Kể cả khi mai đã là ngày khai giảng, Thestra vẫn chưa chuẩn bị mọi thứ xong xuôi và còn một vài thứ lặt vặt khác cần mua và vài cuốn giáo trình phải mua gấp cho ngày nhập học. Cô khoác lên mình chiếc khăn choàng vải, trùm kín đầu kín mái tóc được búi gọn gàng rồi bước ra đường, bỏ con bạn ngủ nướng say như chết ở lại canh phòng. Cô không nhuộm tóc bằng diêm tiêu như hôm qua nữa, một buổi tối gội như muốn lột hết da đầu đã là quá đủ rồi. Mà gội đến thế mà vẫn chưa phai màu hẳn. Thestra không hay tỏ vẻ bực dọc ra mặt, nhưng mỗi khi cô bực thì ai nhìn vào cũng tưởng cô bị thương ở đâu nghiêm trọng lắm.

Những ngày đầu thu, trời se lạnh hơn mọi hôm. Tuy tiết trời đã chuyển mình sang thu nhưng nắng không dịu như cô tưởng. Nhà nhà đều sơn tường thành màu đỏ hồng đậm chuẩn bị cho những ngày đông sắp tới để nhà họ không tàng hình trong cơn bão tuyết. Thành phố Aquatic mùa này đẹp lắm. Những con đường không bao giờ thẳng ngợp mùi hoa sữa nức mũi, hàng cây phong chưa vội thay màu lá như còn luyến tiếc những ngày hè nắng rạng, hoa Kim túc rơi trông tựa một trận mưa sao băng sáng trong như thủy tinh giữa bầu trời xanh sáng quầng phản quang dịu dàng. Trong gió đã phảng phất chút hương của mùa thu. Đó là mùi của đụn lá nướng khoai lang, là mùi món canh bí đỏ thơm đến phát thèm của bà mẹ thường dân. Nghe tới canh bí đỏ là bụng Thestra lại đói cồn cào, mẩm rằng sẽ ghé vô chợ phiên mua vài miếng bí đỏ, chốc nữa về hầm ăn. Thestra không ghét bầu không khí tấp nập của mùa lễ hội hay mỗi lần mở chợ phiên. Cô chỉ ghét nếu cô đứng trong một đám đông mà ai cũng đổ dồn ánh mắt về phía cô mà thôi.

Khu chợ phiên trưng bày những món hàng đầy sắc đủ màu, thu hút ánh mắt tò mò của những đứa trẻ hiếu động. Chúng trông như miếng mỡ tươi ngon trước miệng mèo hay đồng tiền trong mắt đám tư bản. Lướt qua những gian hàng, không khó để nhận ra rằng những món đồ trưng bày ấy chỉ là những thứ rẻ tiền bị thổi giá lên cao ngất ngưởng, có khi là lấy mấy cục nhựa màu đập nhỏ ra rồi xâu thành chuỗi để đem bán cho đám trẻ ranh. Nếu như không có "thứ đó" thì chắc cô cũng chỉ băng thẳng khu chợ mà rời đi.

Đó là một chiếc cài áo hình bánh răng bằng đồng to bằng chiếc đồng hồ quả quýt, chính giữa là một bông hoa hồng nở bung, chạm khắc tinh tế đến mức người ta có thể chạm vào từng cánh một. Thestra cầm nó lên và ngắm nghía một chút. Những đường nét sáng bóng loáng của chiếc cài áo nguyên khối này không thể có được nếu người tạo ra nó chỉ là một Elmer bình thường, phải là một người thợ giả kim lão làng mới có thể tạo ra được một tạo vật đẹp đẽ không một nét mài cắt như thế này. Thestra không hề suy tính gì, mua luôn chiếc cài áo đó với giá 200 mol, khá đắt với một chiếc cài áo bằng đồng nhưng so với giá trị thực của nó thì đúng là một món hời lớn và chứng minh rằng người bán là một kẻ mù nghệ thuật không hơn. Thật đáng ngạc nhiên khi món này vẫn chưa bị mua đứt đi, còn ngạc nhiên hơn nữa khi một thứ như thế này lại có thể tùy tiện đem ra mà rao bán.

Trước khi Thestra rời đi, chủ sạp bỗng buột miệng nói một câu nói như thể người ấy là nhà hiền triết hay gì đó đại loại:

- Giá trị của mọi thứ dựa vào bản chất, không dựa vào cách một ai đó nhìn nhận.

