Xuyên không thành một phi tần nho nhỏ đã mất thánh sủng, Kim Tại Trung tâm tâm niệm niệm sẽ hoàn thành tốt nghề nghiệp mới của mình – nghề làm phi – một nghề nghiệp vô cùng rủi ro, không thể từ chức, một là làm tốt, hai là chết. Một nghề nghiệp luôn phải phấn đấu vươn lên không ngừng, nhưng lại không được phép để con tim mình rung động. Bởi lỡ rung động rồi, là vạn kiếp không thể quay đầu...

Suy cho cùng, đã là phi tần thì sẽ có ngày già đi, lấy sắc tranh tình nhất định phải nhận kết cục sắc suy tình bạc, bởi Đế vương đa tình, hồng nhan chóng lụi, vậy thì nàng sẽ dùng lí trí này để thuần phục trái tim Đế vương.

Vẫn biết vận mệnh vô thường, Đế vương vô tình, nhưng Kim Tại Trung nàng không sợ, bởi, trái tim trong lồng ngực nàng mãi mãi chỉ thuộc về nàng mà thôi!

Chương1

Có người từng nói, nếu chẳng may ai đó bị buộc du hành vượt thời gian ngoài ý muốn, trở thành phi tần trong hậu cung chỉ vì tổ tông mười tám đời nhà mình làm quá nhiều chuyện thất đức thì nàng ta chỉ có hai con đường, hoặc là chủ động đến huấn luyện con tim Hoàng đế, hoặc là cứ bị động ngồi ỳ để Hoàng đế và hậu cung của hắn nuốt chửng.

Kim Tại Trung từng nhạo báng người này đầu óc có vấn đề, song rất nhanh sau đó nàng lập tức hiểu được một đạo lí, trên thế giới này không có chuyện gì không thể xảy ra, chỉ là ta không thể ngờ tới nguyên nhân của nó mà thôi.

Tháng Ba, hoa đào rực rỡ, nhưng trong hậu cung này, người người đẹp hơn hoa.

Bên ngoài cung điện của Hoàng hậu, phi tần mỗi người mỗi vẻ, người xinh đẹp, người yêu kiều, người quyến rũ đang dẫn thị nữ thong thả bước đi, khi ánh mắt đảo qua nữ tử đang quỳ gối ngoài cửa cung đều mang theo đôi chút hả hê.

"Chủ tử..." Tà Vũ dời mắt khỏi bóng người đang quỳ nọ, hơi sợ hãi hạ giọng, cẩn thận quan sát nét mặt của chủ tử mình.

Kim tiệp dư lạnh lùng liếc nhìn nàng cung nữ: "Sợ hãi như vậy còn ra bộ dáng gì nữa!" Thấy Tà Vũ đứng thẳng dậy, nàng ta mới lộ vẻ mặt khinh khỉnh nhìn về phía người đang quỳ, "Đệ đệ của ta tâm cao khí ngạo, hôm nay mất thể diện như vậy, có lẽ đã học được chút gì đó có ích."

Tà Vũ nhìn ý cười trong mắt Kim tiệp dư, chợt cảm thấy lạnh cả lưng, nói gì thì nói, Kim uyển nghi cũng là đệ đệ của chủ tử, dù không cùng một mẹ nhưng vẫn là người nhà họ Kim, vậy mà hôm nay chủ tử chẳng thèm nể tình chút nào...

Trước đó, Kim uyển nghi cũng được sủng ái mấy ngày, vì thế mà đắc ý lên mặt, sau đã thất sủng lại còn thất nghi trước phượng giá[1] nên rơi vào kết cục kia, nghe nói hôm qua mới ốm nặng một trận, hôm nay lại bị phạt quỳ trước cửa cung Hoàng hậu, chỉ sợ sau này không còn địa vị gì trong cung nữa rồi.

[1] Phượng giá: Xe hay kiệu của Hoàng hậu.

Đau đớn từ đầu gối truyền đến khiến Kim Tại Trung hiểu ra, không phải nàng đang nằm mơ về một hậu cung hoang đường, hơn nữa còn vì một nguyên nhân nào đó, nàng đã thành một phi tần thất sủng ở đây.

Chưa nói đến thất sủng hay không, chỉ nguyên chuyện nàng mới là một uyển nghi nho nhỏ thuộc hàng ngũ phẩm, trong hậu cung mĩ nhân nhiều hơn hoa này, bất kì người nào phân vị cao hơn đều có thể nghiền chết nàng rồi. Nghĩ đến kết cục của một phi tần vừa không có địa vị vừa không có thánh sủng trong cung đình, Kim Tại Trung thở dài đánh thượt.

Len lén xoa đầu gối dưới tay áo rộng thùng thình, Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn tấm biển trên cao, cung Cảnh Ương, nơi tất cả nữ tử trong hậu cung đều muốn chuyển vào ở.

Trong tâm trí chồng chất những kí ức không thuộc về mình, Kim Tại Trung cảm thấy đau cả đầu, vội cúi xuống che giấu cái cau mày. Sống thêm một đời, không thể cứ uất ức bị người ta bắt nạt như thế này được.

Nhưng mà, tổ tông mười tám đời nhà nàng rốt cuộc đã làm chuyện gì thất đức đến nỗi khiến nàng bỗng dưng phải trở thành một thành viên trong tập đoàn người đẹp chuyên tấn công đại boss có tên "Hoàng đế" này, không những thế còn là một thành viên mà cả điểm công kích và phòng ngự đều siêu thấp?

"Ta còn tưởng vị nương nương nào đang quỳ, thì ra là Kim uyển nghi, trông gương mặt xinh xắn đã trắng bệch cả ra khiến ta cũng thấy đau lòng."

Kim Tại Trung hơi ngẩng đầu, khóe mắt quét qua một vạt váy màu xanh da trời của người đang nói chuyện, giọng nàng ta còn cố ý nâng cao, hiển nhiên là một người có quan hệ không tốt với chủ nhân của thân thể này, hơn nữa còn rất vui vẻ khi thấy nàng không may, có thể thấy rằng đây không phải một người thông minh. Chỉ cần là một phi tần có tí đầu óc sẽ không trắng trợn bày ra vẻ kiêu ngạo như thế ở ngay cửa cung Hoàng hậu.

"Nô tì xin thỉnh an Mã tiệp dư." Một cung nữ quỳ bên cạnh Kim Tại Trung vội vàng dập đầu như thể sợ chậm một chút sẽ khiến Mã tiệp dư bất mãn, người còn lại rất đúng mực, quy củ dập đầu, sau đó lại thẳng lưng như cũ.

"Xin ra mắt Mã tiệp dư." Kim Tại Trung nhanh chóng nhớ ra, người thông minh phải biết co biết duỗi, nàng nghĩ, lúc này lựa chọn cúi đầu thì thông minh hơn so với quay đầu đi.

Trong trí nhớ, vị Mã tiệp dư này vào cung đã mấy năm, mới đầu cũng từng được thánh sủng, song trước đó vài ngày nàng ta từng bị chủ nhân thân thể này chơi xỏ vài lần, nay "Kim Tại Trung" đã mất thánh tâm nên nàng ta mới hả hê như vậy.

Nếu nói hành vi lần này của Mã tiệp dư rất thiếu suy nghĩ thì những hành vi trong quá khứ của "Kim Tại Trung" được xếp vào hành "không có đầu óc", mới được Hoàng đế chú ý chút xíu đã vội ra oai càn rỡ, rơi vào kết cục cũng không tính oan uổng.

Kiếp trước đã xem không ít phim ảnh về chuyện đấu đá ở hậu cung, những nữ tử chốn cung đình có thể coi là đại diện cho hình ảnh nữ tử tài hoa, dung mạo tài trí vẹn toàn, không thể coi thường bất cứ ai, ấy vậy mà vị Kim uyển nghi này vốn từ một quý cơ tấn phong thành uyển nghi liền quên mất mình là ai rồi. Nàng ta ốm nặng một phen rồi buông tay về Tây thiên, để lại cục diện rối tinh rối mù này cho cậu.

Công việc kiếp trước của nàng cần bản lĩnh nói chuyện như hát hay, diễn xuất ngang ngửa minh tinh màn bạc, đời này xem ra vẫn phải dùng đến "tài năng" ấy để sống. Nhưng đã đến nước này, không đi "chăn dắt" Hoàng đế thì sẽ bị Hoàng đế "huấn luyện", hai con đường đó, đường nào khốn khổ hơn đây?

Tê dại nơi đầu gối khiến nàng sâu sắc cảm nhận được, chị em ta sống phải sống sao cho vui vẻ nhất, chết cũng phải chết thật oanh liệt, dù là "phục kích" Hoàng đế không thành công cũng còn hơn bị hậu cung này hãm hại đến chết.

Xét từ khía cạnh kinh tế mà nói, "hưởng dụng" Hoàng đế không cần mất phí, ngược lại, đối phương còn phải đảm bảo cho nhu cầu ăn mặc, ngủ nghỉ, chơi bời của mình. Nàng không cần vừa lái xe vừa lo giá xăng tăng, không cần lo gặp phải khách hàng đáng ghét lúc đi làm, thậm chí không cần đi sớm về tối, làm một lượng công việc vô biên và nhận một mức tiền lương hạn định.

Hay là, tính xem nên "dạy dỗ" Hoàng đế này thế nào?! Dù xác suất thành công không cao, chí ít vẫn có một mục tiêu sống ở cái nơi này. Làm người không sợ tình cảnh quá xấu, chỉ sợ không có mục tiêu phấn đấu, phải không nào?

Mã tiệp dư thấy mình khiêu khích hồi lâu, Kim Tại Trung vẫn không hề phản ứng lại, sảng khoái trong lòng dần hóa thành bất mãn: "Kim uyển nghi, thế nào, một tiệp dư như ta đây không đáng để ngươi đáp lời?!"

"Mã tiệp dư thứ tội, đệ đệ không dám to gan như thế, có điều Hoàng hậu nương nương lệnh ta quỳ ở đây, ta không dám sơ sểnh nửa phần, xin Mã tiệp dư hiểu cho." Kim Tại Trung vùi đầu thấp hơn, không nhìn sắc mặt Mã tiệp dư, chỉ là một quân tốt thí mà thôi, lực sát thương còn không bằng một phần của các phóng viên nhà báo trước đây nàng gặp đâu.

Nhớ hồi đó, sản phẩm sữa của công ty nàng có vấn đề, đối mặt với những câu hỏi của giới truyền thông, nàng vẫn có thể xử lí ổn thỏa, mà miệng lưỡi những phóng viên đó mới gọi là bén nhọn.

Phải rồi, nguyên nhân nàng "bị đày" đến đây... Chẳng lẽ vụ chất lượng sản phẩm của công ty có vấn đề, thân là trưởng phòng PR[2], nàng phải ra mặt trước truyền thông và đối diện với oán khí của khách hàng, vậy nên mới chết thê chết thảm, lại còn bị đá đến loại địa phương "khủng bố" này? Vậy là, chuyến xuyên không khốn khổ này không liên quan gì tới tổ tiên mười tám đời nhà nàng mà đều do nàng gây ra?

[2] PR: Public relations (Quan hệ công chúng).

Thực tế đã nói cho toàn thế giới một sự thật, những công ty, cửa hàng sản xuất và bán hàng giả nhất định sẽ phải nhận quả báo!

Nhưng mà... liệu nàng có oan uổng quá không? Nàng chỉ là một trưởng phòng PR vô tội mà thôi. Trưởng phòng PR như nàng đã thê thảm thế này, không biết sếp nàng kiếp sau phải đầu thai thành thứ gì mới có thể dẹp được oán khí?

Nhân quả tuần hoàn, cuối cùng sẽ có báo ứng... Quả nhiên là chân lí!

"Cậu..." Mã tiệp dư thấy Kim uyển nghi này không coi mình ra gì, nháy mắt mặt đã sầm xuống.

"Tốt, bổn cung vốn nghĩ ngươi là người không biết điểm dừng, song hôm nay thấy ngươi cũng coi như hiểu quy củ, vậy miễn phạt quỳ đi." Hoàng hậu không biết từ bao giờ đã xuất hiện phía sau hai người, toàn thân tỏa ra quý khí.

"Tần thiếp vì ngôn hành không chỉnh, may được Hoàng hậu nương nương dạy bảo mới hiểu ra thiếu sót, người nhân từ chỉ phạt tần thiếp quỳ, tần thiếp thực sự xấu hổ." Kim Tại Trung nói xong, hành đại lễ rồi chậm rãi đứng dậy, thẳng người mới phát hiện đầu gối tê rần, gần như mất cả cảm giác, trên mặt lại vẫn không hề lộ chút đau đớn nào. Có điều học kiểu nói hoa văn này thật ngượng miệng quá.

Chỉ là, người ta muốn sống tốt thì phải học cách thích ứng với hoàn cảnh, câu "vạn vật cạnh tranh trời lựa chọn, kẻ thích nghi thì sinh tồn" không phải là lời suông trong sách giáo khoa tiểu học.

Hoàng hậu thấy Kim uyển nghi tỏ vẻ biết điều như vậy, nét mặt liền dễ chịu hơn một chút. Dù sao cũng chỉ là một uyển nghi đã mất thánh sủng, nể mặt gia tộc họ Kim trong triều cũng có địa vị, cần gì làm mất thể diện của họ, bỏ qua nàng ta lại được tiếng rộng lượng, tội gì không làm.

Một phi tử chẳng có quá nhiều não như Kim uyển nghi, Hoàng thượng chỉ tò mò mới mẻ chốc lát rồi sẽ nhanh chóng quẳng ra sau đầu thôi, nàng không cần đuổi tận giết tuyệt, hậu cung thêm hay thiếu một người như vậy cũng không có gì bất đồng.

Nghĩ vậy, Hoàng hậu lạnh lùng liếc nhìn Mã tiệp dư một cái, thấy nàng ta run lên sợ hãi rồi mới vươn tay để cung nữ đỡ mình quay vào.

Cho đến khi không nhìn thấy bóng dáng Hoàng hậu nữa, Mã tiệp dư mới dám lau mồ hôi lạnh trên trán mình, đảo mắt nhìn sang Kim uyển nghi, phát hiện trên mặt đối phương vui giận không rõ, cũng không có nửa phần chật vật, chẳng cam lòng hừ nhẹ một tiếng, mang theo cung nữ thái giám của mình lảo đảo đi mất.

"Chủ tử." Cung nữ đứng cạnh Kim Tại Trung thấy Mã tiệp dư bỏ đi, vội vã đỡ nàng dậy, lo âu trong mắt không phải giả bộ.

Kim Tại Trung liếc nhìn, nếu trí nhớ không có gì nhầm lẫn thì cung nữ này tên là Vân Tịch, do chủ cũ của thân thể này mang theo từ phủ đệ tới đây. Kim phủ đã chuẩn bị rất chu đáo để Kim Tại Trung tiến cung, chỉ sợ rằng điều duy nhất họ không ngờ tới là tâm cơ Kim Tại Trung chẳng thích hợp tồn tại trong cung cấm, vậy nên mới rơi vào kết cục như ngày hôm nay.

"Về thôi." Nhìn thái độ vừa rồi của Hoàng hậu, chắc hẳn tạm thời sẽ không gây khó dễ cho mình nữa, việc hiện tại nàng cần làm là nghỉ ngơi thật tốt để hồi phục và lên kế hoạch chu đáo.

Đã xem quá nhiều bi kịch của hậu cung trong lịch sử, Kim Tại Trung hiểu rất rõ ràng, nữ tử với Hoàng đế mà nói chỉ là một công cụ, thích thì nâng niu quý trọng, khi không còn thích nữa thì cũng chỉ như chổi cùn rế rách vứt bỏ mà thôi. Nhưng trong hậu cung này, không có nửa phần thánh sủng thì còn chẳng bằng cung nữ thái giám, nói gì đến thảnh thơi qua ngày?

Nay có cơ hội sống lại, sao không sống cho tự tại? Nếu có thể lưu lại trong lịch sử một cái danh sủng phi gian phi gì đó cũng không uổng công đến đây chuyến này.

Nếu nói hiện tại chuyện gì khiến nàng hối hận nhất thì đó phải là chuyện vì sợ khó tìm việc mới nên không dám bỏ việc ở công ty sản xuất các sản phẩm từ sữa dê nọ, báo hại giờ đây bản thân rơi vào kết cục bị buộc chơi trò cung đấu với các nữ tử này.

Vì Kim thị có địa vị khá cao trong triều đình nên Thượng Xá cục[3] thu xếp cho Kim Tại Trung ở Đào Ngọc các, một vị trí khá đẹp, bên ngoài còn có vườn đào, nay đang đầu tháng Ba, hoa đào sắp nở rộ. Không biết đợi đến khi hoa nở, nơi đây sẽ đẹp đến nhường nào!

[3] Thượng Xá cục là một trong sáu cục (bộ phận) chăm lo đến sinh hoạt hằng ngày của Hoàng đế và hậu cung, các bộ phận này được gắn kèm chữ "thượng" như Thượng Y cục (quản lý vấn đề y phục), Thượng Thực cục (quản vấn đề ẩm thực)...

Kim Tại Trung về đến Đào Ngọc các liền buông mình xuống ghế mềm, mệt mỏi dựa mình để Vân Tịch xoa bóp đầu gối cho. Tay nghề của Vân Tịch rất tốt, Kim Tại Trung chậm rãi nhắm mắt lại.

Ước chừng thời gian đã qua nửa nén hương, Kim Tại Trung từ từ mở mắt, thoáng liếc nhìn khắp phòng: "Vân Tịch, Lục Y đâu?"

Vân Tịch cẩn thận quan sát nét mặt không giận không vui của chủ tử nhà mình, lòng khẽ run lên: "Nô tì không biết ạ."

"Mà thôi, nay ta cũng chỉ là một uyển nghi thất sủng, đợi nàng ta trở về, em phái nàng ta đến Thượng Y cục làm tì nữ giặt đồ đi, Đào Ngọc các quá nhỏ, không lưu được nàng ta." Nói xong, Kim Tại Trung lại im lặng, không muốn nói thêm nữa.

Vân Tịch ngập ngừng: "Chủ tử, vào lúc này nếu đuổi Lục Y, chủ nhân các cung khác..."

Kim Tại Trung hừ một tiếng, cười giễu: "Dù sao cũng chẳng tệ hơn được nữa, bên cạnh ta tuyệt đối không thể có một nô tài như vậy."

Cả kinh, Vân Tịch thoáng giật giật đuôi mày, vội cúi đầu, không dám nhiều lời nữa, lòng lại hơi run rẩy. Trải qua chìm nổi nơi hậu cung, chủ tử đã không còn như xưa nữa.

Đôi khi, chỉ có tàn nhẫn mới mong sống sót được ở nơi này. Kẻ quá mức hiền lành ở trong hậu cung, cho dù sống, chẳng qua cũng chỉ là sống không bằng chết. Mà nàng , một người làm công tác đối ngoại nhiều năm như vậy, đương nhiên rất hiểu làm thế nào mới có lợi cho mình nhất, nàng đã sớm không còn là cô bé ngây thơ hiền lành nữa rồi.

Đến bữa trưa, qua chính ngọ mới có người từ Thượng Thực cục đưa đồ ăn tới, thức ăn không được tốt lắm, thậm chí đã chẳng còn hơi nóng. Kim Tại Trung thờ ơ nhìn đồ ăn trên bàn, đám nô tì nhìn không ra là tức giận hay đau buồn.

Thức ăn dọn lên bàn xong, Kim Tại Trung thấy tổng cộng chỉ có bốn món, một bát canh, một đĩa điểm tâm. Canh đã nguội, điểm tâm nhìn cũng không phải đồ mới ra lò. Nàng rửa tay, ăn một miếng măng tây xanh thái sợi, tuy không tươi non nhưng mùi vị cũng khá. Kiếp trước quá bận rộn vì công việc, thường xuyên phải ăn đồ ăn nhanh và mì ăn liền trừ bữa, vậy nên đối với cậu, loại đồ ăn này hoàn toàn có thể nuốt được.

Thấy chủ tử không nổi giận vì đồ ăn do Thượng Thực cục đưa tới, cung nữ thái giám trong phòng thở phào một hơi.

Kim Tại Trung dùng bữa trưa xong, Lục Y cuối cùng cũng về tới Đào Ngọc các. Nàng bưng tách trà, không hề nhìn tới Lục Y đang quỳ trước mặt mình, cho đến nửa nén hương sau mới thở dài một tiếng: "Xưa nay ta không phải là loại người thích làm người khác khó xử, hôm nay Lục Y ngươi tùy tiện rời vị trí làm việc riêng, nhưng nể tình chúng ta từng là chủ tớ một thời gian, cho ngươi tới Thượng Y cục, còn về phần đi làm gì sẽ do Vân Tịch nói chuyện với người của bên ấy, không lo chẳng có việc gì để làm đâu."

"Chủ tử!" Lục Y không ngờ Kim uyển nghi đã rơi vào tình trạng thê thảm thế này còn dám làm ra loại chuyện như vậy, nghĩ nàng đang quá tức giận nên nói liều bèn dập đầu liên tục xin tha: "Cầu chủ tử khai ân, cầu chủ tử khai ân, sau này nô tì không dám nữa..."

"Phúc Bảo, chặn miệng nàng ta lại, hôm nay ta mệt rồi, không muốn nghe những lời này nữa." Kim Tại Trung đứng lên, quyết định hưởng thụ quyền lợi mỗi ngày của các cung phi – ngủ trưa.

Nếu nhìn vào những phúc lợi như ăn ngon ngủ đẫy mà xét thì làm cung phi có vẻ tốt hơn nhiều so với vị trí trưởng phòng trước đây của cậu.

Đây có coi là phúc lợi bồi thường cho thân phận xui xẻo khi xuyên không không nhỉ?

Trong xã hội "đối xử với nữ tử như đàn ông, đối xử với đàn ông như súc vật" của kiếp trước, ngủ trưa chỉ có trong truyện cổ tích, có người hầu hạ ăn ngủ lại càng là mơ mộng hão huyền.

Vậy nên, Kim Tại Trung cảm thấy rất thỏa mãn, bởi vì nàng tin rằng, sếp nàng kiếp sau nhất định sẽ phải sống những ngày không bằng heo chó, dù sao đó mới là đầu sỏ mọi tội lỗi, có so sánh mới thấy chênh lệch, có chênh lệch mới có thể cân bằng tâm lý. Huống chi, cha mẹ nàng đã mất từ lâu, nay nàng ra đi sẽ không có ai đau lòng thương tiếc, điều này cũng có thể coi như vận mệnh bồi thường, cho nên nàng nhận mệnh.

Đương nhiên, thỉnh thoảng Hoàng đế đến một lần, giải quyết nhu cầu nào đó của bản thân, tiện thể thăng chức cho mình thì tốt hơn.

Mùa xuân tuyệt vời như vậy, không ngủ trưa không được.

***

"Em nói hiện tại được sủng ái nhất là Thục quý phi, Nhu phi và Yên quý tần?" Sau khi ăn no bụng ngủ đẫy giấc, Kim Tại Trung gọi những người hầu hạ bên mình lại, thăm dò tình hình hậu cung xong, rốt cuộc cảm thấy mình hẳn là nên hăng hái phấn đấu hướng về phía trước.

"Bẩm chủ tử, đúng là như vậy. Thứ nhì là ba người Ninh phi, Từ chiêu dung, Diệp thục nghi, ba vị nương nương ấy cũng rất có địa vị trước mặt Hoàng thượng, còn Hiền phi và Viện phi là người đã hầu hạ Hoàng thượng khi ngài còn là Thái tử, địa vị khác người thường. Gần đây Hoàng thượng cũng từng sủng ái Kim tiệp dư... cùng với Bạch dung hoa và Kim lương nghi." Vân Tịch thấy Kim uyển nghi nghe đến Kim tiệp dư thì không hề có nửa điểm khác thường, trong lòng thầm hiểu chủ tử nay đã biết kiềm chế tính tình hơn xưa, bèn yên lòng, như vậy Đào Ngọc các bọn họ sau này cũng có thể có chút hi vọng.

Kỳ thực, bàn về nhan sắc, chủ tử nhà mình ở hậu cung này có thể coi như nổi bật, da trắng mịn màng, tóc đen như mực, nét mày như núi mùa xuân, nếu không phải vậy, bằng vào tính tình trước đây của chủ tử, làm sao có thể khiến Hoàng thượng yêu thương một bận, chỉ tiếc tính tình đó đã làm lãng phí dung mạo bậc này.

Thục quý phi và Yên quý tần vừa xinh đẹp vừa có vũ đạo đẹp mắt, Nhu phi hát hay, Ninh phi vẽ đẹp, Từ chiêu dung giỏi thơ từ, Diệp thục nghi khí chất hơn người, ngay cả Bạch dung hoa và Kim lương nghi cũng là người dịu dàng như nước khiến người ta yêu thương, có thể thấy năng lực của các phi tần trong hậu cung đều không tầm thường. Nếu ở kiếp trước, người nào cũng sẽ thuộc dạng có hàng đàn vệ tinh cao cấp xung quanh, chỉ tiếc sinh nhầm nơi mất rồi.

Ngay cả Kim tiệp dư, tỉ tỉ khác mẹ với thân thể này cũng là một nữ tử có nhan sắc hơn người, gần đây nhận được đôi lần thánh sủng, chẳng trách chủ nhân thân thể này chỉ được sủng hạnh vài lần đã bị Đế vương ném ra sau đầu.

Đối với một vị Đế vương mà nói, chỉ sở hữu một nhan sắc hơn người thì không đủ để giữ được lòng vua, bởi vì trong hậu cung, thứ nhiều nhất chính là những gương mặt xinh đẹp.

Về phần hai người được sủng ái nhất là Thục quý phi và Yên quý tần đều giỏi múa, Kim Tại Trung gian xảo nghĩ thầm, những người có sở trường về múa phần lớn đều có thân thể dẻo dai, thắt lưng mềm mại, đại khái có thể thỏa mãn phương diện nào đó của Đế vương. Bởi vì, dù các điều kiện bên ngoài tốt đến đâu đi nữa, đối với Đế vương, cái phương diện kia mới là quan trọng nhất.

Kim Tại Trung lúc này chẳng qua chỉ là một uyển nghi thuộc ngũ phẩm, vậy nên chỉ có ba cung nữ, ba thái giám phục vụ cạnh bên, loại bỏ mấy người thiếu trung thành, hiện chỉ còn cung nữ Vân Tịch, Thính Trúc, thái giám Phúc Bảo, may mà Đào Ngọc các không có chuyện gì quan trọng cần làm, nay ít người lại được cái thanh tịnh.

"Hiện nay bên cạnh ta chỉ có ba người các ngươi, đã dùng người thì không nghi ngờ, đã nghi ngờ sẽ không dùng người, ngày sau chúng ta có vinh cùng hưởng, có họa cùng chịu, nếu ta cưỡi mây cao nhất định không để các ngươi hãm trong bùn lầy." Kim Tại Trung đương nhiên không tin thứ trung thành vĩnh viễn, nhưng chỉ cần vào lúc này, những người đó trung với nàng là đủ, nàng không tiếc những lời có cánh với bọn họ.

"Nô tài thề chết theo chủ tử". Ba người quỳ xuống trước mặt Kim Tại Trung, tất cả bọn họ đều ngóng trông Đào Ngọc các có một tương lai tốt đẹp. Chủ tử được sủng ái, làm nô tài ở hậu cung này cũng đứng được thẳng lưng, bọn họ chẳng phải chỉ trông mong điều đó sao?

Người ta muốn sống tốt thì phải học thích ứng với hoàn cảnh, cho nên dù là quỳ gối trước người khác hay người khác quỳ gối với mình, Kim Tại Trung cũng có thể bình tĩnh thừa nhận, nữ tử thông minh phải biết co biết duỗi, hôm nay quỳ trước người khác, chờ ngày mai người ta sẽ quỳ gối trước mình.

Có nhan sắc không có nghĩa sẽ được ân sủng nhưng không có nhan sắc mà muốn tranh lấy ân sủng thì càng thêm khó khăn. Trong hậu cung, nhan sắc không phải điều kiện đủ nhưng vẫn là điều kiện cần.

Đàn ông đều háo sắc, bất luận là Đế vương hay kẻ phàm phu tục tử, cũng chẳng liên quan đến chuyện hắn là minh quân hay hôn quân.

Kim Tại Trung cảm thấy may mắn vì mình có một "cái vỏ" đủ xuất sắc, kiếp trước nàng vẫn tự nhận mình có vài phần xinh đẹp nhưng so với thân thể này thì vẫn kém xa lắm.

Song, một cô gái xinh đẹp, ngoại trừ vẻ ngoài mĩ lệ còn cần có làn da mềm mại, dáng vẻ uyển chuyển khiến đàn ông động lòng nhưng lại không được quá điệu đàng, thừa sẽ khiến người ta thấy kiểu cách gượng gạo, thiếu lại thành ra chẳng đủ phong tư. Chủ nhân cũ của thân thể này ngoài một dung mạo đẹp ra còn thiếu vài thứ nữa, vì vậy nàng ấy đã thất sủng rất nhanh.

Hậu cung chưa bao giờ thiếu người được sủng ái, cũng chưa từng thiếu người không được lòng vua, cho nên mới nửa tháng sau, phi tần trong cung đã mất hứng chế nhạo Kim uyển nghi, thậm chí quen việc nàng không còn xuất hiện ở những chỗ náo nhiệt. Dần dần, danh hiệu Kim uyển nghi chầm chậm biến mất khỏi cửa miệng các phi tần.

"Chủ tử, ngoài kia hoa đào đang độ nở rộ, người có muốn ra ngoài ngắm một lát không ạ?" Mặc dù đã giữa mùa xuân nhưng tháng Ba năm nay vẫn se lạnh như tiết xuân hàn, Thính Trúc lấy chiếc áo choàng hơi cũ phủ lên vai Kim Tại Trung.

Kim Tại Trung nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, kéo kéo áo choàng sát người, đưa tay cho Thính Trúc: "Cũng hay, dù sao mấy ngày này cứ ở mãi trong phòng quả có hơi buồn chán."

Bên trái cửa chính Đào Ngọc các là một vườn đào nhỏ, vì Kim uyển nghi thất sủng nên hiếm khi có phi tần tới đây. Kim Tại Trung bước vào một mảnh không gian hồng nhạt thơ mộng, tính học đòi văn vẻ ngâm đôi câu thơ từ rồi lại hối hận mình không chịu đọc "Ba trăm bài thơ từ thời Đường Tống", nghĩ tới nghĩ lui cũng chỉ nhớ được một câu:

"Má phấn giờ đâu, đâu vắng tá,

Hoa đào còn bỡn gió xuân đây."[4]

[4] Trích trong bài "Thơ đề ở ấp phía nam Đô Thành" của Thôi Hộ – bản dịch thơ của Tản Đà.

Có điều lúc này nàng đang vui vẻ ngắm hoa, lại ngâm một câu thơ buồn bã da diết như vậy thật sự không thích hợp, cuối cùng đành lắc đầu bỏ cuộc, tiện tay hái một nhành hoa cài lên tóc. Kiếp trước không dám làm loại chuyện kiểu cách này, hôm nay cuối cùng cũng có dịp hoàn thành giấc mộng công chúa thời thiếu nữ của mình.

"Chủ tử, bông hoa này được người cài lên tóc càng khiến hoa trông mềm mại xinh đẹp hơn." Thính Trúc thấy Kim Tại Trung hào hứng liền tiến đến nói mấy câu vui vẻ.

"Không cần an ủi ta như vậy, hoa đào rực rỡ thế này, một người như ta sao dám so sánh, chẳng qua đươc nhờ cái đẹp của hoa mà thêm chút nhan sắc thôi." Nàng nhìn vườn đào nở rộ, chợt nhớ một người chị từng nói, làm con gái đừng giống như hoa đào, tuy nở rực rỡ ít ai bằng nhưng khi héo rũ thì chẳng còn nửa phần khiến người tiếc thương.

Chị ấy là một người lãng mạn văn vẻ nên mới có cách ví von ấy, còn nói theo cách của Kim Tại Trung, nữ tử chỉ cần đừng đem toàn bộ hi vọng đời mình treo vào thứ gọi là "tình yêu của một người đàn ông", làm hoa gì cũng thế, sẽ luôn được thanh thản chẳng bị ai ràng buộc.

"Nếu nói đến điểm tốt nhất của hoa đào thì đó chính là trái đào kết giữa mùa hè nóng bức mà hương vị lại ngọt ngào thanh mát ngon miệng." Nói đến đây, Kim Tại Trung kỳ vọng nhìn những cây đào, loại hoa quả không dính một chút hóa chất độc hại nào như vậy đều rất đáng quý.

"Nếu chủ tử thích, đợi đến khi đào chín, chúng ta hái nhiều một chút làm đào khô nhé? Thính Trúc cẩn thận đỡ Kim Tại Trung, tránh để nàng vấp ngã.

"Không cần đâu, ta thích ăn đào chẳng qua là yêu cái tươi mới của nó, nếu làm đào khô thì còn gì hay nữa." Kim Tại Trung lắc đầu, nhấc váy vươn tay nâng một cành hoa.

Hôm nay nàng mặc chiếc váy dài màu trắng tuyết điểm thêu hoa đào, tuy trông rất hợp với cảnh vật lúc này nhưng cử động khá bất tiện, vừa rồi hoa đào còn rơi vào cổ áo khiến nàng cảm thấy hơi ngứa ngáy khó chịu.

Cung Kim của nữ tử cổ đại trong mắt người hiện đại đều là tinh phẩm, chỉ có một điểm duy nhất không ổn, đó là khó sử dụng, nhưng nữ tử thường vì cái đẹp mà vượt qua tất cả khó khăn cực khổ, Kim Tại Trung cũng đang cố gắng phấn đấu hướng về mục tiêu này.

Chủ tớ hai người vất vả lắm mới tìm được bàn đá trong vườn đào, chưa kịp ngồi xuống, một trận gió thổi tới, cánh hoa đào trút xuống như mưa, nếu ai đó tình cờ nhìn thấy có thể sẽ tán thưởng một câu "hoa đẹp người còn đẹp hơn hoa." Về phần Kim Tại Trung, lúc này nàng đang che mắt, thiếu chút nữa thì dụi đỏ cả lên. Trong phim, "mỹ nhân đứng dưới màn mưa hoa, mìm cười nhè nhẹ" là một cảnh mới đẹp làm sao, thế nào đến lượt nàng lại thành bụi rơi vào mắt thảm hại như vậy chứ.

"Thính Trúc, đỡ ta quay về." Dụi nhẹ vài cái, cảm thấy càng dụi càng khó chịu, cuối cùng nàng quyết định quay về lấy khăn ướt để lau.

Vươn tay cả buổi không thấy ai đỡ, nàng nhíu mày một cái: "Thính Trúc?" Không nghe được tiếng trả lời của Thính Trúc, Kim Tại Trung cố mở bên mắt chưa bị bụi bay vào, vừa nhìn một cái liền quỳ ngay xuống.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng." Cái gì mà ngoảnh đầu nhìn lại kinh diễm người xem, cái gì mà một bài thơ đoạt được trái tim Hoàng đế, toàn bộ đều trôi sông trôi biển hết rồi. Hiện giờ chỉ còn một gương mặt nhăn như quả táo héo, có thể đẹp được đến đâu, có thể quyến rũ động lòng người đến mức nào?

"Miễn lễ." Thành Tuyên đế tuổi chưa tới ba mươi, từ trong ra ngoài đều phù hợp với yêu cầu dành cho nam nhân vật chính trong tiểu thuyết tình cảm, thứ thiếu duy nhất chắc là nam nhân vật chính có thể si tình đến chết đi sống lại vì nữ nhân vật chính.

"Khanh là..." Ước chừng người đẹp yêu kiều bên Hoàng đế nhiều quá, hoặc là Kim Tại Trung "đổi tim" thành một người khác làm Hoàng đế không nhận ra ngay, dù là nguyên nhân gì, trong lòng nàng đã hiểu được một điều, vị Kim uyển nghi từng được sủng ái mấy lần này đã sớm bị Thành Tuyên đế quẳng ra khỏi đầu.

Nếu nàng nhớ không lầm, vị Thành Tuyên đế này có cái tên rất phù hợp với vai nam chính trong tiểu thuyết tình cảm, Duẫn Hạo.

Phần cứng phần mềm đều Kim bị đầy đủ như vậy, chẳng trách khiến cho mọi nữ tử trong cung đều tranh giành quyết liệt. Chưa nói đến sự tôn sùng đối với địa vị Đế vương ở thời đại này, chỉ nói đến chuyện những cô gái ngây thơ từ nhỏ lớn lên trong khuê phòng lại gặp một thanh niên tài mạo vẹn toàn như vậy, sao có thể không rung động?

Tranh giành tình nhân cũng vậy, tranh quyền lực cũng thế, có thể cười đến cuối cùng chẳng có mấy người, mà Đế vương lại có thể sống vẻ vang thoải mái suốt đời, còn có vô số mỹ nữ làm bạn. Vậy nên, dù người đàn ông đó đẹp như Phan An[5], tài trí hơn người, cũng không đáng để trao cả tấm chân tình.

[5] Phan An: Tên khác là Phan Nhạc, người Hà Nam, sống vào thời Tây Tấn, được xem như một kỳ nhân của lịch sử Trung Hoa, được xếp đứng đầu "tứ đại mỹ nam Trung Hoa cổ đại."

"Hồi bẩm Hoàng thượng, tần thiếp là uyển nghi Kim thị của Đào Ngọc các." Kim Tại Trung định mỉm cười một cái nhưng mắt cay quá, nước mắt cứ trào ra khiến nàng trông càng chật vật khó tả.

Thành Tuyên đế lúc này mới nhớ ra cô gái trước mặt là ai, thì ra là đệ đệ của Kim tiệp dư, lúc đầu nhìn vốn nghĩ là một người ưu tú, chỉ tiếc lâm hạnh vài lần lại cảm giác nhạt nhẽo vô vị, liền không tới nữa, hôm nay nhìn lại, dường như cũng không tẻ nhạt như đã nghĩ.

"Đỡ chủ tử nhà ngươi trở về, hầu hạ cẩn thận." Thành Tuyên đế tự tay lau vệt nước mắt trên mặt Kim Tại Trung, giọng nói bình thản, không lộ ý chán ghét.

Kim Tại Trung thở ra một hơi, nàng cũng không muốn hùng tâm tráng chí của mình còn chưa bắt đầu lên đường đã mắc cạn chết khô trên bãi cát.

Nhưng mà đại não của vị Hoàng đế này thật không có vấn đề gì chứ, tốt xấu gì cũng là người mới được lâm hạnh cách đây một tháng, sao đã quên mất người ta nhanh như vậy?

Trưa hôm đó, giữa lúc Kim Tại Trung đang dùng một bàn đồ ăn đã nguội quá nửa thì ban thưởng từ cung Kiền Chính lại truyền xuống.

Vật phẩm ban thưởng không nhiều, chỉ là đôi trâm cài tóc hoa đào bằng ngọc lưu ly và vài mảnh lụa cống điểm thêu hoa đào.

Ngắm nghía cây trâm bằng ngọc lưu ly, chế tác rất tinh tế, ở thời này có thể được coi là một món đồ rất đẹp đẽ quý giá, nhưng trong mắt một người đã nhìn quen pha lê thạch anh như Kim Tại Trung lại không hề khiến nàng có hứng thú, chỉ hơi nghi hoặc, lẽ nào bộ dáng chật vật thảm hại sáng nay của mình đã khiến Hoàng đế nhìn bằng con mắt khác?

Xem ra khẩu vị của anh chàng Hoàng đế này hơi có vấn đề đây.

***

Hậu cung không một ai tin Kim Tại Trung có thể đứng lên một lần nữa, tuy nàng ta có vài phần nhan sắc nhưng tính tình lại kém cỏi, có thể được sủng ái bao lâu? Vậy mà nay lại truyền ra tin Hoàng thượng ban thưởng nàng ta, điều này khiến tâm tình những người khác có hơi phức tạp.

"Hoàng thượng ban đôi trâm lưu ly đó cho Kim uyển nghi?" Hoàng hậu vân vê phật châu trong tay, vẻ mặt thản nhiên nói, "Xem ra Kim uyển nghi này cũng có chút ít thủ đoạn, bổn cung đã coi thường nàng ta rồi. Mà thôi, Hòa Ngọc, đi lấy mảnh gấm tháng trước bổn cung nhận được đưa sang Đào Ngọc các."

"Thưa vâng." Hòa Ngọc cẩn thận lui ra ngoài, đến tận lúc quay người vẫn không thấy nét mặt Hoàng hậu có nửa điểm biến hóa.

Đào Ngọc các lúc này náo nhiệt hơn mấy ngày trước rất nhiều, người của Thượng Cung cục lũ lượt đem những thứ đồ dùng cần thiết tới, như thể hoàn toàn chẳng nhớ ra những chuyện đã làm ngày trước. Kim Tại Trung cũng coi như không nhớ, chỉ để bọn họ bỏ các thứ lại rồi về, không hề tỏ vẻ kiêu ngạo hách dịch, nhưng thái độ này của nàng lại càng khiến bọn thái giám thêm bất an.

Nếu bị mắng một trận, chuyện cũ coi như cho qua, nhưng hôm nay vị Kim uyển nghi lần thứ hai lọt vào mắt xanh của Hoàng thượng này lại chẳng có một chút phản ứng gì, có thể thấy tâm kế của nàng ta không giống ngày xưa. Nhưng ở trong hậu cung, một vị chủ nhân như vậy càng không thể làm mất lòng, bởi vì đôi khi, người nữ tử thoạt nhìn càng dịu dàng thì thủ đoạn lại càng độc ác.

"Bẩm chủ tử, cung nữ Hòa Ngọc từ cung Hoàng hậu nương nương tới, bảo là Hoàng hậu nương nương nghe nói sức khỏe của người đã bình phục nên thưởng vài thất gấm." Vân Tịch đến bên cạnh Kim Tại Trung, "Còn có Thục quý phi, Ninh Phi, Từ chiêu dung, Yên quý tần cũng cho người đưa vài thứ tới đây."

"Đều thu cả đi, cảm tạ người ta thế nào các em đều biết rồi đấy." Kim Tại Trung hiểu, những người này làm thế không phải vì muốn lôi kéo mình mà chủ yếu là thị uy, muốn nhắc nhở nàng chẳng qua chỉ được Hoàng đế ban thưởng. Trong mắt bọn họ, mình chỉ là một uyển nghi nho nhỏ gọi đến thì đến, sai đi phải đi mà thôi, dù là ai tặng đồ cho mình cũng có thể dùng hai chữ "ban thưởng".

"Vâng." Vân Tịch lui ra, nháy mắt với Phúc Bảo đang đứng bên cạnh, hai người đem toàn bộ đồ ban thưởng ghi lại rồi nhập kho, không mang lên trình cho Kim Tại Trung xem xét.

