Havia algo no olhar da loura ao lado de Zayn que intimidou Louis. Intimidou o suficiente para que ele levantasse o próprio rosto e assumisse uma postura orgulhosa.

Magnolia era deslumbrante, com cabelos loiros perfeitamente arrumados, um sorriso que beirava a perfeição e uma postura que exalava confiança. Ao lado de Zayn, ela parecia encaixar-se perfeitamente, como uma peça cuidadosamente escolhida para completar o quadro.

Já Zayn, parado ao lado da noiva, olhava para o topo da escada. Seus olhos traíram seu pensamento por um breve momento, fixando-se em Louis. Ele não conseguia evitar.

As lembranças surgiam em sua mente sem qualquer esforço, o toque quente da pele de Louis, as coxas envoltas naquele robe de seda, e a sugestão de rendas que ele sabia que estavam por baixo. Aquilo o fez suspirar, desviando o olhar rapidamente antes que alguém percebesse.

Mas Magnolia, percebeu.

Enquanto também encarava a Louis no topo da escada, começava a se perguntar quem era, e por que diabos andava pela casa vestida naquele traje informal e pior, completamente íntimo.

Louis desceu as escadas com passos medidos, seu olhar alternando entre Zayn e Magnolia. Quando chegou ao pé da escada, cumprimentou a noiva do irmão com um sorriso educado, mas carregado de uma sutileza desafiadora.

Zayn rapidamente as apresentou, dizendo que a loura era a sua noiva, e que Louis era a esposa de seu irmão mais velho, ou seja, a posição de Louis em relação a ela era de superioridade. Em sua família, as esposas dos filhos mais velhos sempre eram responsáveis pela casa de maior valor na herança dos irmãos. Foi por esse motivo que Harry ficou com o casarão e seus irmãos precisaram se mudar.

Louis era a mulher do chefe, e por isso tinha poder, só estava abaixo do próprio marido.

— Magnolia, é um prazer finalmente conhecê-la. – Louis estendeu a mão, e Magnolia a apertou com firmeza, seus olhos verdes analisando o garoto de cima a baixo.

— O prazer é meu, Louis. – Respondeu, com um sorriso que parecia mais um aviso do que um cumprimento.

Em poucos segundos se ouviu um barulho no topo da escada, e os três olhares se pousaram em Harry. Seu rosto denunciava que havia acabo de despertar de um leve cochilo, ele vestia um robe masculino e azul escuro, da mesma cor que sua esposa usava.

Zayn suspirou, estava claro que estavam juntos e haviam acabo de acordar.

Harry desceu as escadas devagar, aproximando-se de Louis e pousando uma mão possessiva em sua cintura.

— Espero que a viagem tenha sido tranquila. – ele disse, sua voz cordial, mas o olhar fixo em Zayn, como se estivesse estabelecendo uma linha invisível que não deveria ser cruzada.

Magnolia sorriu, aparentemente alheia à tensão, mas Zayn manteve o olhar firme em Harry. Apresentou o irmão a sua noiva, que o cumprimentou de forma educada.

O pai de Magnolia era um dos aliados mais fortes que Harry tinha nos Emirados. A mulher fazia parte de uma das famílias árabes mais ricas do Ocidente Asiático. Uma vez que possuíram aquele laço eterno em forma de casamento, a aliança entre as duas máfias seriam quase imbatíveis.

— Seja muito bem-vinda, Magnolia. É um prazer tê-la aqui. Minha esposa vai guiá-la até um bom quarto, onde poderá descansar.

Harry disse com um tom tranquilo, mas Louis percebeu o tom moroso, quase calculado. Ele xingou mentalmente o marido, mas esboçou um sorriso fraco, tentando não dar muita importância. Sem dizer mais, seguiu a mulher em direção ao quarto de hóspedes do andar de baixo, sua mente estava distante e ambas não trocaram uma se quer palavra durante o percurso.

Enquanto isso, Harry fez um leve aceno e conduziu o irmão mais novo até o escritório, onde eles poderiam conversar em privado.

[...]

O jantar, como era de se esperar, foi um evento carregado de emoções veladas. Harry e Liam estavam sentados em cada ponta da grande mesa. Ao lado direito de Harry, Louis e Anne. Ao esquerdo Zayn, Magnolia e Trisha, nessa mesma ordem.

