WARNING: Chương truyện có chứa từ ngữ mạnh, không dành cho các bạn nhỏ chưa đủ 16, yếu tim và phụ nữ cho con bú :>

**********************************************************

Vừa bước đến cổng chợ đen, cô đã gặp ngay khuôn mặt cô không muốn gặp nhất. Mới sớm mai tinh mơ mà Sommerge đến chỗ này làm quái gì? Thậm chí vệ sĩ của anh ta còn đang đôi co với người gác cổng nữa chứ.

Chợt Thestra nhớ lại lời tuyên thệ của Sommerge hôm khai giảng.

"Tôi sẽ xóa sổ hoàn toàn các khu chợ đen."

Cô siết tay thành nắm đấm giấu trong vạt áo choàng, cố không tỏa sát khí trừng trừng sau gáy Sommerge.

"Vậy ra nơi này là mục tiêu đầu tiên của anh" - Cô thầm nghĩ

- Em?

Không biết vì sao mà Sommerge quay lại và trông thấy Thestra đứng cạnh xe cút kít chất đầy hàng hóa. Cô giật nảy người, trong đầu là cả tá lý do cô soạn sẵn dành để biện hộ lý do cô ở đây.

"Khỉ thật, đã choàng khăn rồi mà hắn vẫn nhìn ra mặt mình mà. Có khi mình nên viện cớ gì đó... Ơ mà thế quái gì mình cần phải biện hộ...?"

- Lâu lắm rồi mới được gặp lại em! Anh tìm mãi...

Ánh mắt Sommerge lúc này như vừa tìm được người thân quen cũ, có khi là rất yêu. Anh vừa chạm tay cô một cái là bị cô hất văng ngay, không ngờ lại hất luôn khăn choàng trùm đầu, mái tóc xanh ngọc cắt nham nhở lộ ra như chìm vào trong ánh mắt ngỡ ngàng của người đối diện.

- ...Thestra?

- Vâng, thưa ngài?

Sommerge ngạc nhiên như thế này, lẽ nào anh lại nghĩ người trước mặt là cô gái có mái tóc màu diêm tiêu, mà nói cách khác chính là cô nhưng anh lại hiểu nhầm rằng cô ấy không phải là Thestra? Cho dù không nhận ra màu tóc thì khuôn mặt với cả tướng tá đã là đủ gợi nhớ rồi hay sao? Nếu anh mà đi hẹn hò với ai thì chắc người ta sẽ đá anh sau mấy ngày nếu trót nhuộm tóc trong buổi hẹn đầu mất thôi!

- Em đến đây làm quái gì?

- Tôi xin phép nhắc lại lần nữa, tôi không phải em ngài. Thứ hai, tôi đi đâu đều phải báo cáo cho ngài sao? Đừng làm tôi như là cấp dưới của ngài.

- Thestra! - Bác gác cổng gọi với. - Đưa hàng cho Aztech lẹ lên con phò non rách!

- Đợi tao một xí, hối đéo gì mà hối lắm!

Tiếng hét của cô như tiếng hổ gầm vang cả cổng chợ.

Trông thấy điệu bộ mắt trợn ngược mồm há hốc của Sommerge, Thestra thở dài, tặc lưỡi cái chách rõ to, rồi đưa tay chống nạnh, hất cằm lên trời theo cách bố đời.

- Sao? Ngài chưa thấy con gái chửi thề bao giờ à?

Cô cùng với đống đồ chất trên xe cút kít bước vào chợ với phong thái hiên ngang, bỏ mặc Sommerge như đứng chết trôi tại chỗ.

