⫻ Kẻ lạ mặt ⫻

"Hãy tiếp xúc với cô ấy, rồi cô sẽ hiểu." 

Cuộc hành trình tới Utopie lại tiếp tục vào sáng sớm hôm sau. Ngồi lặng yên ở băng ghế sau cùng, sau một đêm không thể chợp mắt nổi một giây, cái nhìn vô định của Caprine cứ vô thức gắn chặt lên người Cancer. 

Lúc này hai chiếc xe bọc thép đang đi qua con đèo, đánh dấu nửa chặng đường đã trôi qua. Một bên triền núi dốc, phía dưới là bờ biển. Xung quanh tuyệt nhiên vắng lặng. Tuy nhiên im lặng vào thời điểm này lại ẩn chứa đầy rẫy nguy hiểm không báo trước. 

Con đèo trở nên dốc và ngoắt ngoéo hơn. Trên đường xuất hiện ngày một nhiều ô tô bỏ trống. Xác người, xác zombie nằm vạ vật trên đường. Những người xấu số thậm chí bỏ mạng ngay trên ghế lái, trong tình trạng cửa kính vỡ hết và cổ bị xé toạc. 

Leo và Pisces buộc phải giảm tốc độ, thận trọng lái xe lách qua những chiếc ô tô đỗ ngổn ngang. Vào thời điểm họ đi tới khúc cua hiểm hóc, lũ zombie quanh đây có vẻ đã nghe được tiếng động và kéo tới, bất chợt lũ lượt tràn xuống từ vách núi. Chúng điên cuồng giẫm đạp lên nhau lao về phía hai vật chuyển động. 

Pisces kịp thời dừng xe lại, nhưng Leo thì không. Chiếc xe đi đầu bị ngoặt tay lái sau khi đâm phải ba bốn con zombie chắn đường rồi tông thủng rào chắn. Một bánh xe trước đã trượt ra khỏi đường nhựa, cheo leo trong khoảng không. Vách đá ngay bên dưới dẫn thẳng xuống biển. Những mỏm đá ngầm tua tủa chĩa lên đủ sức phá vỡ chiếc xe bọc thép từ độ cao hiện tại. Và cơn sóng lớn dữ dội tung vào bờ sẵn sàng nuốt chửng đám người nhỏ bé phía trong. 

Cứ mỗi một con zombie chồm tới là chiếc xe lại chao đảo, chẳng mấy chốc chúng đã bao vây kín xe, gầm rú đập cửa kính. Bất lợi lớn đối với sáu con người ngồi trong. Vị trí ngồi của Scorpion đã chờm ra ngoài không trung, một cử động thiếu khôn ngoan cũng có thể làm cả chiếc xe lao xuống biển. Mà Leo đang cố hết sức giữ phanh, không biết còn có thể trụ được bao lâu nữa sau mỗi cú huých của đám zombie. 

Xe của Pisces dù an toàn trong đất liền nhưng cũng đang bị kẹt cứng bởi đám xác sống đông áp đảo. Cửa xe thậm chí không thể mở ra bởi zombie cứ liên tiếp ập đến. Bélier và Sagittaire chật vật mãi mới mở được lối thoát trên nóc xe, nhanh chóng kéo Pisces, Aquarius, Taureau và Libra lên. Song bọn họ còn phải vượt qua trở ngại lớn mới có thể chạy tới chỗ đồng đội của mình được. 

Taureau đứng an toàn trên nóc xe, người duy nhất có thể trông đợi trong hoàn cảnh này bằng cách bắn tên hạ đám zombie đang vây quanh chiếc xe đằng kia. Nhưng cứ một con gục lại có hai ba con kéo tới, chúng đã nghe thấy tiếng súng đạn mà bọn họ buộc phải sử dụng trong lúc nguy cấp. 

Trong chiếc xe đang chấp chới bên bờ vực kia, mọi cử động phải được tính toán kĩ lưỡng. Gemini hết sức cẩn thận đu mình lên nóc xe, sử dụng khẩu súng máy hạng nặng bố trí sẵn phía trên để tiêu diệt lũ xác sống xung quanh. Cancer và Virgo cũng đổi chỗ phía trong. Hai cô gái ngồi cuối xe cố hết sức giữ thăng bằng, trong khi Virgo leo lên yểm trợ cho Gemini. Hai tay hai thanh kiếm cắm xuyên đầu lũ zombie, đạp hết lượt này tới lượt khác ra xa. Không thiếu trong số chúng bị đã bị đẩy xuống biển trong lúc giằng co. 

Tuy nhiên bất lợi lớn đối với nhóm người sống vẫn là quân số lẫn địa hình hiểm trở. 