- Thế còn cái đẹp? - Thestra hỏi một câu đáp lời.

Người đó đáp lại bằng cách không nói gì, chỉ cười thành tiếng rất lâu. Không biết cô có hiểu ẩn ý sau nụ cười đó không mà cũng cười cười đáp lễ, sau đó nhanh chóng rời khỏi chợ.

Hôm nay là chủ nhật nên khá nhiều gia đình đi mua sắm cho ngày mai con trẻ nhập học. Người người nhà nhà đi trên đường phố, nắm tay cười nói vui vẻ như thể họ muốn trêu ngươi cuộc đời cô vậy. Cô giương đôi mắt ra nhìn một gia đình đang đi trên phố, đứa con gái của họ cười rất tươi khi được ba mẹ dắt tay. Trong vô thức, cô siết tay thành hình nắm đấm.

"Tôi mồ côi đấy! Thế thì đã sao?"

Đôi khi Thestra muốn hét lên trên đường như một con dại chẳng để làm gì cả. Đôi khi cô chỉ muốn trút giận lên ông trời, thế thôi. Không được nổi cáu với khách kể cả khách có hét giá thấp như muốn cướp trắng trợn hàng của mình, đó là luật ngầm chỉ áp dụng lên đứa trẻ chưa hiểu sự đời là chi, buộc phải trải đời khi nó còn chưa được 4 tuổi. Bất tuân luật thì hoặc là bị đánh bầm dập hoặc bị tống vô nhà giam, coi như lỗ cả ngày trời chạy giao hàng vất vả. Chưa kể khi Thestra cuối cùng cũng tự làm hàng để đem bán được, lâu lâu còn bị mấy ông bợm lớn tuổi hơn chèn ép, đẩy cô càng ngày càng xa khu mua bán sầm uất về phía góc cùng ngõ hẻm chỗ gần ban quản lý. Cô cũng không vừa, có lần cô từng cầm súng bắn thẳng vào vai gã. Thế mà việc đó không những không giải quyết được gì mà còn khiến cô bị đánh đến nứt xương sườn và nằm lì trong trại giam suốt một tuần liền. Sau này bên quản lý ra luật đăng ký ô, lúc đó cô mới được một chỗ cố định để ngồi bán. Dần dà thì cô cũng nhẵn mặt mấy ông chú quản lý, không còn ngại ở tù nữa, đôi khi ở lì luôn trong đó, nhất là những ngày mưa tầm tã dột hết cả mái nhà kho làm đống phế liệu bốc mùi gỉ sét dù đã bọc chục lớp phông bạt. Tuy thế nhưng để gọi chỗ đó là nhà thì không phải. Căn nhà kho tạm bợ hoang tàn trên bãi đất trống ven sông lại giống nhà hơn nhiều.

Tuy giờ có chăn ấm nệm êm, thỉnh thoảng Thestra vẫn nhớ manh chiếu trải những ngày mưa tầm tã không vào trại giam, sàn nhà vừa ướt vừa lạnh, nằm cóng hết cả người. Mấy ngày đông thì diếm nhờ đống phế liệu ra nghĩa trang, chôn rồi làm bia như cái mộ thật để cho mấy ông bà vô gia cư vào không thó mất một hai món. Những lúc ấy, ngồi húp canh bên ánh lửa bập bùng, người đắp cái chăn mỏng nghe chuyện về vùng Bromza nghèo đói cách thành phố Aquatic một dãy núi Gong Mount hùng vĩ. Nghe họ kể về vùng quê họ đói kém, đất đai bạc màu, những đợt gió tây nực chảy mỡ, ngày tháng băng qua cung đường Tây Thánh Giá nguy hiểm trăm bề, hòng được đặt chân lên vùng đất mới.

- Thế, nếu ai cũng đi thì ai ở lại?

Lần nào cô hỏi câu đó cũng không một ai trả lời.

Người ở Aquatic thường nghĩ đến câu này khi miêu tả về Bromza.

"Bình minh lên tuyết ánh màu ngọc, hoàng hôn xuống biển nhuộm sắc cam."

Thi thoảng Thestra sẽ mặc kệ mọi công chuyện mua bán nơi hốc hẻm bụi bặm, trèo lên xe bò chở đại mạch quá giang ra bờ biển thành phố Shisui có bờ biển đằng tây giống Bromza.