Cung Kiền Chính, Duẫn Hạo dùng xong bữa trưa liền xem tấu chương, thái giám nội thị[6] bưng khay đựng thẻ bài của các phi tần đến, thẻ bài có cái làm bằng bạc, bằng đồng hay bằng gỗ, thế mới biết, khi thân phận chênh lệch thì ngay cả thẻ tên cũng bị phân biệt đối xử thế nào.

[6] Nội thị: Thái giám chăm sóc đến sinh hoạt hằng ngày của Hoàng đế.

Vốn không có ý định lật thẻ bài, Duẫn Hạo vừa định nói "lui ra", đột nhiên nhớ tới, trưa nay sau khi hạ triều đi ngang qua vườn đào, vô tình bắt gặp vẻ bối rối thảm hại của Kim Tại Trung, vậy mà lại khiến hắn cảm nhận được nét tự nhiên và ngây thơ. Cái nhìn tình cờ ấy cũng làm tâm trạng của hắn thoải mái hơn cả gặp một nụ cười nghiêng thành nghiêng nước.

Nhấc một thẻ bài bằng gỗ nhìn thoáng qua cái tên trên đó, hắn chầm chậm nắm lấy: "Đêm nay Đào Ngọc các thắp đèn."

"Bẩm vâng." Thái giám nội thị liếc nhìn thẻ bài, thấy trên đó có khắc "Đào Ngọc các Kim thị uyển nghi Lạc Yên", thầm nghĩ, sợ là Đào Ngọc các lại có dịp nở mày nở mặt vài ngày đây.

Kim Tại Trung nhận được lệnh truyền thắp đèn từ thái giám nội thị, có hơi ngạc nhiên nhưng cũng không cảm thấy ghét bỏ chuyện Hoàng đế đến lấn giường mình. Thấy đám cung nữ thái giám đều lộ vẻ mừng rỡ, luống cuống phân công nhau chuẩn bị thứ nọ thứ kia, nàng thở dài một tiếng, có thể thấy, thất sủng đối với một cung phi mà nói là chuyện đáng sợ đến nhường nào.

Tắm rửa, thay quần áo, đốt hương, đến khi Thính Trúc và Vân Tịch định Kim điểm cho nàng thì Kim Tại Trung cuối cùng lên tiếng: "Các em cứ để đó cho ta."

Nam giới đang vào lúc kích động mà đột nhiên nếm phải mùi son phấn nồng nặc thì hầu hết đều giảm hứng thú. Huống chi, loại mỹ phẩm chế tác thủ công thời này có hàm lượng chì rất cao, tuy có thể khiến da thịt trắng nõn nổi bật nhưng bôi suốt một đêm sẽ làm da tổn thương mạnh, làn da của cơ thể này rất đẹp, chỉ cần thoa một lớp phấn mỏng là được rồi.

Dưới ánh nến mờ ảo, đôi mày lá liễu như thêm phần mềm mại thanh thoát, càng dễ gợi lên tâm tình tiếc ngọc thương hương của phái mạnh, giữa trán lại tô điểm một đóa hoa đào hồng nhạt, mơ hồ gợi lại ý cảnh sáng nay, chắc chắn sẽ khiến vị Hoàng đế này âm thầm thích thú một phen.

Người ta thường nói, vẻ ngoài của nữ tử như một khúc gỗ, nhan sắc có ba phần dựa vào mái tóc đẹp, ba phần do quần áo, bốn phần nhờ Kim điểm, quần áo mặc quá diễm lệ thì mị hoặc quyến rũ, mặc quá lộ liễu thì thô tục tầm thường, chí ít phải biết mặc thế nào để Hoàng đế vừa nhìn sẽ không cảm thấy bạn đang khẩn cấp muốn bò lên giường. Một mỹ nhân mặc bộ váy dài chiết eo cùng chiếc áo cánh màu trăng non đứng trong bóng đêm sẽ có đôi nét thanh thoát xuất trần.

Đặt mình vào vị trí Đế vương mà xem xét, không khéo càng cảm thấy xa vời lại càng kích thích khát vọng chinh phục, chẳng phải gã nào mang trong mình tâm nguyện chinh phục thế giới đều ít nhiều mắc cái tật này sao?

Vẫy lui Thính Trúc và Vân Tịch đang tính biến đầu mình thành bàn cắm châu ngọc và thân thành giá đeo Kim sức, Kim Tại Trung vuốt ve mái tóc đen óng ả, bảo Thính Trúc búi tóc kiểu phi tiên, cài lên cây trâm ngọc lưu ly mà Thành Tuyên đế mới ban tặng, trông hợp đến bất ngờ.

Thính Trúc và Vân Tịch chứng kiến những thay đổi của chủ tử nhà mình, vừa sợ hãi vì sự tính toán đến từng chi tiết của nàng vừa mừng vì nàng có được thủ đoạn bậc này, nhìn thái dương dần hạ phía chân trời, hai người thấp thỏm chờ bóng đêm buông xuống.

Hành cung chốn cũ tiêu điều,

Chỉ hoa kia vẫn nở đều thắm tươi[7]

[7] Trích trong bài thơ: "Hành cung" của Nguyên Chẩn, nhà thơ thời Trung Đường, Nguyễn Văn Chử dịch.

Ngự giá đi qua, mang theo bao hi vọng của những cô gái chốn thâm cung, lại có bao nhiêu giai nhân âm thầm chịu cảnh "tóc vẫn xanh mà tình vội bạc" trong một đêm này.

Nhưng dù vậy, liệu có bao nhiêu người thực sự thờ ơ trước phồn hoa rực rỡ của hậu cung? Ở nơi này, ai nấy đều mong mình là kẻ chiến thắng cuối cùng, lại không hay rằng, vận mệnh như lục bình lập lờ mặt nước, phận lênh đênh chẳng thể níu lại bến bờ.

Thành Tuyên đế là một minh quân nên dù có thoáng choáng ngợp trước nhan sắc của Kim uyển nghi nhưng điều đó cũng chưa đủ khiến hắn bỏ lại chính sự, sớm tới Đào Ngọc các. Đến khi chính sự xong xuôi, hắn đứng dậy đi tới Đào Ngọc các thì đã qua giờ tuất[8].

[8] Giờ tuất: tầm 19 – 21 giờ.

Thái giám nâng ngự liễn bước trên con đường lát đá, mỗi bước hầu như không phát ra một âm thanh nhỏ, khi Duẫn Hạo ngửi thấy mùi hương hoa đào thoảng trong không khí thì Đào Ngọc các đã ngay trước mặt. Vén bức màn che, phía trước chỉ thấy đèn lồng treo trước một tòa lầu nho nhỏ. Trong bóng đêm, người con gái mặc áo cánh váy dài chiết eo màu trăng non, tay cầm đèn lồng lục giác bằng lưu ly lặng lẽ đứng trước cửa, dưới ánh đèn mờ ảo, cây trâm bằng ngọc lưu ly trên tóc lấp loáng như ánh mắt hạnh phúc. Cảnh tượng ấy khiến người xem vừa liếc nhìn liền lo lắng, liệu gió đêm có làm nàng bị lạnh hay không, rồi sẽ không nhịn được kéo người ấy vào lòng mà bảo hộ.

Đuôi mày Duẫn Hạo thoáng động, ngự liễn dừng lại, hắn nhìn người con gái ấy dịu dàng cúi đầu, bước ra khỏi kiệu, nắm lấy đôi tay mềm mại: "Ái phi không cần đa lễ." Sau đó vươn tay bao bọc người đó vào trong áo choàng của mình như muốn che chở.

Bàn tay của Đế vương được giữ gìn rất tốt, lòng bàn tay có một lớp chai mỏng, có lẽ do quá trình tập cưỡi ngựa bắn cung để lại. Kim Tại Trung rũ mắt, để mặc Hoàng đế ôm mình vào phòng, đèn lưu ly trên tay nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân Đế vương, chiếc bóng sau lưng cũng khẽ lung lay.

Treo đèn lên giá gỗ khắc hoa, nhìn Hoàng đế đang xem bức tranh bé heo mập đáng yêu mà mình vẽ lúc nhàn rỗi ban chiều, Kim Tại Trung bưng một tách trà lài nóng đến: "Hoàng thượng, ban đêm lạnh, uống một tách trà nóng cho ấm người."

"Bức tranh này của ái phi..." Thành Tuyên đế muốn nói "trông chẳng ra sao", đúng là so với kĩ thuật của Ninh phi thì thực sự kém xa lắm, nhưng liếc mắt tới vòng eo nhỏ mềm như nước, hắn chỉ khẽ cười, nói, "Đúng là có vài phần khác biệt."

"Hoàng thượng nói thật ạ? Thiếp đã luyện rất lâu đấy, hôm nay bọn họ còn khen tranh của thiếp có tiến bộ." Nói xong, nét vui mừng trên mặt đã lộ ra, không chút giấu giếm.

Duẫn Hạo tiếp nhận tách trà, nhìn vẻ cao hứng trên mặt Kim Tại Trung, lại nhớ tới đây chỉ là một cô gái mới vào cung chưa lâu, từng cái nhăn mày, từng nét cười trên khóe môi đều còn vương nét thơ ngây, tuy nhiên phong thái cũng quyến rũ khác thường, có lẽ hôm nay sẽ được một phen vui vẻ.

Buông tách trà, nắm lấy đôi tay hơi lành lạnh bởi sương đêm, hắn nói: "Đã muộn rồi, cũng nên nghỉ ngơi." Vừa cúi đầu lại thấy gương mặt mới rồi còn cười đến ngây thơ nay đã giăng một rặng mây hồng, kiều diễm lạ thường, khiến người ta vừa nhìn đã muốn ăn ngay vào bụng.

Tháo trâm cởi áo màn hương ấm, uyên ương quấn quýt tiếc đêm tàn. Đối với đàn ông, nữ tử có xinh đẹp đến đâu đi nữa mà trên giường cứ đờ đẫn như con cá chết thì hứng thú cũng chẳng còn bao nhiêu.

Kim Tại Trung căn cứ suy tính phải vui vẻ hưởng thụ, cùng Hoàng đế hăng hái một hồi, hai người đều rất thỏa mãn đối với lần vận động này.

Duẫn Hạo kéo người nằm bên cạnh vào lòng mình, da thịt dưới tay non mịn khác thường khiến hắn nhịn không được, tay lại di chuyển. Mùi vị của Kim uyển nghi này quả nhiên không tầm thường, lúc hành sự khiến hắn gần như không kiềm chế được mà xong xuôi, thật sự tuyệt không thể tả, đêm nay khẩu vị của hắn lại được dịp tăng lên.

Nghĩ vậy, bàn tay hắn chầm chậm lần xuống, muốn nếm lại tư vị ngon miệng kia một phen.

"Hoàng thượng, thiếp... thực sự không còn chút sức lực nào rồi." Âm thanh thẹn thùng yếu ớt không thể khiến Duẫn Hạo dừng động tác trên tay, ngược lại khiến hắn càng thêm thú tính, một màn điên cuồng lại bắt đầu.

Kim Tại Trung ôm cổ hắn, hưởng thụ sự hầu hạ từ bậc Đế vương, híp mắt vui vẻ nghĩ, quả nhiên, đàn ông đều thích nữ tử khen mình dũng mãnh, kỹ thuật của anh chàng Hoàng đế này cũng không tệ, làm nàng rất hài lòng.

Ngoài phòng, cung nữ thái giám vùi đầu im lặng, tựa như không nghe được động tĩnh bên trong. Cao Đức Trung là thái giám tổng quản của Hoàng đế ra hiệu cho tiểu thái giám đi chuẩn bị vật dụng tắm rửa, ngẩng đầu nhìn lầu các vắng vẻ, thầm nhủ, nếu không có gì bất ngờ, Đào Ngọc các này sẽ được náo nhiệt vài ngày đây.

Duẫn Hạo liếc nhìn cô gái đã ngủ mê man trong lòng mình, tâm tình vui vẻ ôm người ta ra gian ngoài, bước vào bồn tắm đã chuẩn bị sẵn, nhìn những vệt hồng trên làn da trắng ngần, khóe miệng thoáng nhếch lên.

"Hoàng thượng, thắt lưng thiếp đau quá!" Người trong thùng tắm lười biếng giật giật thân, kéo bàn tay dày rộng xuống hông mình, bộ dáng mơ mơ màng màng hiển nhiên không hề ý thức được, hành vi của mình đã là vô lễ trước mặt Hoàng đế.

Duẫn Hạo hơi sửng sốt, lập tức độ cong của khóe môi càng thêm rõ ràng, bị nữ nhân yêu cầu xoa bóp eo cũng coi như một trải nghiệm mới lạ nhỉ.

Kỹ thuật mát xa của Hoàng đế kỳ thực không tốt lắm, song được cái thoải mái ở tinh thần, khiến Hoàng đế hầu hạ xoa bóp, quá là thỏa mãn hư vinh của nữ tử rồi, lòng hư vinh của Kim Tại Trung được một phen thăng tận mây xanh.

Nước vừa đủ độ ấm, lại vừa vận động mạnh một trận, Kim Tại Trung ngáp một cái, mơ màng ngủ mất.

Gần tới giờ mão, Cao Đức Trung hầu hạ Duẫn Hạo thay y phục, đây vốn là công việc của phi tần thị tẩm, nhưng hôm nay ông ta thấy Kim uyển nghi ngủ rất say, hoàn toàn không có khả năng tỉnh ngay, nhìn Hoàng thượng rón rén đi ra như thể không định đánh thức Kim uyển nghi, ông liền cẩn thận bước tới hầu thánh thượng thay đồ.

Đi ra cửa phòng, Duẫn Hạo phát hiện chỉ có hai cung nữ và một thái giám ở bên ngoài, không khỏi nhướng mày hỏi: "Các ngươi đều là người hầu hạ Kim uyển nghi, vậy những nô tài khác đâu?"

"Hồi bẩm Hoàng thượng, hầu hạ thân cận bên Kim uyển nghi chỉ có ba người bọn nô tài thôi ạ." Phúc Bảo quỳ trên mặt đất thận trọng trả lời.

Nghe vậy, lông mày Duẫn Hạo càng nhướng cao hơn, quay sang Cao Đức Trung: "Ngươi đi nói với điện Trung Tỉnh bố trí mấy nô tài được việc đến Đào Ngọc các, đường đường một chủ tử lại chỉ có ba nô tài hầu hạ là sao?"

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung cúi đầu nhìn chằm chằm đôi giày lụa dưới chân, như thể đã quen với việc phi tần nào được sủng ái thì người đó được ưu tiên rồi.

Đợi thánh giá đi xa, Kim Tại Trung vốn đang ngủ say trên giường bỗng mở mắt, khóe môi mềm mại đáng yêu thoáng cong lên.

Đàn ông nào cũng chỉ như vậy mà thôi, cho dù giỏi giang đến đâu thì trong xương tủy vẫn có khuynh hướng M[9].

[9] M: Viết tắt của từ Masochist, xu hướng thích bị hành hạ.

***

Dựa theo quy củ trong cung, mỗi phi tần được Hoàng đế sủng hạnh, sáng sớm hôm sau phải tới thỉnh an Hoàng hậu, đôi khi Hoàng đế thương tiếc mỹ nhân cũng sẽ miễn người đó thỉnh an.

Tối qua, lúc mơ mơ màng màng, Kim Tại Trung nghe được Thành Tuyên đế nói sáng hôm sau nàng không cần đi thỉnh an, nhưng nàng không phải là Kim Tại Trung xưa, biết rằng tại hậu cung này cậy có sủng ái của Hoàng đế mà kiêu ngạo cuối cùng sẽ không có kết cục tốt đẹp gì. Không có bản lĩnh mê hoặc lòng người của Đát Kỷ thì đừng có học thói hành xử của Đát Kỷ mới phải, huống chi yêu phi lừng lẫy ấy sau cùng cũng chẳng được chết già.

Cẩn thận Kim điểm và ăn mặc dựa theo phẩm cấp uyển nghi, không quá diễm lệ cũng không thể quá nhạt nhòa giản đơn, bởi vì ở nơi này, cố tình khiến bản thân giản dị quá mức lại thành một kiểu cố ý nổi bật, sẽ khiến người khác chướng mắt.

Hoàng hậu ở cung Cảnh Ương, đây cũng là nơi ở của Hoàng hậu các đời từ khi lập triều đến nay. Hoàng hậu hơn Hoàng đế một tuổi, tuy không được sủng ái nhưng Hoàng đế rất tôn trọng Hoàng hậu, vậy nên địa vị của nàng trong cung khá vững chắc, tiếc rằng Hoàng hậu chỉ sinh được một công chúa, lại mới hai tuổi đã không còn, vì vậy mấy phi tần được sủng ái mới có cơ hội làm mưa làm gió trong cung.

Trong hậu cung, thất sủng thì dễ, phục sủng mới khó, cho nên khi các phi tần thấy Kim uyển nghi tới thỉnh an Hoàng hậu, trong lòng đều cảm thấy hơi khó chịu. Rõ ràng chỉ là một người đàn bà nhan sắc chẳng có bao nhiêu, thủ đoạn gì để lấy lại được sự chú ý của Hoàng thượng?

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an." Kim uyển nghi tới không sớm không muộn, coi như đúng quy củ. Hành lễ xong, đại cung nữ thân cận Hoàng hậu liền bước tới nâng nàng dậy, như thể hoàn toàn quên mất thái độ lạnh nhạt mấy ngày trước.

"Vừa rồi tiểu thái giám hầu hạ bên cạnh Hoàng thượng còn tới nói cho bổn cung, Hoàng thượng mới miễn muội thỉnh an sáng nay thì muội đã tới rồi, mau ngồi xuống đi." Vẻ ngoài của Hoàng hậu tuy không thuộc hàng xuất sắc so với các phi tần nhưng khí chất lại đủ để biểu lộ uy nghi của Đế Hậu, một tiếng cười cũng thể hiện được hiền dung độ lượng.

"Được Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương săn sóc là vinh hạnh của tần thiếp, chỉ là mấy ngày nay tần thiếp chưa có dịp tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương, trong lòng thấy hổ thẹn vô cùng, nên hôm nay mới tới quấy rầy, xin Hoàng hậu nương nương đừng chê trách." Kim Tại Trung cười lạnh trong lòng, gì mà không cần thỉnh an cơ chứ, lời này sao không nói trước khi nàng hành lễ ấy, chẳng qua chỉ muốn thu được cái tiếng hiền đức rộng lượng mà thôi, vị Hoàng hậu này làm trò nhạt nhẽo quá rồi.

"Muội có thể nghĩ như vậy khiến bổn cung rất yên lòng." Dứt lời, Hoàng hậu lại ban thưởng vài thứ cho Kim Tại Trung làm mấy vị phi tần ước ao đố kị không ngớt.

Mấy người nữ tử cùng nói chuyện rôm rả với nhau một lát, chợt nghe tiếng truyền báo của thái giám: "Thục quý phi tới, Tô tu nghi tới."

Kim Tại Trung đứng lên, nhìn hai nữ tử uyển chuyển đi vào. Phía trước là một mĩ nhân tuyệt đẹp mặc chiếc váy dài màu hồng nhạt, tuổi chừng hơn hai mươi, mặc dù dáng người mềm mại như liễu nhưng mặt mày vẫn lộ nét ngạo nghễ quý phái, không khó nhận ra đây là một phi tần được sủng ái.

Phía sau nàng ta là một nữ tử có dung mạo hơn người, nhưng phong thái còn kém nột chút, mặt mũi hai người có đôi nét giống nhau, nhìn nàng này dường như có điểm kính sợ người đi phía trước.

"Thần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Thục quý phi dịu dàng cúi đầu, chỉ là một động tác đơn giản nhưng cũng có thể làm thành tao nhã vô cùng khiến Kim Tại Trung thầm than trong bụng, chẳng trách nàng ấy được Hoàng đế sủng ái, nếu nàng là đàn ông cũng sẽ không kìm lòng nổi mà phải đi cưng chiều báu vật này hơn một chút.

Mấy người hành lễ với nhau xong, thái giám bên ngoài lại báo, Yên quý tần tới rồi.

Từ chiêu nghi trở xuống, hầu như các phi tần không có phong hào mà lấy họ để xưng cùng phẩm vị, chỉ có Yên quý tần Tiết Trân Dao này được ban phong hào "Yên"[10]. Có người nói ngày ấy Hoàng thượng tình cờ gặp nàng ta ở rừng mai, một nụ cười thoáng qua khiến người kinh diễm, sau đó không lâu liền từ một mỹ nhân nho nhỏ thăng làm dung hoa, lại chẳng bao lâu sau, từ dung hoa trực tiếp sắc phong quý tần, có thể thấy được Hoàng đế sủng ái nàng ấy thế nào.

[10] Yên: Nghĩa là tươi đẹp.

Cô gái mới bước vào có nhan sắc cũng xấp xỉ Thục quý phi, từng cử chỉ đều lộ vẻ yểu điệu thanh thoát, việc đầu tiên khi nàng ta bước vào phòng là liếc nhìn các phi tần một lượt, sau đó mới tiến lên thỉnh an Hoàng hậu.

Thái độ của Hoàng hậu đối với nàng ta không giống như với Thục quý phi, khiến Kim Tại Trung nhìn không ra suy nghĩ của Hoàng hậu với những sủng phi này, song nàng đoán, nếu không phải xuất thân của Yên quý tần hơi thấp một chút, e rằng hiện tại nàng ta không chỉ là một trắc tam phẩm quý tần nữa.

"Hôm nay chỗ Hoàng hậu nương nương thật náo nhiệt, hay là do có Kim đệ đệ đã mấy ngày không gặp này?" Đôi mắt Yên quý tần rất đẹp, khi đường nhìn rơi xuống người Kim Tại Trung thì dáng cười dịu dàng đáng yêu khác thường lại khiến Kim Tại Trung thấy lành lạnh.

"Thưa tỉ tỉ, chính là tần thiếp." Kim Tại Trung đứng dậy hành lễ, treo một nụ cười tươi trên môi.

"Hôm kia nghe nói muội bị bệnh, ta lại không có thời gian rảnh tới thăm, hiện tại đã khỏe rồi nhỉ?" Yên quý tần tủm tỉm yêu kiều nhìn về phía Thục quý phi, "Quý phi tỉ tỉ nhìn một cái xem, gương mặt xinh xắn của uyển nghi đệ đệ đúng là gầy rất nhiều rồi."

"Uyển nghi đệ đệ đúng là có hơi gầy đi, tuy nói đã bình phục nhưng vẫn nên điều dưỡng cho tốt mới phải." Thục quý phi tỉ mỉ nhìn Kim Tại Trung, lộ ý cười dịu dàng trên mặt, giọng nói cũng êm dịu như gió xuân, "Nếu thiếu cái gì cứ tới chỗ Hoàng hậu nương nương hoặc mấy tỉ tỉ ở đây nói một tiếng, đừng khiến bản thân chịu khổ nhé."

"Tần thiếp cảm ơn các tỉ tỉ, chỗ thiếp không thiếu thứ gì, khiến các tỉ tỉ lo lắng rồi." Kim Tại Trung ngồi lại ghế, thầm nghĩ, mấy người này nếu thật coi mình như đệ đệ thì làm sao cứ phải nhấn mạnh một câu "uyển nghi đệ đệ" như thế, chẳng qua chỉ muốn nhắc nhở mình địa vị thấp hơn các cậu, đừng có vì được sủng một chút mà lên mặt càn rỡ thôi.

"Các muội hòa thuận như vậy, bổn cung cũng yên tâm. Vừa rồi cung Khang An đã truyền chỉ, miễn thỉnh an hôm nay, các vị đệ đệ nếu không có việc gì thì quay về đi." Hoàng hậu nhìn một phòng đầy những mĩ nữ kiều diễm, khoát khoát tay.

Hoàng hậu đã nói như vậy, không có vị phi tần nào dám mặt dày ở lại, nhất tề rời khỏi cung Cảnh Ương, ra đến ngoài mới lộ ra một ít bản tính thật của mình.

Những phi tần thành thật lại không có hi vọng được sủng ái rời khỏi cung Cảnh Ương liền lăng lẽ ra về, chỉ còn mấy người có tư tâm thì ở lại đối mặt với nhau.

"Kim uyển nghi phục sủng, người cao hứng nhất hẳn là Kim tiệp dư rồi, ta nói có đúng không?" Giọng Mã tiệp dư không cao không thấp nhưng cũng đủ để mấy người ở đây nghe rõ mồn một. Ai chẳng biết Kim tiệp dư vào cung sớm hơn Kim uyển nghi hai năm, mà Kim uyển nghi là con chính thất, Kim tiệp dư chỉ là con gái thị thiếp. Từ khi Kim uyển nghi tiến cung chưa từng tỏ ra kính trọng người chị gái này, hôm nay Mã tiệp dư cố ý nói vậy chẳng qua chỉ muốn cả hai chị em cùng khó chịu mà thôi.

Kim tiệp dư không ngờ đệ đệ này của mình lại có ngày đứng lên được, tuy nàng ta mong rằng Kim uyển nghi bị đạp xuống vũng bùn cả đời không đứng dậy nổi nhưng đây là chuyện của hai tỉ muội cậu, không đến lượt cô ả con gái một tri huyện tép riu như Mã tiệp dư xen vào. Nàng ta cười nhạt nhìn về phía đối thủ: "Đệ đệ có thể hầu hạ Hoàng thượng hài lòng, chẳng lẽ Mã tiệp dư không vui?"

Sắc mặt Mã tiệp dư lập tức thay đổi, cười lạnh một tiếng, nói: "Các nàng quả là tỉ muội thân thiết."

"Tỉ muội thân thiết" mà dùng để hình dung tình cảm hai chị em nhà Kim thị thì quả là châm chọc, Kim Tại Trung biết Kim tiệp dư không thích mình. Đương nhiên, dù là ai, phải đối mặt với một đệ đệ con vợ cả ngoại trừ khuôn mặt thì chẳng có gì, tính tình điêu ngoa bốc đồng còn suốt ngày đối đầu với mình, thì cũng chẳng thân thiết nổi.

Sắc mặt Kim tiệp dư trở nên khó chịu, không thèm tiếp lời Mã tiệp dư.

Kim Tại Trung quay đầu nhìn Mã tiệp dư, như cười như không: "Mã tỉ tỉ vào cung nhiều năm, đối với ai trong số mấy người chúng ta mà chẳng có tình tỉ muội thân thiết, phải không?"

"Ngươi!" Mã tiệp dư trầm mặt xuống, nàng ta nay đã không còn trẻ trung, thời gian vào cung cũng sớm, nhưng hiện giờ mới chỉ là một trắc tứ phẩm tiệp dư, mà dung nhan đã chẳng còn tươi non được như những cô gái kiều diễm tựa hoa này nữa.

"Lúc chúng ta nói chuyện, nào có phần cho một uyển nghi nho nhỏ như ngươi chen vào." Mã tiệp dư lạnh lùng nhìn cậu, "Người đâu, vả miệng cho ta!"

"Chủ tử..." Cung nữ đứng cạnh Mã tiệp dư lộ vẻ bối rối, run rẩy không dám ra tay.

"Đệ đệ thất nghi, mong tỉ tỉ thứ tội, nguyên tưởng tỉ tỉ nói chúng ta là tỉ muội thân thiết nên ta mới dám tiếp lời, đâu biết là tỉ tỉ không có ý này." Kim Tại Trung dịu dàng cúi đầu, nhìn sắc mặt Mã tiệp dư càng lúc càng lúng túng, ý cười trên miệng không đượm không nhạt.

"Mới vài ngày không gặp mà miệng lưỡi Kim uyển nghi này lợi hại lên nhiều đấy." Tương hiền tần nhìn tuồng kịch phía xa xa, hạ giọng nói với Uông tần bên cạnh, "Không biết thủ đoạn có tiến bộ chút nào chăng?"

Uông tần nhìn sắc mặt khó chịu của Mã tiệp dư: "Thủ đoạn của Kim uyển nghi có tiến bộ không thì ta không biết nhưng Mã tiệp dư này, thời gian vào cung càng dài đầu óc lại càng ngắn đi."

Ba người bọn họ vào cung cùng ngày, Tương hiền tần đã là một chính tứ phẩm, Uông tần cũng là tòng tứ phẩm, chỉ có Mã tiệp dư này vẫn là trắc tứ phẩm, ngẫm lại vẻ kiêu ngạo của nàng ta ba năm trước khi còn được sủng ái, khóe miệng Uông tần lộ một nét cười trào phúng.

Mã tiệp dư đương nhiên không thể để nô tài của mình vả miệng Kim Tại Trung, đừng nói đây vẫn là trước cửa cung Cảnh Ương, dù đang ở nơi khác, một tiệp dư sai nô tài vả miệng một uyển nghi mới nhận ơn vua, đó là đố kị vô đức, tự chuốc lấy phiền toái vào thân mà thôi.

Mã tiệp dư tuy có hơi ngu dốt nhưng không đến mức hoàn toàn không biết suy nghĩ, nàng ta rất nhanh đã thanh tỉnh trở lại, âm độc lườm Kim Tại Trung một cái, quay người dẫn cung nữ bỏ đi.

Những phi tần đang muốn xem kịch thấy vậy cũng tốp năm tốp ba rời bước, trong chốc lát, chỉ còn trơ lại Kim tiệp dư với Kim Tại Trung.

"Lúc đệ đệ sinh bệnh đã rất nhớ nhung tỉ tỉ đấy." Ý cười của Kim Tại Trung chỉ dừng ở môi mà chẳng thể vào đến mắt, ngày ấy chủ nhân thân thể này hành xử khiến Hoàng hậu bất mãn, sợ là Kim tiệp dư cũng góp một phần công lao.

Kim tiệp dư nhìn thẳng vào mắt Kim Tại Trung, đôi mắt này rất đẹp, đẹp đến mức khiến nàng ta thấy chướng mắt, bèn cười khẩy một tiếng, vịn tay cung nữ Tà Vũ, lạnh lùng nói: "Đệ đệ cần gì phải như vậy." Nàng ta vào cung sớm hơn đệ đệ hai năm, chỉ vì là con thị thiếp mà cố gắng bấy lâu vẫn chỉ dừng lại ở vị trí một tiệp dư nho nhỏ, mà đệ đệ kiêu căng này, chẳng qua nhờ thân phận con chính thất, tiến cung liền được phong trắc ngũ phẩm quý cơ, được sủng hạnh một đêm lại tấn phong tòng ngũ phẩm uyển nghi, chẳng kém nàng bao nhiêu.

Nói là không cam lòng cũng đúng, là hận cũng phải, Kim Uyển Thanh thật sự mong muốn vị đệ đệ này thất sủng bị đày vào lãnh cung, thậm chí mong nàng ta cứ thế lẳng lặng biến mất khỏi hậu cung này. Nhưng Kim Tại Trung rõ ràng đã thất sủng, rõ ràng đã làm Hoàng hậu không ưa, vì sao chỉ sau một đêm lại được sủng ái, ngay cả thái độ của Hoàng hậu với nàng ta cũng thay đổi?

Bởi vì nàng ta có vài phần xinh đẹp hơn mình? Hay bởi vì nàng ta là con chính thất?!

Kim Tại Trung nhìn ra hận thù trong mắt Kim tiệp dư, bèn rũ mắt xuống, vươn tay cho Vân Tịch đỡ: "Hôm nay đệ đệ hơi mệt, xin phép đi trước một bước."

Nhìn đoàn người Kim Tại Trung đi xa, Kim tiệp dư mới âm trầm hỏi: "Bên Đào Ngọc các có tin gì không?"

"Chủ tử, nghe nói..." Tà Vũ nhỏ giọng, "Sáng nay thái giám tổng quản Cao Đức Trung tự mình đến điện Trung Tỉnh chọn sáu nô tài được việc đưa tới Đào Ngọc các, nghe nói là do Hoàng thượng lo lắng nô tài ở Đào Ngọc các quá ít, khiến Kim uyển nghi chịu thiệt thòi ạ."

"Thiệt thòi?!" Kim tiệp dư cười nhạt, "Uyển nghi nào mà chẳng có ngần ấy nô tài, tới nàng ta lại thành thiệt thòi?" Lời vừa ra khỏi miệng, Kim tiệp dư cũng cảm thấy không ổn, gắng gượng đè nén nỗi khó chịu trong lòng, quay về nơi ở của mình.

"Chủ tử, tiểu thư nàng ấy..."

"Vân Tịch, nàng ấy không phải tiểu thư của nhà họ Kim, em chớ quên." Kim Tại Trung cười khẽ, trong hậu cung này có thể có thứ gọi là "tình chị em" sao?

"Hoàng thượng, hôm nay có lật thẻ bài không ạ?" Cao Đức Trung dẫn thái giám của nội thị giám vào, thấy Hoàng đế đang vùi đầu phê tấu chương liền vội hạ giọng hỏi.

Tay cầm ngự bút thấm mực đỏ của Duẫn Hạo thoáng dừng lại, nhìn lướt qua thẻ bài trên khay, bàn tay vươn về phía một thẻ bài bằng ngọc, trên đó khắc: "Cung An Thanh Thục quý phi Tô thị Nhụy Tử", đầu ngón tay vừa chạm đến chất ngọc lạnh lẽo, đột nhiên ngừng lại, chuyển hướng lật một thẻ bài bằng gỗ.

Cao Đức Trung nhìn thẻ bài, thấy Hoàng đế lại cúi xuống xem tấu chương bèn dẫn thái giám nội thị ra ngoài.

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tối nay Đào Ngọc các thắp đèn."

