Masticando el trapo

Hipo entró a trompicones en la finca, siguiendo ciegamente las grandes manos que lo guiaban hasta que la parte posterior de sus rodillas se dobló contra un banco de la pared. Se dejó caer en el asiento, agradecido por ello y desesperado por cualquier forma de anclaje. No era el latido de su sangre ni los gritos furiosos más allá de las paredes de roble lo que lo tenía tan desorientado, lo que lo hacía buscar destellos caóticos de los acontecimientos para tratar de reconstruir un recuerdo adecuado. Era la velocidad con la que se desarrollaron esos eventos (sus propias acciones) lo que lo mantenía en estado de shock. Acciones que parecían estar fuera de su control, tanto entonces como ahora, mientras las repasaba en su mente.

Sacudió la cabeza en un intento desesperado de hacer que todo volviera a la normalidad. Le zumbaban los oídos y seguían zumbando con Thuggory gritando su nombre.

—¡Oye! —espetó Thuggory de nuevo. Sacudió a Hipo por los hombros—. ¿Estás bien?

La pregunta le vino a la mente una vez más antes de que Hipo abriera los ojos y respondiera: "Sí".

Su sangre se estaba enfriando, su ira se estaba disipando. El ruido se estaba desvaneciendo. Hipo apartó las manos de Thuggory de su cuerpo. Necesitaba espacio. Aire.

"¿Cómo está Chimuelo?" preguntó.

Apenas había dicho eso cuando una cabeza grande y negra apareció detrás del hombro del vikingo Cabeza Dura.

—Está bien —respondió Thuggory, aunque Hipo tomó la sonrisa de Chimuelo como prueba de lo que había dicho el otro hombre—. Supongo que está esperando a que despiertes.

A lo que Thuggory se refería no era a que Hipo perdiera el conocimiento, sino que solo perdió el sentido común y la compostura cuando Buck, de los Tipos Rudos, puso en marcha un plan estúpido e irreflexivo.

Hipo tuvo que recordarse a sí mismo que había que detenerlo. Sintió que su cuerpo se hundía contra la fibra mientras su cabeza comenzaba a aclararse más. Aún no podía entenderlo. El chasquido de un látigo, los gritos (gritos de dragón y de humano), las llamas y la huida, el dolor en el brazo y el impacto estremecedor del golpe contra el suelo...

Tomó aire nuevamente y trató de ignorar el sabor a ceniza del aire. El sabor de las llamas de dragón.

—Entonces, ¿estamos bien? —preguntó Hipo. Su voz sonaba más apática de lo que estaba preparado y no estaba seguro de a quién le dirigía la pregunta, si a Chimuelo o a Thuggory. Tomaría información de cualquiera de las dos fuentes.

—Estamos bien —respondió Thuggory—. Hamchops está lidiando con Buck y sus seguidores en este momento. La gente todavía está nerviosa, pero en general nadie resultó herido. Bueno, ya sabes, excepto...

—¡Muévete! —ordenó una nueva voz. La tenue iluminación impidió que Hipo se diera cuenta de que se acercaba (en realidad no había suficientes velas encendidas en ese edificio anexo), pero Thuggory fue empujada a un lado al momento siguiente para ser reemplazada por una doncella escudera de los Tipos Rudos a la que Hipo ya había conocido una vez. Oddi, si recordaba bien su nombre; se había casado con la nada un año antes, estaba embarazada de siete meses y actualmente estaba restringida a sus deberes cívicos.

También era bastante hábil en la curación.

—Dame tu brazo —ordenó Oddi mientras tomaba la extremidad sangrante sin esperar una respuesta y tiraba hacia atrás la manga arruinada.

Hipo mantuvo la boca cerrada mientras ella trabajaba. La sangre se le fue aclarando a medida que su estancamiento aumentaba, y el conocimiento de que el peligro había pasado tranquilizó su corazón.

Lo había logrado. Había logrado controlar su primer motín. El malestar en el estómago agrió el alivio; sabía que ésta sólo podía ser la primera de muchas situaciones que se avecinaban. La primera de la que había tenido conocimiento. Los vikingos lucharían contra la integración (él siempre lo había reconocido), pero lidiar con ella, ser el único al que los forasteros recurrían para encontrar una solución, tomar medidas... eso resultó un desafío.

Hipo se enteró por primera vez de que los problemas habían comenzado en una carta mal escrita de Hamchop. El jefe vikingo de treinta años le escribió sobre una facción antidragón que estaba gestando disturbios, aterrorizado por su nueva posición tras la muerte de su tía, Bulgwarg el Audaz, ex jefa de los Tipos Rudos.

Así que Hipo llegó como había prometido, con Thuggory, que tenía más conexiones en la tribu Tipos Rudos que él (pero no Camicazi, porque las ladronas de la ciénaga y los Tipos Rudos siempre estarían enemistados y ella se negaba a echar a patadas a una colonia de Tipos Rudos). Tardaron dos días en viajar y, cuando finalmente llegaron, la discordia estaba en todas partes. Hipo habló con los ancianos y los líderes de la tribu, suplicó a los líderes de los disturbios, pero sus palabras apaciguadoras no fueron suficientes. El grupo de vikingos antidragones era demasiado agresivo.

Se llevó a cabo una manifestación cuyo objetivo era demostrar los peligros de albergar dragones mediante el uso de uno.

Hipo tragó saliva, ignorando el escozor de la cerveza que Oddi le echó en la herida mientras recordaba al anciano Arrowjaw que arrastraron hasta el pabellón. Había sido golpeado hasta la hostilidad mucho antes del fin del Nido. Las viejas costumbres seguían vigentes en este dragón, lo que lo había condicionado a temer a los humanos y reaccionar a los detonantes. Era un dragón rencoroso, desconfiado y odioso hacia los humanos, tal como muchos otros sentían a cambio.

Se oyó el chasquido de un látigo, un látigo que Hipo nunca había visto, pero lo oyó y supo lo que sucedería a continuación. Solo tuvo tiempo de mirar a Chimuelo antes de que Arrowjaw lanzara su chorro de fuego sobre la gente de la tribu. El solitario Gamberro ya había entrado en acción, saltando sobre la espalda de Chimuelo, a tiempo de despegar con el dragón.

Hipo había visto dragones pelear en el aire antes, pero por una vez él era parte de eso. Las escamas de dragón podían soportar el daño de los dientes y las garras, pero su frágil piel humana no. Nunca sintió las garras cortar su brazo mientras el Arrowjaw intentaba hundir un agarre en los hombros de Chimuelo, ni tampoco sabía cuánto tiempo lucharon contra el dragón sobre las cabezas de Tipos Rudos, tratando de someterlo, tratando de evitar que más personas mataran dragones. Hipo solo sabía que en un suspiro estaba en el aire y, en el siguiente, estaban de nuevo en el suelo, el dragón inmovilizado debajo de Chimuelo, las mandíbulas del Furia Nocturna apretadas profundamente en su cuello.

Antes de que los últimos gritos del dragón se desvanecieran en la noche, Hipo le había ordenado a Chimuelo que se abalanzara sobre Buck. El arrugado vikingo estaba bajo el gruñido de Furia Nocturna antes de que pudiera pensar en su siguiente movimiento.

El Arrowjaw estaba muerto, el motín había sido atajado de raíz por un movimiento repentino e inesperado de un extranjero. Todo lo que quedó del evento fue una banda de Tipos Rudos atónitos y un Gamberro furioso. Cuando Hamchops gritó a los infractores, lo hizo con las palabras que Hipo le susurró, avergonzándolos y compulsivos.

" Mírate, con heridas de batalla..."

Hipo parpadeó. Su mente volvió al presente y sus ojos al orador. Thuggory se apoyó contra la pared de la cabaña con los brazos cruzados sobre el pecho y la atención puesta en el brazo de Hipo. Hipo también estaba concentrado en el vendaje que ya estaba manchado de sangre.

"Al menos ahora me escucharán", dijo con voz cansada. Era lo más positivo que podía sentir.

Estaba muerto. Ese Arrowjaw estaba muerto ahora.