Khu chợ đen là một khu vực rộng nằm phía sau các vách nhà, gồm các hẻm chồng chéo lên nhau, mỗi hẻm tầm mét rưỡi đến hơn năm mét, hẻm nào hẹp quá thì người ta mặc định là đường nối, không cho bày hàng. Các vách sau nhà không được sơn đẹp như mặt tiền, sắc xi măng xám tro làm cho cả khu chợ như mê cung dài ảm đạm. Ở Aquatic có ba khu chợ đen: Xám - địa bàn của Thestra của phía bắc bên này cầu Sắt, Đen và Trắng ở phía nam bên kia cầu Sắt. Hầu hết hàng hóa của cô đều là hàng cũ mua lại từ các cửa hàng phân phối cho phía độc quyền. Dĩ nhiên, tất cả đều là hàng tuồn, lời lỗ khác nhau tùy giao dịch.

Tiếng chào hàng của già trẻ gái trai đốp chát nhau giữa mê cung, vô số mùi lạ trộn lẫn vào nhau tạo nên thứ mùi đặc trưng mà quen thuộc. Liếc qua phải, thấy ngay bộ da thuộc của nguyên một con bò rừng bôi đầy vôi buộc trên cột. Liếc qua trái, liền ớn lạnh trước đống bình chứa nội tạng lớn nhỏ. Ầm ĩ, hỗn loạn đan xen, hệt như dàn nhạc giao hưởng chơi jazz bằng những tiết nhạc bùng cháy dữ dội nhất của rock. 

Các gian hàng tự đăng ký khu với ban quản lý, mặc định là hai mét chiều dài, rộng một mét, không hơn, bạt căng tự giăng đóng, dù tự dựng miễn là không choán chỗ các khu khác. Gian hàng của Thestra tuy đăng ký tại chỗ vắng người qua lại nhưng nhờ có danh tiếng gầy dựng suốt gần bảy năm trời mà buôn bán cũng khá khẩm. Nói chung là danh tiếng phần lớn có được do các linh kiện, chi giả và máy công cụ do cô làm ra chất lượng và cả dịch vụ bảo hành được lòng người dùng.

Vừa nghe trông thấy xe cút kít tới nơi, vài người đã nhanh chóng ngồi xổm trước gian hàng của cô. Mấy người kia tới không kịp đành lượn lờ quanh hẻm chờ đến lượt.

- Khung hỗ trợ cột sống đây Aztech! - Cô giơ một khung sắt trông như cột sống với khung xương sườn nhân tạo cho ông chú mặt vừa đen nhẹm vừa dính dầu nhớt, đôi mắt xếch tựa lá tre nghiêng, râu lún phún, cười hềnh hệch, trông như tên nghiện vừa mãn hạn tù.

- Ok. Con chó này đéo bao giờ làm tao thất vọng nhờ!

- Mày đấy, nghỉ thồ hàng con mẹ nó đi! Chân mày có phải chân cột bê tông đéo đâu mà hành nó miết vậy hả? Mày muốn phế luôn chân cho thành tật nguyền không?

Cô lấy cái ống sắt gõ beng beng vào chân trái của gã, tỏ vẻ phiền nhiễu. Gã hừ một cái rõ to rồi gào lên:

- Không làm thì có mà ăn cứt! Kệ con mẹ tao!

- Bà mẹ mày! Còn cố chấp nữa thì tao tăng tiền bảo dưỡng lên cho mày biết!

- Con chó này!

Gã túm cổ áo cô lên, gầm thẳng mặt cô như một con sư tử khát mồi. Cô cũng nào có vừa, đốp chát thẳng mặt gã đàn ông vừa cao hơn cô hẳn cái đầu rưỡi lại còn cuồn cuộn cơ bắp.

Đây là chuyện thường ngày ở huyện, hễ chục giây hơn là có tiếng cãi nhau, không góc này thì cũng hẻm kia. Ấy bởi vì mấy khu chợ đen toàn tập hợp những tầng lớp hạ cấp nhất xã hội, rẻ rách hơn cả lao công công ích. Thường thì là những người bị truy nã hoặc có tiền án hình sự, dân nhập cư trái phép, người lao động nghèo bị loại khỏi vòng xã hội... Cá biệt lắm mới có trường hợp như cô, một cô bé mồ côi bị bỏ rơi trong khu chợ đen, buộc phải nương nhờ nơi này mà sống.

