veces...- Cuando Shura no respondió después de largos momentos, Aioros continuó. -No era nada como lo que es contigo... o como es con Aioria... pero mi cuerpo respondía.- Él suspiró. -Milo dijo...

Aioros miró finalmente, exigiendo con su expresión solemne que Shura compartiera su opinión.

-No hay forma de que hubieras podido aniquilar a Káiser sin mancharte, mi luz. No tienes la mentalidad adecuada para un asesinato sin que te afecte. El asesinato habría sido obvio para todos, descalificándote así de la sucesión. Aioria apenas estaba listo para el trono cuando finalmente le fue impuesto...- declaró Shura. -Y es sólo porque tiene tu apoyo. Tu reputación es invaluable para él, empañada o no... y también tiene mis talentos únicos. Es gracias a nosotros que pudo asegurar el imperio. El ejército te sigue, mi señor capitán.

La boca de Shura formó una línea sombría y guió a su caballo para poder agarrar a Aioros, deteniéndolos a ambos una vez más.

-En cuanto a cómo reaccionó tu cuerpo a las atenciones de Káiser...- Los dedos del pelinegro tuvieron que juntarse en el cabello castaño para evitar que Aioros se asustara. -Hay maneras de hacer que cualquier cuerpo reaccione, independientemente de cómo se sienta la persona. Dada una hora y una completa falta de cuidado por el bienestar emocional del sujeto, podría hacer que el cuerpo de CUALQUIER hombre o mujer me responda, pero no significaría nada. Káiser tuvo un año para aprender cómo hacer que tu cuerpo te traicione.

Aioros se estremeció. Sus ojos estaban muy abiertos y fijos en los de su amante.

-Shura...

El nombre lo susurró como un grito ahogado vagamente aterrorizado.

-Mi amado... mi precioso Aioros...- El toque de Shura se suavizó, acariciando hasta que estuvo ahuecando la mejilla del otro. -¿Hay alguna razón en el ancho mundo por la que deberías tomar en serio la opinión de Milo sobre ti, y que importe mucho más sobre la mía o la de Aioria?

-No, pero...

Aioros se inclinó hacia la caricia acariciando su mandíbula.

-Shhh...- El pulgar del pelinegro rozó los labios de su amante. -Confía en Aioria, incluso si no puedes confiar en mí. Él es una de las almas más puras y verdaderas que he conocido, mi luz, y él te ama...- Su agarre se soltó. -Deberíamos dormir afuera en la naturaleza esta noche...

Eso era sólo el comienzo de lo que había que hacer para aliviar el dolor de alma de Aioros. Shura previó una larga y emotiva noche por delante y quería que se mantuviera en privado para todos.