Dioses, cómo odiaba hacer las cosas al estilo vikingo. Quería apaciguar a la multitud con palabras antes que con acciones, pero no siempre funcionaba. Estaba aprendiendo que, "héroe" o no, los vikingos eran vikingos. Hacían las cosas al estilo vikingo antes de hacerlas a su manera.

La cortina raída que cubría la entrada se abrió y quedó hecha un suave fruncimiento de tela. El jefe Hamchop entró.

"¿Estás bien?", preguntó mirando directamente a Hipo. Hipo notó cómo Hamchops se mantenía pegado a la pared en su camino, como si estuviera haciendo todo lo posible para no darle la espalda a Chimuelo. El dragón estaba estirado contra la pared opuesta a Hipo, esperando pacientemente a que terminara la atención médica de Hipo y lamiendo las últimas gotas de sangre de sus fauces.

—Está bien —respondió Oddi antes de que Hipo pudiera procesar la pregunta. Hizo una mueca de dolor cuando ella le dio unos cuantos tirones firmes a las vendas. Le dio una palmada suave en la muñeca—. Ya puedes irte.

Hamchops le asintió brevemente y tomó asiento al lado de Hipo.

"Gracias por eso", dijo, señalando con la cabeza hacia afuera. "Yo mismo acabo de conseguir un Dervish, pero no creo que pudiéramos haber reaccionado tan rápido. Eso fue... eso fue realmente algo que hiciste allí... simplemente lo derribaste antes de que me diera cuenta de lo que había sucedido..."

Los ojos de Hamchops se dirigieron de nuevo a Chimuelo. Hipo supuso que debería sentirse halagado por la evidente inquietud del jefe en torno a su dragón (o quizás ofendido), pero estaba demasiado concentrado en las palabras de Hamchops. «Realmente algo» no le parecía nada impresionante. Se sintió enfermo.

"Es muy útil en cualquier situación, ¿no?" dijo Thuggory.

Oddi levantó la vista del cubo lleno de trapos ensangrentados y le sonrió a Hipo. "Sí, Hipo el Manitas".

—Útil —corrigió Hipo automáticamente. Así lo llamó su padre poco después de la Batalla del Nido. En realidad, no le importaba cómo lo llamaran, siempre y cuando no fuera «inútil » .

Oddi negó con la cabeza. "No suena tan bien. ¿Están de acuerdo conmigo, chicos?"

Thuggory y Hamchops asintieron. Thuggory no solo estaba de acuerdo, sino que pensaba que el débil argumento de Hipo contra el nombre era ridículo; Hamchops probablemente lo hizo porque sentía que le debía a Hipo al menos un título que pudiera ser audiblemente agradable. Hipo dejó caer la cabeza contra la pared y reprimió un gemido. Solo quería dormir e intentar ahogar la imagen de la cabeza de ese Arrowjaw cayendo inerte contra el suelo.

"¡Bien!", dijo Hamchops, poniéndose de pie y apoyándose las manos en las rodillas. "¡Esto fue un éxito! ¡Es hora de tomar un trago!"

El jefe se acercó a un armario torcido y sacó algunas copas de peltre y un frasco.

—Un dragón murió —señaló Hipo. Se sentía lento todavía, exhausto por los acontecimientos y con un cerebro lento. No perdió mucha sangre, pero recordó los chillidos del dragón antes de que Chimuelo lo silenciara para siempre y eso fue suficiente para pesarle. Podía recordarse una y otra vez que había sido torturado, quebrado mucho antes de la pelea, que merecía la paz del más allá, pero eso no negaría su participación en su muerte.

De todos modos, Hamchops siguió vertiendo en un ejemplo sobresaliente de audición selectiva.

—Bueno, brindaremos por el éxito y tú puedes brindar por la memoria del dragón —dijo Thuggory mientras le entregaba una copa a Hipo. Thuggory siempre estaba feliz de compartir una bebida con alguien y tenía el optimismo de un vikingo: un conflicto y una cerveza significaban una buena noche.

El heredero Cabeza Dura asintió como afirmación de su propia declaración y chocó su taza con la de Hipo.

Así como Thuggory estaba aprendiendo a tolerar el extraño modo de pensar de Hipo (de manera similar a como lo había hecho Camicazi cuando eran más jóvenes), Hipo aprendió a tolerar el estilo de vida vikingo. Estaba aprendiendo a tener paciencia. Estaba aprendiendo a implementar sus ideales en los futuros herederos año tras año, encuentro tras encuentro.

Hipo también estaba aprendiendo a tolerar el alcohol, y solo con una pequeña mueca tragó. Tenía que hacerlo, era una cuestión social. Bebió un sorbo mientras Thuggory tragaba. El chico mayor bebió con una desesperación que imploraba olvidar la noche, e Hipo se dio cuenta de que tal vez Thuggory no estaba tan inafectado por el trato y la muerte de Arrowjaw como pensó al principio.

—Será extraño explicarle esto a mi padre —comentó Thuggory mientras miraba brevemente su taza para evaluar lo que quedaba—. Quiero decir, que yo visite a alguien como Viscious no es nada extraño, pero ¿aquí en territorio de los Tipos Rudos? ¿Apareces y le das una paliza al viejo Buck el Barbudo de esa manera? ¿Crees que sospechará?

Bastaba con que un adulto sintiera la amenaza de usurpación para que sus padres suspendieran sus reuniones. Hipo se lo explicó una y otra vez a los jefes en formación; todavía le preocupaba que no lo hubieran asimilado. La discreción en sus viajes, reuniones y debates sobre ética (que en su mayoría eran impresiones unilaterales de su parte) eran vitales.

—No —dijo Hipo con más confianza de la que sentía—. Nuestros padres no hablan tanto como deberían con los líderes de la aldea.

Su terquedad y los rencores por disputas pasadas fueron los culpables, y la guerra de los dragones solo sirvió para dividirlos aún más. Puede que haya terminado, pero ninguno de los adultos quería dejar atrás la tradición del contacto limitado y la militancia. Se había convertido en una cuestión de orgullo. Un estado mental estúpido y sin sentido, si alguien le preguntara a Hipo.

Hipo tomó otro sorbo y el sabor de la cerveza se deslizó por su garganta con más suavidad que antes. Los adultos estaban un poco perdidos, pero su generación era rescatable.

—Con un poco de suerte, no se enterará hasta que la Cumbre llegue en la cosecha. —Hipo levantó la vista de las ondas de su bebida—. De lo contrario, no se enterará, ¿verdad?

Sus ojos se clavaron primero en Thuggory antes de pasar a Oddi y finalmente a Hamchops.

Meses atrás, se habría llevado una grata sorpresa al ver sus lentos gestos de asentimiento, pero ahora ya lo esperaba.

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"¿De dónde demonios sacaste eso?", preguntó su padre cuatro días después.

El jefe de los Gamberros se sentó en su asiento para pasar la noche. La silla emitió sus crujidos y gemidos habituales al soportar su peso, pero, como siempre, estuvo a la altura del desafío. Una jarra de hidromiel estaba cómodamente colocada en la mano de Estoico, y una jarra bien merecida, además. Hipo realmente podía entender el ritual de relajarse con una bebida después de un día de decisiones y responsabilidades.

Hipo miró su brazo, lo único a lo que su padre podía estar refiriéndose. La cicatriz estaba rosada y en carne viva, y apenas tenía vendajes esa mañana.

"Choqué contra un árbol cuando estaba volando", dijo Hipo mientras resistía el impulso de bajar las mangas hasta más allá de los codos. El aceite de pata de buey que había aplicado a la silla de Chimuelo no solo olía mal, sino que manchaba cualquier tela que tocara. Hipo ya tenía un suministro limitado de ropa después de un inesperado estirón que lo dejó más torpe y más delgado que antes.

Estoico exhaló un suspiro inflado (o tal vez fuese un suspiro normal en un hombre tan grande como un oso) y se quitó la jarra de los labios. Nunca dejaba de expresar sus sentimientos sobre el "vuelo imprudente" de Hipo con ruidos y expresiones de disgusto, pero hacía tiempo que había dejado de reprender verbalmente a su hijo. Después de todo, era inútil.

Con un ligero movimiento de cabeza, Estoico pasó a un tema necesario, aunque difícil.

"Hipo, necesitamos hablar."

