Mùi amoniac phả quanh tôi, và một cô gái mặt ngọt đang quạt cho tôi bằng chiếc quạt K-pop để tôi dễ thở. Tôi tỉnh lại, nhìn gương mặt Yu với chút bối rối. Cơn choáng vẫn còn, và tôi không dám nhìn vào mắt cô ấy vì trông tôi chẳng còn "ngầu" nữa. Cái phiên bản ngầu ngầu của tôi biến mất, thay bằng một kẻ thảm hại vừa xỉu chỉ vì không ăn sáng—chỉ uống mỗi cà phê—khiến tôi mất mặt trong mắt cô giúp việc bé nhỏ.

"Cậu tỉnh rồi. Tạ ơn trời,"

Yu nói, ôm chiếc quạt K-pop vào ngực, thở phào.

"Tự dưng cậu đổ gục. Tớ suýt gọi xe cấp cứu."

"Không nghiêm trọng đâu. Chắc tớ làm việc quá sức với căng thẳng thôi."

Tôi cố ngồi dậy. Yu định đỡ nhưng tôi phẩy tay từ chối vì muốn tỏ ra mình đã mạnh mẽ rồi. Lý do "làm việc quá sức" nghe ngầu hơn việc thú nhận là không ăn sáng, nhưng thực ra tôi cũng stress—dù không đến mức ấy.

"Cậu đừng làm quá sức, Frung. Sức khỏe không tốt thì làm cũng chẳng ích gì. Tớ nấu ít cháo nóng cho cậu. Tớ thấy cậu chỉ uống cà phê, nên nghĩ bụng cậu đang rỗng."

"Bụng tớ không rỗng. Tớ chỉ stress vì công việc. Cậu không hiểu à!?"

"..."

"..."

Cố tỏ ra ngầu quá, tôi lỡ quát cô ấy. Cả ngôn ngữ cơ thể của tôi đều muốn nhấn mạnh rằng tôi xỉu vì làm việc quá sức, chứ chẳng phải vì chuyện xấu hổ là không ăn sáng. Nhưng chết thật... tôi vừa lỡ to tiếng với cô ấy.

"Nhưng... cảm ơn vì bát cháo... Dù tớ đang no rồi, không ăn chắc cậu buồn."

"Ừ."

"Phản hồi ngắn thế. Tớ nói bao nhiêu thứ cơ mà,"

Tôi vừa nói vừa xoa đầu cô giúp việc nhỏ, cố bù đắp vì đã to tiếng mà chẳng biết nên nói gì cho phải.

"Tóc cậu đẹp đấy. Cậu chăm thế nào vậy?"

Sao tôi lại nói chuyện tóc? Sao cuộc đời tôi phải rối thế này? Không thể nói thẳng "xin lỗi vì đã quát" à?

"Tớ chỉ gội rồi dùng dầu xả... Frung, cậu ăn cháo luôn chứ?"

Cô gái nhỏ vẫn có chút sợ, không vui tươi như thường, khiến tôi thấy cần làm gì đó để bù đắp.

"Hôm nay tớ nghĩ sẽ xin nghỉ."

"Ừ."

"Đi mua sắm với tớ đi. Như cậu thấy đấy, tớ đang stress. Cơ thể tớ chắc chịu không nổi nữa. Nếu nghỉ ngơi và tự thưởng cho mình chút, có khi thấy khá hơn."

Cô gái mặt ngọt không đáp, tôi không biết cô có đồng ý không. Sự nôn nóng muốn rủ Yu đi cùng khiến tôi buột miệng:

"Tớ trả công theo giờ."

Lúc này, Yu nhìn tôi một chốc, rồi cầm túi định đi. Tôi giật mình nắm tay cô, sốc vì cô gái ngọt ngào vui vẻ lại bỏ đi không nói lời nào.

"Hay cậu thích tính theo phút?"