Louis se esforçou para se destacar.

Ele puxava conversa com Harry de maneira exageradamente doce, rindo de suas piadas e ocasionalmente tocando seu braço, mas seus olhos frequentemente se desviavam para Zayn, buscando alguma reação. A verdade é que mesmo ainda estranho e magoado com o marido, a presença de Magnolia o intimidava cruelmente. Louis não queria perder a atenção de Zayn e não sabia como expressar isso, porque também não sabia o que sentia por Zayn.

Se era um carinho de irmãos ou algo a mais.

Zayn, no entanto, mantinha-se contido, embora Magnolia não fosse cega ao que acontecia. A noiva de Zayn apertou os lábios em uma linha fina, desconfortável com a dinâmica na mesa.

Ainda assim, ela lançou um sorriso afiado para Louis, como se estivesse dizendo que sabia exatamente o que estava acontecendo – e que ela não perderia. Para sorte daquele trio, o restante das pessoas a mesa pareciam inertes aquela tensão, e para a sorte do próprio Louis, o seu marido também.

Quando o jantar chegou ao fim, Louis deixou a mesa antes de todos, alegando que precisava de ar fresco. Ele foi até o estábulo, onde sabia que poderia se esconder por alguns minutos. O cheiro de feno e o som tranquilo dos cavalos eram um alívio bem-vindo após o ambiente tenso da sala de jantar.

Fazia tempo que Louis não andava a cavalo. Era uma atividade que compartilhava sempre, ao lado de Zayn. Como se pudesse adivinhar seus pensamentos, o moreno então apareceu.

— Eu sabia que você estaria aqui. – a voz de Zayn soou baixa, mas firme, atrás de Louis.

O garoto se virou devagar, seu coração acelerando contra sua vontade. Realmente precisavam conversar, ainda não tinham tido aquele espaço.

— Você deveria estar com sua noiva. – disse Louis, descruzando os seus braços, mas sua voz não soou tão firme quanto ele queria.

O moreno deu alguns passos em sua direção, com seu olhar intenso e cheio de significados.

— E você deveria estar com seu marido.– ele respondeu, suas palavras carregadas de algo que Louis não queria decifrar.

O silêncio caiu entre eles, pesado e cheio de palavras não ditas. Até que finalmente, Zayn deu mais um passo à frente, a proximidade entre eles se tornando sufocante.

— Louis...– o homem começou, sua voz hesitante, mas carregada de emoção. — Eu sei que o que vou dizer é errado, mas... Eu não consigo mais fingir.

Louis piscou, surpreso com a declaração repentina, mas antes que pudesse responder, Zayn continuou.

— Magnolia é... Uma mulher completamente incrível. Mas ela não é você.

O menor sentiu o ar sair de seus pulmões, certo, Louis não esperava aquilo. E também não esperava aquele arrepio que tinha vindo em conjunto com aquela delicada revelação.

Se sentiu perdido e confuso. Ele amava Harry, já havia admitido com pesar a si mesmo antes, mas e sobre Zayn? O que Louis sentia, sobre Zayn?

Pff, como se fosse impossível não sentir nada diante de um moreno tão incrivelmente lindo assim.

O garoto ainda em pensamentos, só percebeu que o moreno permanecia ali, quando os lábios de Zayn estavam nos seus.

Foi um beijo carregado de desejo e frustração reprimida. Louis resistiu no início, mas acabou cedendo por um momento, o coração dividido entre o que sentia por Harry e a conexão inegável com Zayn.

Mas então, quando sentiu a mão do moreno o apertar a coxa por cima de seu vestido, foi como se um alarme soasse em sua cabeça, e ele o empurrou, afastando-se rapidamente.

— Não.– disse Louis, ofegante, e com seus olhos já cheios de lágrimas. — Isso não pode acontecer, Zayn. Eu... Eu amo o Harry.

Admitiu já sentindo o peso da culpa de ter beijado o seu cunhado, noivo de outra mulher. Zayn ficou parado, a expressão dolorida, mas ele assentiu lentamente. Estava claro o sentimento que Louis carregava pelo marido desde a última vez que conversaram naquele quarto de hotel.

Mas era como se para Zayn fosse a maneira de enfim, ser recusado e precisar seguir em frente para se entregar a Magnolia de peito aberto. Zayn precisava saber se Louis também sentia alguma coisa, nem que fosse um pouco.