—Te escucho —murmuró Hipo automáticamente. Como era de esperar, siguió trabajando en las grietas del cuero, sin levantar la vista en ningún momento.

Estaba escuchando, simplemente concentrado en la tarea que se había asignado. El estado del borde del asiento lo frustraba; el daño causado por el Arrowjaw parecía irreparable.

Para al jefe no le bastaba con solo escuchar.

"No me estás mirando."

"Quiero arreglar esto antes de salir". Las correas estaban bien, gracias a Thor. Todo lo funcional se había conservado intacto. Lo que se había visto comprometido era la comodidad del sillín. La comodidad para él, no para Chimuelo. Se podía usar.

Hipo no vio la mueca en el rostro de Estoico, pero escuchó la clara perturbación en el tono de su padre cuando preguntó: "¿Vas a salir de nuevo?"

Sólo entonces Hipo desvió su atención de la silla que tenía en su regazo.

—Eh... ¿sí? —Planeaba intentar llegar a los clanes del Mañana. El viaje era largo y las tribus vikingas que salpicaban las tierras costeras hacía tiempo que habían dejado atrás alianzas pasadas. No tenía ni idea de cuál era su situación con los dragones ni de cómo se las arreglarían después de la guerra. Podría llevar unos días.

—Hipo —dijo Estoico con gravedad. Las líneas de su frente se hicieron más profundas al mismo tiempo que fruncía el ceño—. Otra vez no. Te vas por días. ¿No tienes trabajo que hacer en la fragua? Hay tantas cosas que podrías estar haciendo aquí. Me vendría bien tu ayuda. Hay más cosas que debes aprender sobre ser jefe, más responsabilidades que deberías asumir en lugar de irte a divertirte ...

—No es... —suspiró Hipo, frustrado—. No todo es diversión. Estoy... estoy recopilando sabiduría y... y experiencia. —Lo estaba haciendo—. Esto es realmente bueno para mí. Y para Berk...

Hipo tuvo que detenerse allí. Todavía temía que lo confinaran en la isla si se supiera que tenía vínculos con otros herederos. Su padre, junto con varios otros jefes de clan actuales, se aferraban obstinadamente a viejas rivalidades. Algunos lo verían como una maniobra para usurpar a los jefes actuales; otros sentirían que sus antepasados ​​eran irrespetados por la audacia de la juventud.

Ya podía sentir que terminaba sin la interferencia de su padre.

Todo lo que hacía parecía ser por Berk en estos días. No sabía cuándo ni cómo llegó a ser así, pero las palabras de consuelo desconsideradas de Camicazi tuvieron el efecto no deseado de iniciar una red generacional. Hipo dejó que Patapez tomara las riendas de la academia de entrenamiento de dragones, y solo intervino para administrar de vez en cuando. Es cierto que, cuando se acercó por primera vez a Patapez para asumir más responsabilidades, fue porque las cosas entre él y Astrid eran tan incómodas que quería evitar verla (y realmente parecía que las cosas nunca podrían ser lo mismo entre ellos). Pero el relajamiento de una responsabilidad solo lo llevó más profundamente a otra. Los otros clanes eran aterradores y frustrantes, pero Hipo no podía negar que amaba la libertad. Fuera de las miradas y expectativas de su propia tribu, podía pasar horas, días, volando, buscaba a quien quería y no al revés, como un anticipo de sus días de cueva con Chimuelo.

Más que eso, estaba empezando a construir una verdadera relación con figuras externas del clan: Thuggory y Hamchops, Moondoggy en los Glumos y Tackytic de los Puñeteros, Grizzly de los Grandulones, Camicazi...

Pero pronto terminaría. Aunque preferiría ser embajador que jefe, Hipo sabía que ese estilo de vida nunca se sostendría. Podía sentir que se estaba acabando. Que se estaba desvaneciendo. Camicazi también podía sentirlo. Los últimos años habían sido los más libres de su vida, pero el deber pronto lo alcanzaría. Tenía que apretar los dientes y afrontarlo.

Hipo se concentró en la silla que tenía en el regazo y su determinación de llegar al Mañana se fortaleció. Tenía que llegar a tantas tribus como pudiera antes de que el deber lo anclara en esta isla.

—¿Es eso lo que querías hablarme? —preguntó sin mirar a su padre.

Estoico suspiró, reconociendo una vez más que había otro tema que él y su hijo dejarían sin resolver, y dejó su taza sobre la mesa. Hipo miró hacia arriba y vio lo que estaba pasando. Apenas había bebido dos sorbos y ya le habían quitado la bebida de la mano. O su padre tenía noticias extremadamente graves o estaba a punto de abordar un tema incómodo.

Estoico juntó los dedos frente a su boca, pero Hipo aún podía ver las comisuras de su ceño fruncido.

—En unos meses cumplirás dieciocho años —empezó Estoico en voz baja. Hipo tragó saliva involuntariamente: dieciocho años podían significar muchas cosas para un heredero—. Vas a tener que casarte.

Así que un tema grave e incómodo...

—Lo sé —dijo Hipo rápidamente y volvió a mirar hacia la silla—. Lo sé...

Él lo sabía. ¡Ah, cómo lo sabía! Era el hijo del jefe. Tenía un linaje que proteger.

Hipo se concentró en engrasar la silla con mayor intensidad, frotando sobre el mismo punto hasta que el pigmento se desgastó. Pasó un tiempo en el que trabajó en silencio y su padre siguió mirándolo.

Cuando Estoico volvió a hablar, fue para asegurarse de que Hipo lo entendiera. "Una esposa apropiada. Una verdadera esposa".

"Lo sé."

—No soy estúpido, Hipo. —La voz de Estoico lo decía todo. Tranquila y autoritaria. Lo sabía ...

En contra de su voluntad, la mano que frotaba el cuero con aceite disminuyó la velocidad hasta detenerse. Hipo sintió que su cuerpo se contraía y se le revolvió el estómago.

—Ya te lo dije —continuó su padre—. Nada pasa en esta isla sin que yo lo sepa.

Así que él lo sabía.

¿Pero cuánto tiempo te llevó descubrirlo?

Sin embargo, Hipo no dijo nada, aunque su rostro se sonrojó. ¿Qué podía decir? El escozor de la mirada de su padre se sumaba a su malestar y los vapores del aceite de pata de buey le ponían los nervios de punta. Hipo temía que si intentaba hablar, sería un estallido de verdades y de enojo.

Pasó otro momento de silencio sofocante y pesado y luego:

"Ella es una ladrona-."

—¡Lo sé! —espetó Hipo, con más dureza de la que pretendía. Respiró entrecortadamente y arrojó el trapo empapado en aceite lejos de sí. La presa se había roto; su débil determinación de no permitir que le revelaran tanto se desmoronó—. ¡Nunca lo haría... nunca fue un problema! Eso... No puedo casarme con ella... Eso es simplemente...

Tal vez lo estaba diciendo en voz alta, o tal vez era su padre el que había sacado el tema, pero Hipo se vio obligado a reconocer la inminente realidad de que se estaba acabando. Se estaba acabando. Su respiro y santuario del tumultuoso papel que había asumido sin darse cuenta. Iba a tener que terminar las cosas con Camicazi... Camicazi, que simplemente estaba allí, sin presionar, sin ahondar. Camicazi, a quien nunca tuvo que impresionar, que confiaba en él lo suficiente como para dejarle verla en su momento más débil, que comprendía la carga de ser un heredero incluso con sus culturas tan diferentes...

Más impactante que la incómoda opresión en su pecho, fue la indulgencia de su padre hacia su tono.

—Está bien, está bien —dijo Estoico con gestos relajados de la mano—. Sólo quiero asegurarme de que estamos en la misma página.

Era una prueba de lo mucho que había avanzado su comunicación en los últimos tres años. Pero algo en la forma en que su padre lo miraba, algo en sus ojos parecido a la compasión, desconcertó a Hipo. Su padre nunca lo había mirado así antes.

Hipo dejó que la silla se deslizara de su regazo. Su cuerpo se sentía demasiado pesado para hacer algo más, su mente demasiado agobiada. Realmente estaba sucediendo. Camicazi sería borrada de su vida, él quedaría atado a la tierra, su influencia personal sobre otras tribus se apagaría...