"Tớ không có thời gian đi chơi với cậu. Trả bao nhiêu tớ cũng không đi. Nếu tiền mua được tớ, tớ đã không ghi mức lương mong đợi là chín nghìn năm trăm baht ngay từ đầu."

"Cậu tự hạ thấp mình. Phải thích tiền chứ. Ai mà không thích tiền?"

"Với tớ, đủ sống là đủ. Nhớ nhé, tiền không mua được tớ."

"Nếu không, sao cậu đi làm giúp việc?"

"Bởi vì..."

Cô lơ đi, lắc đầu rồi lại mỉm cười.

"Tớ không tranh cãi với cậu nữa. Hôm nay là ngày đầu làm việc với cậu, tớ không muốn thất lễ."

"Cậu giận à?"

"Hử?"

"Hồi nãy... tớ hơi lớn tiếng."

Tôi hỏi, cô gái mặt ngọt trông như muốn nói "ừ đấy", nhưng lại che đi bằng nụ cười—và tôi kịp bắt được.

"Không sao. Tớ lắm lời quá. Cậu đang mệt, bực mình là chuyện bình thường. Cậu ăn cháo đi, nó nguội mất."

Cô càng tỏ ra không có gì, tôi càng thấy tệ. Thế nên, cách duy nhất để bù đắp mà không quá ngượng là ăn bát cháo và giả vờ tận hưởng.

"Ừm... ngon thật. Cậu tự nấu à? Như Gordon Ramsay làm ấy."

Tôi chưa từng ăn đồ của Gordon Ramsay, nhưng hay thấy người ta nói về show của ông ta trên Twitter nên nhớ tên. Yu đi lấy một gói và chìa cho tôi xem.

"Vậy là công ty này nêm ngon đấy, vì tớ lấy trên kệ nhà cậu."

"Ờ... ờ."

Trời ạ. Cô ấy nói "nấu cháo", hóa ra không phải cô nấu. Tôi vừa khen ai vậy?

"Hôm nay tớ dọn xong rồi. Tớ về đây nhé,"

Cô gái mặt ngọt nói vui vẻ, vẫy tay chào.

"Cậu nhớ đổ nước vào bát sau khi ăn kẻo bám bẩn. Mai tớ rửa. Với lại nghỉ ngơi đi, đừng đi làm hôm nay."

"Thế cậu về thật à?"

"Ừ. Mai gặp, Frung!"

Cô vẫy tay đầy nhiệt và rời đi. Thường thì nụ cười ấy làm tôi vui. Nhưng hôm nay, tôi thấy áy náy vì đã quát, vậy mà cô vẫn cười như thế. Chắc cô buồn mà không tỏ ra. Không ổn rồi... Tôi cần bù đắp. Vì cô không chịu đi trung tâm thương mại, tôi phải nghĩ cách khác.

...

...

Đã nói nghỉ là nghỉ thật. Hiếm khi tôi xin nghỉ không lý do. Tôi như cái máy ở chỗ làm vì ghét ở nhà không làm gì. Dùng não làm việc còn phòng Alzheimer. Nhưng hôm nay là ngoại lệ. Tôi đã xỉu—nghĩa là tôi ốm. Vậy nên hôm nay phải thư giãn để khỏe lại. Công ty không thể phát triển nếu CEO không khỏe.

Sau khi Yu rời phòng khoảng hai phút, tôi nhận ra nên tận dụng ngày nghỉ để xem chỗ ở của cô. Cô gái nhỏ đi thang máy xuống tầng trệt, nên tôi chạy cầu thang thoát hiểm để đón trước thang máy. Không thì bỏ lỡ mất.

Hóa ra tôi chẳng ốm đến vậy, vì tôi chạy kịp, còn bắt được thang—việc người bình thường chắc làm không nổi. Hôm nay tôi chơi thám tử, bám theo xem cô đi đâu. Tôi ít khi đi phương tiện công cộng. Cô lên xe buýt, tôi lên cửa sau, đóng vai kẻ theo dõi xem cô xuống chỗ nào.