Tiếng còi hụ vang lên mỗi lúc một to dần, nghe là biết đó là bác Roger đang vác còi đi quanh khu chợ để giải quyết bất kì cuộc xung đột nào đang xảy ra hoặc chưa kịp nhen nhóm. Roger tắt còi, âm thanh cãi vã cũng vơi dần, gã cũng buông cổ áo cô, thả túi tiền xuống, nghe như tiếng đá rơi rồi bỏ đi mất dạng, không nói lấy một lời nào. Cô cầm túi tiền lên, thấy đáy túi nặng lạ thường, vội mở ra kiểm tra và ngay lập tức nhận ra trong túi thiếu mất 6 mol:

- Trời đất, ổng quỵt mày luôn kìa!

Tint đứng bên cạnh Thestra từ khi nào cô không hay, lên giọng, tỏ ra ngạc nhiên. Cái túi gã đưa đựng đá cuội độn với tiền. Tint giận giữ quay ngoắt sang nhìn thẳng mặt bác Roger, gọi lớn:

- Ba ơi! Bắt lại cái ông mặt đen dính nhớt, mắt xếch, râu phún, áo ca rô với quần yếm đen!

- Bỏ đi, không đáng.

Thestra hạ giọng, định cất túi tiền vào cặp xách. Tint chụp tay cô, bất ngờ nổi đóa:

- Cái gì? 6 mol là ổ bánh mì không nhân đấy! Mày có phải Thestra tao biết không? Thestra Catenburgh biết chê tiền? Mày bị thần quật à?!

- Mày đã thấy ai đuổi đánh người ta chỉ vì quỵt 6 kol chưa?

- Mày.

Cô chợt im bặt vì Tint nói đúng quá, cãi không được. Đó là cô còn chưa nói đến việc cô đuổi đánh người ta đến mức lả đi vì vừa mệt vừa đói. Cũng phải, những con thú săn mồi điên nhất luôn là những con đói nhất. Và cũng là những con yếu nhớt nhất.

- Đúng, nhưng đó là chuyện khác.

Thestra đưa túi tiền cho Tint nhìn. Ngoài đá ra, trong đó chỉ toàn những tờ tiền vụn nhăn nhúm, mệnh giá lớn nhất chỉ là 50 mol trong khi mệnh giá tiền lớn nhất ở đây là 10 kol (10 triệu VND). Mặt Tint giãn ra, vẻ giận dữ ban nãy nhanh chóng tan biến.

Roger cầm còi lên và tiếp tục đi khắp khu chợ., bỏ Tint đứng một mình trơ trọi ngơ ngác giữa dòng người qua lại. Tint ngồi cạnh Thestra, cúi mặt nhìn chằm chằm vào hộp đồ nghề của cô, không nói lấy một câu. Cô muốn để ý đến Tint lắm nhưng bây giờ việc buôn bán còn dở, để khách đợi vì mấy chuyện tư thì thật không đáng.

- Eo! Mày làm gì mà để dây dợ mục thế này hả con kia?

Người mà Thestra gọi là "con kia" là một người phụ nữ đứng tuổi, cơ thể săn chắc với nước da xanh ẩn dưới lớp áo sơ mi tay ngắn cũn cỡn ngả màu cháo lòng và vết bỏng dài từ trán xuống tận khóe môi. Trông cô ấy như một cựu binh bị đất nước ruồng bỏ, không thể làm gì với vết sẹo bỏng nên lưu lạc đến tận đây, một nơi không ai ngại cô phô bày vết sẹo xấu xí nào trên người.

- Sống dưới hầm cống ẩm thấp nó thế, cháu thông cảm. Mà cháu gọi cô đi, mày tao với cô không quen.

- Dạ...

Cô ngớ người ra trong giây lát, tự dưng lại đỏ mặt không rõ lí do. Gương mặt tuy dị dạng nhưng hiền từ khiến Thestra bỗng chốc hóa mèo nhỏ.