Cô không phải là ánh bình minh rạng trên mặt làn nước ấm áp, mà là ánh ráng chiều tàn từ từ tan đi, hòa vào làn nước ngát xanh lành lạnh, trở cóng gai người vào những ngày đông sang. Xe bò bánh gỗ chầm chậm đi trên đoạn đường đất thô sơ, móng bò giậm sỏi kèm mảnh đá văng kêu lóc cóc lạch cạch. Đôi chân đung đưa theo chiều gió thổi, mái tóc màu lam ngọc rối bời bay bay. Đôi khi cô bất giác nhìn lên bầu trời, thở một hơi thật dài và khẽ mỉm cười khi bầy Suwon bay lượn trên bầu trời, tựa Nhân Mã giương cung bắn hạ hằng hà vì tinh tú bằng vô số mũi tên bạc dát bụi sao.

Thestra thích lê chân trần trên bãi cát nóng hổi, nhảy một điệu flamenco giữa làn nước trong veo thơm mùi muối mặn mặc kệ váy áo ướt đầm, ngân nga giai điệu bản dân ca Bolehanwu của người Kuroikai cô thường nghe vào những đêm trăng sáng nhất, viết một dòng tin nhắn lên cát ướt rồi để con sóng dạt vào cuốn trôi đi, gửi tin nhắn ấy vào biển cả mênh mông. Thestra thích với tay ra đường chân trời, bắt lấy mặt trời lặn và dần ngắm ánh hoàng hôn cam trên bầu trời tan dần và sẫm lại thành màu đáy nước sâu thẳm. Đôi lúc cô sẽ thiếp đi trên đường về, không bận tâm lo nghĩ gì về tương lai cho đến khi một người con trai đánh thức cô dậy khỏi cơn mơ màng. Thestra ngẩng đầu dậy, mỉm cười cảm ơn người con trai lạ mặt ấy và lại lang thang trên đường về nhà, đắm mình trong ánh đèn đường vàng chớp tắt chớp mở như một chú mèo nhỏ sống về đêm.

- Sách cho Infirita nằm ở dãy số năm.

Thestra nhận lấy thẻ học viên và giỏ hàng từ nhân viên, mặc kệ việc mình vừa bị đối xử như người hầu vừa nghèo vừa quê. Cô hơi khó chịu mùi trong nhà sách, như thể mấy kệ sách có tẩm nước hoa nồng nặc đến nỗi mùi giấy cũ phảng phất cũng bị át đi. Trước khi tới kệ sách giáo trình, cô lượn lờ quanh khu vực tác phẩm cổ điển. Danse Macabre của Sir Camille, Devils Sonata của Martini, What Angels Sang của Rémi,... những tác phẩm cô thích không bao giờ được liệt vào danh mục bán chạy của các tiểu thư. Ôi những cô tiểu thư được bọc trong khăn voan tẩm nước hoa hồng khi còn bé bỏng kia nào có biết thế nào là giá lạnh, mỗi ngày chơi vơi giữa vực sinh tử. Các cô chỉ chăm chăm vào những cuốn tiểu thuyết lãng mạn đôi lứa rẻ tiền như đúc từ khuôn mà mẫu nào cũng y nhau chỉ khác mỗi vị đầu lưỡi, cả bộ truyện chỉ phủ toàn gấm hoa vàng dát, tình tiết lãng mạn thì eo ơi sáo rỗng, dư vị chỉ là vị ngọt khé của đường và đường! Như một chiếc hộp bánh gimbango* ngon miệng, có thể ăn đi ăn hoài không chán thì không thể chỉ có mỗi vị ngọt được. Nó cần có chút vị chua của cam quýt, hương nồng của quế hoặc gừng, ăn kèm kem lạnh là ta sẽ như được khai sáng về tầm cao mới của nhân loại.

*gimbango: Một loại bánh tráng miệng đặc sản của Aquatic. Bột bánh được cán mỏng, cuộn với mứt dâu tằm, chiên trong dầu vừng, tốt nhất là dầu vừng ép lạnh và rưới sữa đặc. Có thể thêm gia vị tùy ý.

"Thật tẻ nhạt..."