Qua bốn trạm, Yu bấm chuông rồi rẽ vào một khu ổ chuột đầy nhà cửa lụp xụp và lũ trẻ chạy nhảy. Tôi khựng lại, xúc động khi nhìn cảnh tượng.

Cô ấy sống ở đây ư? Trong căn nhà bằng gỗ và tôn gỉ sét?!

Tôi giữ khoảng cách vừa đủ để thấy lưng cô. Yu dừng trước một căn và đi vào. Ngôi nhà thấp hơn mặt đường mới làm. Tôi có thể tưởng tượng hễ mưa ngập là nhà chìm nghỉm. Giờ tôi chỉ đứng xa nhìn, nước mắt dâng lên như đang xem phim buồn, vừa nhìn vừa phân tích thứ cần sửa.

Mái tôn...

Vách ghép từ bạt quảng cáo...

Gỗ mục làm hàng rào, chẳng bền được lâu...

Người ta sao lại phải sống trong những túp lều thế này? Tôi nghĩ, lòng như vỡ ra. Cô ấy nghèo đến vậy ư? Thảo nào chỉ học hết lớp chín. Có lẽ không đủ tiền học tiếp để có công việc tốt hơn.

Không được. Từ giờ tôi sẽ lên kế hoạch đời cô ấy. Từ giờ, gọi tôi là... Daddy-Long-Legs!

...

...

"Sao tự dưng con xin nghỉ? Con bị ung thư giai đoạn cuối à? Nói mẹ nghe!"

Hôm nay, tôi mặc đồ thoải mái và về nhà thăm sau thời gian dài ở một mình. Mẹ sốc khi thấy tôi nằm dài xem TV, chờ bà đi chăm da xong. Trông bà như gặp ma. Đúng như tôi nói, tôi chẳng bao giờ xin nghỉ. Mẹ hiểu tôi quá rõ, nên gần như hoảng.

"Không, con chỉ muốn nghỉ một hôm. Sao mẹ phải sốc thế?"

"Nhưng con chưa từng nghỉ. Con ốm à?"

Mẹ ngồi cạnh, đặt tay lên trán tôi.

"Không sốt."

"Bởi vậy con mới nói là không ốm. Con ghé qua thôi. Ở phòng con chán quá."

"Chán thì sao không đi làm?"

"Thỉnh thoảng cũng phải nghỉ chứ."

"Con á? Cần nghỉ? Thế giới sắp tận diệt rồi... Mà con đang làm gì đấy?"

Mẹ liếc màn hình máy tính bảng của tôi và cau mày.

"'Loại mái nào bền nhất?' Sao con tra cái này?"

"Con học chút thôi."

"Nhà mình làm web cơ mà. Tự dưng quan tâm mái nhà chi? Với lại con ở chung cư. Khi nào cần mái?"

"Từ khi nào mẹ bắt đầu nghi con? Con làm gì cũng có lý do hết. Mà này, mẹ,"

Tôi nheo mắt nhìn bà, ánh mắt sắc đến mức có thể rạch da.

"Sao mẹ ki bo thế?"

"Gì cơ? Nói rõ để mẹ còn chuẩn bị câu trả lời. Sao tự dưng bảo mẹ ki bo?"

"Mẹ thật sự trả người giúp việc mới chín nghìn năm trăm một tháng à? Ít quá. Phải viết hoa chữ Ki Bo."

"Nhà mình thuê với mức đó từ xưa. Người trước cũng vậy... Cô ta làm hai tiếng mỗi ngày rồi đi chỗ khác. Chín nghìn năm trăm là đắt rồi."

"Còn chưa tới lương tối thiểu. Hai tiếng một ngày, tức là một trăm năm mươi baht một giờ."

"Thậm chí 7-Eleven trả part-time cũng không bằng nhà mình."

"Con không quan tâm. Từ giờ con tự trả lương cho Pixie."

"Con bị gì thế?"