Chương 2

Chuyện Hoàng đế lần thứ hai lật thẻ bài của mình không khiến Kim Tại Trung bất ngờ, dù sao nàng cũng đã dốc sức một phen, nếu vị Hoàng đế này chơi cùng mình một đêm rồi ném ra khỏi đầu thì có nghĩa là từ nay về sau mình đừng hi vọng có thể ngẩng mặt ở nơi này. Tối nay Thành Tuyên đế tới sớm hơn hôm qua gần một canh giờ, mặc chiếc áo bào lụa mềm thêu rồng bằng tơ vàng, tóc được buộc trong kim quan[1] chạm song long phun châu, nhìn cũng ra dáng lắm. [1] Kim quan: Một trong bốn loại vật Kim sức đội đầu của nam giới thời cổ đại (thường gọi là "Đầu y"), là loại mũ dùng để giữ búi tóc của giới quý tộc. Kim Tại Trung không mặc loại váy bó eo như tối qua mà diện một chiếc váy lụa mỏng rộng, làn váy dài mềm mại chấm đất khiến nàng trông tha thướt xuất trần. "Nghe nói hôm nay nàng vẫn tới cung Cảnh Ương thỉnh an?" Duẫn Hạo ngồi trên ghế có đệm mềm, trong tay là một tách trà nóng bốc hơi nghi ngút. "Hoàng thượng yêu thương thiếp, thiếp rất vui, chỉ là từ trước đến nay Hoàng hậu nương nương đối đãi nhân hậu với các tỉ muội, thiếp sao có thể không đến thỉnh an". Kim Tại Trung nói đến đó, áy náy cười, "Thời gian đầu mới tiến cung không hiểu chuyện, cũng từng thất nghi trước Hoàng hậu nương nương, may mà người không trách tội, có điều giờ ngẫm lại, trong lòng thiếp vẫn thấy thẹn." "Nàng có thể biết sai, không kiêu ngạo là rất đáng quý." Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn Kim Tại Trung một chút, thấy nàng tóc đen phủ vai mềm, thật sự rất hấp dẫn, bèn vươn tay ôm đặt lên đầu gối, vuốt nhẹ mái tóc cậu, cảm giác mềm mượt trên tay khiến hắn thư thái vô cùng, "Ái phi tuổi còn nhỏ đã hiểu những điều ấy, trẫm rất yên lòng." "Hoàng thượng thích là thần thiếp vui rồi." Người con gái ngồi trên đầu gối Đế vương không hề cảm thấy bất an, ngược lại còn giống như những nữ tử bình thường ỷ lại phu quân mà ôm lấy cổ Duẫn Hạo, ngẩng đầu mở to cặp mắt đẹp, niềm hân hoan trong mắt hiện ra rõ ràng, "Sau này tần thiếp sẽ chú ý hơn nữa." Duẫn Hạo nhìn vào đôi mắt ấy, trái tim thoáng xao xuyến một chút, nhưng cũng chỉ là một khoảnh khắc lỗi nhịp mà thôi, hắn lại mỉm cười vuốt ve làn da non mềm trên má cậu, "Ngươi là ái phi của trẫm, trẫm chiều chuộng ngươi một chút cũng không sao." Khi còn cưng chiều thì nàng chính là vầng trăng vằng vặc trên trời, mà khi đã chán ghét nàng thì, chỉ sợ ngay cả thềm đá trước cửa cung Kiền Chính, nàng cũng không bằng. Kim Tại Trung cười cười, nép vào lòng Thành Tuyên đế, giấu đi sự nhạo báng trong mắt, những kẻ làm Hoàng đế cứ luôn nói mình "nhất ngôn cửu đỉnh", nhưng những nữ nhân trong hậu cung có ai không bị quân vương "nhất ngôn cửu đỉnh" ấy lừa. Ôm người trong lòng đi tới giường, lại một phen thể nghiệm hương vị mây mưa giao hòa, lên núi ngắm tiên. Hậu cung có rất nhiều nữ tử, Duẫn Hạo cũng từng "nếm" rất nhiều nữ tử đặc biệt, nhưng nàng Kim uyển nghi này thực sự xứng với hai chữ "mỹ vị". Duẫn Hạo vươn hai tay cho cung nữ thái giám quỳ trước mặt mình chỉnh lại triều phục. Người trên giường vẫn đang ngủ say, chẳng có chút xíu cảm giác với những động tĩnh trong phòng, khóe miệng còn mang theo nụ cười hạnh phúc. Khi triều phục đã sửa sang xong, Duẫn Hạo đột nhiên nhấc chân bước tới bên giường, cúi đầu nhìn gương mặt say ngủ trong bình yên của mĩ nhân, tâm tình vui vẻ nói: "Đào Ngọc các Kim thị từ khi tiến cung dịu dàng đoan Kim, phẩm tính thanh cao, rất vừa ý trẫm, nay đặc biệt tấn phong lên tần, phong hào... Chiêu." Cao Đức Trung đứng phía sau giật mình cả kinh, Kim uyển nghi nhanh chóng tấn phong thành "tần" như thế đã khiến ông vừa nghi hoặc vừa kinh ngạc, huống chi lại thêm phong hào này... "Cao Đức Trung, đưa ý chỉ này thông báo các cung, năm ngày sau là ngày lành, bảo điện Trung Tỉnh chuẩn bị lễ sắc phong." Duẫn Hạo hôn nhẹ lên giữa hai hàng lông mày của Kim Tại Trung rồi quay người bước ra ngoài. "Bẩm vâng." Cao Đức Trung không dám nhìn người trên giường, trong lòng đã khiếp sợ vô cùng, chỉ mới hai đêm thôi, Hoàng thượng quả thực sủng ái Kim uyển nghi... à không, Chiêu tần, đến như vậy, thực sự khiến ông bất ngờ, cũng thấy được Chiêu tần này rất có tâm kế. "Thuyết văn[2] có nói, chiêu, nghĩa là ánh sáng mặt trời. Từ này có ý tươi sáng, đẹp đẽ, người bình thường không được dùng đến, nay Hoàng thượng dùng từ này làm phong hào..." Hoàng hậu lần phật châu trong tay, động tác dường như nhanh hơn ngày thường một chút, "quả thực là có lòng với Kim thị." [2] Thuyết văn: Chính là thuyết văn giải tự. Cuốn từ điển nguyên chữ Hán, cũng là cuốn từ điển đầu tiên xếp chữ theo các bộ thủ, do Hứa Thận thời Đông Hán biên soạn. Trong lòng Hoàng hậu lúc này thực sự rất kinh hãi, Kim thị chẳng qua mới chỉ được thánh sủng hai ngày đã từ "uyển nghi" thăng lên "tần", tuy chỉ là một tòng tứ phẩm nhưng lại có phong hào "Chiêu", các phi tần cùng bậc gặp nàng ta cũng phải kiêng dè vài phần. Huống chi, bên dưới "phi", còn có ai ngoài Yên quý tần có phong hào? Kim Tại Trung này tấn chức quá giống với Yên quý tần trước đây, thật khiến nàng không ngờ đến, nếu biết trước có ngày này, hồi đó nàng nên... "Bẩm Hoàng hậu nương nương, nô tì nghe nói nô tài ở cung Kiền Chính mang rất nhiều đồ chơi quý giá tới chỗ Kim... Chiêu tần rồi ạ." Hòa Ngọc từ ngoài cửa bước vào, nói khẽ bên tai Hoàng hậu. Hoàng hậu nghe vậy liền sửng sốt, sau đó lập tức nở nụ cười: "Đã như vậy, cung Cảnh Ương của chúng ta cũng nên chuẩn bị lễ vật đưa tới mới phải." Hòa Ngọc nghe Hoàng hậu nói, cúi đầu lui ra ngoài. Hoàng hậu vui vẻ trong lòng, tay lần phật châu, bụng nghĩ, vốn tưởng Hoàng thượng chẳng nhiều thì ít có thích Chiêu tần này, nhưng xem ra cũng chỉ coi là món đồ chơi mà thôi, hôm nay sủng ái, ngày mai chẳng biết đã quẳng đến góc nào rồi. Thân là Đế vương, nếu thực lòng thích một người, sao nỡ để người ấy chỉ đứng ở một phân vị "tần" nho nhỏ mà lại phải gánh sự ghen ghét của bao người khác, như vậy có thể thấy, Hoàng thượng chưa thực lòng yêu thích, chẳng qua thấy có điểm thú vị thì muốn đùa vui vài ngày mà thôi. Điều duy nhất khiến nàng bất mãn, đó là phong hào kia. Phong hào ấy cho thấy, Hoàng thượng tuy không có bao nhiêu chân tình với Chiêu tần nhưng cũng có đôi phần yêu thích, hiện giờ nàng nên rộng lượng với nàng ta thì hơn. Đủ loại đồ trân quý và tơ lụa đổ vào Đào Ngọc các như thủy triều lên, phi tử cung này, tiệp dư cung kia, bất kể được sủng ái hay không, lúc này đều phái người tặng lễ, tỏ ý chúc mừng Kim Tại Trung tấn phong, mặc dù trong lòng những người này đều ghen ghét đến nỗi muốn lột da cậu. Kim Tại Trung nhìn các loại đồ vật quý giá khắp phòng, ngắm nghía một viên Đông châu lớn có chất lượng cực tốt, nghe Phúc Bảo đọc từng danh mục quà tặng, ngáp một cái: "Phòng trong thay mấy món đồ Hoàng thượng mới ban, còn những thứ khác thì ghi vào danh sách rồi nhập kho đi." Nói xong, liếc nhìn Phúc Bảo, "Phân loại cẩn thận nhé, đừng để xảy ra sự cố gì." Phúc Bảo hiểu ý, hành lễ rồi lui xuống. "Chủ tử, hôm nay trời khá đẹp, người có muốn ra ngoài đi dạo một lát không ạ?" Thính Trúc bóp chân cho Kim Tại Trung, cẩn thận hỏi. "Lúc này ta mà ra ngoài chẳng phải muốn khiến cho chủ tử các cung ghen tị hay sao?" Kim Tại Trung lười biếng tựa vào lưng ghế, "Các em nói cho những người khác, nếu có ai ỷ vào ta mà làm chuyện kiêu căng phách lối ở bên ngoài thì phạt ba mươi trượng rồi đuổi khỏi Đào Ngọc các, chỗ này của ta không thu lưu những kẻ tính khí hơn người." "Nô tì biết ạ." Thính Trúc cẩn thận đáp lại một câu, thấy Kim Tại Trung đã nhắm mắt dưỡng thần bèn không lên tiếng nữa. Lúc này, trong cung không biết có bao nhiêu người nghiến răng, đập đồ. Nhưng dù vậy, đợi đến khi gặp mặt, nhất định vẫn nói cười vui vẻ, thêu một bức tranh tình tỉ muội thân thiết. *** Trong cung Cảnh Ương, các phi tần lớn nhỏ ngồi với nhau, ai nấy đều nói cười tươi tắn, chỉ có điều, trong nụ cười đẹp như hoa ấy là những cây kim sắc lạnh. Nếu hỏi trở thành "tần" có gì bất đồng so với trước thì câu trả lời của Kim Tại Trung là, thời gian phải hành lễ ở trong cung ít đi. Kim Tại Trung phát hiện tuy hậu cung không ít "nhân viên" nhưng số "nhân viên cao cấp" lại không nhiều. Thành Tuyên đế kế vị rất sớm, từ năm mười tám tuổi đăng cơ đến nay đã gần mười năm, hậu cũng cũng chỉ có ngần ấy nữ tử từng được lâm hạnh, nghiêm túc mà nói, không tính là nhiều. Nàng nhớ đến Lưu Tử Nghiệp trong chính sử, mới làm Hoàng đế có hai năm ngắn ngủi, hậu cung đã có đến vạn phi tần. So với ông vua "nổi danh" ấy, Thành Tuyên đế thật giống như một nhà sư khổ hạnh hay Liễu Hạ Huệ[3] vậy. [3] Liễu Hạ Huệ: Tên thật là Triển Cầm, người đất Liễu Hạ thuộc nước Lỗ thời Xuân Thu, nổi tiếng là một quân tử không ham sắc dục. Song, trong hậu cung của Thành Tuyên đế, tuy số lượng mỹ nhân không nhiều nhưng chất lượng đều thuộc hàng thượng phẩm, từ dung nhan đến phong thái đều nổi bật, chẳng trách kiếp trước các đồng nghiệp nam đều ao ước làm Hoàng đế. Nói gì nam giới, một nam tử như nàng nhìn những mĩ nhân mềm mại kiều diễm này cũng thấy đẹp trong mắt, vui trong lòng. Bên trong phòng, dựa theo phân vị xếp chỗ thì Kim Tại Trung ngồi ở phía trên Uông tần, tuy hai người đều là tần, Uông tần lại thăng tần sớm hơn nàng nhưng Kim Tại Trung được ban phong hào nên vẫn có vị trí cao hơn các "tần" khác một chút. Uông tần là một nữ tử kiệm lời, mặc dù ngồi bên dưới Kim Tại Trung nhưng nàng không hề tỏ ý bất mãn, rất nghiêm chỉnh, khiến cho ánh mắt người ta thường lướt qua nàng mà không hề ấn tượng. Người ngồi phía trên Kim Tại Trung là Tương hiền tần, tính tình lại sinh động hơn một chút, thỉnh thoảng cũng tiếp lời những "đồng nghiệp" khác, khá nhanh nhẹn. Đó là một nữ tử nhìn qua thì như không có tâm cơ, tuy vậy, một nữ tử nhìn đơn giản, có thể khi làm việc lại mạnh tay, tàn nhẫn hơn so với người khác gấp nhiều lần. Kim Tại Trung đã từng nếm trái đắng từ tay những người như vậy hồi đi làm nên khi đến đây, nàng đã học được thói quen không dám coi thường bất cứ ai. "Từ đầu đến giờ, bổn cung còn chưa có dịp nói lời nào với Chiêu tần đệ đệ, các vị tỉ muội uống trà có vừa lòng?" Hoàng hậu nâng tách trà, "Hôm qua các nô tài ở điện Trung Tỉnh có nói, đây là trà mới đầu xuân này, nếu các vị vừa lòng thì bảo nô tài tới lĩnh về dùng." Đây là muốn cảnh cáo mình, mặc dù mình tạm thời được sủng ái nhưng chủ nhân hậu cung vẫn là nàng ấy, bất cứ cái gì cũng đều phải qua tay Hoàng hậu nàng sao? Nói chuyện vòng vo thật là một môn nghệ thuật hại não, Kim Tại Trung cười đáp: "Không ngờ hôm nay tới chỗ Hoàng hậu nương nương lại được nếm thử trà mới, tần thiếp gặp may rồi." Nàng sẽ không thiếu đầu óc đến mức đi khiêu chiến uy quyền của Hoàng hậu, chưa nói hiện nay trong mắt Thành Tuyên đế, nàng chỉ là một hậu phi bình thường có thể khiến hắn ta vui vẻ một chút, cho dù Thành Tuyên đế có đôi chút thật tâm thích nàng thì nàng cũng không muốn xông lên làm chim đầu đàn. "Xem muội nói ngọt chưa kìa, nếu đã thích thì sai nô tài trong cung tới lấy, dù sao thì thứ như trà này phải lấy ra dùng mới là đúng lý, chứ để đó không dùng lại thành trà cũ thì cũng uổng." Hoàng hậu nghe Kim Tại Trung nói thế, trên mặt liền lộ ý cười. "Hoàng hậu nương nương có thể cho Chiêu tần đệ đệ, vậy không thể bỏ qua tần thiếp đấy, hôm nay tần thiếp cũng muốn mặt dày đòi hỏi." Yên quý tần cười rạng rỡ như hoa, bản thân nàng xuất thân thấp kém nên mặc dù được thánh sủng nhưng cũng chỉ là một trắc tam phẩm quý tần, mà Kim Tại Trung này nhờ có cha làm quan to trong triều, mới được sủng ái mấy ngày đã bò lên phân vị "tần" rồi. Vốn nàng chỉ nghĩ đó là một con bé ngu ngốc, không ngờ nay lại thành mối đe dọa cho mình. Thục quý phi là người có thân phận tôn quý chỉ sau Hoàng hậu, nàng nâng tách trà trên bàn tay trắng nõn mịn màng, nhẹ nhàng thổi làn hơi trên mặt nước, nhưng chỉ khẽ nhấp một ngụm rồi đặt xuống, lấy khăn tay lau khóe miệng, nét mặt điềm tĩnh như cười như không: "Vẫn là chỗ Hoàng hậu nương nương mới có thứ tốt nhất, còn chỗ thần thiếp hiện giờ chỉ có trà Thanh Loa năm ngoái thôi." Kim Tại Trung không có ấn tượng gì lắm với trà Thanh Loa nhưng nhìn vẻ đố kỵ của những người khác khi nghe đến ba chữ này liền hiểu, đây hẳn là một loại trà rất quý. Thục quý phi này nói nghe như bâng quơ tùy ý, thực ra cũng là đang khoe khoang bản thân mà thôi. Nàng vui vẻ xem những người này đấu trí so dũng, như vậy vẫn hơn tự bản thân phải lên sân khấu diễn trò. Trong lúc Hoàng hậu, Thục quý phi và Yên quý tần đấu ngầm, Diệp thục dung vốn đang ngồi bên dưới Ninh phi đột nhiên té xỉu, khiến một phòng mĩ nhân giật mình sợ hãi. Gọi ngự ý tới bắt mạch, sắc mặt những người này càng khó coi hơn, bởi vì Diệp thục dung đã có thai hai tháng. Nếu là một phi tần phân vị thấp mang thai, đám người Hoàng hậu sẽ không khó chịu đến thế, bởi những người đó dù sinh được hoàng tử cũng không có tư cách nuôi dưỡng. Nhưng Diệp thục dung lại khác, nàng là một phi tử tòng nhị phẩm, sinh con là có tư cách tự mình nuôi dạy, hiện nay trong cung chỉ có ba hoàng tử và bốn công chúa, mà mẫu phi của tất cả các hoàng tử công chúa này đều có phân vị không cao. Nếu Diệp thục dung sinh được một hoàng tử thì đó sẽ là hoàng tử có thân phận cao nhất, Hoàng thượng khó tránh sẽ coi trọng vài phần, nếu... "Thái y viện các người làm việc kiểu gì thế, Diệp thục dung mang thai rồng là chuyện lớn như vậy, các ngươi hai ngày thỉnh mạch một lần mà chuyện trọng yếu vậy lại không phát hiện?" Lúc này Hoàng hậu đang khó chịu trong lòng, bèn lấy thái y ra xả giận. Mọi người đều hiểu rõ, nếu hôm nay Diệp thục dung không ngất đi ở đây thì e rằng chuyện này còn bị giấu một thời gian nữa. Cũng may sức khỏe của Diệp thục dung không tốt, nếu không thì làm sao lại ngất ở cung của Hoàng hậu để rồi bị phát hiện? Hai thái y tới thỉnh mạch nghe Hoàng hậu chất vấn, sợ hãi quỳ sụp xuống, bọn họ sao không rõ những tranh đấu trong hoàng cung này, hôm nay vô tội bị liên lụy tới, đến một cơ hội biện bạch cho bản thân cũng chẳng có. Hoàng hậu cũng không phải thật tâm muốn trừng trị Thái y, lòng nàng hiểu rõ, đây là do Diệp thục dung muốn giấu giếm, cuối cùng chỉ phạt Thái y hai tháng bổng lộc coi như cảnh cáo liền cho qua chuyện này, sau đó sai người thông báo cho Hoàng đế. Duẫn Hạo vừa hạ triều về cung liền nghe được tin Diệp thục dung có thai. Nghe thái giám báo lại, nét mặt hắn lộ ra vài phần vui mừng nhưng không tính là quá đỗi hân hoan, chỉ phân phó ban thưởng xuống mà không tới thăm Diệp thục dung. Cao Đức Trung nhìn biểu hiện của Hoàng đế như vậy, hiểu rằng Hoàng đế không để tâm lắm đến Diệp thục dung này, ông lẳng lặng đi phía sau, không hề nhắc thêm một chữ nào tới chuyện đó. Duẫn Hạo xem xong vài tấu chương, đột nhiên ngẩng đầu nói: "Cao Đức Trung, đem bình ngọc cao cổ màu xanh tới cho Hoàng hậu, nói trẫm niệm công lao vất vả cai quản hậu cung, đặc biệt ban thưởng để Hoàng hậu thưởng thức." "Nô tài lĩnh chỉ." Cao Đức Trung không biết tâm tư của Hoàng đế đến cùng là thế nào, chỉ tận tụy đi làm theo ý chỉ của Hoàng đế, những chuyện khác không phải thứ mà một nô tài như ông nên biết. Cao Đức Trung lui ra rồi, Duẫn Hạo dừng phê tấu chương, trên mặt đâu còn nửa điểm vui mừng. Từ khi Diệp Vân Ca vào cung, hắn cũng sủng hạnh đôi lần, nhưng chỉ tận lực không quá lạnh nhạt mà thôi, bởi vì hoàng cung không thể lại có thêm một hoàng tử mang huyết mạch nhà họ Diệp, không ngờ, Diệp thị lại mang bầu. Viết thêm chữ "duyệt" lên tấu chương thỉnh an, Duẫn Hạo cất cao giọng: "Truyền ý chỉ của trẫm, tối nay Lâm Nguyệt hiên thắp đèn." Theo quy chế, tối nay Hoàng đế hẳn là nên tới chỗ Diệp thục dung, nhưng hắn lại quyết định tới chỗ Yên quý tần, điều này như một cái tát đánh lên mặt Diệp thục dung, đương nhiên cũng càng khiến phi tần trong hậu cung thêm ghen ghét Yên quý tần. Ngoài điện, Cao Đức Trung thậm chí đang suy nghĩ, không hiểu Hoàng thượng có thực sự sủng ái Yên quý tần không đây? Nếu nói không sủng, một nữ tử con quan lại nhỏ sao có thể trong một hai năm leo lên vị trí trắc tam phẩm quý tần? Nếu nói sủng ái, vì sao phải cho nàng ấy sự sủng ái phô trương đến thế, đợi đến lúc mà thắm nhạt phai, thánh ân chẳng còn bên mình, Yên quý tần biết làm thế nào? Cảm thấy mình suy nghĩ nhiều quá rồi, Cao Đức Trung thoáng giật mình, lẳng lặng lui xuống. "Hoàng thượng đêm nay tới chỗ Yên quý tần?" Kim Tại Trung nghe Phúc Bảo báo tin, mắt hơi nheo lại, lập tức cười nói: "Ta biết rồi, ngươi lui ra đi." Màn kịch do hậu cung "sản xuất" quả là đặc sắc. *** Tin Diệp thục dung có thai vừa truyền ra chưa được vài ngày, cung An Thanh lại báo tin, Thục quý phi bị bệnh, thái y tới thỉnh mạch chỉ nói ban đêm nhiễm lạnh, cần điều dưỡng, không thích hợp ra gió. Hoàng hậu nghe nói, tỏ vẻ rộng lượng miễn Thục quý phi thỉnh an hằng ngày, phi tần các cung kéo tới cung An Thanh thăm hỏi, đều bị Thục quý phi lấy lí do thân mình còn yếu, không tiện gặp khách để từ chối. Kim Tại Trung mang theo Thính Trúc và Vân Tịch tới cung An Thanh cũng bị ngăn cản, nàng không hề cảm thấy khó chịu, dù sao mình cũng chỉ đi lấy lệ, gặp hay không gặp là chuyện của Thục quý phi, nhưng nàng có tới hay không lại là vấn đề lớn của cậu. Các cung nữ thái giám qua lại nhìn thấy Kim Tại Trung đều cúi thấp đầu tỏ ý tôn kính, vô tình gặp được các phi tần phẩm vị thấp hơn, ai nấy ngoan ngoãn hành lễ thỉnh an, may mà không gặp người nào có địa vị cao hay được sủng ái đến khiêu khích mình. Kim Tại Trung chưa từng quan sát tỉ mỉ xem ngự hoa viên trông như thế nào, hôm nay có dịp chậm rãi đi, chậm rãi nhìn, mới thấy những bồn hoa hoa cỏ cỏ này được cắt tỉa rất đẹp mắt. Nàng là một tục nhân, chẳng nhìn ra những hoa cỏ này bị cắt tỉa mất đi linh khí hay gì đó tương tự, chỉ cảm thấy hoa nở rất đẹp, không có lấy một mảnh lá khô, chăm sóc rất chu đáo. Âm thầm thở dài một tiếng, nàng tự thấy bản thân mình là loại người tục khí, lại nhặt được một cái mệnh nhỏ sống trong hậu cung này, chứ nếu là một vị có tâm hồn tinh thế mỏng manh như em Lâm[4], e là sẽ bi thương đau buồn một phen, sau đó thống khổ giãy giụa tàn héo ở chốn này. [4] Em Lâm: Tức Lâm Đại Ngọc, nhân vật nữ chính trong Hồng lâu mộng. Ý thức được tư tưởng của mình đang hớn hở chạy theo hướng tiểu thuyết tình cảm lâm li bi đát, Kim Tại Trung nỗ lực kéo suy nghĩ quay lại, vịn tay Vân Tịch đi chưa được bao xa, đã thấy một nữ tử xinh đẹp rạng rỡ mang theo một đám người thong thả bước đến. "Xin bái kiến Yên quý tần tỉ tỉ". Kim Tại Trung thấy rõ là vị Yên quý tần gần đây đang nổi bật nhất trong cung, bèn khuỵu gối cúi người, cẩn thận quan sát đối phương, thấy nàng ta mặc váy lụa màu cánh đào có thêu hoa trắng, tóc được chải tỉ mỉ thành kiểu tùy vân, mép tóc bên phải cài một bộ diêu[5] gắn con bướm bằng tơ vàng khảm ngọc, đôi cánh bướm hơi hơi rung động theo từng bước đi của Yên quý tần, dải tua bên dưới cũng thoáng phiêu du, đẹp không sao nói hết. [5] Bộ diêu: Một loại trâm cài của nữ tử, phía đầu có những dải đính ngọc dài, khi bước đi sẽ lay động phát ra âm thanh. "Chiêu tần đệ đệ không cần đa lễ, hai ta đều là tỉ muội hầu hạ Hoàng thượng, sao lại khách khí xa lạ như vậy?" Yên quý tần vươn tay như đỡ Kim Tại Trung dậy, theo mỗi động tác của nàng ta, con bướm bên tóc mai một lần nữa động cánh, tựa như muốn bay lên. "Bộ diêu này của Yên quý tần tỉ tỉ thật là đẹp, khiến đệ đệ không rời mắt được nữa đó." Mắt Kim Tại Trung đầy hâm mộ nhìn bộ diêu hình con bướm, thật sự rất đẹp, mặc dù đã từng nhìn thấy nhiều sản phẩm tinh xảo của công nghệ hiện đại, nàng vẫn không khỏi tấm tắc một phen, có thể thấy tay nghề của cổ nhân đã tinh tế đến mức tột đỉnh. Yên quý tần hiển nhiên rất hài lòng với phản ứng của Kim Tại Trung, nụ cười trên mặt nàng ta lộ ra vài nét e thẹn cùng với đắc ý: "Đệ đệ yêu thích, ta vốn nên tặng muội, có điều bộ diêu này là Hoàng thượng ban thưởng, không dám đem tặng người khác." "Đó là do Hoàng thượng yêu mến tỉ tỉ, đệ đệ sao dám đoạt bảo vật của người khác, huống chi bộ diêu đeo trên tóc tỉ tỉ mới là xứng đôi, cho đệ đệ sẽ thành ra lãng phí vật tốt mà thôi." Kim Tại Trung vẫn biểu hiện thoải mái như cũ, giọng nói mang theo một phần hâm mộ lại không khiến người ta cho là ghen ghét. Yên quý tần vừa lòng với phản ứng của Kim Tại Trung rồi vui vẻ dẫn người đi, Kim Tại Trung nhìn theo bóng lưng nàng ta, ý cười trên mặt cũng không giảm. Quả nhiên, nữ tử ở thời đại nào cũng thế, khi nàng ta muốn khoe khoang bản thân, mình chỉ cần thuận theo ý nàng ta, nàng ta liền có thể đắc chí thỏa mãn, liệu đây có phải là mặt đáng yêu cũng là đáng trách của một nữ tử thích hư vinh? Ở bất kỳ thời đại nào, nữ tử đều dễ thỏa mãn hơn nam giới. Dù là ở kiếp trước, trong xã hội hiện đại, rất nhiều nữ tử chỉ mong muốn có một gia đình êm ấm, một người chồng kiên định, ổn trọng, biết gánh trách nhiệm mà thôi. Nhưng ở thời đại nào cũng thế, những thứ đàn ông muốn bao giờ cũng rất nhiều so với nữ tử: Quyền thế, danh lợi, tiền tài, người đẹp. Nữ tử cổ đại suốt đời bị ràng buộc trong tam tòng tứ đức, còn nữ tử hiện đại, mới hơi mạnh mẽ một chút liền bị xếp vào loại người thứ ba, yếu đuối một ít, họ lại kêu là áp lực quá nhiều, nữ tử chỉ lo hưởng thụ, không biết kiếm tiền nuôi gia đình. Đàn ông luôn luôn lải nhải mình vất vả thế nào, nhưng có mấy ai thấy người bên mình đã từ một cô gái ngây thơ sống trong nhung lụa nay biến thành một người phụ nữ luống tuổi khô cằn, mái ấm sinh ra và nuôi nấng bản thân bao năm nay lại thành "nhà ngoại", chín tháng mười ngày mang nặng đẻ đau, đứa con lại không mang họ mình. Phụ nữ hiếu thảo với cha mẹ chồng là chuyện đương nhiên, đàn ông hơi chút tử tế với nhà vợ liền được khen là đàn ông tốt; sau khi kết hôn, đàn ông thay lòng đổi dạ chỉ bị mắng một câu lăng nhăng, mà phụ nữ chỉ cần hơi thân thiết với một người đàn ông khác sẽ bị mắng là lăng loàn vô liêm sỉ. Kỳ thực, ở thời đại nào cũng thế, bất luận là phong kiến hay hiện đại, xã hội đều đối xử không công bằng với nữ tử. Vì vậy, khi Kim Tại Trung tới nơi này, nàng chưa từng cảm thấy khó chịu. Ở hiện đại, mấy anh chàng có điều kiện tốt chẳng phải đều khiến nhiều cô nàng dùng hết khả năng giành giật đó sao? Chỉ có một điểm khác biệt là những tranh đoạt âm thầm nay được đưa lên mặt nước mà thôi, nào thấy tay ai sạch sẽ hơn ai. Nữ tử muốn sống tốt thì phải có khả năng tự nhận thức. Cuộc sống vốn có thể dùng tâm thế vui vẻ để trải nghiệm, hà cớ phải dằn vặt mình vì những chuyện không đâu, cuối cùng hỏng cả một đời. Đến sau cùng, liệu có ai cảm thông, kết cục chỉ nhận được một chữ "ngốc" mà thôi. Vân Tịch và Thính Trúc thấy vẻ mặt chủ tử thờ ơ, ánh mắt có điểm mông lung, liền biết suy nghĩ của nàng lại lan man đến nơi khác rồi. Hai người không dám quấy rầy, chỉ đành cẩn thận đỡ nàng đi chầm chậm để tránh vấp ngã. "Chủ tử, xem kìa, bông mẫu đơn kia nở đẹp quá." Vân Tịch thấy một khóm mẫu đơn rực rỡ, nhịn không được khen ngợi một câu. Kim Tại Trung hồi thần, nhìn bông mẫu đơn tím ngắt, bên cạnh còn mấy đóa thược dược, chợt nhớ tới một bài thơ đời Đường miêu tả hoa mẫu đơn: "Ngoài sân thược dược đẹp riêng mình Sen trước ao tranh một chút tình Duy chỉ mẫu đơn là quốc sắc Nở hoa chính lúc rộn kinh thành."[6] [6] Bài "Thưởng mẫu đơn" của Lưu Vũ Tích – một nhà thơ thời Trung Đường, bản dịch của Điệp Luyến Hoa đăng tại Thivien.net. "Loại mẫu đơn này có một tên riêng, gọi là Cát Cân Tử." Một giọng nói thánh thót êm ái vang lên, bởi vì giọng nói này quá tuyệt vời nên Kim Tại Trung nhớ rất kỹ, nàng quỳ gối hành lễ, "Xin ra mắt Nhu phi nương nương." "Không cần đa lễ." Mỗi thanh âm của Nhu phi nhẹ nhàng lại ngọt ngào vô cùng, nàng nhìn mấy đóa Cát Cân Tử đang nở rực rỡ một chút rồi nói, "Loại mẫu đơn này không được coi là danh phẩm, nói về tươi đẹp thì phải là Đại Ngụy Tử, nói về thanh thoát duyên dáng thì phải là Dạ Quang Bạch. Loại Cát Cân Tử này, đẹp thì có đẹp nhưng chưa đủ diễm lệ lại thiếu phần thanh tú, ở trong ngự hoa viên chưa được tính là nổi bật, không ngờ lại lọt vào mắt Chiêu tần đệ đệ." "Tần thiếp là một tục nhân, thấy hoa đẹp liền vui, lại không biết mẫu đơn còn có loại tuyệt sắc như vậy." Kim Tại Trung cười đáp, "Chỉ là hoa đẹp trong mắt từng người mà thôi." Nhu phi cũng cười tủm tỉm: "Có được lời ấy của Chiêu tần đệ đệ, Cát Cân Tử này tuy không nổi bật nhưng nở cũng đẹp hơn đôi chút." Đợi khi Nhu phi đi xa, Kim Tại Trung mới cười khẽ một tiếng. Nhu phi này đâu phải đến đàm luận mẫu đơn với mình, chẳng qua mượn Cát Cân Tử để ra oai phủ đầu mà thôi, ý muốn ám chỉ mình dung mạo mình chẳng phải đẹp nhất, phong thái lại không phải xuất trần nhất hậu cung, đừng nghĩ đoạt được sự ưu ái của Hoàng thượng mà si tâm vọng tưởng. Phong hào "Nhu" này quả là hợp, đây chẳng phải trong mềm mại có giấu kim sao, một giọng nói đẹp đẽ lại nói ra những lời này, thật là... đáng tiếc. "Chủ tử..." Vân Tịch và Thính Trúc cũng không phải đầu gỗ, đương nhiên hiểu được ẩn ý trong lời nói của Nhu phi, không khỏi lo lắng nhìn Kim Tại Trung. "Đi bảo nô tài của điện Trung Tỉnh, đồ đưa tới Đào Ngọc các mấy ngày sau thêm vài cành Cát Cân Tử, ta đột nhiên cảm thấy thích hoa này." "Thưa vâng." Vân Tịch và Thính Trúc liếc nhìn nhau, coi như không hiểu mấy câu ám chỉ của Nhu phi lúc trước. Từ khi Diệp thục dung có thai, Hoàng đế có một đôi lần lật thẻ bài của Yên quý tần, Nhu phi và Thục quý phi, hôm nay Thục quý phi bị bệnh, mọi người đều cho rằng Hoàng thượng sẽ lật thẻ bài của Yên quý tần hay Nhu phi thì Hoàng thượng lại muốn tới Đào Ngọc các. Gần đây chủ nhân Đào Ngọc các cũng được coi là một người được sủng ái, nhưng so với mấy người Nhu phi thì kém xa, vậy nên khi Hoàng đế lật thẻ bài cũng không tạo nên nhiều sóng gió trong cung như Yên quý tần vào ngày Diệp thục dung được chuẩn đoán có thai. Khi Thành Tuyên đế bước vào Đào Ngọc các, thấy một bình sứ trắng mảnh cắm vài cành Cát Cân Tử, thuận miệng nói: "Ái phi thích mẫu đơn thì ngày mai bảo điện Trung Tỉnh đưa tới vài bồn hoa." "Hoàng thượng đừng nên lãng phí danh phẩm như vậy, thiếp chẳng qua thấy hoa nở đẹp mắt nên bảo người mang đến vài cành ngắm chơi, nếu đưa cả bồn hoa lại đây, sợ mấy ngày sau Hoàng thượng nhìn đến chỉ còn cây khô thôi." Thành Tuyên đế hơi sững lại, không ngờ Chiêu tần lại từ chối thẳng thừng cự tuyệt như vậy, nếu là những người khác, dù nhận được hắn thưởng cái gì cũng sẽ vui vẻ tạ ơn. "Ái phi, không thích những danh phẩm này?" Thành Tuyên đế thấy Kim Tại Trung như vậy liền nổi hứng thú hỏi cặn kẽ. "Hoàng thượng nói vậy là trêu chọc thiếp rồi." Giai nhân liếc mắt một cái, liền mang hơi hướm quyến rũ lạ thường. Động tác này của Kim Tại Trung rất tự nhiên, trông đẹp mắt hơn so với những cử chỉ vờ e thẹn của những người khác nhiều, "Thiếp vốn là kẻ tầm thường, cớ gì muốn đi chà đạp hoa xinh?" "Ái phi cũng thành thật quá," Duẫn Hạo bị một cái liếc mắt khiến cho trong lòng ngứa ngáy khó tả, hôn nhanh lên khóe môi nàng một cái, "Nhưng trong mắt trẫm, ái phi còn kiều diễm hơn hoa kia vài phần, không bằng để trẫm thưởng thức một chút?" Tuyệt đối không thể tin lời Hoàng đế, một khi tin tưởng chắc chắn liền thảm rồi. Đặc biệt trong trường hợp đang nói nàng đây đẹp hơn hoa mà tay chân lại như tên đói bụng mấy tháng, cho nên trong lời này của Hoàng đế, "thưởng thức" là thật, còn về phần đẹp hơn mẫu đơn gì gì đó – nửa đêm nằm mơ không phải chuyện tốt đâu. Yêu tinh đánh nhau là một hoạt động rất tốn năng lượng, nhất là khi hành vi của đối phương còn hung hãn hơn cả sói đói. Sáng hôm sau, khi Kim Tại Trung tỉnh lại, Thành Tuyên đế đã khoác long bào, đang đứng dang tay cho cung nữ quỳ trên mặt đất chỉnh vạt áo. Thấy nàng tỉnh lại, Thành Tuyên đế ôn hòa nói: "Ái phi ngủ say thật." "Đây đâu phải hoàn toàn là lỗi của thiếp." Kim Tại Trung nói một câu như oán như hờn, khiến khóe miệng Thành Tuyên đế lại lộ ra ý cười. Kim Tại Trung nhìn nụ cười của Thành Tuyên đế, lười biếng dụi mình vào chăn, đàn ông chính là như thế, nữ tử khen ngọt thì không thích nghe, chỉ thích nghe người ta oán trách. Sao mà hợp với chữ "ti tiện" đến thế! *** "Bẩm Hoàng thượng, bồn hoa này..." Cao Đức Trung nhìn mấy bồn hoa Cát Cân tử trước mặt, hoa này đẹp thì có đẹp nhưng không coi là tinh quý, sao Hoàng thượng lại đột nhiên thích loại hoa ấy nhỉ? "Trẫm thấy Cát Cân Tử này cũng có cái hay riêng." Thành Tuyên đế vuốt nhẹ lên một cánh hoa tím ngát, cảm thấy chút lành lạnh xen lẫn chút mịn màng truyền đến từ đầu ngón tay, làm cho người ta thấy thư thái dễ chịu, "Đưa mấy bồn hoa này tới Đào Ngọc các." Cao Đức Trung cúi đầu, ánh mắt thoáng liếc tới mấy bồn Cát Cân Tử đang nở rực rỡ, nếu ông nhớ không lầm, vị quý chủ nhân ở Đào Ngọc các kia chỉ là một vị tần nho nhỏ, Hoàng thượng ban thưởng Cát Cân Tử này, chẳng phải đã nâng cao địa vị của Chiêu tần trong cung sao? Nếu là ban thưởng một loài hoa khác thì không vấn đề gì, nhưng mẫu đơn không phải loài hoa tầm thường, đây là loài hoa tượng trưng cho sự cao quý, mà phàm là dính vào chữ "quý" thì đâu còn bình thường? Xưa nay thái độ của Hoàng thượng đối với hậu cung là chỉ chiều mà không yêu, chẳng những thế, dù là được cưng chiều cũng chỉ vừa phải. Chiêu tần này là ai, Hoàng thượng không nhớ rõ nhưng ông vẫn ghi nhớ, mới tiến cung được một thời gian ngắn đã gây thù chuốc oán với vài vị chủ nhân khác trong cung, tuy vẻ ngoài có điểm nổi bật nhưng tính tình và cách cư xử không tốt lắm, vậy nên Hoàng thượng chỉ lật thẻ bài vài lần rồi quên luôn. Trước đó vài ngày, khi Chiêu tần vẫn là một uyển nghi đã từng bị không ít người trong cung giày vò một trận, lần lật chuyển tình thế này quả có ngoài dự đoán của ông, hay biểu hiện lỗ mãng kém thông minh ngày xưa của vị tiểu chủ tử họ Kim này chỉ là giả bộ? Nhưng giả ngu ngốc đến mức khiến Hoàng thượng ghét bỏ thì đâu có lợi gì cho nàng ta? Mà nếu không phải giả ngốc, một người làm sao có thể thay đổi nhiều đến vậy chỉ trong mấy ngày? "Ngươi đang nghĩ vì sao trẫm lại ban thưởng mẫu đơn cho Chiêu tần?" Thành Tuyên đế thoáng đưa mắt về phía Cao Đức Trung, trên khóe miệng còn mang theo đôi phần đùa cợt, có thể thấy tâm trạng của hắn lúc này khá tốt. "Nô tài không dám." Nháy mắt, Cao Đức Trung toát mồ hôi lạnh ròng ròng, dò xét tâm tư Đế vương là tội mất đầu, ông nào dám nhận cơ chứ? "Thôi được rồi." Thành Tuyên đế thấy bộ dáng sợ sệt của ông liền xua xua tay, "Nhanh đi chuyển mấy bồn hoa này tới Đào Ngọc các." "Bẩm nương nương, nô tì nghe nói Hoàng thượng thưởng vài bồn Cát Cân Tử cho Đào Ngọc các." Thì Vũ – cung nữ thân cận của Nhu phi đi tới bên cạnh, nói xong câu đó liền thấy Nhu phi lập tức sầm mặt xuống. "Ngươi thấy chính xác là Cát Cân Tử?" Ánh mắt Nhu phi nhìn Thì Vũ đã đầy lạnh lẽo âm u, ngay cả giọng nói tuyệt vời cũng thêm vài phần cay độc, Thì Vũ vùi đầu sâu hơn, "Đúng ạ, thưa chủ tử." "Được, được lắm, Chiêu tần." Nhu phi cười lạnh, "Bổn cung phủ đầu nàng ta một đòn cảnh cáo, nàng ta liền trả lại bổn cung một cái tát, lại có thể dụ dỗ Hoàng thượng ban thưởng Cát Cân Tử cho mình à?" Nàng dùng Cát Cân Tử châm chọc Chiêu tần là muốn nói cho nàng ta, một Chiêu tần nho nhỏ trong cung này chẳng là gì cả, không ngờ Chiêu tần dám dùng loại thủ đoạn này khiêu khích lại cậu. Từ nhỏ nàng đã có một ngón đàn tuyệt diệu, nhạc công xuất sắc nhất trong cung cũng không thể so bì, lai thêm giọng nói và dung mạo hơn người, vào cung đã mấy năm luôn được Hoàng thượng yêu thích, không thể ngờ lại có lúc bị một kẻ còn đứng ở tần vị nho nhỏ làm cho mất mặt. "Có lẽ Chiêu tần yêu thích mẫu đơn," Nhu phi chầm chậm lên tiếng, "Lấy thất gấm thêu mẫu đơn trong kho của bổn cung đưa tặng Đào Ngọc các, phải nhớ, lấy thất thêu nghìn lớp hoa Ngụy Tử ấy, đừng lấy nhầm cái khác." "Thưa vâng." Thì Vũ run rẩy lui đến cửa mới thở ra một hơi yếu ớt. Kim Tại Trung chống cằm nhìn nô tài thận trọng sắp xếp bày mấy bồn Cát Cân Tử, lười biếng tựa trên tháp mềm[7], để Thính Trúc bóp chân cho mình, thoải mái nheo mắt lại. [7] Tháp mềm: Kiểu giường nhỏ và dài. "Bẩm chủ tử, người ở cung Hòa Nhạc của Nhu phi nương nương đưa tới một thất gấm thêu nghìn lớp hoa Ngụy Tử ạ." Vân Tịch từ phòng ngoài bước vào, thấy Kim Tại Trung đang nhắm mắt nghỉ ngơi bèn hạ thấp giọng. "Nghìn lớp hoa Ngụy Tử?" Kim Tại Trung mở mắt, nhìn mảnh gấm trong tay Vân Tịch, khóe miệng nhếch lên, "Mảnh gấm này là đồ tốt đấy, cho nhập kho đi." "Bẩm chủ tử, nô tì thấy Nhu phi nương nương bên kia..." Vân Tịch cau mày, lộ vẻ hơi khó xử, nhưng làm nô tì, chủ tử không nói, nàng lại không thể mở miệng. "Cứ mặc đó đi, Ngụy Tử hay Cát Cân Tử thì đã sao, chẳng qua chỉ là vài đóa hoa mà thôi." Nàng là một nữ tử bình thường, việc gì phải ví mình với hoa lá gì đó, kiểu thị uy này chẳng khiến nàng khó chịu chút nào, chỉ là một người đàn ông tặng nàng vài bồn hoa thôi, có gì đáng nói. Vân Tịch cảm thấy gần đây càng lúc càng không hiểu ý nghĩ của chủ tử, đối mặt với khiêu khích quá đáng của Nhu phi, chủ tử vẫn không hề lộ một chút cáu giận, ngay cả việc Hoàng thượng ban thưởng xuống mấy bồn Cát Cân Tử này, nàng thấy chủ tử cũng không hề biểu lộ vui mừng hơn ngày thường. Vân Tịch lui ra rồi, Kim Tại Trung mới ngồi lên, vươn tay để Thính Trúc đỡ mình đứng dậy, quay đầu nhìn lá xanh hoa thắm ngoài cửa sổ, "Hôm nay nàng ấy tặng ta, ta phải nhớ kỹ để ngày sau hoàn lễ." Thính Trúc cảm thấy lưng lạnh toát, nàng sinh hoạt trong hậu cung này đã khá lâu, từng gặp không ít thủ đoạn, nhưng kiểu nhẹ nhàng bâng quơ nói một câu như của Chiêu tần, nàng gặp không nhiều. Trước đây, cung nữ lớn tuổi dạy dỗ nàng từng nói, trong hậu cung, những người nói năng càng dịu dàng thì càng đáng sợ. Nàng nhìn nét cười nhè nhẹ trên mặt Chiêu tần, chầm chậm cúi đầu thật thấp. Cung nữ dạy dỗ nàng còn nói, ở trong hậu cung, thà rằng đi theo một chủ tử tàn nhẫn chứ không thể theo một chủ tử thiện lương nhân từ. Ở loại địa phương này, chủ tử không đủ tàn nhẫn, nô tài đi theo cũng sẽ phải cùng chịu khổ mà thôi. Ở nơi đây, nô tài trung thành không hầu hai chủ, mà chẳng trung thành sẽ không được chết già. Khóe miệng Thính Trúc thoáng nhếch lên, hoàng cung là một sòng bạc lớn, phải dùng cả tính mạng để chơi, đã xuống tay thì không thể hối hận, tiền đặt cho cuộc chơi này nàng đã hạ rồi. Sau bữa trưa, Duẫn Hạo nhìn những tấu chương thỉnh an hay bẩm báo điềm lành ở đâu đó trên ngự án, sau cùng quyết định đặt bút xuống, đứng dậy vung vạt áo bào: "Người đâu, hầu trẫm thay y phục." Hầu hạ Hoàng đế thay y phục để ra ngoài, Cao Đức Trung thấy vẻ mặt hắn hờ hững liền nói: "Bẩn Hoàng thượng, nô tài nghe nói, bên phủ Vũ Nhạc mới ra một điệu vũ mới, hay là cho gọi tới thưởng thức xem thế nào?" "Chẳng qua chỉ là mấy trò cũ làm lại mà thôi." Vẻ mặt Hoàng đế vẫn lạnh lùng, "Chẳng bằng đi dạo trong vườn một chút." Tháng Tư là mùa của nhiều loài hoa nở, khắp vườn muôn sắc ngàn hương, bướm ong bay lượn rất lộng lẫy, chỉ tiếc Thành Tuyên đế nhìn cảnh vật trong cung đã quen mắt rồi, điều này trong mắt hắn, chẳng khác nào cục đá ven đường. Đi qua vạt vườn lê, tới một hồ sen sâu, mới đầu tháng Tư, lá sen còn chưa nhú gai, tuy lá khô đã được tỉa hết nhưng nhìn vẫn khiến người ta cảm thấy đìu hiu. Duẫn Hạo chắp tay sau lưng, lẳng lặng nhìn hồ sen, không nói gì. "Thưa chủ tử, không đi tiếp nữa sao, phía trước là một hồ sen, lúc này sen còn chưa đâm chồi đâu." "Vậy thì thôi, nhìn vạt hoa lê này nở cũng khá đẹp đấy." "Chỗ này là vườn lê lớn nhất trong cung, giờ đang là mùa hoa nở, gió thổi qua sẽ rụng như tuyết bay vậy." Cao Đức Trung nghe loáng thoáng có tiếng trò truyện trong vườn lê, vừa định phái người bảo họ tránh đi, đột nhiên Hoàng đế ngăn lại, trông bộ dáng Hoàng thượng dường như muốn... nghe lén? Duẫn Hạo ngăn Cao Đức Trung vì nghe ra được giọng nói kia là của Chiêu tần ở Đào Ngọc các, người trong cung đều không thích hoa lê vì chữ "lê" đọc gần giống chữ "ly" của "chia ly", loài hoa mang ý nghĩa xui xẻo này không có mấy người thích đến gần, Chiêu tần vì sao tới đây? "Một đêm gió xuân về, vạn lê hoa nở[8]." Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn cành lê trắng muốt hoa, "Ở đây thanh tịnh, vừa hợp." [8] Nguyên văn "Hốt như nhất dạ xuân phong lai, thiên thụ vạn thụ lê hoa khai." – dịch nghĩa là "Như thể một đêm gió xuân về, ngàn cây vạn gốc lê hoa nở." Trích trong "Bài ca tuyết trắng tiễn phán quan họ Vũ về kinh" của Sầm Tham thời Thịnh Đường. "Thưa chủ tử, chỗ này không thể ở lâu, hoa lê..." Thính Trúc tính nói hoa lê ngụ ý không tốt nhưng lại chưa biết nên biểu đạt thế nào. Kim Tại Trung muốn bảo, trái tim của đàn ông đâu có liên quan gì đến hoa, nhưng nàng còn chưa thiếu não đến trình độ này, bèn nói: "Thế nhân đều vui thì tụ, buồn lại tan, ta là một kẻ phàm tục, đương nhiên cũng không ngoại lệ. Nhưng ở đời này, có gặp gỡ sẽ có chia ly, e ngại chuyện hợp tan, chẳng bằng hãy cố trân trọng những khoảnh khắc khi còn kề cận, đợi đến lúc thật sự xa rời, thì cũng còn những hồi ức hạnh phúc ấy kề vai bầu bạn, ta không muốn đợi hoa tàn người xa rồi, hồi tưởng quá khứ chỉ đầy những bất an." "Chủ tử..." Thính Trúc nghĩ những lời này của chủ tử sao nghe xót xa quá, lại chạnh lòng nhớ đến những chuyện đã phát sinh từ khi chủ tử vào cung: "Nhưng mà, nếu có thể bên nhau dài lâu, chẳng phải vẫn tốt hơn sao?" Kim Tại Trung vừa mới thử nhập vai ủy mị ướt át một chút lại nghe được lời của Thính Trúc, thật muốn nói thẳng với cô bé, trong hậu cung có cả đống gái đẹp thế kia, Hoàng đế lại chỉ có một, nào cái gì có thể dài lâu. Con đường đúng đắn mà thoải mái nhất chính là gắng kiếm được một phân vị cao cao, an phận hưởng thụ, song thấy vẻ mặt Thính Trúc vừa trịnh trọng vừa thương cảm, nàng nghĩ mình cần tiếp tục giả ủy mị thêm chút nữa: "Chỉ là chút ý niệm si ngốc của ta mà thôi, đặt người ở trong lòng, người ở ta vui, người đi ta khổ, nhưng nếu lúc người muốn rời xa, ta gắng níu giữ lại chỉ khiến lòng thêm đau đớn, chẳng bằng không nhìn không nghe, có hồi ức tốt đẹp cũng đủ rồi." Trong hậu cung có hai loại nữ tử, một loại vì lợi mà tranh, một loại vì tình mà đấu. Loại thứ hai đáng thương đáng buồn, loại thứ nhất đáng thương đáng trách. Thính Trúc cần thận phủi những cánh hoa lê trên vai Kim Tại Trung: "Chủ tử, nổi gió rồi, chúng ta về thôi." Kim Tại Trung cảm thấy mình sắp không vờ vịt nổi nữa, nói những lời này khiến bản thân cũng cảm thấy đau cả dạ dày, làm khó Thính Trúc rồi, vì vậy liền gật đầu nói: "Về thôi." Người sống trong xã hội phồn hoa, nói yêu không nhất định là yêu. Nhưng đối với nữ tử thời cổ đại này mà nói, phu quân chính là toàn bộ thế giới của nàng ấy, nói trân trọng chính là yêu rồi. Kim Tại Trung chỉ bâng quơ vài câu như vậy, Thính Trúc nghe vào tai, lại ghi tạc trong lòng. Lúc quay đầu, trong biển hoa dường như thấp thoáng một vạt màu vàng sáng, Kim Tại Trung rũ mắt, vịn tay Thính Trúc nói: "Thính Trúc, mấy lời vừa rồi chẳng qua là chút vọng tưởng của ta, cũng là giấc mộng của em, chỉ nghe rồi thôi. Giả như em đã quên, ta cũng coi đó là một giấc mộng, tình không tới đành vờ không biết, đã không biết thì sẽ không đau." "Thưa vâng..." Một người đàn ông luôn có vài phần thương xót đối với một người con gái đặt hắn trong lòng. Đối với một vị Đế vương đã quen nhìn những tranh đấu trong hậu cung, chân tình của nữ tử thật khó mà có được, vì vậy, dù hắn không thương cũng sẽ trân trọng đôi phần, bởi vì trong lòng áy náy. Có đôi khi, bên cạnh những thỏa mãn từ nhục thể còn cần thêm cả thỏa mãn từ tinh thần. Ra khỏi vườn lê, Kim Tại Trung quay đầu nhìn mảnh vườn trắng hoa, ai nói hoa lê là chia lìa, cuộc gặp ngoài ý muốn hôm nay chẳng phải sẽ mang đến may mắn không dự đoán được sao? "Chủ tử, xin đừng nhìn nữa." Thính Trúc cho rằng Kim Tại Trung đang vương vấn buồn đau, nhịn không được bèn nói một câu khuyên bảo vượt ngoài quy củ. "Không sao, ta chỉ nhìn một lát." Kim Tại Trung thu ánh mắt lại, thoáng sửa sang cây trâm ngọc lưu ly hình hoa đào trên mái tóc, chậm rãi bước đi. Cạnh ao sen cạn, Cao Đức Trung cùng toàn bộ nô tài đang quỳ trên mặt đất, Chiêu tần này tuy chỉ là một vị tần nho nhỏ nhưng vẫn là một chủ tử trong cung, nô tài như bọn họ không nên nghe những điều này. Duẫn Hạo trầm ngâm một lát mới lạnh nhạt mở miệng: "Đứng lên đi." Tình không tới đành vờ không biết, đã không biết thì sẽ không đau?