— Eu sei. Mas precisava que você soubesse como me sinto.

Louis o olhou por um longo momento antes de se virar e sair, as emoções transbordando em seu peito. Ele precisava encontrar Harry – e, mais do que isso, precisava decidir como seguir em frente antes que tudo desmoronasse.

Agora se sentia com seu coração balançado. Se sentia magoado e ao mesmo tempo culpado pelo que havia acabo de fazer contra o seu casamento. Se Harry sonhasse, o garoto nem mesmo sabia o que poderia acontecer.

Se sentiu sujo.

Enquanto caminhava depressa para dentro, Louis ouviu vozes vindas do salão de chá, ele não deveria prestar atenção, mas ao ouvir seu nome, aquilo o fez parar.

Ele reconheceu o tom tranquilo de Anne e a voz melodiosa de Trisha.

— Anne, você já percebeu como Zayn olha para Louis?– Trisha perguntou, com um tom ponderado. 

Louis sentiu o coração acelerar. Ele se inclinou um pouco mais, escondendo-se na sombra do corredor, os sentidos aguçados. 

— Trisha, não comece.– Anne respondeu, mas havia hesitação em sua voz. Olhou para os lados preocupada com o teor daquela conversa, e que ninguém mesmo poderia ouvir.

— Eu só estou comentando o que vi.– Trisha insistiu.
— É óbvio para quem presta atenção. Meu filho olha para Louis como... Como se quisesse protegê-la, mas também como se estivesse apaixonado. 

Louis apertou os punhos, o rosto esquentando. Ele tentou ignorar a onda de emoções que o atingiu, mas era impossível. 

— Zayn é jovem.– Anne tentou desviar. — Ele ainda está confuso, e Louis é gentil com ele. Não significa nada. 

A mãe de Harry tentou apaziguar, de forma receosa.

— Não seja ingênua, Anne.– Trisha rebateu. — Zayn está prestes a se casar, e isso não vai mudar o que ele sente. A noiva dele é encantadora, sim, mas ela não é Louis. 

Anne suspirou, claramente desconfortável. Era a sua nora, esposa de seu filho. Aquilo podia gerar uma confusão catastrófica.

— Mesmo que seja verdade, Trisha, o que eu posso fazer? Louis é casada com Harry.– A voz dela baixou, quase num sussurro. – E você sabe como Harry seria se desconfiasse de algo. 

Louis sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Ele sabia que Harry tinha um temperamento possessivo, mas ouvir aquilo de Anne fazia parecer ainda mais perigoso. 

— Exatamente.– Trisha disse com firmeza. — Zayn precisa entender o que está em jogo. Ele não pode deixar os sentimentos por Louis destruírem o casamento que está prestes a começar... Ou pior, causar problemas para Harry. 

A mãe de Zayn, logo revelou o motivo do porque iniciou aquele assunto. Estava preocupada com o filho.

— Eu só espero que Harry e Louis encontrem um jeito de ficarem bem.– Anne comentou, mudando de assunto de forma sábia. — Eles têm muito o que superar, e Louis está tão... Frágil ultimamente. 

Anne estava preocupada com a cunhada, e seu filho e a paixão quase doentia por Cora.

— É sobre a mulher... Certo?.– Trisha questionou por já saber de toda a história.— Vai ver, Harry esquecerá dessa mulher, logo. Louis o fará esquecer e serão felizes juntos.

Louis sentiu o rosto queimar, como se elas estivessem falando diretamente com ele. Não podia ouvir mais nada daquilo. Ele se virou rapidamente, o barulho baixo de seus passos ecoando no corredor. 

Ao chegar ao quarto, ele se jogou na cama, sentindo uma mistura de raiva e confusão. Confusão por Zayn e pela descoberta da sua paixão por si. O fato das matriarcas saberem sobre isso só em observar os rapazes era estritamente preocupante.

Novamente, e se Harry percebesse? A primeira punição foi tão dolorosa, imagine uma segunda? E além disso, ele não queria "fazê-lo esquecer de Cora". Não queria ser uma segunda opção no coração de Harry. Era injusto.

Louis respirou fundo, decidindo que, se todos achavam que ele era "frágil", iriam se surpreender.