—Encontraré a alguien con quien casarme, papá —prometió Hipo. Su voz sonaba monótona, tan cansada como su mente y su cuerpo. Más allá de la carga que suponía pasar por un matrimonio y todo lo que ello implicaba, encontrar a una chica con la que formar una alianza familiar era un desafío en sí mismo. No había nadie en la isla con quien quisiera casarse.

De todos modos, no hay nadie que quiera casarse con él.

Hipo se había puesto de pie cuando se le ocurrió una idea: "¿Tiene que ser de Berk?"

Estoico pareció sorprenderse ante la pregunta. "Eh... bueno, supongo que no..."

Viajó. ¿Quizás podría encontrar a alguien que quisiera casarse con él? Alguien a quien no le importaría que volara unos días o que pasara horas y horas en la fragua cuando la inspiración lo asaltara...

Estoico se aclaró la garganta y se dispuso a tomar de nuevo su hidromiel.

—Pero no tienes por qué molestarte —dijo. Sus ojos se movieron con una inquietud poco habitual antes de concentrarse en su taza—. Ya he iniciado negociaciones con Aksel.

Hipo conocía ese nombre muy bien.

—¿Qué? —gritó. Desde la alfombra de piel de tiburón, las aletas de las orejas de Chimuelo se pusieron de punta, percibiendo la angustia y la conmoción en la voz de Hipo antes de volver a colocarlas contra su cráneo—. ¿Aksel Hofferson ?

Por un momento, Hipo se quedó sin palabras. Su padre inhaló el contenido de su taza, negándose a mirar a su hijo a los ojos, abiertos y horrorizados.

Hipo recuperó la lengua, pero sólo pudo pronunciar aturdido: "Astrid no me quiere".

No lo hizo. ¿Cómo podría hacerlo? Tenía a alguien más. Parecía feliz. Peleaba, bebía y se peleaba. Grund era un vikingo de verdad que hacía cosas vikingas de verdad y parecían una pareja vikinga de verdad. No era solo Hipo quien pensaba eso: había escuchado los comentarios casuales y los chismes del pueblo: lo bien que se veían juntos Astrid y Grund.

Dos años después de su ruptura, Hipo todavía sentía un nudo en las entrañas. Se sentía incompetente, porque estaba seguro de que nadie había dicho eso de él y Astrid.

Estoico se encogió de hombros y tomó otro trago largo. "A sus padres no parece importarles".

—Sus p... —Hipo se volvió hacia su padre, desconcertado—. ¿También hablaste con su madre?

Sentía como si su estómago fuera una bola de hierro. Las negociaciones plenas entre los padres casi siempre conducían a la unificación de las familias.

"Sí. Estábamos hablando cuando ustedes dos estaban juntos. ¿Qué pasó allí, de todos modos?"

Hipo se mordió el labio y se encogió de hombros. No era la primera vez que su padre intentaba tener esa conversación con él, e Hipo todavía no sabía cómo responder. Todo lo que rodeaba su separación de Astrid se basaba en emociones y expectativas, nada que pudiera expresarse con palabras. Lo más cerca que había estado de razonarlo fue la carta que le escribió a Camicazi, y que había quemado gracias a Chimuelo.

Si se hubiera quedado con Astrid, su vida podría haber sido muy diferente. No tendría las conexiones que tenía ahora, la autoridad invisible que estaba empezando a reunir, pero la tendría a ella ...

Tal vez fuera el anhelo silenciado o el persistente " ¿y si...?" o, muy posiblemente, los celos, pero cada vez que la veía, a Hipo se le revolvía el estómago. Lo odiaba, lo aborrecía, incluso, porque no podía entenderlo.

—Está bien, está bien —dijo Estoico, levantando la mano libre con desdén. Había aprendido a no esperar nada más que errores de Hipo en ese tema—. Solo debes saber que tienes que empezar a cumplir con tu papel de heredero, y eso empieza con un matrimonio. Es un arreglo fácil, la muchacha Hofferson. Un buen arreglo.

—Yo... —Su mente se quedó en blanco. Solo podía pensar en una solución—. Me voy a la cama. ¿Chimuelo?

Chimuelo estaba listo y resopló hasta despertarse.

Hipo se apartó de su padre, aturdido. Necesitaba dormir. Necesitaba terminar esa noche y esa conversación y dejar que la inconsciencia lo invadiera. Necesitaba tiempo.

Dioses, ya no quedaba tiempo, ¿no? Eso era lo que le quedaba.

Estoico se inclinó hacia delante y dijo: "Bueno, espera... ¿debería hablar con Axel? Seguiremos adelante con las negociaciones mañana si quieres".

Hipo no se atrevía a mirar a su padre; la expresión de su rostro podía delatar su terror y su anhelo. No podía responder a esa pregunta; no podía decidir lo que quería.

Quería tiempo. Sólo más tiempo.

—No lo sé —logró gruñir hacia las tablas de los escalones—. Pregúntenle a Astrid o algo...

Ella era la única chica con la que se había imaginado casarse, pero eso había sido hace mucho tiempo. Él era diferente. Ella era diferente. Y ella había seguido adelante.

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El carbón envuelto en corteza giraba entre sus dedos. Lo hizo girar una y otra vez, y la herramienta se movía con tanta destreza y en silencio como la llama a su izquierda.

Hipo se frotó el ojo y gimió. Debería irse a la cama. Era tarde; el sebo de su vela ahora se derramaba sobre su escritorio de trabajo. Bocón se había ido hacía mucho tiempo y el encanto del sueño lo llamaba desde las sombras de la forja...

Hizo un gesto brusco con la cabeza. No. Tenía que escribir esa carta. El tiempo le apremiaba y necesitaba una invitación para ir al Mañana, posiblemente alguien que lo acompañara también. Hipo hubiera preferido a alguien de tierras cercanas al Mañana, alguien que tuviera socios en una de sus diversas tribus, pero los vecinos del Mañana eran la Tribu Asesina y los Lavalutos. Ninguno de los dos se llevaba bien con Berk.

Según sus conexiones, los ladrones de la ciénaga eran los más cercanos. Sin embargo...

Hipo se recostó en el taburete y dejó caer el palillo de escribir de su mano. Este golpeó la mesa con un ruido sordo que resonó en la habitación silenciosa.

Camicazi. Tenía que encontrarse con ella. Tenía que decirle que su padre finalmente sacó a relucir el matrimonio.

Sintiéndose pesado por algo más que el sueño, Hipo arrancó una nueva página. Al menos las palabras le saldrían más fácilmente de la carta. Una simple solicitud de reunión. Se lo diría a Camicazi en persona.

La noticia no la tomaría tan desprevenida como a él. En todo caso, Camicazi tenía más interés en su futuro en Berk que él. Ella le decía repetidamente que tenía que empezar a "seducir a esa Vikinga" , normalmente en broma, a veces con desdén. Él tenía que casarse y ella no.

—Y tú sabes quién será, ¿verdad? —le daba empujoncitos en el costado repetidamente, como si encontrara muy divertido lo incómodo que le hacía sentirse Astrid. Desde el principio, Camicazi insistió en que Astrid sería la mujer con la que se casaría y nunca la tomó en serio, siempre asumiendo que lo estaba molestando.

Se preguntó si Camicazi mantendría el mismo buen humor cuando... si ... se hiciera realidad...

"¿Hipo?"

Hipo maldijo.

No era su intención; la palabra, que Thuggory usaba tan a menudo, se le escapó de los labios por el sobresalto. No fue solo la voz inesperada (a una hora aún más inesperada) lo que provocó en él esa reacción. Fue su voz.

Se giró en su asiento, deslizando el codo hacia los papeles mientras lo hacía, y sintió que se le encogía el estómago al ver a Astrid en el umbral de la puerta.

Ella parecía... horrorizada.

—Ah, lo siento —logró decir Hipo. Su mente vacilaba, sus dedos se tambaleaban. No sabía si ponerse de pie o sentarse, si hacerla pasar al interior o cuestionar su presencia. Por un momento, no supo cómo respirar. ¿Por qué estaba ella...? ¿Cómo...? ¿Qué debería hacer?

Su subconsciente decidió quedarse mirándolo estupefacto.