Chương 3

Mặt đất phủ hoa trắng lạnh, mà khắp không gian nhuộm đẫm ánh chiều tà. Cao Đức Trung im lặng cúi đầu, nhìn chiếc bóng của Hoàng đế càng lúc càng dài dưới ánh tịch dương. Bầu trời dần tối lại, càng thêm vẻ tiêu điều.

"Bẩm Hoàng thượng, trời đã tối rồi." Ông tiến lên, nhẹ giọng nhắc nhở.

Duẫn Hạo quay đầu liếc nhìn ông, thấy ông chỉ vùi đầu rũ mi, chợt nói: "Trẫm còn nhớ năm ấy Vi quý phi được sủng ái nhất hậu cung, trẫm tuy là đích tử nhưng cũng phải nhường nhị hoàng huynh vài phần, chỉ vì huynh ấy là con đẻ của Vi quý phi."

Cao Đức Trung nghe thế, đầu cúi càng sâu, ông được tới hầu hạ đương kim thánh thượng từ rất sớm, cũng có đôi chút hiểu biết những chuyện ngầm xấu xa của hậu cung. Trước đây Vi quý phi nhận mọi sủng ái từ tiên đế thì kiêu ngạo vẻ vang thế nào, ông cũng từng chứng kiến, chỉ tiếc...

Duẫn Hạo nghiêng đầu nhìn về phía hồ sen cạn khô, năm đó hắn từng bị nhị hoàng huynh đẩy vào hồ này, bệnh nặng một trận, mà nhị hoàng huynh chỉ bị phạt chép kinh thư mười lần. Chỉ tiếc Vi quý phi quá ham mê quyền thế, cuối cùng rơi vào kết cục nhận ba thước lụa trắng, khiến cho nhị hoàng huynh cũng bị phụ hoàng chán ghét rồi vứt bỏ.

Lúc hấp hối, phụ hoàng từng nói, nữ tử nơi hậu cung này chẳng thể có chân tình, hắn lại thấy buồn cười, bản thân không hiểu rõ người khác thì sao có thể hi vọng nhận tấm chân tình của người ta. Hắn từng cho rằng, mẫu hậu thật sự có tình cảm với phụ hoàng nhưng đến khi phụ hoàng đi rồi, mẫu hậu ngồi lên ngôi Thái hậu tôn quý nhất hậu cung, hắn lại chưa từng nhìn thấy một nét đau thương trên mặt người.

Hắn chẳng bao giờ nghĩ tới chuyện có thể giành được chân tình của nữ tử nào chốn hậu cung, cũng không cảm thấy thứ gọi là "chân tình" ấy có gì đáng quý. Dẫu sao, hậu cung mỹ nhân vô số, đơn giản là ai hầu hạ tốt thì cưng chiều người đó thêm vài phần mà thôi.

Hôm nay chợt nghe mấy lời nọ, trong lòng hắn hơi kinh ngạc, cùng với đó là vài phần hoảng hốt.

Thuở thiếu thời, mẫu hậu từng lạnh lùng dạy hắn rằng, nữ tử trong hậu cung tranh qua đoạt lại, tranh không phải là trái tim Hoàng đế mà là quyền thế phía sau sự sủng ái của Đế vương. Chỉ những cô gái ngốc nghếch mới có thể dâng cả tim mình cho Hoàng đế, mà những kẻ ngốc nghếch như vậy, không thể sinh tồn ở nơi này.

Dáng vẻ Chiêu tần khi mới vào cung ra sao, hắn sớm không nhớ nổi, nào ngờ đó lại là một cô gái ngốc nghếch.

"Tối nay Đào Ngọc các thắp đèn." Bẻ một cành hoa lê, Duẫn Hạo điềm tĩnh lên tiếng, mắt vẫn ngắm nhành cây trên tay, mặc cho từng cánh hoa buông mình rơi xuống.

"Bẩm Chiêu tần chủ tử, Hoàng thượng có khẩu dụ, tối nay Đào Ngọc các thắp đèn." Thái giám nội thị đi vào Đào Ngọc các, quy củ hành lễ với Kim Tại Trung, mặt mày tươi tỉnh.

"Làm phiền công công vất vả một chuyến." Vân Tịch nhét túi tiền vào tay thái giám nội thị, nói mấy cảm tạ.

Thái giám nội thị cũng nhận ra Hoàng thượng có đôi phần sủng ái vị Chiêu tần mới tấn phong này, bèn cười đáp lại mấy câu rồi mới lui ra. Đến bên ngoài Đào Ngọc các, phát hiện tà dương đã dần ảm đạm, hắn quay đầu liếc nhìn bảng hiệu lầu các phía sau, thầm nhủ, ai có thể ngờ vị chủ nhân này còn có cơ hội trở mình như vậy chứ?

"Chủ tử." Thính Trúc bưng tách trà bước vào, thấy Kim Tại Trung đang ngồi trước gương bèn đặt trà xuống bàn, tiến lại gần nói: "Hiện giờ không còn sớm, để nô tì hậu người tắm rửa thay y phục chứ ạ?"

Kim Tại Trung vén lọn tóc mai bên trán, nhìn khuôn mặt xinh đẹp trong gương: "Em chuẩn bị đi."

Thính Trúc lo lắng nhìn Kim Tại Trung một cái, thấy sắc mặt nàng bình tĩnh như thường mới yên lặng lui ra, phân phó người bên ngoài đi chuẩn bị.

"Phảng phất tựa mây che bóng nguyệt

Phiêu diêu như gió thoảng tuyết bay."[1]

[1] Trích trong bài "Lạc thần phú" của Tào Thực.

Khi ngự giá dừng lại ở phía trước Đào Ngọc các, một giai nhân như thế đã tiến vào tầm mắt Duẫn Hạo.

Dưới ánh đèn lập lòe, mỹ nhân mặc chiếc váy màu trăng non và chiếc áo choàng mỏng, mái tóc đen óng ả đổ trên vai, dáng mềm mại như cành liễu trong gió, đèn lồng trong tay thoáng lay động khi gió lạnh lùa qua, khoảnh khắc này khiến Duẫn Hạo nhớ đến câu thơ trứ danh ấy.

Gió đêm nổi lên, tay áo cùng làn váy vờn lượn, mái tóc cũng chấp chới tung bay, Duẫn Hạo bước xuống kiệu, nắm lấy bàn tay Kim Tại Trung: "Lông mày thanh tú, mắt sáng như sao, thần thái sinh động, mảnh mai nhã nhặn, cơ hồ thoát tục[2], mấy lời ấy cũng không đủ để miêu tả ái phi."

[2] Nguyên văn: "Tuấn mi tu nhãn, cố phán thần phi, văn thải tinh hoa kiến chi vong tục" là một câu được dùng để miêu tả vẻ đẹp của tam tiểu thư nhà họ Giả – Giả Thám Xuân trong Hồng lâu mộng (hồi thứ 3).

Kim Tại Trung nghe vậy, hơi cúi đầu, khóe miệng cong cong nở nụ cười, gò má ửng hồng: "Hoàng thượng đang nói thật lòng hay đang trêu tần thiếp?"

"Đương nhiên là lời thật lòng của trẫm rồi." Duẫn Hạo đón đèn lồng từ Kim Tại Trung, không để cung nhân cầm giúp, một tay nắm tay cậu, một tay cầm đèn chậm rãi bước vào. Bàn tay mĩ nhân mềm mại nuột nà khiến hắn thư thái vô cùng, chợt nhớ lại những lời nàng ấy vừa nói lúc chiều, giọng lại thêm phần dịu dàng, "Đêm lạnh, sao ái phi lại đứng ở cửa?"

"Hoàng thượng là phu quân của thiếp, thiếp không muốn khi Hoàng thượng tới Đào Ngọc các chỉ thấy mấy ngọn đèn câm lặng," nói đến đây, giọng Kim Tại Trung lại nhỏ dần xuống, "Thiếp cũng muốn chờ Hoàng thượng trở về."

Đang đi phía sau hai người, Cao Đức Trung chợt nghe được câu này, bước chân chậm dần lại. Lời này của Chiêu tần đã vượt quy củ, tính đến phân vị, Chiêu tần chẳng qua chỉ là một thiếp thất nhỏ bé, nào có tư cách dùng hai chữ "trở về", nhưng Hoàng thượng không nói gì, kẻ nô tài như ông lúc này cũng nên đóng vai người điếc.

Cố ý bước chậm lại, Cao Đức Trung bất chợt ngẩng đầu nhìn bóng hai người sóng vai phía trước, thấy Hoàng thượng đỡ Chiêu tần bước qua bậc cửa, Chiêu tần nghiêng đầu cười nhẹ với người.

Nếu nói nụ cười của Yên quý tần nghiêng nước nghiêng thành thì nụ cười này của Chiêu tần là chân tình vô hạn, Cao Đức Trung nhớ lại những lời không nên nghe chiều nay, đột nhiên thấy thương cảm vị Chiêu tần này.

Sống trong hậu cung, có gì đáng thương hơn là thật lòng yêu ai đó?

Bước tới bên bậc, Cao Đức Trung dừng lại, khép cửa rồi nhẹ nhàng lùi xuống vài bước, đứng im lặng trên thềm đá, ngước nhìn những ngọn đèn lồng hồng rực treo trên hành lang, hôm nay đèn treo trong các này, ngày mai nến đỏ thắp nơi nao?

Kim Tại Trung theo chân Hoàng đế đến bên giường ngồi xuống, thấy sắc mặt Hoàng đế ôn hòa dịu dàng, biết hắn không khó chịu khi mình coi hắn như một người chồng bình thường thì âm thầm thở phào trong lòng. Nước cờ hiểm này nàng không đi nhầm, nếu có thể quay về, nàng nhất định sẽ viết được một cuốn best-seller có tên là "Bảy mươi hai kế công tâm", chỉ tiếc xuyên không là tấm vé một chiều, có mấy người còn quay về được, nhất là khi nàng còn từng làm cho một công ty sữa thiếu đạo đức như vậy.

"Sao thế, vừa mới nói chờ trẫm trở về, giờ lại không nói gì rồi?" Duẫn Hạo thấy Kim Tại Trung im lặng, bèn nhẹ nhàng lên tiếng, "Trẫm đến đâu phải để nhìn nàng trầm mặc như vậy."

"Hoàng thượng sao hiểu được suy nghĩ của thần thiếp." Kim Tại Trung lộ vẻ hơi kích động, níu tay áo Duẫn Hạo, "Thấy Hoàng thượng tới đây, thiếp vui mừng lắm, có điều vừa rồi lời nói không đúng bổn phận, trong lòng bất an."

Duẫn Hạo nghe vậy, hơi sững lại, sau đó lập tức mỉm cười: "Trẫm chính là phu quân của cậu, nàng chờ trẫm về, có gì không đúng bổn phận?"

Bàn tay đang níu áo bào thoáng run lên, cái run rẩy tựa như lan vào tận đáy lòng Duẫn Hạo, trái tim bỗng chốc lỗi nhịp. Hắn nhìn niềm vui sướng và kích động cố che giấu trong đôi mắt Chiêu tần, tay bèn vuốt nhẹ lên tóc cậu.

Tình không tới đành vờ không biết, đã không biết thì sẽ không đau ư? Đây chẳng qua chỉ là một nữ tử ngốc nghếch đã trót đánh mất trái tim lại muốn tự lừa mình mà thôi, cho nàng ấy thêm đôi phần sủng ái, coi như báo đáp tấm chân tình.

Có lẽ bởi đã biết tình cảm của người con gái trong lòng này đối với mình, hoặc là bởi thân thể người ấy mềm mại đến mất hồn, một đêm này Duẫn Hạo tận hứng hưởng thụ. Nữ tử bé nhỏ đã ngủ mê man trong vòng tay hắn, bàn tay vẫn vô thức bám trên ngực hắn.

Theo quy củ trong cung, phi tần sau khi được ân sủng có thể cùng hắn nghỉ trên một giường cả đêm nhưng chỉ có thể nằm ngoan ngoãn đúng vị trí, Chiêu tần lại quấn lên người hắn mà ngủ, thật ra đã vượt quá lễ nghi.

Nhưng... Duẫn Hạo nhếch miệng, những loại quy củ này, người khác không thể thấy, hắn lại chẳng thèm để ý những chuyện nhỏ nhặt, may mà những nữ tử khác trong cung không giống như vậy, thôi thì cứ tùy nàng ấy đi.

Ai bảo Hoàng đế là "gậy sắt bị mài thành kim thêu" cơ chứ, Kim Tại Trung nghĩ vị Hoàng đế này đang rất dư thừa tinh lực. Sáng hôm ấy tỉnh dậy, thấy Thành Tuyên đế đã mặc áo bào, nàng nheo mắt quan sát người đàn ông này, được cái bộ dáng khá đẹp, nếu không chắc sẽ giảm hứng thú lắm đấy.

Duẫn Hạo đột ngột quay đầu nhìn về phía giường, bắt gặp ánh mắt si mê ngây ngô nhìn mình của Kim Tại Trung, liền bước tới bên giường, ngồi xuống: "Ái phi tỉnh rồi?"

"Hoàng thượng." Kim Tại Trung động đậy vờ như muốn ngồi dậy rồi lại yếu ớt đổ xuống giường, không ngoài ý cậu, Duẫn Hạo lập tức ngăn lại: "Đêm qua ái phi đã mệt mỏi rồi, không cần dậy hầu hạ trẫm." Nói thêm mấy câu an ủi nữa, hắn mới đứng dậy định đi.

Vừa đứng lên, long bào liền bị một bàn tay trắng nõn níu lại, hắn quay đầu, thấy Chiêu tần trông mong nhìn mình, bèn hỏi: "Ái phi không được khỏe chỗ nào sao?"

Sau đó, Chiêu tần lấy ra một túi thơm đặt vào tay hắn: "Hoàng thượng ban thưởng thiếp nhiều đồ như vậy, mọi thứ của thiếp đều là của Hoàng thượng ban tặng, chỉ có túi thêu này là thiếp cầu ở trong chùa trước khi vào cung. Trụ trì nói túi này mang bình an may mắn đến cho người ta, thiếp muốn tặng Hoàng thượng."

Trên túi thơm thêu một chữ "Phúc", chất vải tuy tốt nhưng không thể sánh bằng vải vóc trong cung, nho nhỏ lại được may rất tinh xảo, Duẫn Hạo bỏ túi thơm vào tay áo: "Tấm lòng của ái phi trẫm hiểu, trẫm vào triều, nàng nghỉ ngơi thêm một chút đi."

Ra Đào Ngọc các, Duẫn Hạo ngồi trong ngự giá, lấy túi thơm trong tay áo ra ngắm một lát rồi bỏ vào tay áo, không thắt bên hông.

Kim Tại Trung tựa người vào thành bồn tắm, để cung nữ xoa bóp eo lưng rồi thay quần áo sạch, sau đó dẫn theo Thính Trúc và Vân Tịch đến cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu.

Hoàng hậu là con gái dòng chính nhà họ Triệu, có thể làm Hoàng hậu đương nhiên không phải dựa vào sự yêu thích của Hoàng đế mà do quyền thế của Triệu gia, may mà Triệu gia mặc dù nắm trọng quyền nhưng không hề cuồng vọng, vì vậy, mấy năm nay Hoàng đế tuy không sủng ái Hoàng hậu nhưng cũng không hề đối xử lạnh nhạt với cậu, Hoàng hậu cũng đã quản lý hậu cung này rất tốt.

Song Kim Tại Trung vẫn nghĩ, dù Triệu gia có khiêm tốn quy củ đến đâu, người làm quân vương đều muốn tập trung quyền lực trong tay mình, cho nên nhất định Thành Tuyên đế đã có tính toán đối với Triệu gia, chuyện ra tay chỉ còn là vấn đề thời gian.

Sau khi thái giám truyền báo, Kim Tại Trung mới bước vào sảnh chính, bên trong đã có vài phi tần, nàng ngoan ngoãn tiến tới thỉnh an Hoàng hậu, Hoàng hậu cũng không cố ý khó xử cậu, để nàng hành lễ xong liền ban chỗ ngồi.

"Chiêu tần đệ đệ hôm nay tới hơi muộn nhỉ?" Giọng Nhu phi vẫn mềm mại tuyệt vời như trước.

"Tần thiếp có tội, xin Hoàng hậu nương nương trách phạt." Kim Tại Trung thuận thế đứng lên, nhưng cũng chỉ hướng về phía Hoàng hậu thỉnh tội.

Nhu phi hơi biến sắc, thấy nét mặt Hoàng hậu không hề lộ ý tức giận bèn liếc xéo Kim Tại Trung một cái.

Hoàng hậu cười đoan Kim: "Chiêu tần không cần thỉnh tội như vậy, nàng hầu hạ Hoàng thượng vất vả còn nhớ đến thỉnh an bổn cung, thật là một người trọng lễ nghĩa."

Yên quý tần vẫn giữ ý cười dịu dàng trên mặt, trong lòng lại cười nhạt, trước mặt Hoàng hậu làm gì có phần cho Nhu phi nói, lần này Chiêu tần đúng thật là đã tát thẳng vào mặt Nhu phi.

"Hoàng hậu nương nương nhân từ, không trách cứ tần thiếp, tần thiếp hổ thẹn vô cùng." Kim Tại Trung lại quay sang phía Nhu phi, hơi nhún gối cúi người, "Tiện đây, tần thiếp cũng cảm ơn Nhu phi nương nương đã ban tặng gấm đẹp, nghìn lớp Ngụy Tử thêu trên gấm quả thật trông vô cùng sống động."

Nghìn lớp hoa Ngụy Tử, danh phẩm trong các loài hoa, mang hàm ý tôn quý, các phi tần bình thường không được dùng trừ khi được Hoàng đế hay Hoàng hậu ban cho. Nay Nhu phi ban tặng gấm thêu nghìn lớp Ngụy Tử cho Chiêu tần đúng là đã vượt quy củ, làm như vậy khác nào không coi Hoàng hậu ra gì?

Nhu phi vừa nghe Kim Tại Trung nhắc lại chuyện đó liền hiểu được việc làm lúc trước của mình không ổn, sợ sẽ khiến Hoàng hậu nảy sinh bất mãn.

"Hoàng thượng ban thưởng gấm quý cho Nhu phi, Nhu phi hào phóng rộng rãi tặng lại cho muội, muội cứ yên tâm nhận đi." Hoàng hậu tươi cười nhìn Nhu phi, "Tất cả đều là tỉ muội cùng hầu hạ Hoàng thượng, muội dùng cũng không sao."

Nhu phi tái mặt, vội vàng quỳ xuống: "Tần thiếp thất lễ, xin Hoàng hậu nương nương trách phạt."

"Tỉ muội chúng ta tình cảm sâu nặng, thất lễ gì chứ, Nhu phi muội cẩn thận quá rồi," Hoàng hậu lấy khăn tay che miệng, cười nói, "Hai người mau ngồi xuống đi."

Nhu phi trắng nhợt cả mặt, ngồi xuống ghế, không dám nói thêm.

Kim Tại Trung rũ mí mắt nhìn nền đá bóng lộn có thể soi rõ như gương, thủ đoạn của Hoàng hậu quả thật đáng gườm, bên ngoài nói không trách tội nhưng lại ngầm ý để Nhu phi biết: Dù nàng ta có được sủng ái đến đâu thì trước mặt Hoàng hậu là nàng đây, cũng chẳng có gì hơn những phi tần bình thường khác, bởi vì nàng là chính cung Hoàng hậu, không ai có thể vượt qua vị trí của cậu.

Quả là một nhát thâm hiểm, đâm không chết người nhưng lại khiến người ta sống không bằng chết.

Liếc nhìn Nhu phi đang tái mặt ngồi im, lại kín đáo nhìn sang những phi tần vẫn tươi cười như cũ, Kim Tại Trung lặng lẽ thu hồi ánh mắt, thầm nhủ, nữ tử sống trong hậu cung đều là ngọa hổ tàng long.

***

Có lẽ hôm nay tinh thần của Hoàng hậu khá tốt, các vị phi tần ở cung Cảnh Ương nói chuyện gần một canh giờ mới ra về, khi đến cửa cung, mặt trời bên ngoài đã khá chói chang.

Mã tiệp dư và Kim Tại Trung không hợp nhau, vừa ra khỏi cửa liền ai đi đường nấy, khiến Kim Tại Trung hơi bất ngờ là Kim Uyển Thanh – Kim tiệp dư vẫn đứng đợi trên đường về Đào Ngọc các, vừa nhìn thấy nàng bước tới, sắc mặt liền hơi thay đổi.

Vững vàng bước về phía Kim Uyển Thanh, khi Kim Tại Trung cho rằng vị tỉ tỉ này sẽ không lên tiếng thì chợt thấy nàng ta mấp máy môi, mở miệng không phải ôn chuyện cũng chẳng phải muốn nhắc tình cảm chị em.

"Hôm nay trời đẹp thật, ta còn nhớ, hôm ngươi vào cung là một ngày mưa," giọng Kim Uyển Thanh rất bình thản nhưng Kim Tại Trung vẫn nghe ra nỗi chán ghét không thể che giấu, "Ngươi mới vào cung, nhờ thân phận cao nên được phong ngay làm trắc ngũ phẩm quý cơ, được sủng ái vài ngày đã tấn phong uyển nghi, ngay khi ta nghĩ ngươi đã thất sủng, ngươi lại được thăng thành Chiêu tần, thật là luôn luôn may mắn hơn người khác."

Kim Tại Trung dừng lại, quay sang nhìn Kim Uyển Thanh: "Sao hôm nay tỉ tỉ lại nói đến những chuyện này?"

Kim Uyển Thanh nghe vậy, chợt ngẩng phắt đầu, trừng trừng nhìn Kim Tại Trung, viền mắt đã hơi hồng lên, giọng lại sắc nhọn khó tả: "Kim Tại Trung, ta nhất định sẽ đợi được đến ngày nhìn ngươi khóc thảm!" Nói xong, nàng ta quay ngoắt người, rảo bước về một phía khác.

Thù hận mãnh liệt như vậy khiến Kim Tại Trung nhíu mày ngạc nhiên, mặc dù chủ cũ của thân thể này từng làm nhiều chuyện hơi quá đáng nhưng cũng không đến mức khiến Kim Uyển Thanh nói ra những lời thiếu suy nghĩ đến thế ở ngay đây, chẳng lẽ đã có chuyện gì xảy ra mà nàng chưa biết?

"Bẩm chủ tử, ngoài cung truyền tin vào nói, nhị di thái đêm qua đi rồi." Vân Tịch cúi người nói khẽ vào tai Kim Tại Trung, "Có lẽ tiểu thư đã biết tin này rồi ạ."

Kim Tại Trung hơi sững người, liếc nhìn về phía Kim Uyển Thanh bỏ đi, nếu ngày xưa nàng ta còn có điều bận tâm thì nay đã không còn vướng bận gì rồi, xem ra, cuộc sống trong cung sau này lại thêm nhiều điều phiền phức đây.

"Chủ tử." Vân Tịch biết Kim Tại Trung từ nhỏ đến lớn luôn không thích nhị di thái và tiểu thư, nhưng sao hôm nay nghe tin nhị di thái đi mà chủ tử lại tỏ ra lo lắng chứ không phải vui vẻ như nàng nghĩ?

"Tin tức ngoài cung ta không hề biết, em cũng chưa từng nghe đến, hiểu không?" Kim Tại Trung thở dài, làm một thành viên của hậu cung mà lui tới với bên ngoài quá nhiều, kết cục sẽ chết rất nhanh đấy.

Vân Tịch sửng sốt, lập tức cúi đầu im lặng.

Thính Trúc nhìn Vân Tịch một cái, đỡ tay Kim Tại Trung, nhẹ giọng nhắc nhở: "Chủ tử, Diệp thục nghi và Diệp thục dung đang tới ạ."

Kim Tại Trung ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên bắt gặp hai chị em họ Diệp đang bước tới. Không phải suy nghĩ của nàng xấu xa mà tại việc làm của anh chàng Hoàng đế này khiến người ta không nhịn được lại muốn lan man nghĩ bậy. Trong hậu cung có đến mấy đôi chị em, Thục quý phi và Tô tu nghi là chị em họ, Diệp thục nghi và Diệp thục dung là hai chị em cùng cha cùng mẹ, mình và Kim Uyển Thanh là chị em cùng cha khác mẹ, còn một nàng Tôn huệ cơ nào đó nữa lại là bà con xa với Hoàng hậu, thảo nào mấy người này thích nói đến "tình chị em thân thiết", chẳng phải đúng quá hay sao?

Kim Tại Trung cảm khái, khẩu vị của Hoàng đế quả là đặc biệt, chỉ tiếc những mỹ nhân như hoa như ngọc này phải chôn vùi xuân sắc ở đây.

Diệp thục nghi và Diệp thục dung là chị em ruột, phẩm cấp đều là tòng nhị phẩm, nhưng Hoàng đế lại có vẻ thích Diệp thục nghi hơn, đến cung của nàng ta khá nhiều lần, vậy mà người mang bầu lại là Diệp thục dung, không biết cảm giác của Diệp thục nghi thế nào?

"Tần thiếp xin bái kiến Diệp thục dung, Diệp thục nghi." Kim Tại Trung quỳ gối, đường nhìn hơi hạ xuống, bắt gặp bàn tay trắng nõn mềm mại của Diệp thục nghi đang thận trọng đỡ cổ tay Diệp thục dung, dường như rất cẩn thận.

"Chiêu tần?" Diệp thục nghi chưa bao giờ coi trọng Chiêu tần, bất kể quá khứ hay hiện tại. Về gia thế, Kim gia kém xa Diệp gia, về thánh sủng, hai chị em họ Kim cộng lại cũng không bằng mình cậu, hiện tại Chiêu tần lại đột nhiên xuất hiện trước mắt, nàng ta chợt nảy ý muốn quan sát tỉ mỉ một chút, nhan sắc quả là có hơn Kim tiệp dư, thảo nào được lọt vào mắt Hoàng thượng.

"Chiêu tần đệ đệ không cần đa lễ." Diệp thục dung nói, trên mặt vẫn mang ý cười dịu dàng, khiến người ta thoạt nhìn đã cảm thấy nàng thân thiện dễ gần, đồng thời làm nổi bật vẻ kiêu ngạo khe khắt của Diệp thục nghi bên cạnh.

"Tạ ơn Diệp thục dung, tạ ơn Diệp thục nghi." Kim Tại Trung đứng thẳng dậy, ánh mắt lơ đãng lướt qua bụng Diệp thục dung, vị thục dung này trông không phải thuộc tạng người yếu ớt, vì sao mang thai mới hai tháng lại đột ngột ngất xỉu trước mặt Hoàng hậu.

Tuy nàng chưa từng có con nhưng cũng biết nữ tử có thai trong ba tháng đầu phải rất cẩn thận, Diệp thục dung sẽ không ngốc đến mức cố ý lộ ra chuyện mang thai khiến cho người khác nhòm ngó, không hiểu lần ngất xỉu ấy là trùng hợp hay có người cố tình gây ra?

"Bổn cung cùng tỉ tỉ định đi dạo trong vườn một lát, hay là Chiêu tần đệ đệ cũng cùng đi một đoạn?" Diệp thục nghi nhìn vẻ mặt tươi cười hòa nhã của Diệp thục dung, thoáng nhíu mày.

"Được thục nghi nương nương để mắt, tần thiếp vốn không nên chối từ, tiếc là hôm nay tần thiếp có một số việc cần làm, xin hai vị nương nương tha lỗi." Kim Tại Trung nào dám lại gần thai phụ, nếu có chuyện gì, nàng thật sự xong đời.

"Xì." Diệp thục nghi cười khinh thường một tiếng, như đã đoán ra suy nghĩ của Kim Tại Trung, biếng nhác liếc nhìn nàng một cái, "Thôi được, nếu Chiêu tần đã có việc, vậy chúng ta đi trước."

Kim Tại Trung bị ánh mắt xinh đẹp kia liếc một cái hoảng hồn, đợi hai chị em họ Diệp đi xa mới dẫn Thính Trúc và Vân Tịch quay về Đào Ngọc các. Xem ra, tuy Diệp thục dung là người mang thai nhưng trong hai chị em này, Diệp thục nghi vẫn chiếm vị thế cao hơn cô chị.

Vân Tịch thấy Kim Tại Trung cúi đầu trầm tư, tưởng rằng nàng đang tức giận trước thái độ ngạo mạn của Diệp thục nghi, vừa định mở miệng an ủi bỗng nghe Kim Tại Trung nói: "Diệp thục nghi quả là một mỹ nhân."

Vân Tịch yên lặng cúi đầu.

Về đến Đào Ngọc các, Kim Tại Trung lười biếng nằm dài trên tháp mềm, đánh giá những món Kim trí bên trong phòng, những thứ này đã tốt hơn nhiều so với khi nàng mới tới đây, đồ ăn Thượng Thực cục dâng lên cũng là thứ tốt nhất, có thể thấy được, trong hậu cung, một phi tần không được thánh sủng lại không có địa vị cao thì cái gì cũng không có.

Vừa dùng xong bữa trưa, Phúc Bảo vội vã đi vào, trên mặt vẫn đầm đìa mồ hôi: "Bẩm chủ tử, đứa nhỏ trong bụng Diệp thục dung nương nương không còn."

"Không còn?" Kim Tại Trung đang định chợp mắt, nghe thấy vậy bèn chậm rãi ngước nhìn nàng ta, "Có chuyện gì à?"

Phúc Bảo lau mồ hôi trên mặt, trả lời: "Nô tài nghe người trong cung nói, Diệp thục dung đang cùng Diệp thục nghi đi dạo trong vườn, đi tới một thềm đá, Diệp thục nghi trượt chân, đụng ngã cả Diệp thục dung, cái thai... cũng mất, lúc này Hoàng hậu cùng với quý chủ nhân các cung đều đã đến chỗ ở của Diệp thục dung rồi."

Kim Tại Trung đứng lên nói: "Chúng ta cũng đi nhìn xem thế nào."

"Bẩm chủ tử, thay y phục chứ ạ..." Vân Tịch thấy Kim Tại Trung chỉ mặc chiếc váy dài thắt eo thêu đàn bướm, tóc búi cao, không cài nhiều Kim sức, trông khá đơn giản, muốn nhắc nhở nàng Kim điểm lại trước khi đi.

Thính Trúc ngăn Vân Tịch lại, cười khanh khách: "Vân Tịch, đi thôi."

Vân Tịch hơi sững người, rồi trầm mặc đi theo.

Kim Tại Trung rất hài lòng với thái độ của Thính Trúc và Vân Tịch, có đôi khi, không sợ đối thủ như thần, chỉ sợ đồng đội như heo. Nô tài dù trung thành đến đâu nhưng đầu óc không nhạy bén và cái miệng không đủ kín cũng sẽ hại chết chủ tử, như Thính Trúc và Vân Tịch thế này là hay nhất.

Nơi ở của Diệp thục dung hơi xa Đào Ngọc các, Kim Tại Trung đi một lúc lâu mới tới, đến nơi, bên trong đã có nhiều phi tần khác tới rồi. Vừa vào cửa, nàng đã thấy Diệp thục nghi quỳ trên mặt đất, gò má tái nhợt như sáp, Hoàng hậu ngồi ở ghế trên, mặt trầm như nước.

Kim Tại Trung quy củ hành lễ, Hoàng hậu phất phất tay ra hiệu, nàng tự giác lùi sang một bên, đứng cùng chỗ với Uông tần và Tương hiền tần. Nàng đã sớm đoán được kết cục của cái thai trong bụng Diệp thục dung, chỉ không ngờ lại rớt nhanh như vậy, chẳng những thế còn liên quan đến Diệp thục nghi, thật kì lạ.

Diệp thục nghi trượt chân do không cẩn thận hay là cố ý? Nhưng hành động này thật thiếu thông minh, không chỉ khó lòng biện giải mà còn có thể phải gánh lấy bất mãn của Diệp gia. Diệp thục nghi tuy đẹp nhưng cũng không phải không có đầu óc, sao lại làm ra loại chuyện này?

"Hoàn thượng giá lâm."

Chậc, ngay cả Hoàng thượng cũng phải đến rồi, vở kịch này xem ra rất ồn ào đây. Có điều, từ ngày nàng vào cung đến nay chưa thấy Thái hậu xuất hiện, ngay cả đứa nhỏ của Diệp thục dung mất cũng không thấy bà ta mở miệng, bà lão này quả là kiên nhẫn.

Hoàng đế vừa bước vào, đoàn mỹ nhân liền đồng loạt hành lễ, ngay cả Hoàng hậu đang ngồi đoan chính cũng đứng lên chào, nhường chỗ của mình cho Hoàng đế rồi ngồi xuống vị trí bên dưới.

Duẫn Hạo bình tĩnh nhìn Diệp thục nghi quỳ trên mặt đất: "Diệp thục nghi vì ngoài ý muốn làm hại hoàng tôn, niệm tình nàng vô tâm lại từng hầu hạ trẫm chu đáo, nay giáng từ tòng nhị phẩm nghi xuống thành chính ngũ phẩm dung hoa."

Kim Tại Trung nhìn Diệp thục nghi nghe xong lời Hoàng đế liền mềm người ngã trên đất, không kìm được bèn len lén quan sát sắc mặt Hoàng đế, thấy nét mặt hắn không có bất kì biểu lộ gì, ngay cả ánh mắt cũng không có một tia xao động.

Trong mắt Hoàng đế, những nữ tử trong hậu cung chỉ có hai công năng, làm ấm giường và sinh con, nếu Hoàng đế không muốn cho công cụ nào có con đồng thời lại mất hứng với công cụ ấy, vậy thì cuộc sống trong hậu cung sau này của nàng ta đã không còn hi vọng gì.

Hoàng hậu hơi ngập ngừng lên tiếng: "Bẩm Hoàng thượng, Diệp thục dung nay đã mất đứa con, Diệp thục nghi có lẽ cũng là không cố ý, nghiêm phạt như vậy có phải..."

"Hoàng hậu không cần cầu xin thay nàng ta nữa." Duẫn Hạo không buồn liếc nhìn nữ tử đã ngã trên đất kia, "Nàng cũng không nên gọi là Diệp thục nghi nữa, Diệp dung hoa thỉnh an đi."

"Thiếp... tạ ân điển của Hoàng thượng." Diệp dung hoa mặt mày nhợt nhạt, loạng choạng đứng lên, gương mặt xinh đẹp vương đầy nước mắt, nàng dường như có thể cảm nhận được ánh mắt hả hê nhạo báng từ những người xung quanh, nhưng nàng không cam lòng, không thể cam lòng như vậy.

Quay đầu nhìn về phía buồng trong nơi Diệp thục dung nằm, Diệp dung hoa thẳng lưng, quỳ gối: "Tần thiếp xin cáo lui."

Kim Tại Trung nhìn theo bóng Diệp dung hoa đi xa dần, cảm khái, dù hình dáng mỹ nhân rời đi có muôn vàn xinh đẹp nhưng thật không may, nàng ấy lại gặp phải một Hoàng đế không biết thương hương tiếc ngọc là gì.

Duẫn Hạo lại hạ lệnh ban vài thứ cho Diệp thục dung rồi đứng dậy định ra về, ánh mắt lướt qua những nữ tử đang đứng trong phòng, đột nhiên chỉ vào một nàng ăn mặc rất diêm dúa, nói: "Lục phẩm Kim lương nghi vô lễ trước mặt trẫm, hạ xuống làm mạt đẳng[3] canh y."

[3] Mạt đẳng: Cấp thấp nhất.

Nói xong, hắn lạnh lùng nhìn Kim canh y quỳ trên mặt đất: "Hoàng tử của trẫm không còn, nàng lại có tâm tư Kim điểm lộng lẫy, thật là một kẻ lạnh lùng vô tình, trong mắt trẫm sao có thể dung thứ một kẻ như vậy." Nói xong bèn phất tay áo bỏ đi, không hề nhìn lại một dàn mĩ nữ lần nữa.

"Tần thiếp cung tiễn Hoàng thượng." Các phi tần đồng loạt kính cẩn hành lễ.

Kim Tại Trung nhìn theo hình bóng khôi ngô của Hoàng đế, trầm tư một lúc thật lâu, rốt cuộc tìm được từ để hình dung bóng dáng cao lớn mà ngạo mạn của hắn.

Chỉ có một từ thôi, đó chính là... cặn bã!

***

Chuyện Kim lương nghi bị Hoàng đế giáng xuống thành mạt đẳng canh y đối với những người trong cung thực ra chỉ là chuyện nhỏ, tuy Kim lương nghi xuất thân thấp hèn, từ một cung nữ leo lên vị trí lương nghi phải là người có thủ đoạn khá cao, nhưng trong hậu cung, vinh hiển đều do Hoàng đế ban cho, nay ngài muốn thu hồi lại thì cũng chỉ cần một câu nói mà thôi.

"Nương nương, Kim lương nghi..." Thì Vũ nhìn áo váy hoa mỹ trên người chủ tử nhà mình, thận trọng liếc quanh bốn phía, dường như không muốn để ai chú ý tới.

"Đứa nhỏ của Hoàng thượng mất đi, ngài khó chịu trong lòng, Kim lương nghi bị giáng xuống làm mạt đẳng canh y thì có gì kì quái?" Nhu phi vịn tay Thì Vũ, lấy khăn vờ lau khóe miệng, "Ta nghe nói huynh đệ nhà Kim lương nghi để người hầu trong nhà hành hung người khác, đánh chết người còn kêu gào khắp nơi rằng đệ đệ mình là sủng phi của Hoàng thượng." Nói đến đây, Nhu phi trào phúng cười, "Chẳng qua chỉ là một nô tì từ cung nữ bò lên chức ngũ phẩm, chẳng trách đến nhà mẹ đẻ cũng không ra gì."

Thì Vũ chợt hiểu, ra là như thế. Nàng đã nghĩ Kim lương nghi này tuy không phải người được sủng ái nhất nhưng mấy tháng nay Hoàng thượng cũng đến chỗ nàng ta khá nhiều lần, sao lại chỉ chọn mình nàng ta trong số các phi tần để trút giận cơ chứ, thì ra đều có nguyên nhân cả.

Nhu phi nhìn vẻ mặt "ngộ đạo" của Thì Vũ, hơi mất kiên nhẫn nhíu mày: "Thường ngày cũng phải chú ý, nhanh nhẹn một chút, đừng để việc gì cũng cần bổn cung nhắc ngươi."

"Vâng ạ." Thì Vũ gục đầu xuống, ánh mắt Phất Tụ đứng bên kia Nhu phi lại thoáng qua một tia nhạo báng, lúc cúi đầu lại cẩn thận hầu hạ Nhu phi, như thể nàng ta chưa từng nghe thấy mấy lời trách cứ của chủ tử, cũng không hề nhìn thấy sự bối rối của Thì Vũ.

"Nương nương, người nhìn xem, đằng trước hình như là Chiêu tần với Viện phi thì phải?" Phất Tụ nhìn đoàn người phía trước, thấp giọng nói, "Sắc mặt Viện phi hình như không được tốt."

Bước chân Nhu phi thoáng sững lại, cẩn thận nhìn vài lần, nhướng mày: "Vị Viện phi này mấy năm nay không phải được sủng ái lắm, lúc này sao lại bất hòa với Chiêu tần kia thế nhỉ?" Nàng không thích Chiều tần nhưng cũng không quá ưa Viện phi, năm ấy nàng mới vào cung, Viện phi không ít lần gây khó dễ, nay hai người này đối đầu nhau, nàng cũng rất hứng thú muốn xem kịch.

"Nương nương, nô tì có nghe được một ít tin tức," Thì Vũ hợp thời lên tiếng, "Nô tì từng nghe những nô tài khác nói, quan hệ của Lâm gia và Kim gia trên triều không được tốt lắm, có lẽ vì chuyện này mà Viện phi đến gây chuyện với Chiêu tần chăng?"