- Vậy cô có muốn nâng cấp chi giả kháng nước không? Một lần thay tốn 6 kol nhưng bù lại khó bị mục dây hơn, tuổi thọ tay giả cũng được kéo dài gấp 5 lần trong môi trường làm việc như của cô.

- Những 6 kol sao... - Người phụ nữ cười buồn, ngón tay bên cánh tay trái giả giật liên hồi.

- Cháu cho trả góp, lãi suất mỗi năm 10%. Chỉ cần cô ký vào đây.

Thestra đưa cho cô ấy quyển kẹp giấy có sẵn tờ giấy ghi nợ kèm các điều khoản cam kết viết sẵn. Người phụ nữ ấy đọc lướt qua một lúc rồi kí vào giấy, dùng dial để đọc mã chứng minh kèm người đăng kí để xem có trùng khớp với thông tin ghi trên giấy không. Cô ấy tên là Abigail nếu như cô ấy không dùng tên giả. Cô lấy dial ra gọi đến Cơ quan Quản lý Dân sự. Việc tra cứu thông tin của người khác là vô cùng dễ dàng nếu như có mã chứng minh và thông tin của Abigail trên căn cước hoàn toàn trùng khớp với giấy với đàm thoại hệ thống. Thestra thở phào, cất tờ giấy vào tập giấy tờ tháng Chín và tiến hành tháo lắp chi giả cho Abigail.

Bước đầu tiên của việc lắp, thay thế hay nâng cấp chi giả là giữ cho hệ thống thần kinh được "sống", đơn giản hơn là kích thích thần kinh quanh khu vực khớp vai Abigail bằng cách gây đau đớn không gây mê. Công việc còn lại của cô khá đơn giản vì không cần thay "lõi", tức là mạng lưới dây thần kinh vi sợi nhân tạo vô cùng mong manh dễ chết nếu để bị hỏng. Chỉ cần thay dây chằng cao su, lắp vỏ ngoài chống nước đắt đỏ nhưng lại rẻ gấp ba lần so với giá thị trường hợp pháp. Nâng cấp tay cho Abigail xong, cô ấy mỉm cười mãn nguyện, nhận phiếu bảo hành rồi rời đi. Ngồi bên cạnh Thestra là Tint đang dẻo miệng cười duyên với các khách hàng đã đặt trước. May thay, các khách hàng Tint xoay sở toàn là người dễ tính, thành ra việc bán hàng không thành vấn đề với Tint.

Tiếng đồng hồ vang lên từ phía Giáo đường, báo hiệu thời khắc mặt trời đứng bóng. Thestra nhanh chóng chất số hàng còn lại cho các đơn hàng hẹn giao buổi chiều lên xe cút kít rồi theo chân Tint đến phòng ban quản lý.

Từ ngày Thestra đi học, cô không còn phải ở tù nữa nên lâu lắm rồi cô mới ghé lại phòng ban quản lý chợ đen. Roger mỉm cười rồi ôm hôn con gái như mọi khi, còn Thestra đẩy xe vào một góc trong nhà kho, nơi ở của cô. Khi cô vừa đặt chân đến phòng ban, cô đã ngồi phịch xuống sàn, lưng tựa vào song sắt. Tên quỵt tiền ban nãy nằm ngất trong đấy, mặt mũi biến dạng đến mức không ai nhìn ra. Cô thở hắt một cái, trong tâm tràn ngập cảm giác hoài niệm.

- Liệu hồn mày lớn lên làm người tử tế! - Roger hếch mỏ vểnh lên, nửa đùa nửa thật.

- Ha! Mày biết điều đó với tao là không thể mà! - Thestra cười ha hả, cũng nửa đùa nửa thật. - Nhưng... sao ngài ấy lại ở đây?

Sommerge ngồi đối diện cô, ung dung nhấp nước trà còn nhạt hơn cả nước lã.