—Está bien —dijo Astrid con la misma vacilación. Si Hipo hubiera logrado ordenar sus pensamientos, tal vez se habría dado cuenta de que ella parecía tan incómoda como él.

Su cabeza asintió, aunque no recordaba haberle dado nunca la orden de hacerlo. Se sentía tonto, pero no sabía qué más hacer. Ya había hablado con ella antes. ¿Por qué estaba allí a esa hora? En la fragua, que por lo demás evitaba, salvo por asuntos relacionados con el trabajo.

El matrimonio ... Bajó la mirada hacia la mesa, donde se encontraba el montón de cartas, y luego volvió a mirar a Astrid. No sabía si el matrimonio había terminado, si su padre había hablado directamente con los Hofferson o si primero le había pedido a Astrid su opinión. No sabía lo que ella sabía.

Hipo se levantó torpemente de su silla; las piernas le temblaban por el movimiento.

—Ahm —se aclaró la garganta cuando se le quebró la voz—. No sé qué has oído. Había algo... Nuestros padres... es decir, los tuyos ... bueno, los míos también, mi padre, pero ese no es el punto...

—Acabo de hablar con mis padres —dijo sin rodeos. Tal vez fuera por su evidente incomodidad, pero los hombros de Astrid se relajaron un poco y dio un paso hacia su reducido espacio de trabajo.

Por el contrario, Hipo encontró sus palabras desconcertantes.

Ella lo sabía. Dioses, lo sabía. Su padre debía haber completado la ceremonia... o la habían rechazado. Él y Astrid podrían estar casados ​​y él no podía saber qué pensaba ella al respecto porque mantenía su expresión impasible, con los ojos escrutadores y el ceño ligeramente fruncido.

Hipo hizo una mueca, de repente incapaz de mirarla a los ojos, y se pasó una mano por la cara, donde podía sentir su piel caliente. Se sentía responsable de todo esto y no sabía por qué.

"Oh... oh dioses, mira, lo siento..."

"¿De verdad?"

"¿Eh?"

La rapidez de su pregunta hizo que Hipo volviera a fijarse en ella. Astrid tenía la cabeza ladeada y lo miraba con tanta atención que Hipo se dio cuenta de que no podía apartar la mirada.

"¿Te arrepientes de que nuestros padres quieran casarnos?" explicó.

—Lo siento... —Hipo pensó en sus próximas palabras—. Lo siento por ti. —Eso todavía no sonaba bien—. Que te hayan involucrado en esto.

Ella frunció el ceño, sus ojos se iluminaron e Hipo se dio cuenta de que le resultaba mucho más fácil leer sus expresiones que sus palabras.

" Rompiste conmigo ", dijo ella suavemente.

Hipo asintió, pero no dijo nada. No tenía nada que decir. Nada que pudiera expresarse con palabras.

—No me querías —continuó, mientras presionaba una vieja herida para limpiar el pus que pudiera haber quedado.

—No —dijo rápidamente—. No es eso... no fue eso en absoluto. Siempre... es decir... ¿Cómo podía decir eso? —Fue el momento y el pueblo...

—Lo sé —dijo ella, en un tono igual de calma, pero mucho más breve. No quería oír las razones de nuevo, al igual que él no quería decirlas.

Sus ojos seguían escrutando el suelo, las paredes y sus pertenencias. Ya no lo miraba con esa mirada azul. Había venido a decirle lo que necesitaba, podía irse, pero había mucho más que ambos querían decir.

Así que ella se quedó allí.

—¿Te rompió el corazón? —preguntó. La pregunta salió de su boca sin pensar y se dio cuenta de que sonaba igual de estúpida cuando la dijo en voz alta. No pudo evitarlo.

Ella se encogió de hombros y se movió, inquieta. "Estaba... sorprendida".

"Yo también", dijo Hipo. Sintió que sus labios se curvaban cuando confesó: "No pensé que tendría el coraje para hacerlo".

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —Lo miró de nuevo y recuperó la confianza en sí misma, en forma de reproche.

¿Por qué no?, quiso decir, porque a diferencia de todos los demás vikingos de la isla, el cambio no lo aterrorizaba. No se empeñaría en seguir adelante con algo que fracasaba tan a menudo, y no seguiría adelante con una relación que solo caería en patrones destructivos. Dar un paso atrás podría haberlos salvado... de sí mismos y el uno del otro.

Pero la concentración en sus ojos le dijo a Hipo que ahora no era el momento de descargar todas sus sospechas y sus "qué hubiera pasado si...". Astrid odiaba los "qué hubiera pasado si...". Eso era lo que Hipo recordaba de ella. Quería razonamientos claros y concisos. Le gustaba tener una elección "correcta".

Hipo nunca podría ver esa opción "correcta" que tanto le gustaba. La cuestionaría demasiado.

Quizás todavía sean demasiado diferentes...

"Porque nos estaba haciendo daño a los dos", se oyó decir. "Supongo que pensé que podríamos vivir mejor separados por un tiempo. No lo sé".

Astrid apretó los labios. Por fin estaban avanzando. Lentamente, como caminar con dificultad por los pantanos en verano, y tan doloroso como arrancar los vendajes de una herida coagulada... pero necesario.

—¿Te arrepientes? —preguntó ella, respondiendo a su pregunta directa con la suya propia—. ¿De romper?

Hipo entendió lo que ella quería (cierre, estructura y verdad) y le dio exactamente eso.

—No. —De lo contrario, nunca habría tenido a Camicazi—. No me arrepiento de haber terminado contigo...

Se obligó a decir sus siguientes palabras, palabras que de otro modo habría mantenido en silencio.

"Pero todavía me preocupo por ti. Mucho."

Astrid asintió. Ella no correspondía a sus sentimientos e Hipo nunca se lo pediría. Recordó cómo reaccionó cuando él rompió con ella por su propio bien. Recordó cómo lo miró con tanta decepción, como si la hubiera decepcionado incluso cuando en algún lugar de su interior ella también sabía que era lo mejor. Ella lo evitaba, evitaba mirarlo y hablar con él porque era muy difícil ... Estaba profundamente herida; él podía verlo incluso a través de su propia confusión.

Astrid se humedeció los labios y se apartó el pelo de los ojos. —Entonces... ¿nos casaremos?

La pregunta sobresaltó a Hipo, y no fue simplemente porque ella dio a entender que estaba de acuerdo. Tal vez fue porque admitió que todavía le importaba, pero la postura de Astrid se había relajado enormemente. Su voz carecía de la moderación de antes, como si se sintiera más cómoda hablando con él.

Los dedos de su mano derecha juguetearon con las vendas de su brazo izquierdo mientras esperaba su respuesta, y sus ojos solo se encontraron con los de él brevemente antes de escanear su pared de planos.

Una lenta sonrisa tiró de sus mejillas.

—Supongo... que había planeado seducirte para que volvieras a fijarte en mí, ¿sabes? —admitió Hipo antes de poder controlarse. Siempre tenía ese problema con ella: divagaba mucho—. Esto lo cambia todo un poco. Menos trabajo para mí.

Quería relajar el ambiente. Su matrimonio sonaba tan forzado que tenía que asegurarse de que ella estuviera tan de acuerdo con eso como él. El problema nunca fue con Astrid, sino con todo lo que representaba el matrimonio: responsabilidad, estancamiento, un tiempo de vuelo exponencialmente más corto...

Para su feliz sorpresa, Astrid dejó escapar una risa breve y entrecortada antes de llevarse una mano a la boca para sofocar el sonido ofensivo.

—¿Ibas a seducirme? —preguntó entre sus dedos. No podía culparla por reírse. La seducción proactiva nunca había sido su punto fuerte.

—Ese era el plan. —Definitivamente el plan de Camicazi, en cualquier caso—. Para cuando estuviera listo para crecer.

Ése era su plan, recordó Hipo con un sobresalto. Incluso cuando tomó la desgarradora decisión de dejarla ir hace dos años, tenía toda la intención de volver a intentarlo con Astrid. Esperaría a que se calmara la política o a que uno de ellos se decidiera.

Luego se involucró demasiado con Camicazi... luego se involucró demasiado con los otros clanes... y los pensamientos de regresar a su vida imaginada se alejaron cada vez más.

- ¿Ya estás listo? - le preguntó Astrid.