Nhu phi cười như có như không, vươn tay cho Thì Vũ đỡ, nói: "Thì ra là thế, chúng ta lại được xem một vở diễn hay đây."

Kim Tại Trung cảm thấy mình rất vô tội, từ nơi ở của Diệp thục dung đi ra, nàng đã ngoan ngoãn đi đường của mình, vậy mà vẫn bị người ta chạy tới gây chuyện, không những thế, vị này còn không thèm chơi chiêu giấu kim trong bông như Nhu phi mà ra đòn trực tiếp luôn.

Chủ cũ của thân thể này không có ký ức gì về nàng Viện phi đây, Kim Tại Trung cũng không hiểu vị ấy lắm, chỉ biết nàng ta phục vụ Hoàng đế từ khi hắn còn là Thái tử, nay tuy đã gần ba mươi nhưng nhan sắc vẫn mặn mà rực rỡ, tiếc là người mới liên tiếp đến, người cũ đành lùi lại sau, vẻ đẹp nhường này cũng đành chôn vùi trong thâm cung mà thôi.

"Ta đã sớm được nghe Chiêu tần của Đào Ngọc các bởi được Hoàng thượng sủng ái nên tính tình kiêu căng vô lễ, vốn tưởng chỉ là lời nhảm của bọn người hầu lúc rảnh rỗi, hôm nay gặp mới biết trăm nghe không bằng một thấy, quả nhiên là kẻ không biết quy củ." Viện phi nhếch cao chân mày, giọng nói bén nhọn, lấy ngón trỏ nâng cằm Kim Tại Trung, từ trên cao nhìn xuống nữ tử đang quỳ trước mặt. Nàng ta tuổi còn trẻ nhan sắc hơn người, làn da cũng mềm mượt sáng bóng, đâu như mình, nay thanh xuân không còn, trái tim Đế vương cũng chẳng ở?

Tay dùng sức ấn mạnh, trên cằm nữ tử hiện một vệt hồng, Viện phi mới chậm rãi thu tay về, lấy khăn lau ngón tay thật cẩn thận rồi nói: "Nhan sắc mới được mức này đã tính là hơn ai, nàng dựa vào đâu mà kiêu ngạo ở trong cung?"

Kim Tại Trung vùi đầu thật thấp, âm thầm kêu khổ trong lòng. Vị Viện phi này tuy không được sủng ái nhưng đã nhiều năm hầu hạ Hoàng đế, nàng chỉ là một Chiêu tần nho nhỏ, dù chịu đôi chút thiệt thòi trong tay vị này cũng sẽ không ai nói gì. Người có thể cứu nàng lúc này may ra chỉ có tên Hoàng đế cặn bã kia hoặc là một vị phi tần có địa vị cao mà không vừa mắt với Viện phi. Song, lại nhớ đến một đống giai nhân trong cung cùng với thái độ của Hoàng đế đối với phi tần, nàng xoa xoa cằm, mình không có mệnh làm nhân vật nữ chính của tiểu thuyết ngôn tình thì đừng có mắc tật xấu của nữ chính làm gì, nhanh chóng nghĩ cách thoát thân mới là phải đạo.

"Viện phi nương nương minh giám, tần thiếp thực sự không dám thế." Kim Tại Trung thở dài trong lòng, nàng Viện phi này rõ ràng muốn nhằm vào mình mà thôi, đâu phải bởi vì lý do gì khác, quan hệ trong hậu cung thật là phức tạp quá.

"Ồ, Viện phi tỉ tỉ đây mà, có chuyện gì thế này?" Nhu phi mang theo một đoàn cung nữ thái giám đủng đỉnh bước tới, nở nụ cười dịu dàng nhìn Kim Tại Trung đang quỳ trên mặt đất, "Đây chẳng phải là Chiêu tần đệ đệ sao, gần đây muội ấy hầu hạ Hoàng thượng vất vả, sau này sợ là còn phải bận bịu lắm đấy, thế nào lại khiến tỉ tỉ không hài lòng rồi?"

Viện phi lạnh nhạt liếc nhìn Nhu phi, miễn cưỡng cười nói: "Nhu phi đệ đệ hầu hạ Hoàng thượng lại không cực khổ sao?"

Nhu phi đến gần, từng bước đi uyển chuyển tao nhã động lòng người: "Hầu hạ Hoàng thượng là phúc khí của bọn muội, sao lại nói cực khổ chứ, ngày xưa tỉ tỉ hầu hạ Hoàng thượng cũng đâu có kêu khổ, phải không nào?"

Viện phi nghe đến đây, nụ cười trên môi không giữ nổi nữa, lạnh lùng nhìn Nhu phi rồi dời mắt xuống người Kim Tại Trung vẫn đang quỳ, lát sau mới chậm rãi mở miệng: "Hôm nay nể mặt Nhu phi ở đây, bổn cung tạm tha tội vô lễ của cậu, nếu còn có lần sau, bổn cung sẽ không nhẹ tay."

Nhu phi mỉm cười nhìn theo bóng Viện phi đi xa dần, một lát mới nhìn vào người đang quỳ gối, vô cùng dịu dàng nói: "Nhớ lấy, hôm nay bổn cung có thể cho ngươi đứng lên thì ngày mai cũng có thể bắt ngươi quỳ xuống, trong hậu cung này, người có khả năng nghiền chết ngươi nhiều lắm."

Nói xong, nàng ta cười cười, vịn tay cung nữ đi mất, đoàn người hộ tống đại biểu cho phân vị "phi" đi qua bên cạnh Kim Tại Trung như thể cười nhạo lại như thể coi thường.

Đợi đoàn người khuất bóng, Kim Tại Trung mới tự đứng dậy, phủi đất bẩn bám trên đầu gối, mặt không hề có chút muộn phiền: "Thính Trúc, Vân Tịch, lát nữa về phải xoa bóp đầu gối cho ta, quỳ trên nền cứng đúng là khó chịu ghê."

"Thưa vâng." Thính Trúc và Vân Tịch cẩn thận dìu Kim Tại Trung về Đào Ngọc các, Vân Tịch thở dài, "Không ngờ Viện phi lại gây khó dễ cho chủ tử như vậy, năm xưa lão gia và Lâm đại nhân không hợp nhau, nào ngờ còn liên lụy đến tận đây, nhưng vì sao Nhu phi lại giúp chủ tử?"

"Vị ấy đâu phải muốn giúp chủ tử đâu, chẳng qua là muốn xem một vở kịch hay, tiện thể làm cho cả chủ tử và Viện phi khó chịu mà thôi." Thính Trúc thấp giọng, "Năm xưa khi Nhu phi mới vào cung, Viện phi luôn gây chuyện với nàng ấy. Nay hai người đều cùng ở phân vị 'phi', Nhu phi lại được lòng Hoàng thượng hơn Viện phi, làm như thế chỉ là muốn Viện phi càng thêm khó chịu mà thôi."

Kim Tại Trung thật muốn nói rằng, đây chính là điều thất bại cũng là điều vĩ đại của những nữ tử nơi hậu cung, vĩ đại ở chỗ có thể nhẫn nhịn được, mà thất bại ở chỗ sau khi leo lên cao rồi thì trong mắt chỉ còn cảnh đẹp trên đỉnh núi mà lại quên mất những bụi gai trải rộng dưới chân núi mà mình từng giẫm qua.

"Nàng ấy giúp ta chẳng qua chỉ muốn nói cho ta biết, nàng có thể để ta sống cũng có thể bắt ta chết mà thôi." Kim Tại Trung cười nhạt, "Nàng ấy muốn trả lại nỗi nhục nhã Cát Cân Tử kia ấy mà." Tiếc rằng Kim Tại Trung không có lòng tự trọng, cử chỉ hôm nay của Nhu phi có làm cho nàng hơi khó chịu thật nhưng còn khá hơn hình phạt về thể xác của Viện phi. Nàng nghĩ "chịu nhục" như vậy rất có lời, hoàn toàn không hề bị đè nén trong lòng.

Vào một thời điểm nào đó, thế giới tinh thần của một nữ tử không biết ngượng không biết tự trọng quả là to lớn vĩ đại.

Viện phi về đến cung mình, giận dữ ném vỡ vài tách trà, Chiêu tần thì đương nhiên đáng ghét nhưng Nhu phi mới là cái gai trong mắt trong tim cậu, đứa con gái đáng chết năm xưa còn phải ở trong thiên điện cung này, nay đã được ngồi ngang hàng mình, lại còn lấy thánh sủng ra oai với mình, thật là đáng ghét!

"Lâm Thanh Âm, Nhu phi nương nương à, mi giỏi lắm!" Viện phi bẻ gãy một cành hoa, cười lạnh.

Diệp thục dung sảy thai, Hoàng đế đau buồn trong lòng, đã vài ngày không hề tới hậu cung, mà trước vết xe đổ là Kim lương nghi, mọi người trong hậu cung không ai dám gây ra chuyện gì khiến người khác chú ý, ai nấy ngoan ngoãn ở yên trong cung của mình, ngay cả mỗi dịp đến thỉnh an Hoàng hậu cũng không có ai cố ý châm biếm hay gây phiền toái cho người khác.

Những ngày rảnh rỗi, Kim Tại Trung bắt đầu học tập một kỹ năng cơ bản của nữ tử thời đại này, đó chính là thêu thùa. Chủ cũ thân thể này tuy tính tình bốc đồng tùy hứng nhưng thêu thùa rất khá, giúp Kim Tại Trung được hưởng lợi không vừa, thêu mấy thứ nho nhỏ như khăn tay trông cũng tàm tạm.

Cuộc sống trong hậu cung, mỗi ngày chỉ cần không bị người khác gây khó dễ thì về cơ bản là rất nhàn nhã. Thỉnh thoảng Kim Tại Trung còn luyện tập viết chữ bằng bút lông, chữ tuy không phải xuất sắc nhưng cũng không đến nỗi như gà bới.

"Bẩm chủ tử, hôm nay các cung đều được phân phát một nhóm hương liệu mới, người có muốn dùng thử không ạ?" Vân Tịch cẩn thận bưng một hộp gỗ nhỏ sơn bên ngoài tiến vào.

"Hương liệu à?" Kim Tại Trung nhíu mày, "Đem tới đây cho ta xem."

Hương liệu trong hộp được chế tác rất tỉ mỉ, mùi hương chỉ nhàn nhạt, dùng xông quần áo hay phòng ở vào thời tiết này rất hợp.

Kim Tại Trung ngắm nhìn một lát, nói: "Hôm nay thời tiết dễ chịu lắm, không cần đốt hương đuổi muỗi đâu, mà ta xưa nay không thích xông hương cho quần áo, em thu lấy rồi cất đi đi."

Trong các bộ phim về cung đình, hương liệu chính là một trong những vật dụng dùng để hạ độc hàng đầu, nàng không nhận ra hương liệu này có vấn đề gì nhưng phải ngửi mấy thứ này trong thời gian dài sẽ gây hại cho đường hô hấp, không cần thiết thì bỏ qua cũng được.

Vân Tịch thu dọn hương liệu cất vào kho rồi, ngẫm nghĩ một lát cũng đoán ra được lo ngại trong lòng Kim Tại Trung.

"Chủ tử đang lo lắng ạ?" Thính Trúc nhẹ nhàng bóp vai cho Kim Tại Trung, khe khẽ giải thích, "Những thứ này đều phải qua điện Trung Tỉnh rồi mới phân chia đi các nơi, khả năng có vấn đề không lớn đâu ạ. Nếu không, mỗi thứ chúng ta dùng hằng ngày đều có thể bị lợi dụng rồi."

Kim Tại Trung lười biếng tựa lưng vào ghế, cười nói: "Nhưng mọi việc trong hoàng cung này đều nằm trong tay Hoàng thượng, Thái hậu và Hoàng hậu nương nương đấy."

Thính Trúc nghe vậy, cả kinh, nàng chưa từng nghĩ tới điều này, chỉ mới cân nhắc tới thủ đoạn của các phi tần khác, nàng đã quên mất một điều: Chuyện triều chính cũng có quan hệ với hậu cung.

"Là nô tì nông cạn." Thính Trúc nói, "Chủ tử là người cẩn thận sáng suốt, nô tì không so được."

"Không phải do em nông cạn mà là bởi ta đã suy nghĩ quá nhiều, chuyện này cũng không chắc lắm, không cần quá căng thẳng." Kim Tại Trung xua xua tay, ngáp một cái, "Mà thôi, ta hơi buồn ngủ, đi nghỉ một lát vậy."

Thính Trúc nghĩ rằng chủ tử của mình không muốn tiếp tục nghĩ xấu về Hoàng thượng, vội vàng hầu hạ nàng đi nghỉ trưa, đương nhiên, nàng không biết vị này không phải đang cố khổ sở lẩn tránh sự thật mà đơn giản chỉ là buồn ngủ quá mà thôi.

Đã gần mười ngày Hoàng đế không đến hậu cung khiến các nữ tử nơi đây không còn kiên nhẫn tiếp tục ngoan ngoãn nữa, có điều Hoàng hậu là chính thất của Hoàng đế, không tiện can gián ngài trong việc này, còn Thái hậu lại đang lễ Phật, đương nhiên sẽ không quan tâm đến, vì vậy mọi người đều cùng chờ đợi trong lo lắng.

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương cầu kiến ạ." Cao Đức Trung đi đến bên cạnh Duẫn Hạo, thấy hắn đang phê tấu chương bèn hạ thấp giọng xuống.

"Hoàng hậu?" Duẫn Hạo khẽ nhíu mày, giọng nói hơi lãnh đạm, lại vùi đầu tiếp tục xem tấu chương, "Mời Hoàng hậu vào đi."

Hoàng hậu vào trong điện, quy củ hành lễ với Hoàng đế, thấy hắn vẫn bình thản bèn dịu dàng nói: "Gần đây quốc sự khiến Hoàng thượng bận rộn nên lại không chú ý đến sức khỏe của bản thân."

"Khiến Hoàng hậu lo lắng rồi, dạo này trên triều có nhiều việc quan trọng cần trẫm giải quyết, việc của hậu cung đành nhờ nàng vất vả vậy." Duẫn Hạo đứng lên, bước tới bên cạnh Hoàng hậu, nắm tay nàng ngồi xuống nói, "Nếu trong cung có kẻ nào không an phận, nàng cứ theo quy củ xử phạt là được, không cần báo lại cho trẫm. Chúng ta làm vợ chồng đã nhiều năm, không cần cố kị nhiều điều như vậy."

"Được Hoàng thượng yêu thương là phúc của thiếp," Nét cười trên mặt Hoàng hậu đã tươi tắn hơn vài phần, "Chỉ là thiếp thấy nhiều ngày Hoàng thượng không ghé tới chỗ các tỉ muội trong cung mới nghĩ, có lẽ ngài không được khỏe nên tới hỏi thăm, chẳng ngờ lại làm chậm trễ quốc sự của ngài."

"Sao Thải Phù lại nói thế," Duẫn Hạo nghe vậy bèn cười, "Trẫm và nàng làm vợ chồng đã hơn mười năm nay, nàng không cần cẩn thận quá, có điều gần đây chính sự bận rộn, lại thêm chuyện đứa nhỏ của Diệp thục dung..."

"Xin Hoàng thượng đừng quá đau lòng, đứa nhỏ rồi sẽ lại có," Hoàng hậu thấy Hoàng đế lộ vẻ đau buồn, vội vã khuyên giải, "Bọn thần thiếp nhất định sẽ sinh cho Hoàng thượng thật nhiều đứa con xinh đẹp khác."

"Mà thôi, trẫm khiến Hoàng hậu lo lắng rồi." Duẫn Hạo miễn cưỡng cười, "Mấy ngày này nàng phải vất vả nhiều, cứ về nghỉ sớm đi, trẫm biết nên làm thế nào."

Thấy Hoàng đế như vậy, Hoàng hậu cũng không tiện nói gì thêm, đành lo lắng quay về.

Đợi Hoàng hậu đi khỏi, Duẫn Hạo thu lại nụ cười trên mặt, trầm giọng: "Cao Đức Trung."

"Có nô tài." Cao Đức Trung bước vào, thấy sắc mặt Hoàng đế lạnh lùng, tim thót lên một cái, vội cúi đầu xuống.

"Gọi thái giám nội thị vào đây."

Thái giám nội thị nâng khay đựng thẻ bài của phi tần đi vào, từng hàng từng hàng, có chừng hai, ba chục thẻ, trong đó có mấy cái tên Duẫn Hạo không hề có chút ấn tượng gì.

Những thẻ bài này được sắp xếp theo phân vị của phi tần, Duẫn Hạo nhìn lướt qua, tay tùy tiện lật một cái: "Cái này đi."

Thái giám nội thị cẩn thận cầm thẻ bài nhìn lại rồi xin lui.

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tối nay cung Hòa Nhạc thắp đèn."

Cao Đức Trung hạ mắt cúi đầu, cung Hòa Nhạc à? Xem ra ngày mai Nhu phi lại trở thành đối tượng để các phi tần ghen ghét đây.

"Cao Đức Trung."

Nghe Hoàng đế gọi, Cao Đức Trung vội vàng thưa: "Có nô tài."

"Đem tơ lụa Giang Nam mới dâng lên chia cho Hoàng hậu và mấy vị phi trong cung," Duẫn Hạo dừng một chút, "Cả chỗ Yên quý tần và Chiêu tần cũng phân một ít."

"Bẩm vâng."

Yên quý tần và Chiêu tần? Xem ra hai vị này gần đây vẫn duy trì được thánh sủng không suy đâu.

***

Hoàng thượng đã bắt đầu quay lại hậu cung, các phi tần trong cung vừa vui vẻ vừa đố kị, bởi vì ngày đầu tiên, Hoàng thượng lật thẻ bài của Nhu phi.

Hôm sau, khi Kim Tại Trung tới cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu, thấy các phi tần đang hợp sức châm chích Nhu phi, Hoàng hậu vẫn bình thản như thường ngày, chỉ tiếc là đối thủ ngang sức với Nhu phi là Thục quý phi lại đang bị bệnh không tới, nếu không vở kịch sẽ càng thêm náo nhiệt.

Sau khi thỉnh an, Kim Tại Trung lười đấu khẩu với những nữ tử đáng thương này bèn cùng Thính Trúc và Vân Tịch quay về Đào Ngọc các, nửa đường chợt thấy mấy tên thái giám vội vã đi qua, vẻ mặt rất nghiêm nghị nhưng vẫn lộ nét kinh hoàng.

"Bẩm chủ tử..." Thính Trúc nghi ngờ liếc nhìn mấy thái giám kia, "Người có muốn hỏi bọn họ xem có chuyện gì không ạ?"

"Không cần, về thôi." Kim Tại Trung không hề đổi sắc mặt, "Chuyện trong cung đã có Hoàng hậu nương nương quản lý, chúng ta không cần quá tò mò làm gì."

Tò mò không chỉ hại chết mèo mà có khi còn hại chết cả người nữa, nàng thà không biết chuyện gì xảy ra còn hơn tự chuốc phiền toái vào thân.

Thính Trúc gật đầu thưa phải, trong lòng cũng hiểu, hậu cung có rất nhiều chuyện mờ ám, biết quá nhiều không phải tốt, nếu là việc lớn, sớm muộn gì mọi người trong cung đều sẽ được biết cả.

Xế chiều hôm đó, khắp nơi trong cung đều biết một tin, đã phát hiện thi thể hai cung nữ trong giếng cạn bên cạnh lãnh cung, Hoàng hậu tức giận vô cùng, muốn tra rõ những chuyện bất chính này.

Kim Tại Trung nghe xong, cảm thấy buồn cười, hậu cung chẳng phải là như vậy sao, người chết oan đâu chỉ có hai cung nữ này, chẳng qua Hoàng hậu muốn nhân cơ hội này cảnh cáo mấy vị phi tần không biết an phận mà thôi.

Chạng vạng, một đám thái giám của điện Trung Tỉnh tới Đào Ngọc các, nói là phụng mệnh đi các cung kiểm tra. Kim Tại Trung không nói gì thêm, cứ để mặc bọn họ xem xét một lượt, may mà những thái giám này rất khách khí, rồi kiểm tra sơ lược một lát rồi lễ phép xin lui, ngay cả những vật Kim trí trong phòng cũng được sắp xếp lại như cũ.

Kim Tại Trung hiểu, nếu không phải gần đây nàng được Hoàng đế chú ý, e là tình thế đã khác, có điều mệnh lệnh tra xét hậu cung của Hoàng hậu lần này dường như hơi mạo hiểm, chưa nói chuyện mờ ám ngấm ngầm của hậu cung rất nhiều, chỉ nói thế lực các cung liên quan chằng chịt không rõ, làm như vậy nếu khiến cho mọi người thấp thỏm lo âu sẽ phiền toái hơn nhiều.

Loại người như Hoàng hậu vốn không thích tranh đua với người khác trong cung, nhưng nếu nàng ấy mạnh tay lên thì những sủng phi nổi bật nhất cũng phải cụp đuôi mà sống. Nhìn tình cảnh bây giờ mà xem, Thục quý phi, Nhu phi, Yên quý tần được sủng ái như vậy nhưng trước mặt Hoàng hậu vẫn phải quy củ lễ phép, có thể thấy được thủ đoạn của nàng ta không đơn giản.

Đương nhiên, sự tôn trọng của Hoàng đế đối với Hoàng hậu cũng là một trong những nguyên nhân, một vị vua sáng suốt xưa nay luôn sủng ái vợ bé nhưng không xem nhẹ vợ cả, trong toàn bộ hậu cung này, e rằng người có tâm kế sâu nhất chính là vị Hoàng đế kia.

Hành động của Hoàng hậu hôm nay chỉ sợ đã được Hoàng đế đồng ý, mục đích chính là nhắc nhở hậu cung, chớ quên bổn phận của mình.

Nheo mắt nâng tách trà nhấp một ngụm, Kim Tại Trung gọi: "Thính Trúc, mài mực đi."

Trải một tờ giấy Tuyên Thành loại tốt nhất, viết lên đó một chữ "Phật" thật to, Kim Tại Trung lại đặt bút viết một chữ "Phật" nho nhỏ bên cạnh, sau đó ném bút sang bên cạnh, đôi khi, học Phật tính đôi chút cũng khá hay.

Nàng tuy là một người không cần thể diện, không biết xấu hổ nhưng vẫn là một nữ tử, vì vậy thù dai chấp nhặt là thuộc tính bẩm sinh, bị người vả một cái nhất định sẽ giơ chân đá trả bằng được.

Thính Trúc và Vân Tịch tiến lên dọn dẹp bút nghiên, nhìn thấy chữ "Phật" đầy uy nghiêm khí thế lại thấy có vài phần sát khí trong ấy.

Nâng tách trà lên, nhẹ nhàng nghiêng tay khiến nước trà đổ lên mặt giấy, làm cho chữ "Phật" lấm lem, Kim Tại Trung nhấc tờ giấy lên khỏi mặt bàn: "Đốt đi."

Trong chậu than, chữ "Phật" đã ướt một nửa đang cháy rất chậm, Vân Tịch ngẩng đầu, qua làn khói xanh lượn lờ, nhìn vẻ mặt lạnh như băng của chủ tử, lòng thoáng chấn động, vội cúi đầu lại thấy mảnh giấy Tuyên Thành lấm lem trà vào mực đã biến thành tro tàn.

Duẫn Hạo vốn tới chỗ Yên quý tần, nhưng lại thấy mùi hương ở đó không hợp ý mình, ra khỏi Lâm Nguyệt hiên liền quay về cung Kiền Chính. Lúc cung nữ thay áo cho hắn, không cẩn thận làm rơi một túi thơm.

Nhìn cung nữ quỳ trước mặt mình run lẩy bẩy, Duẫn Hạo cau mày liếc túi thơm trên mặt đất, đây là túi thơm Thục quý phi thêu cho hắn, hoa văn tường vân trên đó trông sống động tựa như trong tiên cảnh, hắn vẫn đeo bên hông. Nay thấy túi thơm rơi xuống đất, hắn lại nhớ tới một người con gái khác.

"Xin Hoàng thượng tha mạng, nô tì biết tội, xin Hoàng thượng tha mạng." Cung nữ kia thấy Hoàng đế không nói không rằng, sợ hãi tột độ, vội vàng dập đầu không ngừng, chỉ mong giữ được mạng nhỏ này.

Duẫn Hạo nhíu mày: "Mang túi thơm này lui ra đi, Cao Đức Trung, bãi giá Đào Ngọc các."

Khi ngự giá tới Đào Ngọc các, Duẫn Hạo chỉ thấy đèn lồng treo ngoài cửa chập chờn ánh nến mờ ảo, thiếu một bóng hình xinh đẹp cầm đèn đứng đợi.

Ngăn lại thái giám gác đêm trước các đang muốn vào truyền báo, Duẫn Hạo đi thẳng vào cửa chính.

Đào Ngọc các được xây dựng rất tinh tế và xinh đẹp nhưng không quá lớn, Duẫn Hạo chỉ đi một lát đã tới gian ngoài phòng của Kim Tại Trung. Phất tay cho cung nữ thái giám lui ra ngoài, chỉ giữ lại Cao Đức Trung đi cùng, hắn bước vào bên trong.

Cao Đức Trung nghe thấy có tiếng nói chuyện khe khẽ vọng ra, để trácnh nghe phải điều không nên nghe, ông cố cúi đầu thấp hơn, im lặng đứng sau lưng Hoàng đế.

"Chủ tử, đầu gối người bầm một mảng lớn thế này, hay để nô tì bảo người gọi thái y tới." Vân Tịch vén ống quần của Kim Tại Trung lên mới nhìn thấy, trên đầu gối trắng nõn mịn màng đã có một khối máu ứ đọng, nhìn rất đáng sợ.

"Không cần đâu," Kim Tại Trung không phải một cô gái yếu ớt, nhìn vết bầm trên đầu gối mình, bình thản nói, "Trông thì ghê mắt thế thôi, thực ra không đau lắm, em đừng khẩn trương như vậy, nếu bây giờ truyền thái y, để người ta biết được sẽ phiền phức lắm đấy."

Vân Tịch nhíu mày, biết chủ tử nói đúng, vết thương này là do Viện phi cố tình gây khó dễ cho chủ tử mà có, nếu tin Đào Ngọc các gọi Thái y tới tai Viện phi, sợ là sau này nàng ta lại gây chuyện với chủ tử nữa, "Nhưng thưa chủ tử, nhỡ mấy ngày tới Hoàng thượng lật thẻ bài của người, nhìn thấy vết thương thì biết làm sao?"

Kim Tại Trung nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, chợt thấy ánh đèn ngoài đó lập lòe lúc sáng lúc tối, sắc mặt hơi đổi, nói khẽ: "Tảng đá bên ngoài Đào Ngọc các đã mọc rêu, em có thấy không?"

"Vâng..." Vân Tịch buồn bã thưa, nhúng khăn vào nước nóng rồi vắt kiệt, đắp nhẹ lên vết bầm trên đầu gối chủ tử, nghe thấy nàng xuýt xoa một tiếng.

"Chủ tử..."

"Không sao đâu," Kim Tại Trung nói nửa đùa nửa thật, "Mấy ngày trước chủ tử nhà em đâu ít bị phạt, nào có yếu đuối như vậy, đắp khăn nóng là đỡ thôi, xong rồi thì em cứ đi nghỉ đi, đừng lo."

"Người như vậy, nô tì làm sao ngủ được ạ." Vân Tịch cũng phát hiện ánh đèn bất thường ngoài cửa sổ, trước đây chủ tử có dặn dò, nếu ban đêm Hoàng thượng đột nhiên tới đây thì hãy lay đèn lồng vài cái để báo cho người biết mà chuẩn bi, biện pháp phòng ngừa này của chủ tử quả là chu đáo.

"Dạo trước, khi Hoàng thượng không đến Đào Ngọc các nữa thì ai thấy người cũng có thể quát nạt vài câu, ngay cả Mã tiệp dư kia cũng vậy, phẩm cấp chẳng cao hơn người bao nhiêu cũng có thể phạt người quỳ mấy canh giờ, vất vả lắm mới được như ngày hôm nay, vậy mà người lại để đầu gối bị thương thế, nô tì nhìn đau lòng lắm." Vân Tịch cẩn thận chườm khăn lên, "Sẽ hơi đau một chút, chủ tử người phải cố nhịn nhé, tan máu bầm sẽ đỡ hơn."

Gian ngoài, Cao Đức Trung lẳng lặng nghe tiếng nói chuyện khe khẽ bên trong, dù không nhìn thấy sắc mặt Hoàng thượng lúc này, ông cũng biết, tâm trạng vạn tuế gia không được tốt lắm. Thấy Hoàng thượng đang định nhấc chân bước vào, Cao Đức Trung vội vàng hô lớn: "Hoàng thượng giá lâm."

Khi Duẫn Hạo cùng Cao Đức Trung vào bên trong liền thấy Chiêu tần khoác một chiếc áo choàng ngoài rộng thùng thình quỳ trên mặt đất, mái tóc đen nhánh xõa dài, không hề mang món Kim sức nào, hắn chợt nhớ đến một câu: Vừa thấy đã thương.

Chương 4

Duẫn Hạo cúi nhìn người con gái đang quỳ trước mặt, khom lưng đỡ nàng đứng dậy: "Ái phi đừng đa lễ." Ánh nhìn thoáng đảo qua đầu gối bị áo choàng che khuất, hắn quay sang nói với Cao Đức Trung: "Gọi người truyền thái y đến đây."

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung nghe vậy bèn lui ra ngoài, Vân Tịch thấy thế cũng bưng bồn nước nóng lui ra, đi tới cửa, nàng lo lắng ngẩng đầu nhìn lên, thấy Hoàng thượng đang đỡ chủ tử ngồi xuống mới yên tâm bước ra ngoài.

"Vén lên cho trẫm xem nào." Duẫn Hạo nhìn đầu gối nàng bị che kín, bình thản lên tiếng, "Có chuyện gì mà trẫm không thể biết?"

Kim Tại Trung do dự kéo ống quần lên, lộ ra vết bầm tím lớn trên đầu gối: "Trông qua thì có vẻ rất đáng sợ nhưng thực ra không nghiêm trọng lắm đâu..."

"Phụ thân nàng là một vị quan tốt." Một vị Hoàng đế thường không thích nói đến việc trên triều với phi tần hậu cung, vậy nên Duẫn Hạo chỉ nói một câu lấp lửng rồi chuyển đề tài, "Bản thân nàng đau ốm ở đâu thì phải biết tự chăm sóc mình một chút, không lẽ để người của Thái y viện cứ nhàn rỗi chẳng có việc gì hay sao?"

Hoàng đế không đề cập tới nguyên nhân vết thương của cậu, Kim Tại Trung cũng sẽ không tự mình nói tới, chỉ cười cười: "Thiếp chỉ nghĩ rằng đã khuya, ồn ào gọi người tới không thích hợp lắm."

"Nàng là người của trẫm, không cần băn khoăn nhiều như vậy." Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên mu bàn tay Kim Tại Trung, giọng nói mang theo đôi phần dịu dàng, "Nàng không biết tự chăm sóc bản thân mình, sao trẫm an tâm được."

"Hoàng thượng." Kim Tại Trung vờ cảm động liếc nhìn Hoàng đế rồi chậm rãi cúi đầu, tin tưởng miệng lưỡi của một Hoàng đế thì chẳng bằng tin tưởng ban ngày thấy ma đi.

Có người từng nói, cảnh một cô gái cúi đầu e thẹn sẽ thu hút người nhìn nhất, Duẫn Hạo là một người đàn ông bình thường, vì vậy nhìn cảnh đẹp trước mắt, hắn cũng không tránh khỏi lan man suy nghĩ, có điều lại nghĩ đến đầu gối Chiêu tần chưa được bôi thuốc, hắn chỉ vươn tay vuốt ve mái tóc đen mượt của cậu, tay kia nắm lấy bàn tay mềm mại hơi lạnh.

Đào Ngọc các không xông hương, chỉ thoáng ngửi thấy mùi trái cây dìu dịu, có lẽ Chiêu tần đặt thêm hoa quả tươi vào bên trong màn gối và quần áo, mùi rất nhạt nhưng lại khiến người ta cảm thấy rất sảng khoái.

Kim Tại Trung không biết lúc này Hoàng đế nghĩ gì nên nàng không cố ý làm điều gì gây chú ý, chỉ trong lúc lơ đãng chậm rãi tiến dần vào lòng Hoàng đế, như thể đó là bản năng của cơ thể mà không phải cố tình làm bộ hay câu dẫn đối phương.

Thân thể ấm áp mềm mại trong lòng khiến Duẫn Hạo không tự chủ được ôm lấy người đó. Hắn không nói gì, cũng không muốn nói điều gì vào thời khắc này, yên tĩnh và nhẹ nhõm hiếm thấy khiến khóe miệng hắn hơi nhếch lên dễ chịu.

Cao Đức Trung đang đứng ngoài cửa, nghe thấy phòng trong chợt tĩnh lặng, ông hơi kinh ngạc. Có cơ hội như vậy, sao Chiêu tần không lợi dụng mà tố cáo Viện phi, chẳng lẽ vị Chiêu tần này thực tâm yêu Hoàng thượng tha thiết đến mức thấy ngài liền quên sạch mọi thứ khác?

Đúng là thật không biết nên nói vị Chiêu tần này ngốc hay là vận may quá lớn nữa, nếu không phải Hoàng thượng tình cờ nghe được câu chuyện chủ tớ nàng ấy nói với nhau thì ấm ức này Chiêu tần phải nhận không rồi, e là ngày sau sẽ phải chịu thiệt không ngừng.

Tuy rằng đối với phi tần trong hậu cung thì ân sủng của nhà vua rất quan trọng nhưng phân vị cũng trọng yếu như vậy, huống chi Hoàng thượng đâu phải kiểu người thích ai thì đều chiều theo ý người đó. Ở nơi đây, quy củ nhất định phải giữ.

"Công công, y nữ đến rồi ạ." Phía sau tiểu thái giám là hai vị y nữ, nhìn Kim phục có thể thấy được đều là người có chức vị khá cao.

Cao Đức Trung gật đầu, ông nghĩ vết thương của Chiêu tần ở đầu gối, mời thái y đến chữa trị e không thích hợp lắm nên đã sai tiểu thái giám dưới quyền cho mời y nữ đến, có lẽ Hoàng thượng sẽ không trách ông tự ý quyết định chuyện này.

"Bẩm Hoàng thượng, y nữ của Thái y viện cầu kiến ạ." Ngoài cửa, Cao Đức Trung hơi cất giọng đủ để hai vị chủ tử ở phòng trong nghe thấy.

"Tuyên." Duẫn Hạo buông Chiêu tần ra, cảm thấy hài lòng với cách bố trí thỏa đáng của Cao Đức Trung. Y nữ đi vào, hắn khoát khoát tay, "Không cần đa lễ, các ngươi xem vết thương trên đầu gối cho Chiêu tần đi."

Hai y nữ vẫn hành lễ quỳ gối rồi mới đứng lên bước lại gần giường, thấy rõ vết thương ở đầu gối Chiêu tần rồi, cả hai cùng nheo mắt. Hai bà đều là y nữ có thâm niên ở trong cung, vừa nhìn là nhận ra ngay vết bầm kia từ đâu mà đến, hôm nay xem thái độ của Hoàng thượng như vậy, e rằng vị chủ nhân gây chuyện với Chiêu tần sẽ gặp phiền toái đây.

Vị y nữ lớn tuổi hơn hành lễ rồi nói: "Bẩm Hoàng thượng, vết thương của Chiêu tần chủ tử vẫn chưa động đến gân cốt, bôi thuốc mấy ngày là sẽ khỏi, có điều cần xoa bóp cho tan máu bầm, Chiêu tần chủ tử sẽ phải chịu đau nhức một chút."

"Không sao." Kim Tại Trung cười cười, "Các vị cứ bôi thuốc đi."

"Vậy chúng thần đành đắc tội với Chiêu tần chủ tử." Y nữ lớn tuổi hơn lấy thuốc mỡ ra, xoa xoa trong lòng bàn tay sau đó áp lên vết bầm, bắt đầu tăng dần lực tay để xoa bóp.

Kim Tại Trung đau lắm, chớp mắt vài cái, lại vẫn nghiêng đầu nói với vị Hoàng đế đang nghiêm nghị ngồi bên: "Hoàng thượng, thiếp không sao đâu."

Duẫn Hạo nhìn vầng trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh cùng với khóe miệng đang cố gắng mỉm cười của nữ tử bé nhỏ bên cạnh, vươn tay cầm tay cậu: "Trẫm biết."

Cao Đức Trung vùi đầu thấp hơn, ông vốn tưởng Chiêu tần đã thông minh hơn ngày xưa, nhìn tình cảnh hôm nay, e rằng vẫn chỉ là một kẻ ngốc nghếch mà thôi. Nếu lúc này nàng ta tỏ ra yếu đuối một chút có lẽ Hoàng thượng sẽ thương tiếc thêm vài phần, còn cứ tỏ ra cứng cỏi mà chịu đựng như bây giờ vì sợ Hoàng đế lo lắng thì chỉ là ngốc mà thôi.

Hoàng thượng ngài ấy... có bao giờ thực sự lo lắng cho một người? Trên đời ai chẳng biết, Đế vương vô tình nhất.

Cao Đức Trung không phải một người đàn ông chân chính nên không thể hiểu được suy nghĩ và tâm tình của một người đàn ông. Đã thấy nhiều nữ tử yếu đuối dựa vào mình, nay nếu có một nữ tử vì mình mà vờ kiên cường mạnh mẽ, đôi khi sẽ làm cho người đàn ông thương tiếc hơn nhiều.

Rõ ràng ngay cả sợi tóc mềm mại cũng đã bết vào vầng trán đẫm mồ hôi, lòng bàn tay bé nhỏ trong tay Duẫn Hạo cũng ẩm ướt, nữ tử này vẫn cười rất dịu dàng với hắn, như thể nàng thực sự không hề đau đớn vậy. Trái tim hắn cứng rắn và vững vàng như vậy cũng đã mềm ra vài phần.

Bôi thuốc xong, trong phòng tràn ngập mùi thảo dược dìu dịu, mùi này khá dễ chịu, khiến cho người ta cảm thấy sảng khoái tinh thần.

Duẫn Hạo lau mồ hôi trên trán Kim Tại Trung, hỏi: "Còn phải thoa thuốc như vậy mấy lần nữa?"

"Bẩm Hoàng thượng, thuốc này chỉ cần thoa một lần hôm nay, sau này chỉ thoa nhẹ thuốc mỡ lên chỗ đau là được ạ." Y nữ cũng ngạc nhiên khi thấy Chiêu tần không hề kêu lấy một tiếng.

"Tốt lắm, các ngươi lui ra đi." Duẫn Hạo kéo vạt áo choàng trên người Kim Tại Trung, vẫy tay cho y nữ lui ra, "Người đâu, hầu hạ trẫm thay áo."

"Hoàng thượng..." Kim Tại Trung mở to mắt ngạc nhiên, tựa hồ thật sự không ngờ Duẫn Hạo sẽ ngủ lại.

Duẫn Hạo nhìn nàng một cái, hơi nhướng mày: "Ái phi có chuyện gì sao?"

Kim Tại Trung bối rối lắc đầu: "Không ạ..."

Cởi áo xong, Duẫn Hạo cùng Kim Tại Trung nằm lên giường, hắn vươn tay kéo nàng lại gần: "Ái phi năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

Trong bóng đêm, Kim Tại Trung lộ ra sắc mặt khinh bỉ, lên giường với nhau nhiều lần như vậy mà chị đây bao nhiêu tuổi cũng không biết, nhưng lúc lên tiếng lại lộ ra vẻ vui sướng và ngượng ngùng: "Bẩm Hoàng thượng, qua mười sáu tháng sau là thiếp tròn mười tám rồi."

"Mười tám tuổi hoa đây." Duẫn Hạo tì cằm lên đỉnh đầu Kim Tại Trung cọ nhẹ vài cái, "Năm trẫm mười tám là đăng cơ, vậy chẳng phải năm ấy nàng mới tám tuổi?"

"Ngày ấy Hoàng thượng đăng cơ, thiếp vì là đích nữ nên cũng được đi cùng mẫu thân vào cung khi các mệnh phụ được đến yết kiến, thiếp từng vinh hạnh nhìn thấy tư thế oai hùng của người khi đó đấy," nàng cọ cọ đầu vào lòng đối phương, "Thiếp vẫn nhớ rõ, ngày ấy trời rất trong xanh, thiếp còn nhỏ không hiểu quy củ, khi tất cả mọi người đều quỳ, thiếp len lén ngẩng đầu nhìn Hoàng thượng. Lúc đó ngài đứng trên bậc thềm ngọc rất cao kia, trông vô cùng lóa mắt."

Duẫn Hạo vỗ nhẹ lên lưng Kim Tại Trung, giọng nói đã mang theo ý cười: "Đúng là không biết quy củ."

Phàm người bình thường thì đều thích nghe người khác tán dương mình, đồng thời đều thích người khác khắc ghi mình vào tâm khảm, dù người đó là Hoàng đế, dù Hoàng đế ấy là minh quân thì anh ta vẫn là một con người trước đã.

Trong bóng tối, Kim Tại Trung tươi cười như hoa, nhưng trong nụ cười ấy, không có một chút tình yêu.

***

Đây là lần đầu tiên Hoàng đế đến Đào Ngọc các nhưng không diễn "yêu tinh đánh nhau", không biết bởi vì Hoàng đế nghĩ đến vết thương trên đầu gối nàng mà đau lòng không nỡ hay vì "gậy sắt" bị sử dụng quá độ nên công năng không được đầy đủ? Cá nhân Kim Tại Trung hơi nghiêng về giả thuyết sau, dù sao loại động vật mang tên "đàn ông" này vào một số thời điểm có thể còn cầm thú hơn cả cầm thú, vết thương bé tẹo trên đầu gối sao đủ khiến cầm thú hóa thân thành quân tử, đương nhiên, trên thế giới có một loại đàn ông có tên là "Liễu Hạ Huệ" nhưng hiển nhiên Hoàng đế không nằm trong phạm vi ấy.

Đêm qua, vết thương nhìn dưới ánh nến có vẻ rất ghê người nhưng hôm nay khi Kim Tại Trung tỉnh dậy thì đã giảm đi rất nhiều, song trên làn da trắng muốt có một vết xanh lớn như vậy nhìn vẫn không đẹp mắt lắm.

Bản thân Kim Tại Trung đã cảm thấy không được dễ coi, e là vị Hoàng đế tự mình kéo ống quần nàng lên nhìn sẽ càng thấy xấu xí. Nàng cẩn thận nhìn sắc mặt Hoàng đế, thấy trong mắt hắn không hề lộ vẻ ghét bỏ liền tùy ý hắn xem xét.

"Chỗ trẫm có loại thuốc mỡ xoa vết bầm rất tốt, trẫm sẽ bảo Cao Đức Trung mang đến cho nàng dùng." Duẫn Hạo buông ống quần cậu, đứng lên nói, "Không còn sớm nữa, trẫm phải vào triều rồi."