Nửa trước của chiếc xe giờ đã vượt ra khỏi mặt đất. Lũ xác sống mất trí chỉ biết nhào tới xô đẩy, cào cấu bên cửa xe. Chân nhấn phanh của Leo cảm tưởng đã gần như đứt lìa. Scorpion nhìn thấy rõ những mỏm đá ngầm ngay trước mắt họ. Một cú chấn động mạnh khiến cả chiếc xe rung lắc dữ dội, hai phần ba nó đã gần như rơi xuống. Gemini cũng bị mất đà suýt ngã. Virgo đúng lúc ấy bị lũ zombie túm được chân, lôi xuống khỏi nóc xe. Sáu con khác xung quanh cũng chỉ đợi có vậy mà vồ vào anh. 

Ngồi trong xe chứng kiến cảnh Virgo bị ép trên đất chống trọi giữa đám xác sống, Caprine muốn lao ra ngoài nhưng Cancer nhất quyết cản lại. Đây cũng là lần đầu tiên Caprine bộc lộ trạng thái hoảng sợ đến vậy. 

Bánh xe thứ ba đã trượt ra ngoài. Bélier và Sagittaire cách đó một đoạn cuối cùng cũng phá được vòng vây nhờ sự trợ giúp của Pisces, Leo và Aquarius, gấp rút chạy tới đám hỗn loạn đang ngàn cân treo sợi tóc. Tuy nhiên khi anh lính lôi được hai con zombie ra ngoài, bánh xe còn lại đã không còn sức trụ thêm nữa. 

Xe bọc thép mang theo Cancer, Caprine, Leo, Gemini và Scorpion mất kiểm soát lao thẳng xuống biển, kéo theo cả đám xác sống phía sau. 

Tiếng "TÙM" lớn làm chấn động toàn bộ những người đang kẹt cứng trong lũ zombie. 

Nguồn sức mạnh đột nhiên trỗi dậy và bùng nổ trong cơn giận dữ. Virgo lia hai đường kiếm mạnh mẽ cứa ngang cổ cả sáu con zombie, giải thoát cho chính mình. Nhưng đã quá muộn.

Sagittaire thẫn thờ bên bờ vực, sinh mạng của năm người đồng đội vừa vuột khỏi tay anh ngay trước mắt. Bên dưới chỉ còn những bọt nước tung lên trắng xóa, chiếc xe đã chìm sâu xuống lòng biển, bọt khí liên tiếp nổi lên. Còn đắm chìm trong sự bàng hoàng, Sagittaire đã bị hai con zombie vồ tới. Ba thân xác nối tiếp chiếc xe rơi xuống biển trong tiếng hét thất thanh của Bélier. 

...

Trong xe, Scorpion và Leo là hai người hồi tỉnh đầu tiên sau cú choáng váng mạnh. Túi khí kịp thời bung ra khi mũi xe chạm mặt nước giúp giảm chấn thương tối đa cho hàng ghế đầu tiên. 

Cancer và Caprine ngồi ở hàng ghế sau cùng không được may mắn như vậy. Hai cô gái được cố định bởi đai an toàn, tạm thời bất tỉnh. 

Khung xe thép nặng nề chìm xuống ngày một sâu hơn. Nước đang tràn vào khoang xe với tốc độ chóng mặt. Leo và Scorpion rút dao đâm thủng túi khí, vòng ra sau giải thoát cho hai cô gái. Thời gian sinh tồn lúc này chỉ còn tính bằng giây. 

Bên ngoài xe, Gemini và Sagittaire cũng đang hạ nốt những con zombie đang cố chấp quờ quạng bám theo họ, vừa tìm cách mở cửa xe. Caprine được Leo đưa ra ngoài và bơi lên trên theo sự hộ tống của Sagittaire, lượng dưỡng khí ít ỏi trong buồng phổi lúc này không cho phép họ co kéo ở lại dù chỉ thêm một giây. 

Đai an toàn của Cancer thậm chí bị kẹt. Tình thế rối ren, Scorpion khẩn trương dùng dao găm cắt dây. Cơ thể Cancer bắt đầu có dấu hiệu co giật bởi lượng nước lớn tràn vào mũi họng. Gemini tuyệt vọng truyền cho cô lượng oxi cuối cùng, vòng tay ôm chặt lấy cơ thể dần lạnh lẽo. 

Nhưng nguy hiểm chưa dừng lại ở đó. 

Lọt vào tầm mắt Gemini và Scorpion còn có một sinh vật lạ to lớn đang lao về phía bọn họ. Cách bơi uốn lượn hình chữ S nhưng sở hữu sức mạnh kinh hồn. Vây dựng đứng cùng hàm răng nhọn hoắt đang nhe lớn đã quá đủ cho câu trả lời. 