—No tengo muchas opciones —dijo Hipo. Se estremeció en cuanto las palabras salieron de su boca. Efectivamente, la sonrisa que Astrid había esbozado lentamente se desvaneció. No lo había dicho con esa intención—. Pero sí, supongo que estoy listo.

Fue una parada débil, e Hipo sintió que dio un paso atrás para hacer que este matrimonio pareciera menos un castigo.

Astrid abrió la boca e Hipo le rogó a Odín que dijera algo para que volvieran a encaminarse. Lo estaban haciendo muy bien ...

—Me enteré de lo que pasó en el país de Peaceable, con los Tipos Duros... —dijo Astrid y el corazón de Hipo se desplomó. Nada podría haberlo preparado para eso— . Alguien en un Furia Nocturna mató a un dragón salvaje.

Se relajó un poco. Las noticias que circulaban entre tribus a menudo tenían que pasar por muchas bocas; la historia cambiaba un poco más cada vez. Podía trabajar con eso.

Hipo no se dio cuenta de lo ligero que se sentía al volver a hablar con Astrid de esa manera hasta que se vio obligado a mentirle como le había mentido a su padre. Tuvo que tratarla como a una vikinga y no como a una amiga íntima.

"No fui yo."

Naturalmente, no se dejó intimidar. Astrid dio otro paso adelante.

"Eres el único jinete de Furia Nocturna", dijo.

"No lo sabes."

-Hipo, no me insultes.

Ahora estaba completamente iluminada por la luz de las velas. Tenía la mandíbula hacia adelante y sus ojos brillaban con certeza y acusación. Parecía tan parecida a cuando empezó a prestarle atención hace tres años que casi había olvidado cómo se sentía tener toda la atención de Astrid Hofferson sobre él. Aterradora, estimulante, cautivadora. Peligrosa.

Hipo se mordió el labio inferior. Se sentía mareado, no estaba preparado, y en lugar de pensar en una coartada ingeniosa, su cerebro traidor decidió concentrarse en las nuevas pecas que tenía en el rostro: un rostro más delgado y anguloso, pero con los mismos pómulos redondos, la misma nariz puntiaguda y el mismo mentón pronunciado...

Hipo se dio cuenta de que podía decírselo, porque incluso cuando tomó la decisión de terminar las cosas, la confianza nunca fue un problema con Astrid.

—Hice lo que tenía que hacer en ese momento —concedió. No le contaría todo, ¡no podía! Ella era tan vikinga ... medias verdades por ahora—. Pero nunca podría planear hacer eso. —Dioses, ese Arrowjaw. Su último grito, interrumpido... —Nunca lo habría planeado...

—¡Está bien, está bien! —intervino Astrid con movimientos palpitantes y tranquilizadores de las palmas de las manos. Tenía una mirada peculiar en su rostro que hizo que Hipo se preguntara si se había emocionado demasiado sin darse cuenta—. No te estaba atacando por eso... Estoy orgullosa.

Orgullosa. Tan vikingo.

—Lo siento —murmuró Hipo, repentinamente avergonzado—. Es solo que... sigue siendo un tema delicado.

La garra en el brazo. Los gritos de la multitud. El látigo.

Astrid inclinó la barbilla y examinó a Hipo de la misma manera que lo haría cuando caminaba por la forja, observando armas recién afiladas.

"Estás notablemente agresivo estos días", comentó.

Con el rostro aún frío, Hipo tomó nota de algo.

"Y tú estás... notablemente tranquila."

Astrid soltó una risa seca y entrecortada.

"Aprendes a ser paciente cuando Gothi habla una y otra vez durante horas", dijo.

Esto llamó la atención de Hipo.

—¿Has estado rondando con Gothi? —preguntó. No se dio cuenta de que estaba cruzando los brazos o inclinándose hacia delante—. ¡Debe ser increíble! Seguro que está llena de historias.

Astrid se encogió de hombros, pero la sonrisa regresó a su rostro.

—Sí, no pensé que sería mi idea de pasar un buen rato, pero no está mal para ser una anciana. Paso la mayor parte del tiempo clasificando y secando hierbas con ella. Acabamos de empezar a plantar nuevas ahora que ya no estamos en el camino. —Astrid hizo una pausa y añadió—: Y cuando digo «nosotros» me refiero a «yo». Ella dice que es demasiado vieja y se limita a observarme mientras hago el trabajo, parloteando todo el tiempo...

—Vaya —comentó Hipo, y no dijo ni una palabra para llenar el espacio vacío. Estaba sinceramente sorprendido. Gothi era conocida por hablar sólo en los momentos más inesperados e incluso en esos casos, sólo con unas pocas personas seleccionadas. Por lo demás, mantenía un silencio decidido y dominaba el uso de gestos y miradas mordaces—. Nunca habría pensado que aceptarías un trabajo como ese.

Siempre pensó que Astrid se abriría camino en la escena política. Como segunda al mando, como el tío Patón. Asistiendo a todas las reuniones de guerra y proponiendo ideas para la batalla.

"Ella me lo pidió, en realidad."

Hipo se acomodó en su posición. "¿Lo hizo?"

Astrid volvió a sonar orgullosa. Orgullosa de algo que no tenía nada que ver con el manejo del hacha o el vuelo de un dragón. Incluso mientras se quejaba, el cariño en su voz cuando hablaba de la Anciana era inconfundible. Compartía con ella un vínculo al que pocos tenían derecho.

Había tantas cosas que no sabía, detalles como ese, lo que ahora la hacía feliz, y a Hipo se le ocurrió que, en su intención de establecer redes y monitorear a otras tribus, descuidaba lo que estaba sucediendo en su propia aldea. Con sus iguales.

También se dio cuenta de que era la vez que más había hablado con Astrid en mucho tiempo. Y era fácil, como cuando solían pasar el rato juntos...

—Sí... —dijo Astrid, y con mucho menos entusiasmo y bastante más reverencia, añadió—: Además, Grund me estuvo cortejando durante un tiempo. —Hizo una pausa y lo miró—. Pero creo que va a terminar de todos modos. Gothi me estaba quitando mucho tiempo...

Hipo reprimió el impulso de tragarse la saliva que de repente se había acumulado debajo de su lengua porque no quería mostrar ninguna reacción al escuchar el nombre de Grund.

"¿Es esa la única razón por la que van a terminar?", se obligó a preguntar.

Astrid jugó con un mechón de su cabello y asintió. Cuando habló, su voz sonó mucho más despreocupada de lo que su lenguaje corporal le hizo creer. "Está tratando de hacerme elegir entre él y Gothi, pero no puedo faltarle el respeto a una anciana así, así que, obviamente, tengo que elegirla a ella. Mis padres me matarían si hiciera lo contrario".

Hipo asintió con la cabeza. No sabía si estaba asintiendo o simplemente haciendo algo con su cuerpo para no hablar.

No podía culpar a Grund por querer seguir adelante. Después de todo, el hombre era cuatro años mayor que ellos y también un gran guerrero. Astrid era un buen partido, pero Grund tenía que seguir adelante con su vida.

Aun así... hubieran sido una gran pareja. La pareja perfecta, en realidad. Ni siquiera Hipo podía negarlo.

—Gracias —murmuró—. Por decírmelo. Sabía que estabas viendo a Grund, pero no conocía los detalles...

Mierda. Hipo dejó de hablar. Allí estaba ella, dispuesta a contarle todo lo que sentía que él necesitaba saber sobre ella y había mucho que contarle por su parte. No podía mantener sus contactos en secreto. No si iban a casarse.

No podía mantener en secreto lo de Camicazi, incluso si no estaban en un noviazgo. No era justo para nadie.

Astrid, que ignoraba sus pensamientos, se encogió de hombros y actuó con naturalidad. "Supongo que las cosas tienen que terminar de todos modos si nos vamos a casar".

—Lo siento —Hipo no sabía por qué seguía disculpándose. Ya habían pasado por esto—. Sabes, le dije a mi papá que te preguntara primero...

—Sí, lo hizo —dijo Astrid—. Dije que sí.

Fue una admisión muy pequeña, y aun así Hipo sintió que lo cambiaba todo.

"Dijiste que... ¿Tú de verdad quieres?"