"Thiếp cung tiễn Hoàng thượng."

Duẫn Hạo đi tới cửa, đột nhiên quay đầu lại, bắt gặp tình ý nồng nàn không kịp che giấu thoáng chốc vụt qua trong mắt Chiêu tần, đợi khi hắn nhìn kĩ lại, chỉ thấy Chiêu tần quy củ cúi đầu cung tiễn hắn. Sắc mặt Duẫn Hạo thoáng dao động: "Mấy ngày nữa, trẫm sẽ tấn..." Nhớ tới ánh mắt vừa rồi, hắn dừng lại một chút, giọng bình thản, "Nhớ bôi thuốc đúng thời gian, nếu có gì không ổn thì báo điện Trung Tỉnh đến làm là được."

Ra khỏi Đào Ngọc các, Duẫn Hạo nhìn về phía Cao Đức Trung, giọng vẫn bình tĩnh: "Vết thương trên đầu gối Chiêu tần là do ai phạt?" Thái độ của hắn rất ung dung, như thể chắc chắn Cao Đức Trung phải biết điều này.

Làm thái giám tổng quản của cung Kiền Chính, những gì nên biết đều phải biết, nếu Hoàng đế hỏi đến, một nô tài của Hoàng đế đương nhiên sẽ mở miệng: "Bẩm Hoàng thượng, hôm trước nô tài nghe nói Viện phi nương nương và Chiêu tần chủ tử tình cờ gặp nhau trong vườn, không biết vì sao, Viện phi nương nương lại phạt Chiêu tần chủ tử quỳ một lúc lâu, sau đó gặp Nhu phi nương nương đến bèn cho Chiêu tần chủ tử về."

"Chuyện xảy ra lúc nào?" Duẫn Hạo ngồi lên ngự giá, để các thái giám lực lưỡng nâng kiệu, giọng vẫn không nhanh không chậm.

"Là chuyện mười ngày trước ạ." Cao Đức Trung cẩn thận trả lời.

Duẫn Hạo nghe vậy cười nhạt: "Mười ngày rồi mà đầu gối Chiêu tần chưa khỏi?"

Cao Đức Trung do dự một lúc mới nói: "Vốn cũng không có chuyện gì nữa, nhưng hai ngày trước Viện phi nương nương lại gặp Chiêu tần chủ tử một lần, sau đó xảy ra chuyện gì thì nô tài không biết ạ."

Chuyện xảy ra trong cung Viện phi không phải là chuyện ông nên biết, chuyện ở ngự hoa viên ông phải biết nhưng chuyện trong cung các vị chủ nhân, ông dù biết cũng phải làm bộ mắt điếc tai ngơ.

Duẫn Hạo nghe xong lại trầm ngâm, không hỏi tiếp, nhưng Cao Đức Trung cảm nhận rất rõ ràng, tâm trạng của Hoàng thượng không được tốt lắm.

Kim Tại Trung nhìn theo bóng Duẫn Hạo xa dần, nghiêng người trên giường nhìn mấy nô tài trong phòng: "Các ngươi lui cả ra đi, để Vân Tịch và Thính Trúc hầu hạ ta là đủ."

Ngày ấy ở ngự hoa viên, Viện phi bắt nàng quỳ, đầu gối không hề bị thương, song nàng không ngờ Viện phi lại to gan đến mức gọi nàng tới cung của nàng ta.

Lúc ấy Viện phi ném gãy một cây trâm ngọc, sau đó phạt nàng quỳ đủ hai canh giờ. Mối thù này nàng vẫn nén trong lòng, sớm muộn sẽ có ngày trả lại đầy đủ cho nàng ta.

Xuống giường, để mặc Vân Tịch và Thính Trúc rửa mặt lau tay cho mình, sau đó nàng lấy ra một hộp son môi, phết một chút thoa lên môi mình, nhìn bóng người trong gương xinh đẹp đến nao lòng.

Khóe môi hơi nhếch lên, khép hộp son lại, Kim Tại Trung lười biếng mở miệng: "Kim điểm đi."

Quy củ tới cung Cảnh Ương thỉnh an, Hoàng hậu vẫn khoan thai sang trọng như cũ, ánh mắt nhìn Kim Tại Trung vẫn như thể tỉ muội tâm giao, chỉ có Yên quý tần nhìn nàng cười rất xán lạn.

Viện phi không thích Kim Tại Trung nhưng nghĩ hôm qua Hoàng thượng vừa nghỉ ở Đào Ngọc các, nàng ta băn khoăn, không biết Hoàng thượng có nhìn thấy vết bầm trên đầu gối Chiêu tần không, nếu Hoàng thượng biết...

Mặc dù các cung đều bị điều tra vì cái chết bí ẩn của hai cung nữ nọ nhưng dường như những nữ tử đang ngồi đây không nhớ gì về việc đó nữa, chỉ tán gẫu vài chuyện vặt, không ai đề cập đến việc kia.

Hoàng hậu cũng là người kiên nhẫn, đến tận lúc mọi người đứng dậy chào ra về vẫn không hề chủ động nhắc tới, khiến những người ở đây không thể đoán được dụng ý của nàng ta.

Kim Tại Trung vịn tay Thính Trúc, tươi tắn mỉm cười với nhóm Uông tần và Tương hiền tần cùng ra khỏi cung Hoàng hậu, cách đó một đoạn là Viện phi, nhưng lần này Viện phi dường như không thấy nàng vậy, ra khỏi cung Cảnh Ương là ngồi lên kiệu về cung mình.

Kim Tại Trung bình thản nhìn theo đoàn người hộ tống Viện phi, như thể chưa từng bị nàng ta gây khó dễ. Những người ở đây ai không biết Viện phi và Chiêu tần không hợp nhau, nhưng Viện phi có phân vị cao, Chiêu tần thì được sủng ái, nên ai nấy đều vờ như không biết mà thôi.

Nhưng mà, nhìn cách cư xử hôm nay của Viện phi có thể đoán được nàng ta tạm thời sẽ không dám gây sự với Chiêu tần nữa.

Kim Uyển Thanh lạnh lùng nhìn vẻ mặt bình thản của đệ đệ, môi lộ nụ cười châm biếm, quay người bỏ ra về.

Khi mọi người đều cho rằng Viện phi sẽ bị Hoàng thượng quở trách vì đã gây chuyện với Chiêu tần thì lại có tin truyền đến, Hoàng thượng lật thẻ bài của Viện phi, trong một chốc, tất cả đều chờ để cười nhạo Chiêu tần.

Kim Tại Trung nghe tin này xong, vẻ mặt lại rất đỗi thờ ơ, chỉ có điều cây trâm ngọc nàng đang ngắm trong tay, nếu người trong cung Viện phi nhìn thấy chắc sẽ kinh ngạc phát hiện, cây trâm ấy giống hệt cây Viện phi đã ném gãy.

Bóng đêm tràn ngập thâm cung, phủ lên khắp nơi một cảm giác tĩnh lặng đến đáng sợ và kì dị. Khi mọi người dần chìm vào cơn mơ, trong cung Viện phi đèn nến vẫn sáng rực, thái giám gác đêm mơ hồ nghe được có tiếng vật gì đó rơi vỡ từ bên trong vọng ra, không lâu sau liền thấy Hoàng thượng lạnh lùng bước khỏi cung.

Chuyện lớn như vậy, không cần đợi đến sáng hôm sau thì mọi người đều đã biết, đêm đó khi nghe tin, Kim Tại Trung đang lười nhác tựa trên giường để Thính Trúc xoa bóp đầu gối cho mình.

"Vị Viện phi nương nương này thực ra đã làm gì khiến bệ hạ nổi giận như vậy nhỉ?" Vân Tịch châm thêm một ngọn nến, băn khoăn không hiểu.

"Ta làm sao biết được, chắc là sai ở đâu đó rồi," Kim Tại Trung ngáp một cái, híp mắt ngái ngủ nói, "Khuya rồi, nên ngủ thôi, các em cũng lui xuống nghỉ ngơi đi." Nói xong liền nhắm mắt.

Vân Tịch và Thính Trúc nhìn nhau, bước lên buông màn cho Kim Tại Trung, tắt nến lui ra ngoài, trong lòng thầm cảm thấy vừa hả giận vừa hơi ấm ức.

Ngày hôm sau, một đạo thánh chỉ truyền từ cung Kiền Chính đến khắp hậu cung.

"Viện phi Lâm thị nhiều năm không có con, tính tình trời sinh hẹp hòi, thật không có đức làm phi, trẫm rất đau lòng, nay tước đoạt phân vị phi của Viện phi, nhưng ghi nhớ công nàng hầu hạ nhiều năm, phong làm tòng tứ phẩm Lâm tần."

Một người ở phân vị phị bị Hoàng đế trách cứ là không có đức làm phi, e rằng cả đời này đều không có duyên với phân vị phi ấy nữa.

Khi thái giám tổng quản Cao Đức Trung tuyên đọc ý chỉ này thì những vị phi tần có địa vị khá cao đều đang ở trong cung Hoàng hậu, nghe xong, Viện phi ngã sụp xuống đất.

Sau khi Cao Đức Trung đi khỏi, các phi tần ai nấy đều nhìn Kim Tại Trung bằng ánh mắt sâu xa.

Hậu cung là như thế, sóng gió vĩnh viễn không ngừng, chưa đến phút cuối thì còn chưa biết ai thắng ai thua. Mấy ngày trước Viện phi có thể tùy ý xử phạt Chiêu tần, hôm nay nàng ta có phân vị ngang Chiêu tần, nhưng Chiêu tần có phong hào, tính ra lại tôn quý hơn Lâm tần một chút.

Hoàng hậu nhìn Lâm tần ngồi thẫn thờ trên mặt đất, trong mắt không có lấy một tia cảm xúc. Hoàng thượng vốn đã có đôi chút bất mãn với Lâm gia, nay Viện phi lại trong tối ngoài sáng gây chuyện với Chiêu tần, chẳng phải vì phụ thân Chiêu tần dâng tấu tố giác phụ thân Lâm tần đó sao, nàng Lâm tần này đầu óc quá kém, rơi xuống nước ấy cũng chẳng oan.

Lâm tần từ một phi tử thuộc trắc nhất phẩm rơi xuống tòng tứ phẩm, hạ liền mấy cấp, ngang hàng với Chiêu tần lại không được tôn quý bằng nàng ta, hành động này của Hoàng thượng quả là tàn nhẫn vô tình.

Hoàng hậu nhìn phi tần khắp phòng một lượt, lại liếc qua Chiêu tần đang bình tĩnh ngồi nhìn, nói: "Ý chỉ đã tuyên xong, bổn cung cũng mệt rồi, các vị đệ đệ về đi thôi."

Các phi tần ngoan ngoãn lui ra ngoài, ngay cả Lâm tần đang tái nhợt mặt mày cũng chầm chậm lui về.

Ra đến bên ngoài cung Cảnh Ương, Lâm tần cảm nhận được ánh mắt giễu cợt từ bốn phía bắn lên mình, hơi ngẩng đầu lại thấy Chiêu tần cười dịu dàng với nàng ta, khi ánh mắt đảo qua mép tóc Chiêu tần, gương mặt nhợt nhạt của Lâm tần dường như xanh xao hơn.

Trên mái tóc Chiêu tần lúc này cắm một cây trâm ngọc, hoa văn trên đỉnh trâm chỉ là mấy áng tường vân đơn giản lại làm nổi bật dung nhan xinh đẹp nhu mì của cậu.

Nụ cười dịu dàng ấy lọt vào trong ánh mắt Lâm tần, lại khiến nàng ta lạnh đến tận xương.

***

Cây trâm ngọc màu xanh lục bích bị ném vào hộp Kim sức, phát ra một âm hưởng đanh sắc, đuôi trâm còn lộ ra bên ngoài hộp, lóe lên vài tia sáng lạnh.

"Chủ tử" Thính Trúc liếc nhìn cây trâm, lại nhìn nụ cười trên khóe miệng chủ tử, liền nói: "Bẩm chủ tử, cây trâm hôm nay người mang là..."

"Ta vẫn nhớ cây trâm này ta được ban thưởng khi thăng làm Chiêu tần," Kim Tại Trung thả tay để mái tóc đen đổ xuống vai, cầm cây trâm trong hộp lên, nhẹ nhàng vuốt ve hoa văn tường vân khắc trên đó, "Cây trâm mà Lâm tần ném gãy khi đó rất giống cái này, chỉ có điều trâm của ta khắc ba cụm tường vân, của nàng ta đã có sáu."

Thính Trúc cẩn thận quan sát lại, hai cây trâm đúng là có vài điểm khác biệt nho nhỏ, không nhìn kĩ thì khó lòng nhận ra, nhưng nàng vẫn chưa hiểu ý Kim Tại Trung, đành băn khoăn nhìn về phía chủ tử của mình, tựa như đang suy ngẫm.

"Ta muốn cho nàng ta hiểu rằng, số lượng đám mây trên ấy nhiều tuyệt đối không có nghĩa là cao quý hơn người. Ngày ấy nàng ta gây chuyện với ta nên ngẫm lại xem mình có thể cười đến cuối cùng hay không, ta đây chính là một kẻ lòng dạ hẹp hòi đấy." Cầm một cây lược ngọc khảm mã não chầm chậm lùa nhẹ vào làn tóc, Kim Tại Trung thản nhiên nói, "Đôi khi vênh váo một chút thì tốt hơn là lúc nào cũng bình tĩnh vững chân như núi."

Nếu lúc nào nàng cũng thể hiện thận trọng chững chạc, e rằng người đầu tiên không tha cho nàng chính là Hoàng hậu, thỉnh thoảng biểu lộ ngang ngược một chút để người ta thấy được khuyết điểm của mình sẽ khiến mọi người an tâm hơn.

Trong suy nghĩ của những nữ tử nơi đây, một cô nàng tính tình hơi ngông nghênh lỗ mãng thì không có gì đáng sợ, đáng sợ nhất là người lúc nào cũng khéo léo ôn hòa, vậy nên Kim Tại Trung rất vui lòng sắm vai tiểu nhân đắc chí. Huống chi, cảm giác tiểu nhân đắc chí này rất là dễ chịu.

"Nhưng chủ tử làm như vậy, chẳng phải sẽ khiến các chủ tử nương nương khác bất mãn hay sao?" Vân Tịch bưng hộp hình lá sen đựng thức ăn bước vào, nghe được mấy câu cuối bèn nói, "Nếu như vậy sẽ rất đáng ngại đấy ạ."

"Năm rồi Viện phi làm mất lòng không ít phi tần, huống chi nhìn vẻ huênh hoang như vậy của ta, không biết có bao nhiêu người vui vẻ trong lòng đâu." Kim Tại Trung lười biếng cười cười, ai mà không mong đối thủ của mình ngốc nghếch một chút?

Vân Tịch hiểu ra, gật gù theo, sau đó mở hộp thức ăn, bên trong là vài món điểm tâm làm rất tinh tế, đẹp mắt. "Bẩm chủ tử, đây là mấy món điểm tâm kiểu mới mà Thượng Thực cục sai người đưa tới, mời chủ tử nếm thử, nếu có món nào chủ tử thích thì sau này họ sẽ tiếp tục mang tới ạ."

Kim Tại Trung nhìn mấy món điểm tâm trong hộp, gật đầu nói: "Thưởng cho họ đi." Nhưng không nói thêm nàng có ăn hay không.

Vân Tịch ngầm hiểu ý, đậy hộp đồ ăn lại, lấy một túi tiền đi ra cửa.

Thính Trúc liếc nhìn hộp điểm tâm bị bỏ lại chỏng chơ, cúi đầu sắp xếp đồ Kim sức trên bàn gương.

Vài ngày sau, trong hậu cung lại truyền đến một tin, có hai cung nữ mải chơi rồi trượt chân rơi vào hồ sen, không ai phát hiện kịp thời nên đã chết đuối, Hoàng hậu nhân từ, sai người đưa cho người nhà hai nữ tử đó một món tiền trợ cấp.

Lại một tháng sau, một chính ngũ phẩm dung hoa chết đột ngột, lấy quy chế dành cho chính lục phẩm lương nghi để hạ táng. Chẳng một ai quan tâm đến nguyên nhân cái chết của nàng dung hoa này, lại càng không có người để ý đến tang lễ của nàng ta. Trong mắt họ, một dung hoa thực sự không đáng để ý đến, chết cũng chẳng ảnh hưởng tới ai, trong cung lại thiếu một người phân chia thánh sủng mà thôi.

Kim Tại Trung mơ hồ đoán cái chết của nàng dung hoa này có liên quan đến hai cung nữ "trượt chân" kia, nhưng nhìn thái độ thờ ơ như đã quen với loại chuyện này của những người khác, nàng cũng coi như không biết, chỉ kín đáo nghe ngóng vài chuyện liên quan tới vị dung hoa ấy mà thôi. Nghe ra mới biết, hai cung nữ đúng là người hầu của nàng Bạch dung hoa ấy, hơn nữa, chỗ ở của Bạch dung hoa này khá gần nơi lần trước Diệp thục dung bị ngã dẫn đến sảy thai, không biết trong đó có gì mờ ám hay không.

Nàng dung hoa này chết đi, Diệp thục dung không hề lên tiếng, Hoàng hậu cũng không tra xét gì, vậy nên việc này bị bỏ qua một bên.

Sắp vào hè, điện Trung Tỉnh bắt đầu cung cấp băng làm mát cho cung điện của vài phi tần được sủng ái, số lượng ít nhiều không giống nhau.

Đào Ngọc các tuy không phải nơi được Đế vương chú ý nhất nhưng nô tài của điện Trung Tỉnh không dám cắt xén thứ gì, băng cũng đưa đến đúng lúc, không hề chậm trễ.

Tay nghề chế tác đồ ăn từ băng của Vân Tịch rất tuyệt, đầu tiên nàng bảo mấy thái giám khỏe mạnh mài băng thật mịn, sau đó thêm các loại hoa quả vào trộn lên, ăn giải nhiệt rất tốt.

Kim Tại Trung bưng bát băng mài trên tay, cảm thấy vô cùng xấu hổ vì đã từng coi thường người xưa, hồi nàng còn đi học đã từng nói với bạn bè về chuyện xuyên không về thời cổ đại có thể làm đá bào để gây sự chú ý, đến nơi đây mới biết, đá bào mà so với bát băng mài này thì chỉ là cặn bã.

Nằm trên ghế mềm ăn bát băng mài trộn hoa quả, hai cung nữ đứng hai bên quạt mát, một cung nữ bóp chân, một cung nữ bóp vai, cuộc sống liệu có thể sa đọa hơn nữa không? Đưa bát không cho Vân Tịch đứng bên cạnh, Kim Tại Trung ngáp một cái: "Ta ngủ trưa một lát, nếu có vị chủ tử ở cung nào tới chơi thì đánh thức ta dậy nhé."

"Vâng ạ." Vân Tịch đưa tay đỡ Kim Tại Trung, chủ tớ mới đi được mấy bước, đột nhiên nghe bên ngoài có tiếng thái giám cao giọng nói.

"Truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tối nay Đào Ngọc các thắp đèn."

Người trong Đào Ngọc các đều hỉ hả mừng rỡ, từ khi thời tiết trở nên nóng bức, số lần Hoàng thượng lật thẻ bài liền giảm đi nhiều, hôm nay ngài tới Đào Ngọc các, đương nhiên là chuyện đáng mừng.

Thưởng một món tiền cho thái giám truyền tin, Kim Tại Trung nghĩ, thời tiết nóng thế này mà tối nay còn phải ngủ chung, chắc chắn ngủ không ngon rồi. Vì vậy nàng quả quyết, trưa nay nhất định phải bù giấc đã.

Mùa hè là mùa khiến các nữ tử của hậu cung vừa yêu vừa ghét, yêu vì mùa này được mặc áo váy mỏng manh mềm mại tôn vóc người, ghét vì mùa hè ra nhiều mồ hôi, nếu ở cạnh Hoàng thượng mà trên người có mùi bất thường thì thật không hay. Vì vậy, một số người bèn xông hương cho quần áo rất đậm mùi, cả phòng ở cũng chọn xông mùi hương đậm một chút, hi vọng như vậy sẽ át đi mùi lạ, tránh cho Đế vương không vui.

Duẫn Hạo là đàn ông, thực ra không thích những lúc thời tiết oi bức thế này còn phải vào một căn phòng sực nức mùi hương, có điều hậu cung xưa nay như vậy, hắn lại kiệm lời, chỉ là, mỗi khi vào hè, số lần tới hậu cung của hắn giảm đi một chút. Những người đã ở lâu trong cung đều biết đến mùa hè Hoàng đế không thường tới đây, dần dần cũng quen đi.

Ngủ thẳng đến chạng vạng, Kim Tại Trung mới dậy, đến ngồi bên cửa sổ, nhìn lên trời chiều màu cam nóng rực, thầm nghĩ, nếu mình biến thành con gái nhà nông, lúc này đừng nói đến chuyện dùng băng làm mát phòng ở, e là giờ này còn phải nai lưng ra đồng kìa.

Ngay cả ở hiện đại, nông dân đều phải lao động rất vất vả, nói gì đến ở thời đại này công cụ lao động còn lạc hậu, việc đồng áng sẽ còn nhọc nhằn đến đâu? Nàng là người biết thỏa mãn, luôn cho rằng so với cuộc sống bôn ba vất vả ngoài kia, cuộc sống nơi đây có cái ăn cái mặc lại được "hưởng thụ" đàn ông miễn phí thích hợp với mình hơn.

"Bẩm chủ tử, đã chuẩn bị xong cả rồi, người nên đi tắm thôi ạ." Vân Tịch khẽ lên tiếng nhắc nhở.

Kim Tại Trung gật đầu, đứng dậy đi vào phòng bên tắm rửa, loại thời tiết này, không phi tần nào có can đảm nghênh đón Đế vương mà không tắm táp.

Chọn một chiếc váy dài chấm đất màu xanh lục nhạt không chiết eo, váy đã được xông lá bạc hà, mùi rất nhạt nhưng lại khiến người ta cảm thấy mát mẻ dễ chịu. Ở đây, bạc hà chẳng khác gì cỏ dại, không ai để ý đến, Kim Tại Trung rất thích mùi của nó nên đã sai Vân Tịch và Thính Trúc lựa lúc không người thì hái một ít, hiệu quả xông hương cũng không tệ.

Thấy cung nữ hầu hạ đang định bôi dầu lên tóc mình, Kim Tại Trung vội ra hiệu dừng lại, dùng dầu bôi tóc tuy sẽ giúp tóc trông bóng mượt nhưng mùa hè còn bôi mấy thứ này lên đầu sẽ khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, cứ để tự nhiên lại tốt hơn.

Chải một kiểu tóc xuất vân đơn giản, chọn hai cây trâm cài đầu dùng trong mùa hè cắm vào búi tóc, không Kim điểm gì thêm ngoại trừ tô chút son môi mang vị hoa quả, Kim Tại Trung khoát tay: "Cứ thế là được."

Thính Trúc nhìn chủ tử mình, tuy lúc này không phải là thời điểm xinh đẹp nhất của người nhưng lại khiến người đối diện cảm thấy thoải mái dễ chịu vô cùng, nhất là vào giữa mùa nóng bức, bộ dáng của chủ tử thật làm người ta cảm thấy khoan khoái.

Kim Tại Trung vất vả chuẩn bị không hề uổng phí, Hoàng đế vừa đến chỗ cậu, sắc mặt liền nhẹ nhõm đi nhiều, hiển nhiên Kim phục của nàng và bài trí trong các khiến hắn thấy thư thái hơn.

Nói cho cùng, vị Hoàng đế này tuy khó nắm bắt nhưng vẫn còn dễ chiều hơn vị sếp cũ – một kẻ e rằng kiếp sau có đầu thai thành thứ gì thì vẫn khiến người ta cảm thấy Thượng đế thật nhân từ, Kim Tại Trung nhận thấy áp lực của mình trong "công việc" này không quá lớn.

Đêm nay Duẫn Hạo ngủ rất ngon, không phải ngửi thứ mùi hương ngột ngạt, không phải chạm vào mái tóc bóng nhẫy dầu, lại thêm mùi nhàn nhạt mát mẻ trên người Chiêu tần khiến hắn rất thoải mái, ngủ một mạch tới tận lúc Cao Đức Trung quỳ gọi mời hắn dậy.

Một đêm say giấc, tâm trạng Duẫn Hạo tốt hơn nhiều, ngửi thấy mùi hương man mát nhàn nhạt trong phòng, hắn liền mở miệng thưởng không ít đồ, sau đó quyết định thăng phân vị cho Chiêu tần này. Dù sao đấy cũng là một nữ tử rất hợp ý hắn mà lại yêu hắn say đắm, không nên cứ để nàng đứng ở một phân vị "tần" tòng tứ phẩm mãi được.

"Bãi giá!"

Kim Tại Trung nhìn Duẫn Hạo đi mất, tay vuốt vuốt cần cổ trơn tru không dính chút mồ hôi, ngáp một cái, tên Hoàng đế này có phải đã khá lâu không tới hậu cung rồi không, tối qua tác chiến ác liệt như vậy?

"Bẩm chủ tử, đây là thuốc bổ Hoàng thượng ban thưởng." Vân Tịch bưng một bát nước thuốc tới bên giường, phía sau còn có một thái giám nội thị đi theo.

Kim Tại Trung nhận bát thuốc, ngửa đầu uống sạch. Thuốc bổ gì đâu, là bát thuốc tránh thai mà thôi, Hoàng đế không định để nàng có con lúc này, nàng cũng chẳng có ý đó. Không nói địa vị nàng lúc này không đủ để che chở một đứa bé, dù có thể làm được, nàng cũng không định sinh con bằng một thân thể mười tám tuổi, tuy tranh đoạt sủng ái rất quan trọng nhưng phải sống được thì mới hưởng thụ được những phú quý và vinh hoa sau sủng ái ấy chứ, sinh con ở thời đại này rất nguy hiểm, nàng không muốn đánh cược mạng mình.

Thái giám nội thị nhận lấy bát thuốc cạn sạch, nói vài câu may mắn rồi xin lui.

"Nếu mà có một đứa con..."

"Nếu có một đứa con thì cũng phải giao cho phi tần khác nuôi mà thôi." Kim Tại Trung cười cười, không để tâm, "Em thấy trong cung có phi tần phân vị thấp nào được nuôi con mình không?"

Nét mặt Vân Tịch lộ ra vẻ bất đắc dĩ, nàng hiểu những chuyện vòng vo trong cung, "Nô tì cũng chỉ nghĩ thế thôi."

"Sớm muộn gì cũng sẽ có." Kim Tại Trung không muốn nói với Vân Tịch về chuyện này nữa, bèn qua loa một câu với nàng rồi ngáp một cái, "Gọi người vào hầu ta thay đồ đi." Lại đến giờ đi thỉnh an Hoàng hậu rồi, việc này cũng giống như quẹt thẻ đi làm vậy, có điều cái trước cần tốn nơ-ron thần kinh một chút, cái sau chỉ cần quẹt thẻ hay vân tay là đủ.

Vừa thay đồ xong, người của cung Kiền Chính đã đem những thứ Hoàng đế ban thưởng cho nàng tới. Kim Tại Trung nhìn mấy món Kim sức ngọc ngà châu báu, khóe miệng liền cong lên, nàng là một kẻ tầm thường, mấy món đồ xinh xắn lóng lánh này rất hợp mắt cậu.

Vì chuyện nhận ban thưởng, Kim Tại Trung tới cung Hoàng hậu trễ hơn mọi ngày, cũng may mà Hoàng hậu không hề tỏ ra khó chịu, ban thưởng chỗ ngồi rồi cũng nói chuyện đôi câu.

Những phi tần ngồi đây không hề gây chuyện với cậu, thứ nhất là vì Kim Tại Trung đến chậm do bận tiếp nhận ban thưởng của Hoàng đế, thứ hai là vì gần đây tuy Kim Tại Trung không phải là nhân vật được sủng ái nhất nhưng cũng được coi như hợp mắt Hoàng thượng, làm mất lòng vị Chiêu tần này chẳng có gì hay.

Thời tiết oi bức, Hoàng hậu không muốn tán chuyện nhiều, thỉnh an xong liền cho các phi tần về. Lúc ra khỏi cửa, Thục quý phi dẫn đầu đi trước, phi tần khác không ai dám vượt qua cậu, đợi khi Thục quý phi lên kiệu đi rồi mới túm năm tụm ba tản đi.

Vẫn còn sớm, ánh mặt trời chưa quá gay gắt, Kim Tại Trung muốn đi dạo ở nơi nào thanh vắng râm mát một chút để tăng cường sức khỏe, tránh cho sau này rơi vào tình trạng mảnh mai yếu đuối đến độ bước một bước phải đong đưa vài lượt.

Vậy mà, vừa tới một nơi tĩnh lặng hợp ý lại gặp một người ngoài dự đoán.

***

Kim Tại Trung cố tình chọn chỗ yên tĩnh vì muốn tránh các phi tần khác, nào ngờ ở nơi vắng vẻ này không những gặp phải một phi tần mà còn là người quen.

Từ khi Viện phi bị giáng xuống làm Lâm tần, nàng ta tự xin cấm túc một tháng, Kim Tại Trung không ngờ lại gặp nàng ta ở đây. Lâm tần Lâm Chỉ Khê không còn quý khí như xưa, trên người mặc một chiếc váy lụa mỏng đơn giản, ngay cả ánh mắt cũng cằn cỗi thẫn thờ, như thể lần giáng vị ấy đã rút sạch sinh khí của nàng ta vậy.

Kim Tại Trung nghe nói năm ấy Nhu phi mới vào cung còn là một lương nghi nho nhỏ, Lâm Chỉ Khê đã là chính nhị phẩm chiêu nghi, chỉ vì Lâm Thanh Âm cùng họ với nàng ta lại được Hoàng đế sủng ái, Lâm Chỉ Khê không ít lần gây khó dễ cho Lâm Thanh Âm.

Hôm nay Lâm Chỉ Khê đã bị giáng vị, Lâm Thanh Âm lại là Nhu phi, chẳng phải tình cảnh năm đó đã bị đảo ngược?

"Lâm tần tỉ tỉ có được mạnh khỏe chăng?" Nụ cười của Kim Tại Trung đặc biệt dịu dàng, vào mắt Lâm tần lúc này lại thành nụ cười nhạo báng.

"Nào được như Chiêu tần đệ đệ." Lâm tần không đổi sắc mặt, nghiêng người chào nửa lễ, Kim Tại Trung lễ phép lách người tránh, khóe miệng lại lộ nụ cười giễu cợt. Những nữ tử trong hậu cung này đều uyển chuyển khéo léo, lễ nghi đúng mực không hề có chút sơ suất, thế nhưng sau lưng, những hành vi của họ có cái nào tử tế không?

"Nghe nói Hoàng thượng yêu thương đệ đệ, sáng sớm đã ban cho không ít đồ, có thể nói là được sủng ái nổi bật khắp hậu cung đấy." Lâm tần nói đến "được sủng ái nổi bật khắp hậu cung" thì nét cười châm chọc trên môi càng thêm rõ ràng. Năm ấy nàng ta cũng từng được sủng ái hơn người, hôm nay má hồng chưa phai mà ân tình đã đoạn, ngay cả phân vị cũng không giữ nổi, chẳng biết trong mắt người khác, bản thân mình đáng buồn ra sao.

"Mấy lời 'sủng ái nổi bật khắp hậu cung' này, đệ đệ không dám nhận." Kim Tại Trung không dám tự gắn mình với câu ấy, ai không biết người nào bị gắn mác này đều chẳng có kết cục tốt đẹp? Nàng thấy mình vẫn nên hưởng thụ cuộc sống thoải mái ở đây thêm vài năm, cụm từ kia thực sự không hợp với mình.

Lâm tần nhìn Kim Tại Trung, không nói thêm gì, thấy nàng thực sự không hề có nửa phần vui mừng với từ "sủng ái nổi bật" ấy, lòng càng thêm cảnh giác với tính nhẫn nại của đối phương. Loại người không hề bộc lộ một chút vui buồn nào thế này mới là loại đáng sợ nhất trong hậu cung, trước đây là ai nói với mình, Chiêu tần chỉ là kẻ không có đầu óc?

Hoàng hậu, Thục quý phi, Ninh phi, Hiền phi, hay là cô ả Diệp thục nghi đã bị giáng vị thành Diệp dung hoa kia? Lâm tần cười khổ, người ta thấy Lâm – Kim hai nhà trên triều chính kiến không hợp nhau, chỉ tới khích bác vài câu đã khiến mình đi gây chuyện với Chiêu tần, cuối cùng, ai mới là kẻ không có đầu óc?

"Sủng ái hơn người ư..." Lâm tần cười mệt mỏi, "Ai hơn ai, ai lại kém ai?" Trong hậu cung này, đâu ít kẻ từng vẻ vang hơn người, lại có mấy ai giữ được vẻ vang ấy đến cuối cùng?

Kim Tại Trung phát hiện tâm tình của Lâm tần rất kém, không giống như oán hận, cũng không giống như không cam lòng, ngược lại dường như là đã nản lòng thoái chí, không khỏi nhìn người này tỉ mỉ một chút. Lúc ấy nàng mới phát hiện Lâm Chỉ Khê này khi tháo bỏ Kim sức rườm rà lại lộ ra gương mặt rất xinh đẹp, chỉ tiếc làn da không còn non mịn được như thiếu nữ mà thôi.

"Hôm nay ngươi cười người, ngày mai người cười ngươi, ngươi há biết được mình sẽ ra sao?" Ánh mắt hơi ủ rũ của Lâm tần chợt bắt lấy ánh mắt Kim Tại Trung, "Ta thua ta không hối hận, nhưng ngươi có thể cười được đến bao giờ?"

Kim Tại Trung đứng đối diện với nàng ta, không nói không rằng.

Lâm tần khinh thường cười một tiếng, chỉ vào một bụi hoa, nói: "Một tháng trước, ta còn nhớ nơi đây thược dược nở đẹp nhất, nay lại thay thế bằng phượng tiên, ai có thể nói hoa nào đẹp hơn?"

Nghiêng đầu nhìn một bụi phượng tiên, Kim Tại Trung vẫn cười cười không nói.

"Ta sẽ dõi theo ngươi." Lâm tần đột nhiên ghé sát tai Kim Tại Trung, giọng nói mệt mỏi còn mang theo tang thương lẫn điên cuồng, "Ta muốn nhìn thấy ngươi từ chỗ được sủng ái hơn người rơi xuống nước này như ta, hoặc là... càng đáng thương hơn ta." Nói xong, nàng ta cười nhẹ, vịn tay cung nữ đi mất.

Kim Tại Trung quay đầu nhìn theo bóng lưng nàng ta, nhíu mày, nàng có nên nói cho Lâm tần biết, nàng chưa bao giờ tự so mình với hoa?

Dù con gái như hoa, hoa nở cũng là vì mình mà nở, cần gì phải quan tâm đến ánh mắt người khác? Cố gắng yêu bản thân mình hơn một chút, đợi đến lúc hoa tàn cũng ít đi vài phần tiếc nuối, chẳng phải sao?

Đúng lúc Kim Tại Trung chuẩn bị ra về, chợt nghe phía sau có tiếng động khẽ, quay đầu lại, nàng bắt gặp một người hồi lâu chưa chạm mặt, Kim Uyển Thanh.

"Chào tỉ tỉ." Kim Tại Trung rũ mắt, đóng vai một đệ đệ ngoan ngoãn lễ phép.

"Chiêu tần," Kim Uyển Thanh lạnh nhạt hành lễ, "Mới rồi thấy Lâm tần tỉ tỉ vui vẻ đi ra từ phía này, Chiêu tần đệ đệ trò chuyện với Lâm tần vui vẻ lắm sao?"

Trong cung ai không biết, quan hệ giữa Lâm Chỉ Khê và Kim Tại Trung như nước lửa, lời này của Kim Uyển Thanh chỉ mang hơi hướm châm chọc.

"Đệ đệ nghe nói, tỉ tỉ và Lâm tần cũng có nhiều dịp trò chuyện vui vẻ với nhau." Kim Tại Trung thực ra cũng biết, khi còn là Viện phi, Lâm Chỉ Khê từng gây khó dễ cho Kim Uyển Thanh, bây giờ thấy Lâm Chỉ Khê như vậy, không biết trong lòng nàng ta nghĩ gì.

Kim Uyển Thanh không ngờ Kim Tại Trung lại nói thế, nàng ta hơi sững sờ, sầm mặt lại: "Muội cần gì phải châm chọc ta như vậy?"

"Chẳng phải vừa rồi tỉ cũng mới nói thế sao?" Kim Tại Trung mỉm cười, "Tỉ thật là nhanh quên."

"Kỳ thực ta cũng không muốn đấu với muội," Kim Uyển Thanh cười khổ một tiếng, "Từ nhỏ ta đã không được gia đình coi trọng, sau bị đưa vào cung, mẫu thân ta nhờ thế mới sống dễ chịu hơn một chút. Đúng, ta là con thị thiếp, nhan sắc không bằng muội, vì vậy từ sau khi muội vào cung, cuộc sống của mẫu thân ta trong phủ lại ngày càng khốn khổ."

"Ta từng hận muội, hận muội bề ngoài đẹp đẽ mà tính tình lại xấu xa, cứ thích gây chuyện với ta khắp chốn," sắc mặt Kim Uyển Thanh trở nên ưu thương, dường như đang nhớ lại những ngày đã qua, "Nhưng nay mẫu thân ta đã mất, ta cũng chẳng có gì tranh được với muội. Hai ta mặc dù tình cảm không tốt nhưng rốt cuộc vẫn đều là nữ tử nhà họ Kim, cuộc sống nơi hậu cung này thật quá khó khăn, ta không muốn tiếp tục một mình đối mặt với những đấu tranh và mưu tính ấy."

Kim Tại Trung nghe vậy, ngẩng đầu cẩn thận quan sát Kim Uyển Thanh, thấy nàng ta tuy bị mình nhìn kỹ nhưng vẫn không hề mất tự nhiên, bèn cười nói: "Tỉ tỉ nói gì thế, hai chúng ta đương nhiên nên giúp đỡ lẫn nhau."

"Đệ đệ nghĩ như vậy, ta yên lòng rồi." Trên mặt Kim Uyển Thanh lộ một ý cười không rõ, ngay lập tức lại hạ giọng, nói, "Muội phải cẩn thận Thục quý phi và Ninh phi." Nói xong, nàng ta liếc nhìn bốn phía, vội vội vàng vàng bỏ đi.

"Chủ tử, chuyện này..." Vân Tịch là nha hoàn Kim Tại Trung mang theo từ phủ đệ, đương nhiên biết rõ tình cảm giữa hai vị tiểu thư nhà mình, hôm nay Kim tiệp dư làm như vậy, không biết là muốn lấy lòng hay có mục đích khác?

"Nàng ta chẳng qua chỉ nói một đống lời đâu đâu mà rốt cuộc lại như chưa nói gì thôi." Kim Tại Trung thờ ơ cười, hiển nhiên nàng không tin Kim Uyển Thanh này thật sự muốn đến lấy lòng mình, nếu đúng là như vậy, nàng ta sẽ không giữ được bình tĩnh và tự nhiên đến thế. Mặt khác, trong hậu cung, người nào không phải đề phòng, huống chi đó là vị Thục quý phi được sủng ái nhất cùng với vị Ninh phi có tiếng là tri kỷ của Hoàng đế kia?

Kim Uyển Thanh chỉ là một tiệp dư nho nhỏ, căn cơ trong hậu cung chẳng có bao nhiêu, dù đi theo vị phi tần có địa vị cao nào đi nữa thì cũng chỉ là một quân cờ mà thôi, nay nàng ta đến lấy lòng cậu, không cần biết có dụng ý gì, nàng cũng không thể coi là thật.

"Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?" Vân Tịch hạ giọng hỏi.

"Làm gì là làm gì?" Kim Tại Trung cúi người bấm một đóa phượng tiên, "Tỉ muội gặp nhau, nói vài câu thì có gì không ổn?"

Vân Tịch trợn to mắt, ý của chủ tử là coi như chuyện hôm nay không hề xảy ra, cũng tức là không thèm để ý đến thái độ lấy lòng của Kim tiệp dư?

"Về thôi, ta cũng mệt rồi." Kim Tại Trung không muốn bắt tay hợp tác với Kim Uyển Thanh làm gì, huống hồ, chẳng phải nàng chỉ là một phi tần không thông minh lắm lại còn yêu Hoàng đế say đắm hay sao?

Trên thế giới này, đồng đội như heo không phải điều đáng sợ nhất, mà đáng sợ nhất là đồng đội khoác da heo tay lúc nào cũng lăm lăm con dao đứng sau lưng mình. Kim Uyển Thanh không có khả năng thành tâm hợp tác với cậu, mà nàng cũng chẳng tin trong hậu cung còn tồn tại thứ tình cảm hư vô có tên là "tình tỉ muội", so với tình hữu nghị trên thương trường thì loại tình cảm này càng không đáng tin bằng.

"Bẩm Hoàng thượng, thái giám nội thị cầu kiến ạ." Cao Đức Trung thấy Hoàng thượng đang cúi đầu phê duyệt tấu chương bèn nhỏ giọng nhắc nhở, tuy rằng gần đây đa số lần ngài đều không gặp.

"Tuyên." Duẫn Hạo không ngẩng đầu, phê xong tấu chương trong tay mới ngước lên, thấy thái giám bưng khay cúi đầu tiến vào, ra vẻ thờ ơ liếc nhìn khay thẻ, vươn tay cầm thẻ bài Đào Ngọc các, nói: "Chiêu tần đi."

Thái giám nội thị lại lẳng lặng xin lui, Cao Đức Trung cũng cùng bước ra ngoài, sai một thái giám nhanh nhẹn bên mình tới Đào Ngọc các truyền chỉ. Tối hôm qua Hoàng thượng mới nghỉ ở Đào Ngọc các, hôm nay lại lật thẻ bài của Chiêu tần, đúng là hiếm có.

"Bẩm nương nương, hôm nay Hoàng thượng lại lật thẻ bài," Hòa Ngọc đi tới bên cạnh Hoàng hậu, "Nghe nói vẫn là đi Đào Ngọc các."

"Hôm qua chẳng phải Hoàng thượng lật thẻ bài của Yên quý tần, tới Lâm Nguyệt hiên?" Hoàng hậu thả kinh thư trong tay xuống, giọng bình thản, "Đào Ngọc các Chiêu tần đúng là một nữ tử đáng yêu, Hoàng thượng thỉnh thoảng tới đó đôi lần cũng là bình thường." Huống chi vị này cũng không tính là được sủng ái nhất, chẳng đáng để nàng đứng ngồi không yên chỉ vì Hoàng thượng đến đó liên tục hai đêm mà làm ra chuyện gì khiến Hoàng thượng bất mãn.

Hòa Ngọc nhìn sắc mặt Hoàng hậu, biết người không thèm để ý đến việc này, bèn lẳng lặng lui ra.