Mẹ nhìn tôi đầy nghi hoặc, khiến tôi hơi chùn.

"Gì ạ?"

"Sao tự dưng quan tâm tới người giúp việc mới? Có chuyện gì không?"

"Tại sao phải có chuyện? Con chỉ thấy không công bằng. Một người dễ thương thế mà chỉ nhận chín nghìn năm trăm một tháng... Con chịu không nổi. Pixie dư sức làm idol, mà lại phải đi làm giúp việc. Tội nghiệp."

"Nó hai mươi tám rồi. Idol gì nữa. Với lại chỉ học hết lớp chín."

"Đúng ha?"

Nghĩ đến việc học của cô ấy, mắt tôi cay.

"Nếu được học cao hơn, cô ấy đã có việc tốt, đâu phải đi giúp việc. Nói đến thôi giọng con cũng run rồi."

"Đừng để ai biết con mềm lòng vậy. Nhân viên sẽ không nể. ... Không phải ai cũng có cơ hội. Nếu nó không dở dang sau lớp chín, chắc đâu làm giúp việc—và con cũng chẳng gặp nó."

Ờ... cũng đúng. Nghĩ theo hướng đó, gặp Pixie lại hóa ra không tệ. Cô ấy đem đến cho tôi nhiều niềm vui.

"Nhưng giờ đã gặp con rồi, con sẽ làm cuộc đời cô ấy khá lên."

"Nó chỉ là người giúp việc. Con đừng dính vào..."

Tôi bật dậy trước khi mẹ nói hết.

"Con có ý tưởng hay. Cảm ơn mẹ đã gợi mở."

"Mẹ nói gì? Ê, nói mẹ nghe coi."

...

...

Trong một ngày, tôi bảo thư ký gọi thợ nội thất đến căn hộ và đặt tủ quần áo, giường, các thứ khác. Mọi thứ làm thần tốc như thể sứ thần từ xứ xa sắp đến ngủ phòng khách nhà tôi. Quyền năng của tiền thật khủng—muốn gì tạo nấy. Tôi nhìn căn phòng phong cách công chúa, cố tưởng tượng cô gái mặt ngọt sẽ thấy thế nào về thứ tôi chuẩn bị. Cô ấy gặp Daddy-Long-Legs ngoài đời rồi đó. Và, không phải khoe, tay tôi cũng dài thật.

Tôi nôn nao chờ ngày trôi, đêm còn khó ngủ. Đồng hồ bảy giờ reo, tôi tắm, ăn mặc chỉnh tề, ngồi "ngầu" chờ—nhưng không cà phê nữa, kẻo lại xỉu mất mặt. Yu đến đúng giờ, nụ cười rạng rỡ.

"Chào buổi sáng, Frung!"

Giọng hào hứng của cô khiến tôi mỉm cười khẽ, gật đầu.

"Vẫn tươi như mọi khi."

"Tươi thì mới lan tỏa được niềm vui cho người khác. Tớ đi dọn đây."

Cô đi thẳng vào phòng ngủ như hai ngày qua. Nhưng hôm nay tôi gọi lại ngay:

"Pixie, dọn phòng kia trước đi. Bụi lắm."

"Hả?"

"Phòng dành cho khách."

"Nhưng tớ dọn hằng ngày mà. Sao bụi được?"

"Tớ đâu nói chuyện được với bụi."

Tôi đáp tỉnh bơ. Yu bật cười vì câu đùa rồi chuyển từ phòng chính sang phòng khách. Tôi lén theo sau để xem phản ứng.

"Oa, cậu trang trí lại phòng à?"

"Ừ."

"Cậu định nuôi chó hả, Frung?"

Cái gì?

Tôi đảo mắt, cười gượng:

"Câu đó hay đấy. Phòng dễ thương thế này sao cho chó ngủ được."

"Nhưng người cũng đâu ngủ nổi, đúng không? Hồng toàn tập. Ừm... mà sao phòng chó lại có bàn học?"