Astrid arqueó una ceja. Hacía mucho que no se sentía cohibida en presencia de un ex pretendiente. De hecho, desde que él le reveló que todavía se preocupaba por ella.

—Te dije que nos íbamos a casar, ¿no? —Podía oír en su voz la idea de casarse contra su voluntad. Ella nunca habría permitido que eso sucediera.

—Bueno, ah, lo siento. Tienes razón, sí. Todavía estoy en shock por todo esto. No sabía los detalles... como si tus padres te lo habían contado o si mi papá realmente me escuchó por una vez... —Ya no sabía lo que estaba diciendo. Ella quería casarse con él. Todavía lo quería, después de todo. Después de Grund—. Simplemente no pensé... Bueno, pensé que tendría que hacer todo este trabajo de convencerte ...

—Sí, sí, seduciéndome. Ojalá lo hubiera visto. —Estaba bromeando, pero Hipo estaba demasiado distraído como para apreciarlo.

Ella tomó la decisión consciente de casarse con él. No estaba fuera de sus manos. No la estaban obligando.

Tenía que confirmarlo. No quería que ella sintiera que se estaba conformando.

"¿Estás segura? Esto es importante. Estarás atrapada conmigo. Si no estás lista, puedo mover algunos hilos y hacer que lo disuelvan".

Ella se rió. Una vez más, fue una carcajada breve, su habitual burla cordial.

"Hipo, siempre he estado lista."

Hipo se dio cuenta de que lo había hecho. Astrid siempre tenía un plan en mente, un objetivo final, en el que él iba tomando las cosas día a día. Eso los diferenciaba antes porque nunca hablaban de ello (no sabían cómo hacerlo, eran niños), pero el simple hecho de saber eso sobre ellos mismos podía marcar una gran diferencia.

—Quería hablar contigo antes —dijo Astrid, tomando su mandíbula apretada como una sorpresa—. Nunca pude encontrar el momento adecuado. O a ti ...

—Sí —se dio cuenta de lo cerca que estaban. Astrid empezó en la puerta y él en su asiento. Ahora estaban de pie en el centro de su pequeño rincón, cara a cara. Podía oler el sudor y el bosque en ella. Había estado entrenando antes.

"Has estado tan distante... desapareciendo todo el tiempo."

"He estado..." Buscó la palabra "ocupado".

Astrid volvió a mirar sus vendas. Lo hacía, observó, cuando necesitaba ordenar sus pensamientos.

Cuando volvió a mirar hacia arriba, Hipo pudo ver la llama de la vela reflejándose en sus ojos. Hielo, fuego y brillo.

"Lamento si esto arruinó tus planes", dijo.

Después de todas sus disculpas, me resultó extraño escuchar una de ella.

—No —dijo rápidamente. Eso arruinó sus planes, sin duda, pero no fue culpa de ella. Siempre era inevitable—. Ya lo dije antes... Lo siento por ti. Tenías a Grund y...

—Hipo —lo interrumpió Astrid—. No tengo ningún problema en casarme contigo...

Haustmábuður. Ese sería el momento, junto con la cosecha. Cuatro meses.

Y Hipo todavía no podía entender por qué ... "Lo cual nunca entenderé. Yo..."

"Él no era tú."

Esa fue su confesión. Como la de él antes, sobre que todavía se preocupaba por ella. Hipo intentó tragar, pero de repente se le secó la boca.

—Quizás tenías razón —dijo Astrid, sin dejar de avanzar. Hipo reprimió el deseo de hacer una broma sobre el hecho de que ella admitiera que tenía razón. No era el momento—. Tal vez, tal vez ambos lo necesitábamos, darnos un tiempo.

—Tal vez —dijo, su voz tan suave como la noche.

Ella era diferente. Todavía era dura y combinativa. Todavía le gustaba el sonido de su propia voz, especialmente cuando tenía algo que decir. Pero era más reflexiva, más abierta.

Esto podría funcionar. Por primera vez desde que se enteró de su perspectiva de matrimonio, la esperanza floreció en el pecho de Hipo.

Algo en sus palabras, o quizás en la atmósfera tenue, llenaba el aire alrededor de la ex pareja. Le hacía falta fuerza para seguir mirándola a los ojos a esa distancia, y aun así Hipo sentía su atracción. Quería apartar la mirada, esconderse de ese encanto, pero no podía.

Y ella sentía lo mismo, él lo notaba. No podían reconciliarse. Se estaban desnudando el uno al otro sin control. Sus preocupaciones y sus deseos.

—Las cosas no serán como antes, ¿verdad? —preguntó ella levantando la barbilla.

Esa fase de luna de miel cuando recién se conocieron puso de manifiesto lo poco preparados que estaban el uno para el otro. Ambos estaban en sus primeras relaciones reales, la emoción de estar con alguien a quien estaban empezando a conocer, el nuevo mundo al que estaban dispuestos a entrar... parecía algo que había sucedido hace una eternidad.

Esta vez serían cautelosos. Trabajarían juntos. Hipo extendió la mano para acariciarle la mejilla.

"Tal vez sean mejores."

La sonrisa abandonó su rostro al primer contacto. Las yemas de sus dedos recorrieron su piel mientras volvía a visitar territorio antiguo, recordando lo que una vez había olvidado. Se concentró en sus rasgos; el azul de sus ojos, las pecas debajo de las cicatrices y las cicatrices debajo de las pecas. Sintió que sus manos recorrían su pecho y su puño en el cuello de su túnica. Ella lo atrajo hacia sí, lo sostuvo contra ella, y el estómago de Hipo se apretó ante la familiaridad de su asertividad. Su atención estaba en su boca, sus ojos se movieron rápidamente para encontrarse con los de él antes de volver a posarse en sus labios. Sabía lo que ella quería, lo que él quería, lo vio en la inclinación de su cabeza, lo sintió en la presión de sus caderas. Oyó los vendajes alrededor de sus manos gemir cuando sus dedos se retorcieron con más fuerza...

La moderación se desmoronó, la precaución se fue al traste, e Hipo siguió el sutil tirón de Astrid hacia su ropa para encontrarse con su boca en un beso. La última vez que se besaron, Hipo era de la misma altura; la sensación era diferente ahora que era más alto. Nueva y fascinante. Sus bocas se movían como una sola; lentas, cautelosas y con sabor.

Astrid. Su nombre le dio vueltas en la cabeza. Estaba besando a Astrid.

Ella había vuelto, ellos habían vuelto, y el terror que acompañaba a ese territorio también había vuelto. Hipo se sintió de repente nuevo ante esto, con la excitación nerviosa de un chico mucho más joven corriendo por sus venas. Aun así, sus brazos rodearon su cintura y la apretó contra él. Ella sabía igual, pero diferente. Encajaba en sus brazos de manera diferente, contra su cuerpo de manera diferente. Tan familiar pero tan diferente ... Quería volver a explorar esto. Para comprender todo lo que ella había estado haciendo en su ausencia. Para aprender sobre la mujer en la que se había convertido. Para experimentar la mujer en la que se convertiría.

En algún lugar de su mente, notó que Astrid no lo sostenía como lo hacía Camicazi. Ella era más firme, menos fluida y más fija. Constante. Segura de sí misma. Fuerte.

Sus labios solo se abrieron para tomar aire, quería más, pero Astrid aprovechó la oportunidad para empujarlo hacia atrás. El efecto fue inmediato.

-Lo siento... —tartamudeó involuntariamente. La cabeza le daba vueltas y se le aclaraba al mismo tiempo. ¿Cómo había sucedido eso? ¿Qué estaban haciendo? No estaban preparados para esto.

—No, está bien. —Astrid tenía una mano en la sien y la otra en la boca. No lo miraba a él. Miraba al suelo con los ojos muy abiertos—. Es solo que...

—Lo sé —la interrumpió Hipo—. Demasiado rápido.

Aún tenía que hablar con Camicazi. ¿Astrid seguía con Grund? Desde que se separaron, no habían tenido más que conversaciones tensas y educadas. ¿Qué había en la barba trenzada de Thor que los había poseído para...?

Hipo quería darse una patada. Nunca debió haberle tocado la cara como lo hizo. Se entregó a un deseo reprimido durante mucho tiempo, demasiado cautivado por la idea de casarse con Astrid mientras se daba cuenta de que podían trabajar juntos. Demasiado intoxicado por la esperanza de su relación.