Hoàng hậu tiếp tục cúi đầu đọc kinh Phật, khóe miệng còn lộ nụ cười mỉm, không rõ là do kinh Phật khai sáng cho nàng hay do một nguyên nhân nào khác.

Số lần Duẫn Hạo đến Đào Ngọc các không tính là nhiều, mỗi lần tới lại nhận được một trải nghiệm khác lạ. Chiêu tần không lắm tài nghệ như các phi tần khác nhưng ở bên cạnh nàng ấy lại đặc biệt dễ chịu. Có đôi khi hắn nghĩ, lẽ nào khi một người đặt người khác vào tim thì mọi chuyện sẽ đều lấy người đó làm trọng tâm? Vì vậy bản thân hắn tới Đào Ngọc các này mới cảm thấy thư thái dễ chịu như thế?

Kiệu dừng trước cửa Đào Ngọc các, Duẫn Hạo vén rèm che, liền bắt gặp hình ảnh nữ tử áo trắng dịu dàng cúi người đón chào, mái tóc đen óng chỉ cài một cây trâm ngọc, trông biếng nhác mà phong tình.

"Ái phi mời đứng lên." Đến gần, vẫn ngửi thấy mùi hương man mát nhàn nhạt, những bức bối trong người chợt như tan mất.

Hai người dắt tay cùng bước vào cửa, phòng trong có đặt chậu băng khiến không khí thoáng đãng hơn nhiều, Duẫn Hạo ngồi xuống bên cửa sổ, ôm Kim Tại Trung đặt lên đầu gối mình: "Trẫm nhớ ái phi và Kim tiệp dư là hai chị em, có đúng không?"

"Hoàng thượng bận rộn việc triều chính mà vẫn còn nhớ rõ chút việc nhỏ của tỉ muội thiếp, thật khiến thiếp bất ngờ quá." Kim Tại Trung cố gắng ra vẻ muốn giấu sự tôn sùng của mình lại vừa có thể khiến Hoàng đế phát hiện, "Thiếp và tỉ ấy là tỉ muội khác mẹ, có điều hai tỉ muội thiếp không được lớn lên cùng nhau, thời gian ở chung với tỉ tỉ không nhiều. Hơn nữa, khi còn bé, tỉ tỉ ngoan ngoãn hơn thiếp, phụ thân thường lấy tỉ tỉ làm gương, nhưng khi ấy thiếp còn nhỏ không hiểu chuyện, từng có mâu thuẫn với tỉ tỉ, giờ ngẫm lại, thấy đúng là không nên."

Duẫn Hạo nghe vậy, chẳng lưu tâm nói: "Đích thứ khác biệt, nàng và tỉ tỉ tình cảm không sâu đậm cũng là bình thường mà thôi."

Kim Tại Trung cúi đầu xấu hổ cười cười, không nói gì thêm.

Nàng hiểu ý Hoàng đế, làm chủ nhân chân chính của hậu cung, đương nhiên hắn không muốn những "nhân viên" trong đó kết bè kết đảng. Thêm vào đó, vị Hoàng đế này khi còn chưa lên ngôi vốn là con vợ cả, nhưng lúc đó hình như có một vị hoàng tử khác vì mẹ đẻ được sủng ái nên rất kiêu ngạo, ngang ngược, hiện giờ Duẫn Hạo nói như vậy cũng không có gì kỳ cục. Đương nhiên, những lời này có ý tứ sâu xa gì hơn thì nàng không dám chắc. Chỉ có một điểm chắc chắn, đó là, nàng không thể thân mật hơn với Kim Uyển Thanh được. Sáng hôm nay Kim Uyển Thanh vừa tìm nàng nói chuyện, đến tối Hoàng đế đã nhắc tới việc này, không biết là trùng hợp hay là cảnh cáo đây?

Duẫn Hạo thấy Kim Tại Trung thẹn thùng cúi đầu bèn phất tay cho người hầu trong phòng lui ra, sau đó bế nàng lên, bước về phía giường.

Người bên lò tựa nguyệt

Tay trắng như sương tuyết[1]

[1] Trích trong "Bồ tát man" của Vi Kim – nhà thơ thời Vãn Đường.

Câu thơ tuyệt vời này vẫn không đủ để miêu tả nữ tử nằm dưới hắn lúc này. Duẫn Hạo vuốt ve làn da trơn mịn dưới tay, thỏa mãn nằm xuống giường, ngửi hương thơm nhàn nhạt phảng phất trên thân người bên cạnh: "Ái phi quả đúng như bài thơ này:

Tay mềm như tranh non lên tươi

Tựa như mỡ đọng trắng mướt làn da

Cổ lại cao trắng nõn nà

Hột bầu tề chỉnh răng ngà ngà trong

Trán vuông cao, ngài cong nhỏ rức

Miệng có duyên những lúc mỉm cười

Mắt xinh đen trắng sáng ngời."[2]

[2] Bài phú "Người đẹp 2" trích trong Kinh thi – bản dịch thơ của Tạ Quang Phát.

Kim Tại Trung làm bộ thẹn thùng dúi đầu vào ngực Hoàng đế, trong lòng lại âm thầm cảm khái, quả nhiên bất kì loại đàn ông nào, khi lên giường đều biết nói ngọt.

Đường đường là một minh quân, giở thơ từ chòng ghẹo nữ tử làm gì chứ? Xem ra Hoàng đế cũng mắc loại tật xấu ngầm của nam giới nói chung rồi.

Chương 5

Vào thời điểm không thích lật thẻ bài mà Hoàng thượng lại đến chỗ Chiêu tần hai lần liên tiếp – tuy buổi đầu tiên ngài vốn lật thẻ bài của Yên quý tần nhưng sau đó lại đến Đào Ngọc các – khiến mọi nữ tử trong cung đều chú ý.

Mỗi người đều có một suy nghĩ khác nhau, nhưng nếu nói đến ai khó chịu nhất thì đó phải là Yên quý tần. Trong hậu cung, trước giờ nàng ta luôn được sủng ái, nhưng thật không ngờ có ngày Hoàng thượng ra khỏi Lâm Nguyệt hiên của nàng rồi lại tới chỗ phi tần khác.

Kim Tại Trung hiểu rằng chuyện vừa qua có thể khiến nàng lọt vào tầm ngắm của người khác, nhưng nếu so với Thục quý phi hay Yên quý tần, "thành tích" của nàng thực sự chưa có gì đáng nói, vì vậy nàng vẫn không sợ mình sẽ thành đích ngắm của mọi người. Song, khi một phi tần được sủng ái thì không ai ngốc đến mức tới gây sự, đợi đến khi nàng ta thất sủng thì lại là chuyện khác rồi.

Sáng nay thời tiết không quá nóng, chỉ có điều làm một vị Đế vương phải chú ý bề ngoài, dù long bào được dệt bằng loại tơ thượng hạng nhưng Kim Tại Trung nhìn vào vẫn thấy thương cảm thay cho Hoàng đế. Trông hắn kìa, quần áo tầng tầng chất lên người, bị hun nóng đến cỡ nào cơ chứ!

Duẫn Hạo quay đầu lại, thấy được sự quan tâm lo lắng và yêu thương trong mắt Kim Tại Trung, bèn cười nói: "Ái phi làm sao thế?"

"Bẩm Hoàng thượng, thiếp chỉ lo lắng thời tiết hôm nay oi bức như thế, Hoàng thượng mặc bộ long bào này tuy nhìn rất oai phong uy vũ nhưng có lẽ hơi bí bức chăng?" Lời vừa thốt ra, Kim Tại Trung lập tức cảm thấy không ổn, không nói bộ long bào này do thợ dệt giỏi nhất Tô Hàng Tam Thục làm nên, cho dù long bào mặc lên thực sự không thoáng mát thì một phi tần ở hậu cung cũng không có tư cách phê phán nó tốt hay không tốt. Không chỉ cậu, e ngay cả Hoàng hậu cũng không có tư cách can thiệp chuyện này. Thật là, tuy nàng có ký ức của người xưa nhưng trong thâm tâm vẫn không có sự kính sợ trước uy nghiêm của hoàng gia như cổ nhân.

"Ái phi nói cũng có lí," Duẫn Hạo lại dường như không phát hiện được điều bất ổn trong lời nói của Kim Tại Trung, giơ tay để cung nữ sửa đồ Kim sức đeo bên hông, "Nhưng một vị vua, không thể vì tham lam chút dễ chịu nhất thời mà quên mất đoan chính." Huống chi một bộ long bào này, bao nhiêu người hai tay đẫm máu cũng chưa chắc được mặc lên một lần.

"Thiếp thiển cận rồi." Kim Tại Trung thở phào trong lòng, không cần biết Hoàng đế thật sự không phát hiện hay vờ như không phát hiện, hắn nói vậy chí ít cho thấy sẽ không truy cứu lỗi lầm trong lời nói vừa rồi của cậu.

"Ái phi một lòng lo lắng cho trẫm, tấm lòng của cậu, trẫm hiểu," Duẫn Hạo chắp tay sau lưng, cười nhìn Kim Tại Trung, "Trẫm phải đi đây, nàng không cần tiễn đâu, hôm nay trời nóng, tranh thủ nghỉ một chút kẻo lát nữa không ngủ được."

Đối với ý tốt của Hoàng đế, phần lớn thời gian Kim Tại Trung sẽ tiếp thu, thỉnh thoảng biểu thị một chút lưu luyến không muốn rời xa, xem ra Hoàng đế rất hài lòng với những biểu hiện này của cậu, hôm nay nàng không cần cố tỉnh dậy tiễn hắn tới cửa cung nữa.

Trong một bộ phim truyền hình nào đó ở kiếp trước, Hoàng Thái Cực rất yêu thương chiều chuộng Thần phi, nguyên nhân là, trong số bao nhiêu nữ tử quanh ông, chỉ có Thần phi coi ông là một người chồng mà không phải một vị Hoàng đế. Kim Tại Trung nhận thấy, loại người như Hoàng đế là loại đàn ông khó phục vụ nhất trên thế giới. Trần A Kiều thời Hán đối xử với Lưu Triệt bằng thái độ của một người vợ với chồng mình nhưng chẳng phải cuối cùng vẫn rơi vào kết cục lệ khóa thâm cung đó sao?

Loại sinh vật mang tên "Hoàng đế" này vừa mong muốn nữ tử coi mình là một người chồng bình thường lại vừa hi vọng nàng ấy có thể kính sợ mình mỗi khi cần kính sợ. Bởi vậy có thể thấy, trình độ thay đổi của đàn ông cao hơn phụ nữ nhiều, Kim Tại Trung nghĩ, nếu có ai còn dám nói với nàng mấy lời kiểu như "lòng dạ đàn bà như kim đáy bể", nàng nhất định thưởng kẻ đó một bạt tai ngay.

Lăn lộn trên giường một hồi, Kim Tại Trung ngồi dậy, chuẩn bị đi thỉnh an Hoàng hậu. Hôm nay nàng tới sớm hơn mọi ngày, khi tới cung Cảnh Ương thì thấy mới có Hiền phi và hai vị phi tần khác tới. Vẻ ngoài của Hiền phi không thuộc hàng xinh đẹp nổi bật nhưng trông rất dễ gần, khiến người ta vừa nhìn đã thấy chữ "Hiền" này rất hợp với nàng ta.

"Chiêu tần đêm qua hầu hạ Hoàng thượng mà sao sáng nay tới sớm thế?" Hoàng hậu sai Hòa Ngọc dâng trà cho Chiêu tần, cười nói, "Một nữ tử đáng yêu thế này, bổn cung nhìn cũng thấy thương yêu đấy."

"Tần thiếp hôm nay không ngủ được nên định tới sớm trò chuyện cùng Hoàng hậu nương nương." Kim Tại Trung cười, "Có phải tần thiếp làm phiền Hoàng hậu nương nương rồi không ạ?"

"Nào có chuyện đó," Hoàng hậu nói, "Dạo này thời tiết oi bức, bổn cung cũng dậy sớm hơn, nàng tới sớm, bổn cung lại có thêm một người trò chuyện giải buồn."

Giọng Hiền phi cũng giống như vẻ ngoài của nàng ta, dịu dàng điềm đạm, nàng cười nhìn Kim Tại Trung: "Hoàng hậu nương nương, Chiêu tần đệ đệ cũng là người thông minh, hay là nói cho nàng ấy chuyện vừa rồi xem sao ạ."

Bàn tay cầm tách trà của Kim Tại Trung hơi chững lại, sau đó nàng liền cười nói: "Hiền phi nương nương lại trêu tần thiếp rồi, tần thiếp thân phận thấp, làm sao dám có chủ kiến gì đâu." Đưa thân phận ra ngay từ đầu, tránh cho có chuyện gì bất thường xảy ra, nàng lại phải gánh cái tội thân phận thì thấp mà đầu óc không nhỏ.

"Cũng đâu có chuyện gì to tát, chỉ là mấy hôm nữa tới sinh nhật Thục quý phi, bổn cung đang nghĩ xem nên làm thế nào cho tốt." Hoàng hậu cười dịu dàng, "Thục quý phi là một người nề nếp, cứ luôn nói không thích phô trương, không cần tổ chức to làm gì, muội nói xem phải thế nào đây?"

E là Hoàng hậu lần này có lo lắng riêng, sợ làm lớn thì lại bị trách xa xỉ, làm đơn giản quá lại mang tiếng chèn ép người khác, lúc này mang chuyện ra thương lượng với mọi người, chẳng qua là muốn cho người ta thấy nàng ấy cũng có lòng muốn tổ chức một sinh nhật lớn cho Thục quý phi mà thôi.

Thấy đôi mắt xinh đẹp của Hoàng hậu vẫn nhìn mình chăm chăm, Kim Tại Trung đặt tách trà xuống, mặt lộ vẻ bối rối: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, tần thiếp mới vào cung được một thời gian ngắn, nhiều chuyện còn chưa rõ lắm." Thấy nụ cười trên mặt Hoàng hậu nhạt đi vài phần, nàng lại nói thêm, "Thục quý phi nương nương hầu hạ Hoàng thượng nhiều năm, có lẽ Hoàng thượng cũng nhớ chuyện này đấy ạ."

Nghe vậy, ý cười trên mặt Hoàng hậu lập tức tươi hơn: "Đúng rồi, chắc là Hoàng thượng cũng nhớ đến chuyện này đây." Nói xong, nàng hài lòng nhìn Chiêu tần, "Hôm nay Thượng Thiện giám làm ra hai loại điểm tâm mới, sáng sớm đã mang tới đây, Hòa Ngọc, mau dâng lên cho Hiền phi và Chiêu tần dùng thử."

"Nếu có món nào hợp khẩu vị, bổn cung sẽ bảo Thượng Thiện giám mang tới một ít cho các muội." Hoàng hậu nhấp một ngụm trà, ngón tay trắng nõn trông còn mịn màng hơn cả lớp sứ Thanh Hoa cao cấp của tách trà trên tay.

"Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương cầu kiến ạ."

Sau buổi trưa, Duẫn Hạo đang dựa vào tháp mềm nghe từ khúc mới do phủ vũ nhạc soạn, nghe thái giám báo lại bèn lười biếng mở mắt: "Tuyên."

Thấy Hoàng hậu tiến vào, Duẫn Hạo miễn lễ rồi cười đỡ nàng ngồi xuống nghe khúc: "Đây là từ khúc mà bên phủ vũ nhạc mới soạn, Hoàng hậu nghe cùng trẫm một chút."

Ánh mắt Hoàng hậu đảo qua mấy người đang chơi nhạc, thoáng dừng lại trên người một nữ tử xinh đẹp, cười cười cùng ngồi nghe khúc với Duẫn Hạo. Khi kết thúc từ khúc, nàng mới lên tiếng: "Hôm nay cùng Hiền phi và Chiêu tần nhắc đến sinh nhật của Thục quý phi, thần thiếp tính tổ chức long trọng cho nàng ấy. May có Chiêu tần nhắc nhở thiếp mới nhớ ra, chắc là dịp này Hoàng thượng cũng có ban thưởng Thục quý phi, thần thiếp thấy mình làm chủ toàn bộ thì không thích hợp lắm."

"Nàng là Hoàng hậu, việc này nàng đương nhiên có thể làm chủ được." Duẫn Hạo phất tay ra hiệu cho các nhạc công, bọn họ liền lẳng lặng lui ra ngoài, hắn nói tiếp, "Thục quý phi đã là quý phi, không thể gia phong thêm nữa, trẫm sẽ thưởng nàng ấy vài thứ là được, nàng vẫn nhớ đến sinh nhật nàng ấy đúng là có tình, song không cần làm phô trương quá, chẳng qua chỉ là một phi tần mà thôi."

"Vâng, thần thiếp hiểu." Hoàng hậu mỉm cười, hiển nhiên ý tứ của Hoàng đế rất hợp ý cậu, mà nàng cũng vui mừng khi thấy Hoàng đế mặc dù sủng ái ai đi nữa cũng sẽ không khiến mình mất mặt.

"Phải rồi," Duẫn Hạo nhíu mày, "Nếu trẫm nhớ không lầm, sinh nhật của Chiêu tần cũng trong tháng này, có điều phân vị của nàng ấy không cao, vậy nên chỉ cần thăng phân vị, làm một bàn rượu mừng là đủ, những thứ khác thì không cần chuẩn bị nữa."

Hoàng hậu thưa vâng, nụ cười vẫn giữ trên môi, khi ra bên ngoài cung Kiền Chính, ý cười đã nhạt đi một chút. Câu nói kế tiếp của Hoàng thượng nghe qua thì tưởng ngài không coi trọng sinh nhật của Chiêu tần, song nếu ngẫm kỹ sẽ thấy, ngài để ý đến nó còn nhiều hơn sinh nhật Thục quý phi.

Chỉ thăng phân vị, mở tiệc rượu, không cho tổ chức thêm cái gì?

Đối với nữ tử trong hậu cung này, còn gì quan trọng hơn thăng phân vị? Chiêu tần, nàng ta chỉ là một "tần" nhỏ bé, sinh nhật có thể mở tiệc rượu đã là được nhận ân trạch lớn, thăng phân vị chính là ân trạch bằng trời rồi đi.

"Nương nương, phía trước đường trơn, người cẩn thận một chút." Hòa Ngọc khẽ nhắc nhở.

Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn con đường lát đá sạch sẽ trước mặt, cười nói: "Đúng là nên cẩn thận một chút."

Hiện tại Hoàng thượng vẫn còn vài phần chú ý Chiêu tần, nàng vẫn không nên làm ngài khó chịu mới phải. Trước đây, Viện phi, Thục quý phi, Yên quý tần chẳng phải đều được sủng ái còn hơn cả Chiêu tần bây giờ, nhưng nào ai vượt nàng được đâu, chẳng qua là người mới thay người cũ mà thôi.

Có điều, Hoàng thượng nhớ sinh nhật Chiêu tần? Xem ra là Chiêu tần cố tình nhắc với ngài ấy rồi, tâm kế thế này quả là hơi cạn, giờ Hoàng thượng có thể nhớ tốt, vậy sang năm, năm sau nữa thì sao?

Chỉ là chút vinh quang hiện tại đổi lấy cô đơn ngày sau mà thôi.

Hoàng thượng có thể là loại người chủ động hỏi đến sinh nhật một phi tần là ngày nào hay sao?

***

Hôm nay tất cả các phi tần đều bị Hoàng hậu mời ra ngự hoa viên, lấy danh nghĩa đi ngắm hoa hóng mát. Kim Tại Trung nhìn quanh, chỉ thấy bốn phía cổ thụ tươi tốt cùng với mấy bồn băng thật lớn đặt xung quanh, bèn cúi người thỉnh an Hoàng hậu rồi ngồi xuống chỗ của mình.

Ngày mai là sinh nhật Thục quý phi, hôm nay Hoàng hậu lại mời phi tần ra ngắm hoa là có ý gì? Dựa vào lưng ghế, Thính Trúc và Vân Tịch đứng phía sau phe phẩy quạt cho Kim Tại Trung, lúc này nàng thực sự thấy ở đây cũng khá mát mẻ.

"Thục quý phi tới, Tô tu nghi tới."

Kim Tại Trung nghiêng đầu nhìn lại, thấy Thục quý phi và Tô tu nghi cùng nhau tiến lại gần, khi có mặt Thục quý phi, trông Tô tu nghi luôn luôn có vẻ gò bó, ảm đạm hơn hẳn khi đứng một mình.

Mọi người lại hành lễ với nhau xong, đợi thêm một lát, người đã tới đông đủ, Kim Tại Trung kiên nhẫn nhìn các thái giám bưng từng chậu hoa lên, chờ các phi tần thưởng thức một lát rồi lại hì hục bưng xuống. Mỗi chậu hoa một kiểu dáng khác nhau nhưng có một điểm chung là đều mang những cái tên có ý may mắn.

"Bồn mẫu đơn màu lục này đúng là hiếm có, bây giờ vẫn còn nở rực rỡ như vậy, Nhu phi thấy thế nào?" Hoàng hậu nhìn bồn mẫu đơn xanh vừa được dâng lên, cười cười, mở miệng hỏi.

Nhu phi đứng dậy cúi người: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, đương nhiên là rất đặc biệt ạ."

Hoàng hậu cười cười, không nói thêm, vung tay ra hiệu dâng bồn hoa khác lên, đây là một bồn hoa hẳn nên nở vào mùa thu – hoa cúc.

Kim Tại Trung kín đáo liếc nhìn Nhu phi, thấy nàng ta rịn mồ hôi đầy trán, cười cười cúi đầu, nâng một tách trà, hôm nay trời nóng ghê.

Thưởng hoa xong, Kim Tại Trung cũng đã rót trà đầy bụng mình, Hoàng hậu chợt đặt tách xuống, lên tiếng nhắc đến một chuyện không liên quan đến hoa.

"Ngày mai là sinh nhật Thục quý phi, tuy rằng người trong hậu cung không nên phô trương xa xỉ nhưng Thục quý phi đã hầu hạ Hoàng thượng một thời gian dài, Hoàng thượng và bổn cung đều thương yêu, muốn ngày mai tổ chức chúc mừng Thục quý phi. Mấy người chúng ta đây đều là tỉ muội tốt của nhau, ngày mai tất cả đều tới vui vẻ một phen." Hoàng hậu nói xong, thấy các phi tần đều đứng dậy thưa vâng, lại nói thêm, "Hôm nay hoa cũng đã thưởng thức xong, tất cả giải tán đi."

Kim Tại Trung nghe đến câu này, lại đứng lên hành lễ lần thứ hai, sau đó cùng các phi tần khác nhìn Hoàng hậu rời đi.

Hoàng hậu vừa đi khỏi, mấy phi tần cùng phe với Thục quý phi liền bước tới chúc mừng, Kim Tại Trung nhìn vẻ mặt những phi tần khác, không thấy bất kì người nào tỏ vẻ khác lạ.

"Thục quý phi nương nương được Hoàng thượng thương yêu, sinh nhật đương nhiên nên tổ chức thật long trọng rồi." Hiền phi cười nói với Thục quý phi, "Ngày mai nàng phải uống thêm vài chén với ta đấy."

"Hiền phi tỉ tỉ nói thế khiến đệ đệ xấu hổ quá," Thục quý phi bước lên nắm tay Hiền phi, "Xưa nay tỉ tỉ rất tốt với muội, nói gì một chén, bảy tám chén muội cũng uống."

Thục quý phi vừa nói đến đây, mấy phi tần phân vị cao cũng liền bước lại trêu ghẹo, nhìn màn kịch này, Kim Tại Trung cảm khái, quả là một bức tranh "tình tỉ muội thân thiết".

Không có hứng thú ở lại đây diễn kịch cho người khác xem, Kim Tại Trung hành lễ với mấy phi tần có phân vị cao hơn rồi định ra về, nào ngờ Thục quý phi lại gọi cậu.

"Nghe nói sinh nhật Chiêu tần đệ đệ cũng trong mấy ngày tới?" Thục quý phi cười dịu dàng, "Đến sinh nhật cậu, chúng ta cũng muốn uống với nàng vài chén."

Kim Tại Trung khom người thưa: "Rượu mừng của các vị nương nương, tần thiếp có say cũng sẽ uống hết ạ." Nàng Thục quý phi này giỏi thật, nhắc đến sinh nhật mình trước mặt mọi người, đến lúc đó nếu Hoàng đế hay Hoàng hậu có ban thưởng mình thì nàng ta cũng được tiếng chu đáo, mà nếu hai vị kia không đả động gì đến, nàng ta sẽ vui vẻ nhìn mình bị người khác chê cười.

Thục quý phi đạt được mục đích, không nói thêm nữa, để Kim Tại Trung ra về. Kim Tại Trung bình thản rời khỏi chỗ đó, đi được một đoạn, quay đầu nhìn mấy nữ tử còn đứng nói chuyện, tất cả đều là những người có phân vị cao trong cung.

"Bẩm chủ tử, phía trước hình như là Yên quý tần và Mã tiệp dư." Mới đi được một lát, Thính Trúc chợt thấy phía sau một bụi cây có vài người đang đứng, đó là Yên quý tần và Mã tiệp dư.

Kim Tại Trung nghe vậy, ngẩng đầu nhìn, vẻ mặt hai người kia không giống chị em thân thiết đang ôn chuyện lắm, nàng định quay đi lại nghe được một tiếng "bốp", nhìn lại, thấy đại cung nữ bên cạnh Yên quý tần vừa thu tay về, còn mặt Mã tiệp dư đã sưng đỏ lên rồi.

Hơi nhíu mày, Kim Tại Trung không biết Yên quý tần và Mã tiệp dư có mâu thuẫn gì nhưng cử chỉ này của Yên quý tần hơi quá đáng rồi.

Kim Tại Trung định tìm đường tránh xa màn kịch này lại thấy có một đoàn người đang đi về phía mình, lập tức nàng thay đổi sắc mặt, sửa sang lại đồ Kim sức trên người, tiến lên vài bước: "Thiếp bái kiến Hoàng thượng."

Yên quý tần vừa thấy ngự giá thì lập tức biến sắc, không quan tâm đến Mã tiệp dư nữa, kéo tà váy quỳ xuống bên cạnh Kim Tại Trung: "Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng."

Mã tiệp dư cũng quỳ xuống trước mặt Hoàng đế, ánh mắt lướt qua Yên quý tần, lộ vẻ đắc ý: "Thần thiếp bái kiến Hoàng thượng."

Duẫn Hạo vươn tay nâng Yên quý tần và Kim Tại Trung: "Các ái phi đứng dậy cả đi." Nói xong, đường nhìn thoáng lướt qua gò má sưng đỏ của Mã tiệp dư, khẽ nheo mắt lại, câu tiếp theo lại đề cập tới chuyện không liên quan, "Thời tiết nóng bức, sao các ái phi lại tụ hội ở đây?"

"Bẩm Hoàng thượng, hôm nay Hoàng hậu nương nương mời chúng tần thiếp tới đây ngắm hoa, lúc này đang định quay về." Yên quý tần dịu dàng đáp, "Không ngờ được gặp Hoàng thượng ở đây."

"Hoàng hậu đúng là có tâm." Duẫn Hạo buông tay Yên quý tần, lại vỗ nhè nhẹ lên mu bàn tay Kim Tại Trung, "Vậy các nàng cũng nên về sớm mà nghỉ ngơi đi."

"Hoàng thượng..."

"Mã tiệp dư có ý kiến gì đối với lời của trẫm à?" Duẫn Hạo thờ ơ quét mắt sang Mã tiệp dư một cái, dường như không thấy vệt bàn tay đỏ ửng trên má nàng ta vậy.

"Thiếp... xin cáo lui." Thoáng chốc, sắc mặt Mã tiệp dư xám tựa tro tàn, như thể đã đánh mất toàn bộ sức sống.

Kim Tại Trung cúi đầu nhìn bàn tay bị Duẫn Hạo nắm chặt, một cảm giác lạnh buốt chợt chảy vào xương, mới trước đây Mã tiệp dư cũng từng được vị Hoàng đế này chú ý, hôm nay cũng phải rơi vào kết cục thế này, có thể thấy được sự lạnh lùng vô tình của hắn đến đâu. Người đời thường nói "kỹ nữ vô tình, con hát vô nghĩa", thật đúng là đã oan uổng những người đó, loại sinh vật được gọi là "Hoàng đế" này mới là đại biểu cho trường phái "máu lạnh".

Ngẩng đầu nhìn thoáng qua đôi mắt đầy đắc ý của Yên quý tần, Kim Tại Trung lại cụp mắt, tiếp tục cúi đầu, chăm chú dõi mắt vào bàn tay mạnh mẽ đang nắm lấy bàn tay nhỏ bé mềm mại của mình.

Duẫn Hạo thấy Chiêu tần cúi đầu, chỉ nghĩ nàng ấy hơi ngượng ngùng, bèn buông tay ra: "Ái phi hôm nay nghỉ sớm đi."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Kim Tại Trung nhún mình, "Thiếp xin cáo lui."

"Thiếp xin cáo lui." Yên quý tần cũng cúi người chào Hoàng đế.

Duẫn Hạo gật đầu, đợi ba người đi xa, nụ cười trên mặt hắn đã không thấy tăm hơi.

"Hai năm tới không cần thăng phân vị cho Yên quý tần." Duẫn Hạo chắp tay sau lưng, quay người đi về hướng ngược lại, "Đưa một bồn hoa súng ở chỗ trẫm tới cho Chiêu tần."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung phát hiện Hoàng thượng không hề đề cập đến Mã tiệp dư, âm thầm hiểu ra, vị Mã tiệp dư này không có tương lai gì rồi.

Kim Tại Trung mới về tới Đào Ngọc các được một lát, chợt nghe tổng quản cung Kiền Chính tới, bèn đứng dậy ra ngoài đón.

"Bái kiến Chiêu tần chủ tử." Cao Đức Trung thấy Chiêu tần đi ra bèn đứng dậy hành lễ, "Hoàng thượng lệnh nô tài đưa chậu hoa súng này tới cho ngài thưởng thức, chủ tử xem nên để ở đâu thì thích hợp?"

Kim Tại Trung tạ ơn xong, sai người bưng chậu hoa súng vào phòng mình, rót trà cho Cao Đức Trung, nói: "Làm phiền Cao công công vất vả đi một chuyến vào lúc trời nóng bức thế này." Nói đoạn, quay sang bảo Vân Tịch đưa tới một túi tiền.

Cao Đức Trung từ chối mấy câu mới dám nhận, uống một ngụm trà, cười nói: "Chiêu chủ tử quá lời, nô tài làm việc cho Hoàng thượng vốn là chuyện đương nhiên, ngài nói như vậy khiến nô tài sợ hãi."

"Công công trung thành với Hoàng thượng, khó trách Hoàng thượng coi trọng hơn người khác." Kim Tại Trung cũng không tiếp tục khách sáo, cười cười, "Hoàng thượng có lòng nhớ thương, đây là may mắn của thiếp."

Cao Đức Trung đối xử rất khách khí với Kim Tại Trung, nói chuyện vài câu mới đứng dậy xin lui, Kim Tại Trung không giữ, tự mình tiễn vài bước rồi quay về phòng trong.

Hoa súng trồng trong bồn sứ Thanh Hoa, nụ hoa mới hé mở trên lá xanh mướt khiến người ta nhìn vào liền cảm thấy khoan khoái nhẹ nhàng. Kim Tại Trung vuốt nhẹ lên cánh hoa, nhận cốc nước trên tay Thính Trúc, nhỏ vài giọt vào đó: "Bông hoa súng này đẹp thật."

Vân Tịch liếc nhìn nhành hoa súng rồi lại vội vã cúi đầu.

***

"Chiêu tần có thích bồn hoa ấy không?" Hoàng đế thấy Cao Đức Trung về liền hỏi.

"Bẩm Hoàng thượng, Chiêu tần vừa thấy liền rất thích bồn hoa ấy, lập tức sai người đưa bồn hoa vào phòng mình." Cao Đức Trung thành thật trả lời.

"Ừ" Duẫn Hạo nghe vậy bèn gật đầu, vẫy tay cho ông lui ra.

Sinh nhật Thục quý phi, Hoàng hậu mở tiệc ở cung Cảnh Ương, Kim Tại Trung đến không sớm không muộn, ngồi xuống cùng mấy vị phi tần cùng phân vị, mấy người liền bắt đầu nói chuyện phiếm với nhau.

"Sắc mặt Chiêu tần đệ đệ hôm nay nhìn tốt lắm." Tương hiền tần ở bàn bên nói.

"Tỉ tỉ cũng vậy." Kim Tại Trung cười đáp, tuy không biết vị Tương hiền tần này chỉ khách sáo cho có chuyện hay còn có ý khác nhưng nàng cũng không muốn tìm hiểu làm gì.

Yên quý tần ngồi phía tay trái Kim Tại Trung, nghe hai người nói chuyện bèn quay đầu nhìn cậu, cười nói: "Sắc mặt Chiêu tần đệ đệ đúng là rất tốt, chắc hẳn vì sắp tới sinh nhật mình nên vui vẻ hơn chăng?"

Quả nhiên, lại nữa rồi, mấy nụ cười giấu dao này thật sự khiến Kim Tại Trung khó chống đỡ, nàng cười nhìn Yên quý tần: "Hôm nay là sinh nhật Thục quý phi nương nương, náo nhiệt vui vẻ thế này khiến một người nông cạn như đệ đệ vừa thấy đã vui vẻ thêm đôi chút, làm cho tỉ tỉ chê cười rồi."

Yên quý tần cũng cười nhưng ý cười không lan được đến mắt: "Sinh nhật Thục quý phi nương nương, mọi người đương nhiên nên vui vẻ." Nói xong, nàng ta nhìn đi chỗ khác, như thể không còn hứng thú trò chuyện cùng Kim Tại Trung nữa. Bên kia, Tương hiền tần và Uông tần liếc nhìn nhau, vờ như không thấy cuộc chiến ngắn ngủi giữa hai người.

"Hoàng hậu nương nương tới."

Kim Tại Trung đứng dậy, thấy Hoàng hậu xuất hiện trong bộ váy thêu phượng, góc váy lóng lánh kiêu sa loáng lên rạng rỡ dưới ánh nến, cùng các phi tần khác thỉnh an Hoàng hậu xong, nhìn Hoàng hậu kéo Thục quý phi ngồi bên dưới mình, nàng rũ mắt, nhìn chằm chằm mặt đất dưới chân.

"Hôm nay là sinh nhật Thục quý phi, chúng ta đều là tỉ muội với nhau, không cần câu nệ quy củ nữa, cùng vui vẻ với nhau đi." Hoàng hậu vịn tay Thục quý phi ngồi xuống, cho các phi tần ngồi về vị trí, đưa mắt ra hiệu cho Hòa Ngọc. Hòa Ngọc hiểu ý, vẫy tay để các nhạc công tiến vào chơi nhạc hát mừng.

Màn vũ đạo thứ nhất là "Ma Cô chúc thọ"[1], vũ cơ là một nữ tử có thân thể mềm dẻo, kỹ thuật rất đẹp mắt, khiến cho loại người không có một gram tế bào thưởng thức nghệ thuật như Kim Tại Trung cũng thán phục.

[1] Ma Cô chúc thọ hay Ma Cô hiến thọ. Tương truyền Ma Cô là một thiếu nữ dân tộc thiểu số phương bắc. Nàng là người thiện lương, ngày đó do làm tốt nàng được thưởng một quả đào, nghĩ muốn mang về cho cha ăn nhưng trên đường về nàng gặp một bà lão đang hấp hối. Có người nói vì bà cụ đói quá ngất đi, nếu ăn chút gì sẽ tốt hơn. Trong tay Ma Cô chẳng có gì ngoài quả đào. Thời đó đào là vật quý nhưng nàng lại không ngần ngại đưa cho bà cụ ăn. Vì chuyện này mà Ma Cô bị cha mắng. Hôm sau bà lão gặp nàng nói rằng: "Con là đứa trẻ ngoan, quả đào kia ta ăn rồi mệnh cũng dài hơn." Còn hạt đào kia Ma Cô đem trồng. Cây đào mọc lên tươi tốt, tháng Giêng nở hoa, tháng Ba kết trái. Thời kỳ giáp hạt, nàng thường đem đào tặng người nghèo khổ. Kỳ lạ thay ai ăn cũng khỏe, người có bệnh khỏi bệnh, bởi vậy mọi người đều gọi nàng là "Ma Cô hiến thọ".

"Bổn cung thấy màn vũ đạo này cũng khá, vừa mang ý may mắn vừa rất uyển chuyển." Tiết mục kết thúc, Hoàng hậu lên tiếng, "Hòa Ngọc, thưởng."

"Nô tì tạ ơn Hoàng hậu nương nương." Vũ cơ sắm vai Ma Cô quỳ xuống cảm tạ.

Thấy Hoàng hậu ban thưởng, các phi tần khác lục tục thưởng theo, Kim Tại Trung xem vui vẻ nên cũng thưởng vài thứ, nhìn nàng vũ cơ này chỉ chừng mười lăm, mười sáu, nhưng không hiểu vì sao, nàng luôn cảm thấy nụ cười trên mặt Thục quý phi có hơi cứng nhắc.

Bóc một quả nhãn bỏ vào miệng, vị ngọt mát khiến tâm trạng Kim Tại Trung rất tốt. Sau màn "Ma Cô chúc thọ", lại có mấy vũ cơ cầm tỳ bà đi lên.

"Năm ấy Thục quý phi đệ đệ chỉ bằng một điệu vũ tỳ bà mà khiến khắp hậu cung thán phục, những vũ cơ này tuy không bằng nàng nhưng có lẽ không đến mức quá khó coi." Hoàng hậu nói xong liền vỗ tay cho các vũ cơ bắt đầu múa.

Không hổ là vũ cơ chuyên dụng của cung đình, vũ đạo của mấy nữ tử này rất lộng lẫy, mỹ miều, khiến người xem có cảm giác sắp bay lên. Kim Tại Trung liếc nhìn Thục quý phi ăn mặc sang trọng ngồi kia, thầm nghĩ, không biết năm ấy vũ đạo của Thục quý phi đẹp đến mức nào?

Tiếng tỳ bà thánh thót như châu rơi trêm mâm ngọc, Kim Tại Trung đang thích thú thưởng thức, bỗng nghe bên ngoài truyền vào giọng sắc nhọn của thái giám.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Tiếng đàn ngừng bặt, vũ cơ cũng không nhảy nữa, các phi tần dừng tán tụng nhau, Hoàng hậu cũng đứng dậy bước ra đón tiếp.

Duẫn Hạo bước vào, nhìn một lượt các mỹ nhân rực rỡ muôn màu trong phòng, mỉm cười nói: "Các vị ái phi không cần đa lễ." Nói xong liền đỡ tay Hoàng hậu cùng bước về vị trí cao nhất.

"Tạ ơn Hoàng thượng." Các phi tần cùng đứng dậy lùi qua một bên, đợi khi Đế Hậu ngồi xuống mới về chỗ mình, thái độ cũng câu nệ hơn trước.

Kim Tại Trung lấy khăn che miệng, nhổ hạt nhãn ra, sau đó ngồi thẳng lưng, nàng không muốn ai chú ý đến mình lúc này.

"Hôm nay sinh nhật Thục quý phi, trẫm cũng muốn tới dự một lát." Duẫn Hạo cười cười với Thục quý phi, sau đó ban thưởng cho nàng ta rất nhiều thứ.

Các phi tần khác vừa đố kị vừa ao ước, nhưng thấy ngay cả Hoàng hậu cũng không có ý bất mãn nên đều nói cười vui vẻ chúc mừng, có điều trong lòng nghĩ gì thì chỉ họ mới biết.

Hoàng hậu bưng chén rượu tới trước mặt Duẫn Hạo, Duẫn Hạo nhận lấy, uống một ngụm, nhìn mấy vũ cơ đang đứng im lặng một bên: "Vừa rồi đang múa đến đâu thì tiếp tục múa đi."

"Bẩm vâng." Đám vũ cơ nhún mình thi lễ, lần thứ hai vung tay lên múa, Duẫn Hạo xem một lát, đặt chén rượu xuống, nói: "Điệu múa này còn kém xa điệu múa của Thục quý phi."

Hoàng hậu nghe vậy, cười nói: "Vũ đạo của Thục quý phi thực sự hiếm có, những nữ tử này có thể được vài phần như Thục quý phi đã phải rất vất vả luyện tập rồi."

"Cũng phải" Duẫn Hạo gật đầu, "Nếu nói về vũ đạo, Thục quý phi đứng đầu thì Yên quý tần thứ hai." Nói xong lại thưởng Thục quý phi một chén rượu, không hề nhắc đến Yên quý tần.

Kim Tại Trung nhìn Thục quý phi e lệ thẹn thùng nâng chén rượu uống cạn, không khỏi cảm khái, rượu của Hoàng đế ban cho, dù là người không biết uống cũng phải uống bằng hết.

Nghe ca múa thêm một lát, Duẫn Hạo lại đảo mắt qua các phi tần đang ngồi dưới, lập tức chú ý tới Chiêu tần đang chăm chú bóc nhãn. Thấy bộ dáng nàng vừa ăn nhãn vừa vui vẻ nghe khúc, thật sự khiến người ta có cảm giác nhàn nhã thong dong, không hề biết đến lo lắng là gì, hắn nhịn không được bèn nhìn thêm vài lượt.

Đĩa nhãn trước mặt đã ăn hết, Kim Tại Trung tiếc nuối lau tay, bắt đầu nghiêm túc nghe khúc, tuy nàng không hiểu hàm ý trong ca từ của những cổ khúc này lắm nhưng ngắm người đẹp và nghe giọng hát trong vắt của họ cũng có điểm thú vị.

"Nhãn này không tệ." Duẫn Hạo bóc một quả bỏ vào miệng, ăn xong, quay sang nói với Hoàng hậu: "Đem lên cho mỗi người một đĩa nữa đi."

Hoàng hậu thưa vâng, mỗi người đang ngồi ở đó lại được thêm một đĩa nhãn.

Thấy phần nhãn mới, Kim Tại Trung mỉm cười, tiếp tục vừa bóc nhãn vừa nghe khúc, thuận tiện liếc nhìn về phía Hoàng đế một cái, thấy bề trên không có ai chú ý đến mình bèn giở thủ đoạn kiếm cơm ra, nhìn qua thì như ăn nhẩn nha nhưng khi cần mau thì tuyệt đối không chậm.

Bởi uống thêm mấy chén rượu, Thục quý phi đã ngà ngà say, hai gò má ửng hồng, ánh mắt mơ màng nhìn nhạc công ca nữ đang đàn hát trước sân, nhớ đến năm xưa mình dùng một điệu vũ tỳ bà khiến Hoàng thượng ấn tượng khắc sâu, hôm nay từng lớp người mới xuất hiện trước mặt, liệu có một ngày Hoàng thượng quên cậu?

Yến tiệc kết thúc, Duẫn Hạo mang theo Thục quý phi đã chuếnh choáng hơi men rời đi, những phi tần còn lại cũng ngoan ngoãn hành lễ ra về.