"Vì nó không phải phòng cho chó."

Tôi đứng thẳng, hơi bực. Sao phản ứng không như tôi trông đợi?

"Đây là phòng của cậu."

"Hả?"

Cô gái nhỏ quay ngoắt lại nhìn tôi như thấy ma.

"Cậu nghe đúng rồi. Đây là phòng ngủ của cậu. Tớ làm vì thấy tội cậu phải đi lại mỗi ngày. Từ giờ cậu có thể ở đây."

Tôi giả vờ ngắm móng tay như một quý cô điềm nhiên, chờ cô cảm ơn. Nhưng chẳng có phản hồi, tôi liếc sang.

"Sao tự dưng im vậy?"

"Cậu thật sự làm phòng này cho tớ? Tớ tưởng cậu đùa."

"Sao? Xúc động chứ? Cậu không cần mang gì đâu. Thiếu gì mua tiếp."

Tôi diễn vai ân nhân rộng lượng, nhưng mắt cô bỗng rưng rưng, nhìn tôi với vẻ tổn thương.

"Sao cậu ác thế?"

"Hả?"

"Mấy hôm nay tớ cố không nghĩ nhiều. Cậu quát tớ, rồi muốn dùng tiền mua tớ để được việc, giờ còn muốn cho tớ ở phòng của chó."

"..."

"Tớ chịu hết nổi rồi! Đồ ác!"

Cô gái mặt ngọt ném đồ dọn dẹp xuống như sắp chạy đi. Tôi hốt hoảng nắm tay cô. Cô chưa khóc òa, nhưng tôi thấy tội lỗi vì đã làm cô tổn thương như vậy.

"Yu... tớ không nghĩ cậu là chó. Tớ chỉ..."

"Chỉ gì?"

"Chỉ muốn xin lỗi!"

Tôi nói và nhắm mắt lại. Tôi chưa từng nghĩ mình phải xin lỗi ai, vì quyết định của tôi xưa nay vẫn đúng. Nhưng với cô—một người mới làm ba ngày và luôn cười rạng rỡ—chỉ một câu như vậy cũng đủ làm tôi mất bình tĩnh mà thốt ra.

"Hôm qua tớ thấy áy náy vì đã quát cậu, nên tớ muốn tạo bất ngờ, nghĩ rằng sẽ làm cậu cười. Tớ chưa từng nghĩ cậu là chó."

"Vậy cậu nghĩ tớ là gì?"

"Một người bạn."

"..."

"Với nụ cười rất đẹp."

Nói xong, tôi nhìn xuống sàn, gãi má. Người trước mặt im một lúc rồi lại nói giọng bình thường:

"Thế thì nói thẳng đi."

"Hả?"

"Nếu cậu xin lỗi ngay từ đầu thì xong rồi. Đâu cần tiêu tiền trang trí cả căn phòng. Cuộc đời cậu lúc nào cũng phức tạp thế à?"

Cô gái nhỏ ghé sát nhìn tôi, và tôi nhìn lại. Thấy đôi mắt cười sáng rỡ, tôi mím môi thật chặt, cảm giác như không chịu nổi nữa.

"Cậu đừng cười kiểu đó nữa được không?"

"Nhưng cậu bảo cậu thích nụ cười của tớ màaaa? Giờ không thích nữa à?"

Tôi chụp lấy khuôn mặt bé xíu và cắn một cái vào má, làm cô gái mặt ngọt giật lùi, tay ôm má như bị đau. Nhận ra mình vừa làm gì, tôi đứng đờ ra, miệng há, không biết xử lý sao.

"Pixi—"

"ĐỒ ÁC NHẤT!"

Yu chạy khỏi phòng, đóng sầm cửa đến rung cả nền nhà. Tôi vẫn đứng yên, bất động, nghĩ về những gì mình vừa làm, rồi từ từ trượt xuống sàn, kiệt sức.

Ai lại đi cắn mặt người khác?

Ờ... là tôi.