—Sí —convino Astrid, tragando saliva con fuerza. Ya estaba retrocediendo hacia la puerta—. ¿Te veo mañana?

Ahora podían verse todos los días. Ella quería verlo. Podrían hablar más. Podrían...

—Sí —murmuró Hipo tontamente antes de que su mente pudiera irse a otro lado.

Tenía tanto que hacer, tanto que hacer, pero el matrimonio parecía un poco menos desalentador y un poco más prometedor.

—Sí... —repitió. Ella ya se había ido. Le habló a una cortina que se balanceaba, pero sonrió de todos modos.

La carga sobre sus hombros se aligeró.

Esto, entre todas las otras preocupaciones que tenía, podría funcionar.

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Camicazi trepó por la ventana de Hipo la misma tarde después de que él le enviara una carta solicitando reunirse con ella. Su entrada por la ventana era algo que ya se esperaba, la expresión de su rostro era una que solo había visto una vez antes.

Preocupado y aprensivo por la conversación que estaba a punto de tener, Hipo se levantó para saludarla.

"Cami—"

—Entonces, ¿es verdad? —dijo mientras saltaba por encima del alféizar—. ¿Te vas a casar?

Hipo se pasó una mano por el cabello, sorprendido por su saludo dado que no había mencionado la propuesta en su carta.

—Ah, sí, sí... Te lo iba a decir... —Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos—. ¿Cómo...?

—No eres el único que tiene contactos —dijo Camicazi. Un rastro de su lado atrevido resurgió por un momento antes de decir—: Es ella, ¿verdad? ¿Astrid?

—Si ¡Quiero decir! nada de esto está realmente decidido todavía y las cosas son... son incómodas. —Incómodo, pero prometedor. Podía hablar con ella tan fácilmente como recordaba. Sentía esperanza cuando estaba con ella—. Aunque no estoy seguro de que realmente haya roto con Grund todavía.

"Felicidades."

Hipo levantó la vista de sus pensamientos.

"Gracias", dijo. Sus palabras eran sinceras, porque significaban mucho viniendo de ella. "Por todo", continuó. "Por estar conmigo, por ayudarme".

Camicazi sonrió, pero había algo apagado en su expresión. Sus ojos estaban sumidos en la reflexión.

—Hice mucho por ti, ¿no? —convino ella—. Rompí muchas reglas, no solo por ser una ladrona, sino como heredera.

Hipo hizo una mueca. Tenía razón. "Lo siento", dijo, aunque a sus oídos le sonó poco convincente. Vacía.

—Solo quiero una cosa de ti —dijo. Dio otro paso hacia él y algo de la situación le sonó familiar a Hipo, especialmente cuando ella entró en su espacio personal con tan pocas palabras y tocó suavemente su pecho con las yemas de los dedos—. Necesito algo.

Hipo se echó hacia atrás ante el contacto.

"Camicazi, ¿recuerdas cuando dije que me iba a casar...?"

Ella apretó la mandíbula, terca e insistente. "Sólo una última vez".

"Camicazi—"

"Hipo, necesito un heredero."

Sus palabras contundentes dejaron a Hipo sin palabras y el aire se sumió en el silencio. Camicazi lo miró directamente a los ojos. La determinación, la pasión y un dejo de arrepentimiento brillaron en él.

—Cami...—suspiró cuando sus pulmones finalmente sintieron que podían moverse.

"No quiero a nadie más", dijo. "Y no te pediré esto cuando estés casado, así que, por favor, por favor ".

—Yo...Camicazi, no creo que quiera tener un hijo fuera de mi matrimonio.

Sus labios se curvaron hacia atrás en una mueca y dio un paso adelante, dándole un fuerte golpe en el pecho.

—¿Sabes cuántos hombres desearían tener una hija de las ladronas? —siseó—. ¿¡Me rogarían que los tocara!?

El brillo de sus ojos contrarrestó la furia de sus palabras e Hipo se encontró incapaz de sostener su mirada. Ella estaba herida. Él la estaba lastimando.

—No sabes si será una niña —murmuró—. Quiero decir, si tan solo...

Camicazi le agarró la cara y lo obligó a mirarla. Su ceño se suavizó al sentir el pulso acelerado en su mandíbula.

—Sé que es mucho pedir —dijo, con una voz tan suave como la luz de la luna que se proyectaba sobre sus mejillas—. Pero rompí las tradiciones por ti. Le mentí a mi madre y a las mujeres de la tribu... por ti ... Por ti yo... porque yo...te...

Su habla vaciló, pero Hipo entendió exactamente lo que estaba insinuando. La vergüenza lo decía todo.

"Cami..."

—Así que no puedes hacerme esto, no puedes dejarme por completo ahora que te necesito. Solo quiero un heredero, eso es todo lo que quiero. Para no tener que buscar en otro lado. Y para que yo pueda... para que tú... para que no me dejes por completo.

Sus palabras pusieron a Hipo en movimiento. Extendió la mano y le acarició el rostro.

" Nunca podría ..."

Camicazi cerró los ojos, tal vez guardando en su memoria la sensación de sus palmas contra su piel, y se inclinó hacia delante hasta que su frente descansó contra su barbilla.

—Por favor —susurró, y la palabra tocó su garganta como un beso delicado—. Haz esto por mí.

Hipo le puso las manos sobre los hombros, pero no pudo apartarla. Quería una respuesta clara y concisa, pero estaba empezando a comprender que nada sería tan simple como lo correcto o lo incorrecto, como alguna vez intentó creer.

"Yo..."

Hace apenas un día besó a Astrid. Iban a casarse.

Y Camicazi continuaría su vida de pirata y saqueo, vagando por los mares. Ella tendría una libertad de la que él carecía, pero tampoco estaría exenta de expectativas. Tendría que darle un heredero a su tribu, como lo hizo su madre, y su madre antes que ella. Tal vez pudiera encontrar a alguien que la quisiera tanto como él para que la ayudara.

Ella podría encontrar a otra persona. Él podría pedirle que hiciera esto, para no tener que comprometer su moral. Tal como le pidió que lo escuchara parlotear sobre eso, incluso cuando ella seguía ese mismo código vikingo. Tal como le pidió que le tomara la mano y lo ayudara a resolver su vida cuando perdió a Astrid por primera vez a causa de la política y la ética.

Al igual que le pidió que actuara en contra de su tribu y su educación para encontrarse con él una y otra vez, porque ella lo ayudó a darle sentido al mundo con su pensamiento simplista y su comprensión básica de él.

Los dedos de Hipo se apretaron alrededor de sus hombros.

—Está bien —murmuró, de la misma manera que lo había hecho la primera vez que estuvieron juntos. Le dio un beso en la frente—. Está bien.

Él consentiría a Camicazi una última vez, porque ella se lo pidió y él la amaba. Nunca podrían decirse esas palabras; sólo podían demostrárselas. Había demasiadas responsabilidades, demasiados apegos a sus propias culturas. Era una locura decirlo, albergar la idea de estar juntos alguna vez. Pero podían demostrárselas el uno al otro. Se lo habían demostrado el uno al otro.

Hipo hablaría con Astrid al día siguiente. Le contaría todo, sobre él y Camicazi, sobre sus actividades como embajador. Y, después de esa noche, se entregaría por completo a la mujer con la que se casaría.

Camicazi emitió un pequeño ruido de alivio que sonó demasiado parecido a un sollozo para el consuelo de Hipo. Inclinó la cabeza y la besó lenta y profundamente, y a cambio ella capturó su cabeza en el hueco de sus brazos y se aferró a él. Le resultó difícil quitarse la ropa, pero sus dedos lograron quitarle el chaleco de piel por un hombro, luego por el otro. Se tomó su tiempo y planeó continuar tomándose su tiempo con ella, para recordar cada movimiento, cada ruido, porque sería el último.

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Uff, como me encanta el romance y la tragedia, aunque también la aventura, en realidad creo que solo me gusta la felicidad que nace de la tragedia

Que mente tan retorcida la mía

En fin, lamento el largo tiempo de abandono, ocurrieron bastantes cosas de fin de año

Hasta la próxima