Thestra ngó nghiêng tìm thang nhưng không thấy đâu, đành kiễng chân trên chiếc ghế con, cố với tay lên lấy cuốn sách nằm ở kệ trên cùng. Cô thích cách nhân viên xếp giáo trình từng loại thành từng kệ riêng biệt thay vì gói hẳn một bộ giáo trình nhưng vấn đề là những cuốn cô cần mua, những cuốn ít người mua luôn để trên kệ cao nhất, và cái tầm với hạn chế khiến việc đi mua sách ít có khác cực hình là bao. Bỗng cô cảm thấy có ai đó đang áp sát mình khiến cô giật nảy, người cứng lại. Trong một chốc, Thestra rơi vào hoảng loạn cực độ, cổ cứng đờ ra, không dám quay lại nhìn xem là ai, tay phải lén lút lọ mọ quanh hông dưới lớp áo choàng.

"Mẹ nó... dao đâu rồi? Dao mình giắt hông phải không? Có nên quay lại đâm một phát xong chạy..."

- "Tải năng lượng và chuyển hóa ma năng", cuốn này mà cũng có người mua à, cô gái câm?

Cô thả lỏng tay cầm dao một tí rồi lại siết chặt hơn, nửa mừng vì biết đó là người cô biết, nửa hoảng sợ vì cứ nghĩ là đi nhà sách đã tránh được mặt một người bận rộn như anh rồi. Ai mà ngờ được anh lại thảnh thơi đến độ đi dạo chơi mua sắm được thế. Chưa kể đến việc anh giấu được khí của mình khiến cô lại lo lắng thêm gấp bội phần. Ở tuổi này mà có thể khống chế khí đến mức đứng gần như thế này mà cô vẫn không nhận ra đối phương là Prime là quá giỏi rồi.

Sở dĩ cô đi mua sách trễ thế này một phần vì cô ghét mua sách, nhưng lý do lớn hơn là tránh mặt người quen và học sinh cùng trường. Thế nhưng, chạy trời không khỏi nắng, thế bất nào cả ngày không gặp người quen, gặp ai không gặp lại trúng người mình không muốn gặp nhất. Tên Prime này ghé vào dãy cho Infirita, trong đầu cô chắc chắn là anh sẽ vào làm hiệu trưởng trường Infires. Bàn tay anh vươn lên, bàn tay to lớn nắm lấy hai cuốn sách cô đang cố lấy, ngực anh gần như dựa hẳn vào lưng cô, hơi ấm tỏa ra làm đầu cô say sẩm nhẹ. Tuy trời có hơi lạnh đi nữa nhưng như thế này vẫn là nóng quá rồi. Nếu như Thestra nghĩ mình trông giống như nữ chính của một cuốn tiểu thuyết lãng mạn truyền thống thì có bị ảo tưởng quá không?

Suy nghĩ ấy tắt nắng ngay đúng một giây sau.

Anh rướn chân hơi quá nên lỡ chân té luôn, cô đứng ngay trước mặt hắn nên lĩnh sát thương chí mạng: hai cuốn sách bổ ngay đầu cô như bổ rìu vang lên một tiếng cốp chói tai chứ không phải như tiếng gậy bóng chày gõ bonk bonk lên đầu con Shiba Inu. Bằng sự sắp đặt kì diệu nào đó, cô ngã thẳng vào lòng anh, đôi mắt mở hờ đờ đẫn như thể một nửa linh hồn đã bay lạc đi đâu mất tích. Thestra vô thức sờ lên đầu, có gì đó ướt, hơi ấm nóng, lại còn dính dính như keo loãng.

"A, đầu chảy máu rồi, phải đi tìm..."

Thestra quên mất đầu mình vừa mới bị choáng, chưa nhấc được cái chân lên đã ngã xuống, trán gõ thẳng lên sống mũi anh. Nhân viên nhà sách đi ngang qua và vô tình thấy cảnh tượng khó tả này, bèn lôi cô ra ngoài bàn đọc sách cho cô nằm nghỉ, sau đó quay lại xin lỗi anh rối rít. Thestra lúc này đã tỉnh rồi, nhìn cái áo sơ mi dính máu của anh mà cảm tưởng như anh là một kẻ tội đồ vừa hành sự với mình, nhưng nhìn cách anh nhìn cái áo vấy máu rồi tặc lưỡi liên tục, có khi cô mới chính là tội đồ.

- Cô gái.

- ...