Tay trái của Gemini cũng đang tê buốt trầm trọng. Muối biển xát vào miệng vết thương hở kéo dài dọc cánh tay, khi nãy cậu đã vô tình sượt vào mỏm đá ngầm trong lúc rơi xuống. Giờ máu đang lan ra trong nước, hiển nhiên dẫn dụ một con cá mập trắng đói ngấu bơi tới. Mà thứ quái vật đó không còn giống cá mập bình thường với hai con mắt trắng dã, thân thể lở loét. Nấm zombie ngày một tiến hóa và không tha thứ cho bất kì sinh vật sống nào, giải thích cho việc có cá mập lảng vảng ở khu vực gần đất liền, đồng thời độ nguy hiểm của nó cũng nhân lên vài phần. 

Truyền lại dao cho Gemini, Scorpion tìm cách đánh lạc hướng con cá mập, song sức lực của đội trưởng cũng không còn nhiều. 

Mặt biển tưởng như gần ngay trước mắt nhưng có cách nào chạm tới được. Hai con người tí hon đang bị lòng biển sâu tối đen nuốt chửng. Lí trí mạnh mẽ, nhưng cơ thể của Gemini không còn nghe theo lời chủ nhân nó nữa. Đầu óc cậu rơi vào mộng mị vì thiếu dưỡng khí, cử động đuối dần. Đai an toàn không chịu đứt, nhưng dù chỉ còn một giây cuối cùng Gemini cũng không chịu bỏ cuộc. 

Vào phút chót, một kẻ lạ mặt xuất hiện. 

Hắn mặc đồ đen từ đầu đến chân, che kín gương mặt chỉ để lộ đôi mắt sáng rực. Kẻ đó bơi đến chỗ Cancer và Gemini, sử dụng tay không giật đứt phần chốt an toàn.

Sức mạnh để làm được điều đó trong lòng nước tuyệt đối không phải dạng vừa. 

Nhưng Gemini biết mình không có thời gian tìm hiểu danh tính kẻ đó. Ngay khi dây đứt, Gemini mang theo Cancer vọt lên trên. Đôi mắt cay xè cưỡng ép mở lớn, buồng phổi dưới sức ép của nước chỉ trực nổ tung, song hai chân vẫn kịch liệt vùng vẫy bằng mọi sức lực còn lại, ngoan cố hướng thẳng lên phía ánh sáng mặt trời.

Con cá mập chưa chịu bỏ cuộc, nó vượt khỏi sự kiềm hãm của Scorpion, quẫy đuôi lao thẳng tới chỗ Gemini và Cancer theo mùi máu. Kẻ mặc đồ đen bí ẩn kia trở lại. Đáng sợ ở chỗ hắn bơi nhanh không kém gì con cá mập, ngang nhiên vòng lên trước mặt nó, tung một cú đấm chặn đứng mõm con quái vật lại. 

Mạnh tới nỗi đầu con cá mập ngoặt sang một bên, nó khựng lại vài giây. Scorpion đã chứng kiến toàn bộ. Việc ra lực mạnh trong nước như vậy là điều không thể đối với một người bình thường. 

Cú đấm kích động nó, con cá mập tiếp tục lao tới với ý định xé tan xác kẻ ngáng đường. Kẻ lạ mặt bơi nhanh thoăn thoắt né tránh, thậm chí còn dùng tay và chân giữ banh hàm nó. Tay phải rút dao đâm sâu vào vòm họng con cá mập, chẻ dọc tới tận vây. Con cá mập lập tức bỏ mạng dưới cú kết liễu tàn bạo. 

Suốt cả quá trình chiến đấu, kẻ lạ mặt đó không bị tổn hại lấy một cọng tóc. 

Đôi mắt sáng rực lúc này đang vằn lên vài tia máu đỏ quay sang Scorpion. Đội trưởng dùng chút sức lực còn lại bơi lên khỏi mặt nước. Bản thân là một trong những chiến binh xuất sắc nhất của quân đội, Scorpion chưa từng gặp kẻ nào mạnh đến thế. Mối đe dọa mà kẻ đó có thể mang lại trong tình cảnh cả đội kiệt quệ đã hiện rõ mồn một trước mắt. 

Cơn sóng xô Scorpion vào bờ. Đội trưởng loạng choạng bước trên nền cát sỏi, tầm mắt mờ đục bất lực nhìn những người đồng đội đang bất tỉnh gần đó. Tiếng gầm gừ văng vẳng bên tai. Từ đằng xa, ba bốn con zombie đang đi tới. Không, có lẽ phải nhiều hơn nữa. Đám xác sống chết tiệt thi nhau kéo tới hết đám này tới đám khác. 

Không ai trong nhóm còn khả năng chiến đấu. 

Scorpion kiệt sức khuỵu xuống, chìm vào vô thức. 

|18|12|20|