Thestra mấp máy môi như muốn nói gì đó nhưng không nói nổi nên lời.

- Chuyện vừa nãy... xin lỗi.

Cô bất lực, nằm im lặng, mẩm rằng ngã có đau mấy đâu mà sao đầu lại choáng váng đến mức mở mồm nói một câu cũng khó. Chiếc khăn choàng đen đẫm mồ hôi, cô lấy đắp lên vết thương cầm máu, hơi rát nhưng cũng phải chịu. Có người goị anh ra, là một người phụ nữ chưa quá ba mươi nhưng chẳng trẻ trung gì cho cam. Trông cô ấy có vẻ thích lắm, hớn hở ra mặt luôn mà! Bóng lưng anh chẳng phải của hiệp sĩ to cao vạm vỡ nào cả. Dáng người thanh, vòng eo nhỏ khiến bao chiếc corse trở nên vô giá trị. Cô nằm một hồi, bỗng ngồi nhổm dậy, cuống lên vì nhận ra con dao đã biến đâu mất tiêu. Cô hoảng hốt nhìn quanh quất, rồi vội chạy bán mạng đến dãy năm tìm kiếm con dao trong tuyệt vọng. Chợt cô ngoái đầu lại, và thấy một nhân viên cầm con dao của cô, trên lưỡi dao có dính máu còn chảy dọc lưỡi dao, lăn lăn trên bàn tay cô ấy.

Thestra sực nhớ ra trên áo sơ mi của anh có vệt máu ngay hông, nãy giờ cô nhầm tưởng đó là máu của cô nhưng ai ngờ không phải. Đó là máu của anh ta.

Nhìn ánh mắt của cô ta, chắn chắn là cô ta muốn tống Thestra vào tù vì tội mưu sát Prime. Đúng là dây dưa với Prime chỉ có dính vào con đường chết chứ chẳn còn cách nào để cứu vãn cô nữa. Mọi người xung quanh cũng bâu lại xem tình hình. Họ chẳng quan tâm đến những gì xảy ra trước đó, chỉ biết là có một người lập âm mưu mưu sát Prime và người đó trông như đang van nài sự tha thứ. Cô chẳng thể biện hộ nổi cho mình, môi mấp mấy đôi ba từ như trẻ nhỏ bập bẹ tập nói. Khác biệt nằm ở chỗ trẻ con chưa biết sợ là gì, nhưng cô đây thì biết, huống hồ chi là đã quá quen:

- T... t...c...

Suốt 17 năm cuộc đời, đếm được mấy lần Thestra phải cứng họng như thế này. Đôi đồng tử cô co giật liên hồi, muốn nói gì thì trong miệng cũng chỉ là tiếng ú ớ.

- À, cảm ơn chị đã tìm con dao giúp tôi.

Thestra như vận hết sức để cử động người một chút, nghiêng đầu nhìn về phía anh thì thấy anh đang chìa tay về phía cô nhân viên. Cô ấy bối rối một chút rồi đưa con dao cho anh và rời đi khỏi hiện trường, đám người đứng đằng xa không còn cảnh hay để xem cũng dần tản đi. Anh tiến lại gần cô, kéo cô vào trong một góc khuất bóng người nhìn, nhẹ nhàng trao con dao về lại khổ chủ. Có vẻ cô vẫn còn hoảng sợ, nên khi anh vừa đưa con dao chạm vào tay cô, cô đã vội rụt tay lại làm tay cứa vào dao một đường dài và nông. Cô cúi nhìn lòng bàn tay rỉ máu từng giọt nhỏ, cô "a" lên một tiếng khẽ, luống cuống giật lại con dao và tra dao vào vỏ, không dám ngẩng mặt nhìn thẳng vào mắt anh, đôi môi run đến nỗi không thể nói một câu xin lỗi tử tế, cổ họng cô thì cứ nghẹn lại, thở thôi cũng quá đỗi nhọc nhằn. Cô sợ mình mà nói thêm một lời nào nữa thì nước mắt sẽ trào ra mất.

Đúng vậy, Thestra đang sợ hãi anh đấy.

Bỗng anh nghiêng đầu, quỳ xuống trước mặt cô, giọng van nài nhưng dường như có gì đó chôn giấu trong chất nghẹn đặc, nghe sao tựa như là nỗi đau.

- Em đừng sợ anh...