Hoàng hậu ngồi trên ghế phượng, nhìn cả điện vắng vẻ, ánh mắt đảo qua khay đựng hoa quả trước mặt Hoàng đế, thấy đĩa nhãn mà Hoàng đế khen ngon vẫn chưa suy chuyển bao nhiêu.

"Bổn cung mệt rồi, thu dọn đi." Sắc mặt Hoàng hậu bình tĩnh như nước, vịn tay Hòa Ngọc đứng lên, lần thứ hai liếc nhìn đĩa nhãn, quay người bước đi.

"Bẩm chủ tử, Hoàng thượng thưởng người đĩa lê thơm, nói là giải nhiệt trừ hỏa." Thính Trúc bưng một hộp hoa quả bước vào, bên trong hộp là bốn quả lê thơm bày ngay ngắn.

Kim Tại Trung sửng sốt, ngay sau đó lại vui vẻ, thời tiết nóng bức thế này, ăn mấy quả lê giải nhiệt cũng hay.

Thấy chủ tử thích, Vân Tịch liền chọn một quả lê, gọt vỏ, vừa gọt vừa nghĩ, tối nay chủ tử ăn nhiều long nhãn như vậy, dễ bị nóng trong, ăn thêm ít lê rất tốt cho thân thể.

***

Sinh nhật Thục quý phi được làm thật long trọng ở cung Cảnh Ương, lại được Hoàng đế ban thưởng không ít, ngay cả vị Thái hậu đang lễ Phật cũng ban thưởng vài thứ, vì vậy Thục quý phi vốn đã rất được chú ý trong hậu cung nay càng nổi bật hơn.

So với sự chú ý mà Thục quý phi nhận được, sinh nhật sắp tới của Kim Tại Trung lại bị dự đoán thành trò cười.

Mặc váy áo, xỏ giày thêu, ngồi trước gương tô son thoa phấn Kim điểm, Kim Tại Trung cầm bút tô lại nét lông mày, sửa sang trâm ngọc trên đầu: "Đi thôi, đến giờ thỉnh an Hoàng hậu nương nương rồi."

Vân Tịch cùng Thính Trúc liếc nhìn nhau, Thính Trúc bất an hỏi: "Chủ tử, hôm nay là sinh nhật người, nếu như..." Các nàng đều biết mọi người trong cung đang chờ xem chủ tử thành trò cười, giờ đến cung Cảnh Ương, không biết chủ tử các cung khác sẽ nói gì đây?

"Làm phi tần, chẳng phải nên đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương sao?" Kim Tại Trung đứng lên, "Đi thôi."

"Vâng." Vân Tịch và Thính Trúc thưa, đỡ tay Kim Tại Trung ra khỏi phòng ngủ, đi tới gian ngoài, Kim Tại Trung liếc nhìn bồn hoa súng, khi ban xuống đây mới hé nụ, vì ngày ngày được phơi nắng nên đã chậm rãi nở hoa, chỉ sót lại vài búp còn e ấp, khiến người nhìn cảm thấy vui mắt đẹp lòng, "Chăm sóc cẩn thận nhé."

"Thưa vâng." Mấy cung nữ thái giám trong phòng bèn vâng dạ, Kim Tại Trung không cố nhấn mạnh thêm, bước ra Đào Ngọc các.

Sáng sớm, mặt trời vừa mọc lên, rải xuống những tia nắng đỏ cam, vốn sẽ làm người ta cảm thấy ấm áp nhưng vào mùa hạ lại chỉ gây ra cảm giác khô nóng khó chịu. Kim Tại Trung phe phẩy cây quạt trong tay, ngẩng đầu nhìn mặt trời phía đông trông hệt một quả trứng ốp, đưa quạt cho Thính Trúc, bước qua cửa chính cung Cảnh Ương.

"Chiêu tần tới." Khi Kim Tại Trung vào sảnh chính thỉnh an Hoàng hậu, thái giám canh cửa cao giọng truyền báo, nàng ngẩng đầu nhìn mấy phi tần vừa nói chuyện phiếm với nhau vừa vờ như vô tình lướt mắt qua mình.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng hậu nương nương." Kim Tại Trung không chú ý tới ánh mắt của những người này, lễ phép tiến vào thỉnh an Hoàng hậu.

"Chiêu tần không cần đa lễ, Hòa Ngọc, đỡ Chiêu tần ngồi, dâng trà." Hoàng hậu gật đầu cười, dịu dàng cười nói với Kim Tại Trung, "Hôm nay là sinh nhật muội, vốn đã định miễn thỉnh an sớm nay nhưng bổn cung cũng có đôi chuyện muốn báo nên để muội lại đây một chuyến."

"Đến thỉnh an Hoàng hậu nương nương là bổn phận của tần thiếp, nào dám vì sinh nhật mà sao nhãng?" Kim Tại Trung cười nói, "Hoàng hậu nương nương còn nhớ sinh nhật tần thiếp đã là vinh hạnh cho thiếp rồi."

"Đều là tỉ muội với nhau, đâu cần nghiêm khắc như vậy." Hoàng hậu vẫn cười ôn hòa như cũ, "Sinh nhật của muội cũng cần tổ chức chúc mừng một chút, bổn cung đã sai Thượng Thiện giám chuẩn bị rượu và đồ ăn tối nay, các vị đang ngồi ở đây hãy đến chỗ bổn cung tụ hội chốc lát, để cùng mừng sinh nhật Chiêu tần."

Hoàng hậu đã tỏ thái độ như vậy, những người đang ngồi ở đây đương nhiên sẽ không thờ ơ, ai nấy đều tỏ ra vui vẻ nói vài câu chúc mừng. Xem ý tứ của Hoàng hậu, dường như không định để Chiêu tần mất mặt, vậy là dự định nhìn Chiêu tần xấu hổ đã tan thành bọt biển.

"Ta nhớ sinh nhật của nàng là tháng Ba thì phải?" Mã tiệp dư ngồi bên cạnh Kim Uyển Thanh, nhìn Chiêu tần bị các phi tần vây xung quanh chúc mừng, nở nụ cười nhạt nhìn nàng ta, Hoàng hậu cũng đâu có nhớ làm một bàn tiệc mừng sinh nhật Kim tiệp dư này đâu.

Kim Uyển Thanh lạnh nhạt liếc nhìn Mã tiệp dư: "Vết sưng trên mặt tỉ tỉ hình như còn chưa tiêu nhỉ, chỗ muội có một ít thuốc mỡ giảm sưng, hay là tỉ tỉ lấy thử dùng xem sao?"

Mã tiệp dư lập tức sa sầm mặt, Kim Uyển Thanh thấy nàng ta như vậy, cười nhạt một tiếng, ánh mắt lại chuyển sang Kim Tại Trung, sau đó bình thản rũ mắt nâng tách trà, nhẹ nhàng thổi lá trà trên mặt nước, có điều bàn tay cầm tách dường như hơi chặt hơn một chút.

Hoàng hậu nhìn các phi tần ríu rít, thầm cười lạnh trong lòng, tối nay hẳn sẽ náo nhiệt lắm đây.

Sau khi ra khỏi cung Cảnh Ương, Kim Tại Trung lại phải tiếp lời mấy phi tần tiến tới bắt chuyện một lát mới thoát thân được, hôm qua đâu thấy nhiều người tới chúc mừng sinh nhật nàng như vậy.

"Lễ vật của Thục quý phi nương nương cung An Thanh đưa tới."

"Lễ vật của Nhu phi nương nương cung Hòa Nhạc đưa tới."

"Lễ vật của Hiền phi nương nương cung Nguyễn Minh đưa tới."

Mỗi một giấy mừng lại một đống lễ vật chảy vào Đào Ngọc các như nước, Kim Tại Trung nhìn những danh mục quà tặng này thì biết, dù không phải là thứ quý nhất nhưng giá trị tuyệt đối không nhẹ, nàng cười cười đặt tờ danh mục quà lên bàn: "Thu cả đi, cẩn thận chút."

"Nương nương, Chiêu tần chỉ là một tần thôi, chúng ta cần gì..." Trong cung Nguyễn Minh, Thanh Lộ đang bóp vai cho Hiền phi, thắc mắc.

"Bây giờ nàng ta là một tần, sau đêm nay ai biết được sẽ thế nào. Tiểu Ngụy Tử vừa đi tặng quà đã nói rồi đấy, ngay cả cung Cảnh Ương cũng tặng quà tới đó." Hiền phi khép kinh Phật trong tay lại, "Không tin ngươi nhìn mà xem, Chiêu tần này là một nhân vật không thể coi thường đâu."

Thanh Lộ gật đầu, nói theo: "Vậy chẳng phải nàng ta còn thăng nhanh hơn cả Yên quý tần?"

"Yên quý tần đã là gì," Hiền phi cười khinh bỉ, "Xuất thân của nàng ta vốn không bằng Chiêu tần, hiện tại nhờ có sủng ái của Hoàng thượng mà kiêu ngạo thôi, nếu một ngày thất sủng, sợ là chẳng so được với ai đâu."

Thanh Lộ không dám tiếp tục hỏi, chỉ cẩn thận nói: "Nương nương thật sáng suốt, là nô tì ngu độn quá rồi."

Hiền phi chẳng nói gì thêm, chỉ nhếch khóe miệng cười, đã sống được trong hậu cung này, ai lại không sáng suốt?

Mặt trời ngả về tây, phía chân trời đã chuyển sang màu xám, Kim Tại Trung tới cung Cảnh Ương tạ ơn Hoàng hậu rồi mới ngồi xuống, hôm nay là sinh nhật nàng nên được đặc cách ngồi cùng mấy người ở phân vị "phi".

"Hôm trước đã nói, đến sinh nhật Chiêu tần đệ đệ thì nhất định phải uống với ta vài chén, đệ đệ chớ quên đó." Thục quý phi ban đầu có hơi khó chịu nhưng sau lại thấy vật phẩm chuẩn bị sinh nhật Chiêu tần không được như mình, ngay cả nhạc công vũ cơ phục vụ cũng không như sinh nhật mình nên tâm trạng mới thoải mái hơn một chút.

"Tần thiếp không biết uống rượu nhưng ý tốt của nương nương, tần thiếp nhất định không chối từ." Kim Tại Trung bưng chén rượu lên, kính các phi tần đang ngồi đó rồi ngửa đầu uống cạn.

Thấy Chiêu tần không làm bộ kiểu cách, Thục quý phi cũng không khó xử cậu, huống chi nàng cũng không muốn làm căng quá nên chỉ cười cho qua.

"Các đệ đệ hôm nay đừng có chuốc rượu Chiêu tần nhiều quá đấy, không thì lát nữa chỗ bổn cung lại có một tên say khướt." Hoàng hậu trước giờ luôn đóng vai rộng lượng, tối nay cũng không ngoại lệ, "Hòa Ngọc, đi lấy cho Chiêu tần bát canh ấm bụng trước đã, tránh cho nàng ấy say sớm."

"Xem ra Hoàng hậu nương nương vẫn là thương yêu Chiêu tần đệ đệ nhất rồi." Nhu phi nhẹ nhàng lên tiếng, "Nhưng đúng là giờ này đã say thì không hay lắm."

Hoàng hậu liếc nhìn Nhu phi một cái: "Tất cả các muội bổn cung đều thương cả."

Kim Tại Trung lấy khăn tay lau khóe miệng, làm vợ cả nào có ai thật lòng thương yêu vợ bé của chồng mình, bản lĩnh trợn mắt nói dối của mấy người này, chỉ làm người nghe thôi, nàng cũng đã thấy vớ vẩn.

"Thánh chỉ tới."

Các phi tần đang ở đây nghe thấy thái giám truyền báo thì đều đứng dậy ra quỳ trước sảnh, khi nhìn thấy người đến tuyên đọc thánh chỉ là Cao Đức Trung, thái giám thân cận của Hoàng thượng thì đều giật mình suy tính.

"Đào Ngọc các Kim thị hiền lương thục đức, tướng mạo đoan Kim, từ khi tiến cung tới nay khiến trẫm rất hài lòng, xét thấy cử chỉ cùng phẩm hạnh đều xứng với hai chữ 'mỹ nhân', nay nhân dịp sinh nhật, tấn phong thành tòng tam phẩm Chiêu sung nghi."

"Tần thiếp tạ long ân của Hoàng thượng, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế." Kim Tại Trung hành đại lễ tạ ơn, tiếp nhận thánh chỉ sắc phong từ tay Cao Đức Trung.

"Chiêu sung nghi xin hãy mau đứng dậy," Cao Đức Trung đỡ Kim Tại Trung lên, cười nói, "Các vị chủ nhân đang uống rượu ở đây, vậy nô tài xin phép quay về, mời các vị từ từ uống tiếp ạ."

"Công công đi thong thả." Kim Tại Trung đứng lên, nắm chặt thánh chỉ thêu sợi vàng trong tay, hơi bất ngờ một chút. Nàng cũng nghĩ Hoàng đế sẽ thăng chức cho mình nhưng chỉ nghĩ nhiều nhất là lên quý tần, ai ngờ từ tòng tứ phẩm thăng lên thẳng tòng tam phẩm.

Hoàng hậu nghe xong thánh chỉ cũng hơi sửng sốt một chút, lúc này đã kịp trở lại bình thường: "Chiêu sung nghi tấn chức cũng là một chuyện vui." Nói xong, lại thưởng Kim Tại Trung một bộ Kim sức.

Các phi tần trong sảnh lúc này, trên mặt tuy vẫn treo nụ cười nhưng chỉ e không có ai còn vui vẻ được nữa.

Khó chịu trong lòng không thể lấy ra bèn dùng rượu để rót, tiếp sau đó, Kim Tại Trung bị các phi tần vây lấy không ngừng mời rượu, tuy bản lĩnh từ chối không nhỏ nhưng đối mặt với nhóm địch thủ mạnh như vậy, nàng vẫn bị ép uống vài chén, khi tiệc rượu kết thúc, nàng đã ngà ngà say.

Ngồi lắc lư theo từng nhịp chân thái giám khiêng kiệu, Kim Tại Trung chống cằm, ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, phát hiện trước mắt đã hơi mờ ảo, tuy đầu óc vẫn còn khá tỉnh táo nhưng vẫn choáng váng hoa mắt.

Đợi đến khi thu mắt nhìn lại, nàng chợt thấy một đội ngũ khiêng chiếc kiệu màu vàng sáng đang tới gần.

Chương6

Kim Tại Trung còn chưa kịp nhìn kỹ, kiệu của nàng đã hơi chao đảo hạ xuống, cung nữ thái giám xung quanh đều quỳ cả trên mặt đất.

Được gọi là mỹ nhân, không chỉ có dung nhan xinh đẹp mà cử chỉ phải thêm chút phong tình quyến rũ đúng lúc, thế mới coi là tuyệt diệu.

Duẫn Hạo nhìn nữ tử ăn mặc lộng lẫy đang loạng choạng đứng lên khỏi ghế, mắt còn mang hơi nước loang loáng mơ hồ, nhìn ngây thơ khờ dại lại càng mang hương vị khác xưa.

"Thiếp bái kiến Hoàng thượng." Kim Tại Trung hành lễ xong, ngây ngô ngẩng đầu nhìn Hoàng đế bước lại gần. Tay bị đối phương cầm, người nàng hơi lung lay nhưng không cố ý ngã vào lòng Hoàng đế mà chỉ lắc lư một chút rồi cố đứng vững, có điều, bàn tay nắm tay đối phương lại như vô thức siết chặt hơn.

Thuận thế ngã vào lòng thì có vẻ giả tạo, hiện tại nàng làm thế lại khiến vị Hoàng đế từng trải trên tình trường này tin tưởng nàng không cố ý ra vẻ. Lúc này, tâm tư Kim Tại Trung đã tỉnh táo hơn cả đầu óc, "Hoàng thượng, thiếp đã thất nghi rồi."

"Ái phi say." Duẫn Hạo mỉm cười, tay nắm lấy vai cậu, "Trẫm đương nhiên sẽ không truy cứu."

Nữ tử trong lòng hắn lắc lắc đầu, vươn ngón tay đâm đâm vào ngực hắn: "Thiếp không có tội, Hoàng thượng đừng lắc lư nữa, thiếp không thấy rõ ngài rồi."

"Vậy thường ngày nàng nhìn trẫm chưa đủ sao?"

"Nhìn nhiều một chút vẫn tốt hơn mà," nữ tử ấy lắc đầu, giọng nói mang theo ý hờn giận, "Đã mấy ngày nay thiếp chưa được nhìn kỹ Hoàng thượng rồi."

Ôi chao, Chiêu sung nghi này quả là đã say đến mức thất lễ mất rồi, Cao Đức Trung đang đứng sau lưng Duẫn Hạo thấy được thái độ vượt quy củ của Chiêu sung nghi liền vội vã quỳ sụp xuống, những người theo hầu xung quanh đồng loạt quỳ gối cúi đầu.

Xung quanh trở nên tĩnh mịch một cách kỳ lạ, Duẫn Hạo đột nhiên cười khẽ, bế bổng nữ tử đã mơ mơ màng màng, bước lên ngự giá: "Bãi giá Đào Ngọc các."

Thính Trúc và Vân Tịch đã toát mồ hôi lạnh đầy lưng, nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng đứng dậy đi theo.

Khi Hoàng đế vừa bế mình lên, Kim Tại Trung rút ra một kết luận, cảnh nam nhân vật chính bế nữ nhân vật chính trong các bộ phim thần tượng rất có cơ sở đấy, một người luôn sống an nhàn sung sướng như tên Hoàng đế này chẳng phải cũng có thể bế được nàng lên đấy thôi?

Cọ cọ nhẹ vạt áo thêu rồng bằng tơ vàng như thể lưu luyến không muốn rời xa, Kim Tại Trung âm thầm cảm thán, bị nhiều nàng "xài" như thế mà vẫn có thể bảo trì được vóc người rắn chắc, tên Hoàng đế này thật là vất vả.

"Nương nương, nghe nói Chiêu sung nghi uống say giữa đường lại gặp được Hoàng thượng, Hoàng thượng giờ đang tới Đào Ngọc các." Lăng Sa là cung nữ thân cận của Thục quý phi, vừa nghe đến chuyện này liền vội bẩm báo ngay cho cậu.

"Hôm nay là sinh nhật nàng ta, Hoàng thượng tới chỗ nàng ta cũng bình thường thôi." Tô Nhụy Tử cầm một cây kéo, cắt tỉa bồn cây cảnh trước mặt, "Tối nay người không ngủ được e là vị chủ nhân Lâm Nguyệt hiên kia cơ."

"Lâm Nguyệt hiên đã tính là gì đâu, xuất thân không tôn quý như nương nương, lại dám học phong cách của nương nương, tiếc là học không giống, thành ra trò cười." Lăng Sa nhặt nhạnh cành lá chủ nhân vừa tỉa xuống, "Nương nương là quý phi, nàng ta chỉ là một quý tần nho nhỏ, nay đến cả một Kim Tại Trung vào cung chưa đầy năm cũng đã vượt qua nàng ta, xem nàng ta sau này còn càn rỡ với ai."

Tô Nhụy Tử sinh ra trong một gia tộc danh giá, lại có vũ đạo xuất sắc nên được thánh sủng, vì vậy không hề có cảm tình với một Yên quý tần xuất thân thấp kém lại có sở trường là múa, nhưng đồng thời cũng chẳng chút thiện cảm với một Kim Tại Trung cũng xuất thân từ một gia đình có tiếng tăm. Nàng sửa sang lại bồn cây: "Chỉ e là Kim Tại Trung cũng chẳng phải kẻ tầm thường." Trước đó vài ngày, vị họ Lâm kia chẳng phải đã mất sạch tương lai vào tay nàng ta hay sao, đường đường một Viện phi bị giáng thẳng xuống Lâm tần, nàng không tin Kim Tại Trung không có tác động gì trong đó.

"Rắc", cắt đứt một chạc cây dư thừa, đưa cây kéo cho Lăng Sa, "Sau này không cần cố gắng hỏi thăm chuyện của Đào Ngọc các." Nàng liếc nhìn chạc cây vừa tỉa xuống, Hoàng thượng không thích những nữ tử tay chân quá dài, có một số việc gấp quá lại không hay.

Trong màn trướng của mỹ nhân ở Đào Ngọc các, Duẫn Hạo tạm thời gác lại những suy tính về thủ đoạn của người khác. Là một người đàn ông, trong bản chất đều có một góc hoang dã điên cuồng, chỉ có điều, khi đứng trên ngôi vị Đế vương, có một số điều không được bộc lộ. Những nữ tử trong hậu cung của hắn, xuất thân thấp kém nhất cũng là con gái tri huyện, vì vậy trong chuyện phòng the, dù có hấp dẫn nhưng vẫn thiếu đôi phần cuồng dã.

Nhưng hôm nay trên người Chiêu sung nghi đang say rượu này, hắn cảm nhận được một hương vị tuyệt hảo và khác lạ. Thắt lưng mềm mại, làn da trơn mịn cùng với sự ỷ lại tuyệt đối và tình yêu đắm say, tất cả tựa như một cây đuốc đốt cháy lên toàn bộ nhiệt huyết của hắn. Cặp chân thon dài ôm lấy quanh hông như thể đã siết chặt linh hồn hắn.

Quấn quýt triền miên, điên cuồng và hưng phấn khiến Duẫn Hạo gần như đến cực hạn. Tận khi kết thúc, giai nhân vẫn ôm siết lấy hông hắn, giống như ôm lấy thế giới của riêng mình.

Đã lâu chưa từng có một đêm vui sướng như vậy, Duẫn Hạo cẩn thận gỡ những lọn tóc bết mồ hôi trên trán Kim Tại Trung, trong ánh mắt thêm vài tia ấm áp. Đối phương lúc này vẫn đờ đẫn hai mắt, mê say nhìn hắn, thân thể càng ra sức rúc vào ngực hắn, như thể không muốn có bất kỳ khoảng cách nào giữa hai người: "Hoàng thượng, Hoàng thượng..."

Ánh mắt Duẫn Hạo chợt tối lại, tay vỗ nhẹ lên lưng giai nhân giống như đang dỗ dành trẻ con.

"Hoàng thượng, ta..." Giọng nói thủ thỉ cũng đã chuếnh choáng men nồng mang theo tất cả lệ thuộc và đắm say, lời nói mơ mơ hồ hồ khiến Duẫn Hạo không nghe rõ nhưng ngọn lửa trong lòng lần thứ hai lại bùng lên, xoay người đè đối phương, lòng thầm nhủ, đôi khi phóng túng một lần thì đã sao. Mặc dù người con gái này dám xưng "ta" trước mặt hắn, mặc dù người ấy không phải đầy bụng tài hoa cũng không có nhan sắc khuynh đảo hậu cung, nhưng nữ tử này đã tặng cho hắn thứ mà một phi tần không nên tặng đi nhất.

Sáng hôm sau, Duẫn Hạo tỉnh lại, người trong ngực còn đang ngủ say, mặc hắn nhấc tay dời chân cậu, đối phương vẫn không hề phản ứng lại. Nhìn những vết tích trên da thịt trắng mịn, hắn mỉm cười kéo chăn bọc kín nàng lại, chỉ để đầu lộ ra ngoài.

Nghe thấy tiếng động ở phòng trong, Cao Đức Trung vội mang người nhẹ nhàng đi vào hầu hạ Hoàng đế thay y phục rửa mặt. Thấy Chiêu sung nghi còn đang ngủ, ông rất thức thời ra hiệu cho người phía sau nhẹ tay nhẹ chân, lặng lẽ hành lễ với Hoàng thượng rồi tiến lên hầu hạ.

Một người đàn ông vừa được thỏa mãn ở phương diện nào đó thì tâm trạng sẽ rất tốt, vì vậy kể cả khi nô tài chọn túi thơm mang mùi hương hắn không thích, Duẫn Hạo cũng chỉ để bọn họ cầm túi thơm xuống, không hề lộ ý khó chịu.

Cao Đức Trung không dám nhìn mỹ nhân nằm sau bức màn, chỉ liếc nhìn túi thơm bị lấy xuống, âm thầm thở phào nhẹ nhõm, không biết hôm nay người nào trực mà lại phạm phải lỗi ngớ ngẩn thế này? Chẳng lẽ không biết Hoàng thượng mỗi khi vào hè, tâm trạng sẽ không được tốt lắm hay sao, may mà hôm nay Hoàng thượng đang vui vẻ nên không trách phạt.

Duẫn Hạo ra phòng ngoài, nói với bọn người Thính Trúc đang chờ ở đó: "Để chủ tử các ngươi ngủ thêm một lát, nếu lát nữa chưa tỉnh thì miễn cho nàng ấy lễ thỉnh an Hoàng hậu sáng nay đi, đêm qua Chiêu sung nghi say rượu, Hoàng hậu cũng thông cảm."

Thính Trúc và Vân Tịch cùng quỳ xuống thay chủ tử tạ ơn, sau khi Hoàng đế đi khỏi, cả hai đều vui mừng ra mặt.

Tối qua Kim Tại Trung vừa đánh một trận thật sảng khoái, lúc Duẫn Hạo đi nàng đã tỉnh, nhìn dấu vết của Hoàng đế để lại trên người mình, nàng cảm khái, một người đàn ông thoạt nhìn tỉnh táo lí trí đến đâu thì vào thời điểm nào đó vẫn có thể cầm thú hơn cả cầm thú.

Gọi người vào hầu hạ tắm rửa thay y phục, mặc một chiếc váy mới, nhìn người đẹp má phấn môi hồng trong gương, Kim Tại Trung dán lên trán một đóa hoa nhỏ, lười biếng ngáp một cái, liếc nhìn bát "canh bổ dưỡng" mà thái giám nội thị đưa tới, cười cười uống cạn. Nhận khăn tay Thính Trúc đưa lên, nàng lau khóe miệng: "Đến giờ đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương rồi."

"Bẩm chủ tử, vừa rồi người bên cung Cảnh Ương tới báo, Hoàng hậu nương nương nói đêm qua người say rượu nên hôm nay có thể không cần tới thỉnh an." Vân Tịch đi vào phòng trong, nhỏ giọng nói với Kim Tại Trung.

Kim Tại Trung nghe vậy, cười cười, đưa tay cho nàng ta: "Đi thôi."

Đến cung Cảnh Ương, Kim Tại Trung như cũ quy củ hành đại lễ với Hoàng hậu, Hoàng hậu lại ban thưởng vài thứ cho cậu, từ giá trị mấy món ban thưởng này cho thấy, chí ít Hoàng hậu hiện tại không có gì bất mãn với cách cư xử của Kim Tại Trung.

"Bổn cung nghĩ hôm qua muội say nên miễn muội thỉnh an sáng nay, vậy mà muội vẫn tới, có chỗ nào không khỏe không?" Nét mặt Hoàng hậu vẫn tươi cười đoan Kim như xưa.

"Tạ ơn Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp vẫn ổn cả, đêm qua quá chén khiến Hoàng hậu nương nương lo lắng là lỗi của tần thiếp." Kim Tại Trung nhún mình thi lễ, "Hoàng hậu nương nương thương yêu tần thiếp là lòng tốt của nương nương, tần thiếp không thể ỷ vào sự yêu mến của nương nương mà quên mất quy củ."

Hoàng hậu cười cười, tỏ vẻ hài lòng trước lời giải thích này của Kim Tại Trung, vừa cho nàng ngồi lại nghe thái giám bên ngoài truyền báo, Thục quý phi, Tô tu nghi, Nhu phi tới.

Hoàng hậu liếc mắt nhìn Chiêu sung nghi đang ngồi ngoan ngoãn một bên. Chiêu sung nghi này tối qua vừa hầu hạ Hoàng thượng mà nay còn tới trước, không biết là Chiêu sung nghi tới sớm hay ba người này tới muộn đây?

Nàng nhấp một ngụm trà, thoáng nhăn mặt, lần này hương vị Quân Sơn Ngân Châm mà điện Trung Tỉnh đưa tới hình như hơi kém một chút.

***

Tô tu nghi từ khi tiến vào hành lễ xong liền ngồi ngay ngắn và im lặng, chỉ có đôi khi Thục quý phi nói chuyện mới phụ họa vài câu, nhạt nhòa đến mức khiến người ta nghi ngờ việc nàng ta là chị em họ với Thục quý phi.

Kim Tại Trung tỉ mỉ quan sát Thục quý phi, nữ tử này luôn gây cho người đối diện một cảm giác nàng ta vô hại lại khiến người ta phải thương yêu, nhưng kiểu người này trong nội tâm lại chia thành hai loại đối lập, một là loại người thật sự khiến người ta thương tiếc như Lâm Đại Ngọc, loại thứ hai lại là những người có thủ đoạn cực kỳ tàn nhẫn. Thục quý phi có thể chiếm đến vị trí cao mà sừng sững không ngã như ngày hôm nay, chắc chắn không phải loại người thứ nhất.

Một nữ tử trông càng vô hại, khi ra tay hại người lại càng đáng sợ.

"Ta cho rằng Chiêu sung nghi đệ đệ hôm nay không tới cơ đấy," Thục quý phi nhìn về phía Kim Tại Trung cười, sau đó liếc nhìn Yên quý tần đầy thâm ý, "Nhớ năm ngoái sinh nhật Yên quý tần đệ đệ, đệ đệ vì không khỏe nên không tới thỉnh an Hoàng hậu nương nương được."

Nghe mấy lời này, Kim Tại Trung nhận ra Thục quý phi hình như không ưa Yên quý tần, cũng phải thôi, có nữ tử nào thấy người sau học thủ đoạn của mình để bò lên mà vui vẻ nổi đâu. Kim Tại Trung cười cười với Thục quý phi, không hề tiếp lời.

Các phi tần khác chỉ đảo mắt quan sát ba người, không ai mở miệng nói chuyện.

"Tỉ tỉ đã quên rồi sao, Yên quý tần đệ đệ xưa nay mảnh mai yếu ớt, Hoàng hậu nương nương thương yêu muội ấy nên miễn thỉnh an đó." Tô tu nghi tiếp chuyện.

Mấy lời này không được hay lắm, ai không biết chuyện sẽ nghĩ Hoàng hậu "nhất bên trọng nhất bên khinh", phân biệt đối xử giữa Kim Tại Trung và Yên quý tần.

Kim Tại Trung lúc này mới lên tiếng: "Tỉ tỉ tới muộn nên không biết, Hoàng hậu nương nương cũng đã miễn thỉnh an cho tần thiếp sáng nay, có điều tần thiếp xưa nay khỏe mạnh, nằm thêm cũng không ngủ được, tới đây trò chuyện cùng các tỉ muội cũng hay."

"Biết muội là người hiểu quy củ lễ nghĩa." Thục quý phi cũng nghe ra điều bất ổn trong lời nói của Tô tu nghi, vội lên tiếng chặn miệng nàng ta, lại bổ sung một câu tán dương Kim Tại Trung, "Thảo nào được Hoàng hậu nương nương yêu thích."

Kim Tại Trung cười lạnh trong lòng, câu này của Thục quý phi quả là một mũi tên bắn trúng hai đích, vừa nói xấu Yên quý tần không hiểu lễ nghĩa vừa làm hại nàng trở nên nổi bật trong mắt người khác, kéo Hoàng hậu ra sẽ khiến các phi tần khác khó chịu với mình.

"Nào chỉ có Chiêu sung nghi," Hoàng hậu vờ như không thấy cuộc chiến âm thầm giữa các phi tần, điềm đạm mở miệng, "Chỉ cần biết quy củ, Hoàng thượng, Thái hậu và bổn cung đều thích, muội lại chỉ nói bổn cung thích Chiêu sung nghi, chẳng lẽ bổn cung đối với muội không đủ tốt hay sao?"

"Hoàng hậu nương nương đương nhiên là rất thương yêu đệ đệ, nhưng mà đệ đệ đây hẹp hòi, thấy ngài đối xử tốt với người khác liền không chịu nên muốn pha trò đôi câu, Chiêu đệ đệ đừng trách móc ta đấy." Thục quý phi không vì Hoàng hậu trách mà sợ hãi, ngược lại còn thân thiết nói ra mấy lời này.

"Nương nương thẳng tính, tần thiếp há lại là người hay để bụng." Kim Tại Trung vẫn cười cười như cũ.

Hoàng hậu nâng tách trà tiễn khách: "Được rồi, các muội chỉ thích trêu ghẹo nhau thôi, cũng không còn sớm nữa, đợi thêm một lát nắng sẽ gay gắt lắm, thôi, các muội đều về cả đi."

Hoàng hậu đã nói vậy, dù ai còn muốn nói cũng không dám lên tiếng nữa, đều đứng dậy hành lễ ra về.

Ra đến ngoài cung Cảnh Ương, Kim Tại Trung phát hiện sắc mặt Yên quý tần không được tốt, cung nữ đỡ tay nàng ta cũng vùi đầu thật thấp, nhìn không thấy vẻ uy phong lúc ra lệnh vả miệng Mã tiệp dư. Rất hiển nhiên, đối với Yên quý tần, Thục quý phi vẫn là một đối thủ đáng sợ.

"Chiêu sung nghi, không bằng cùng đi một đoạn?" Tương hiền tần đang đi phía sau nàng đột nhiên lên tiếng gọi.

"Tương tỉ tỉ." Kim Tại Trung quay đầu cười, thấy Tương hiền tần chủ động bắt chuyện liền dừng bước.

Tương hiền tần đi tới bên cạnh cậu, dừng lại, ngẩng đầu nhìn bầu trời không một gợn mây, thở dài: "Hôm nay lại nóng hơn rồi."

"Sắp vào tháng Sáu, trời nóng lên cũng phải thôi," Kim Tại Trung nhận cây quạt tròn từ tay Vân Tịch, nhẹ nhàng phe phẩy, cùng sóng vai với Tương hiền tần, "Hôm nay sao không thấy Uông tỉ tỉ ạ?"

"Nàng ấy hôm trước bắt đầu thấy không khỏe, mấy ngày này có Thái y tới xem nhưng vẫn không thấy khá hơn," Giọng Tương hiền tần hơi trầm xuống, "Nay trời lại nóng lên thế này, không biết đến bao giờ mới bình phục được."

"Uông tần tỉ tỉ là người có phúc, tỉ tỉ không cần lo lắng quá đâu." Kim Tại Trung lúc này mới nhớ tới, đúng là mấy ngày nay không thấy Uông tần. Có thể là vì Uông tần không được sủng ái, thường ngày lại ít nói nên nàng không để ý lắm.

Tương hiền tần cười nhạt, chỗ ở của nàng cùng hướng với Đào Ngọc các, chỉ hơi xa hơn một chút. Từ lúc vào cung tới nay, nàng chưa từng được lọt vào mắt Đế vương, nhờ có xuất thân khá cao cùng với thâm niên theo hầu Hoàng đế mà lên được vị trí hôm nay. Nàng nhịn không được nghiêng đầu liếc mắt sang Chiêu sung nghi đang được sủng ái đi bên cạnh, nữ tử này dùng cách gì mà leo lên nhanh như vậy?

Nhan sắc không phải bậc nhất, cầm kỳ thi họa cũng không xuất sắc nổi trội so với người khác trong cung, lại không có tài riêng như Thục quý phi giỏi múa hay Nhu phi hát hay, rốt cuộc nàng ta có gì khiến Hoàng thượng yêu thích đến thế?

"Cũng đành như vậy thôi." Tương hiền tần dời mắt đi, người ta được sủng ái đương nhiên có thủ đoạn hơn người, nếu nàng có thể nhìn ra được thì đã không sống tầm thường vô vị trong cung suốt mấy năm nay.

Hai người đi được một đoạn, không ngờ lại gặp phải một người rất hiếm khi tới ngự hoa viên.

"Thiếp bái kiến Hoàng thượng." Tương hiền tần thật không ngờ mình có thể tình cờ gặp Hoàng đế ở ngự hoa viên, giây lát, đến giọng nói cũng run rẩy.

"Hai ái phi từ chỗ Hoàng hậu tới đây?" Ánh mắt Duẫn Hạo đảo qua hai người rồi dừng lại ở Kim Tại Trung, vươn tay nâng nàng dậy, nói, "Sao nàng cũng đi?" Nói xong, hắn liền thấy nữ tử trước mặt ửng hồng hai má, ngay cả mắt cũng không dám nhìn thẳng vào mình.

"Hoàng thượng đi rồi, thiếp liền tỉnh..." Lời còn chưa dứt, mặt đã đỏ hơn, "Hoàng hậu nương nương vất vả vì hậu cung, thiếp đến thỉnh an là chuyện nên làm."

Tương hiền tần cúi đầu, tầm mắt bắt được cảnh bàn tay non mịn của Chiêu sung nghi bị Hoàng thượng nắm trong tay mình, thoáng chốc ngây cả người, ngay cả Kim Tại Trung nói gì nàng cũng nghe không rõ.

***

Trong hậu cung này, còn có điều gì hư vô mờ mịt hơn tình yêu của Hoàng đế? Từ khi nàng tiến cung đã không được sủng ái, Hoàng thượng thỉnh thoảng sủng hạnh vài lần, đối mặt với vị Đế vương tuấn tú oai phong, nàng cũng từng rung động. Vị Đế vương này là người đàn ông đầu tiên, cũng là người đàn ông duy nhất trong đời cậu, lại xuất sắc đến thế...

Thế nhưng thời gian qua đi, chứng kiến người ấy qua lại giữa các nữ tử khác, chứng kiến ánh mắt lạnh lùng của người ấy khi nhìn mình, tình yêu của nàng dần dần phai nhạt, an phận sống yên lặng trong góc nhỏ của bản thân, tuy không được tốt lắm nhưng cuộc sống cũng không đến mức gian nan như những người bị biếm vào lãnh cung. Dù sao họ Tương ở Giang Nam cũng là một gia tộc lớn, các phi tần khác trong cung chưa từng cố ý gây khó dễ cho cậu.

Hôm nay nhìn biểu hiện của Chiêu sung nghi trước mặt Hoàng thượng, ánh mắt muốn giấu cũng giấu không nổi tình yêu thầm lặng khiến nàng thoáng giật mình bừng tỉnh. Nàng vẫn cho là từ sau khi bị bỏ qua một lần, Chiêu sung nghi này đã thông minh hơn, vì vậy mới có thể liên tục tấn chức từ một uyển nghi lên tới sung nghi như ngày nay, nào ngờ, thông minh không thấy, chỉ thấy nàng ta đã mang một tình cảm không nên có nhất khi vào nơi đây.

Nàng muốn cười nhạo nữ tử ngốc nghếch này nhưng lại chỉ thấy lòng mình sao chua xót quá, bất chợt cảm thấy thương hại cô bé còn đang tuổi ngây thơ ấy, ngẫm lại bản thân chợt nhận ra, với địa vị của mình trong cung, nào có tư cách thương hại người khác. Dời mắt đi, không muốn nhìn bàn tay Đế vương đang bao bọc lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại kia, bàn tay ấy hôm nay sưởi ấm tay Chiêu sung nghi, hôm qua từng nắm tay ai, ngày mai lại sẽ ôm người nào?

Đối với Tương hiền tần này, Duẫn Hạo không có nhiều ấn tượng lắm, chỉ nhớ đó là một nữ tử tẻ nhạt. Tương gia ở Giang Nam là thư hương thế gia, tiếc là Tương hiền tần không có được tài văn chương của một gia tộc thư hương như thế, ngược lại bị sách vở lây nhiễm thành ngây ngô vô vị. Cũng may, một người như thế trong cung sẽ bớt lo, chí ít là tay vẫn sạch sẽ.

"Nếu đã gặp hai ái phi ở đây, vậy cùng trẫm đi dạo một lát." Duẫn Hạo buông tay Kim Tại Trung, nhìn khắp hoa viên, "Đợi lát nữa chỉ sợ có muốn ngắm cảnh cũng không chịu nổi mặt trời gay gắt quá thôi."

Kim Tại Trung và Tương hiền tần hành lễ theo hầu hai bên, so với vẻ mộc mạc của Tương hiền tần, ánh mắt Kim Tại Trung có thần hơn nhiều, tựa như một bức tranh rực rỡ vậy, cho nên dù là một người trầm tĩnh như Duẫn Hạo, dọc đường đi cũng sẽ tán gẫu đôi câu.

"Người trong cung đều yêu thích các loài hoa sặc sỡ, trẫm lại thấy mấy bụi tùng bách kia trông dạt dào sinh lực," Duẫn Hạo chỉ vào mấy cây tùng bách cách đó không xa, "Hai vị ái phi nghĩ sao?"

"Đường đường chính chính, gió mưa không ngã." Tương hiền tần cung kính đáp, "Tùng bách bốn mùa xanh tươi, không thể tốt hơn, nhìn khắp thiên hạ, Hoàng thượng lại càng kiên cường, càng đường đường chính chính, càng gió mưa không sờn hơn tùng bách."

Duẫn Hạo nghe vậy gật đầu, lại không bình luận gì thêm, lập tức nhìn về phía Kim Tại Trung, thấy nàng tỏ vẻ như đang suy nghĩ điều gì bèn hỏi: "Ái phi không đồng ý với lời Tương hiền tần?"

"Tương tỉ tỉ nói đương nhiên có lý, chỉ là thiếp không nghĩ được nhiều như vậy," Kim Tại Trung ngượng ngùng cười cười, chỉ vào bóng râm dưới cây tùng bách, "Mùa hè mà được đứng dưới bóng râm kia chắc là rất mát mẻ và thoải mái. Đối với thiếp, Hoàng thượng là đại thụ, là trụ chống trời," nói xong, lại chỉ vào một khóm hoa nhỏ tầm thường mọc dưới chân tùng bách, "Thiếp là đóa hoa sống dưới bóng mát của cây, có thể vĩnh viễn không biết được toàn bộ sự vĩ đại của tùng bách nhưng lại dựa vào tùng bách mà sinh tồn."

Đối với một người đàn ông, còn điều gì thỏa mãn hơn, yên tâm hơn so với chuyện biết được một nữ tử hoàn toàn ỷ vào anh ta mà sống? Duẫn Hạo nghe xong lời này, nhìn nét mặt mang theo ngượng ngùng của Chiêu sung nghi, tựa hồ xấu hổ vì những lời nông cạn của mình rồi lại không biết phải cứu vãn thế nào, cười nhẹ nói: "Đế vương phải như tùng bách, nhưng tùng bách lại chưa hẳn là toàn bộ Đế vương."

"Thiếp nói lỡ, xin Hoàng thượng thứ tội." Tương hiền tần nghe vậy, trắng nhợt cả mặt, vội quỳ phịch xuống.

Kim Tại Trung thấy Tương hiền tần đột nhiên quỳ xuống, cũng định quỳ theo, Duẫn Hạo đã vươn tay ngăn lại: "Tương hiền tần không cần như vậy, khanh có tội gì đâu?" Hắn dù chưa bất mãn vì những lời của Tương hiền tần nhưng chung quy cũng cảm thấy hào hứng trước dáng vẻ quy củ chất phác của nàng ta, chỉ lạnh nhạt an ủi đôi câu rồi không lên tiếng nữa.

Tương hiền tần nghe được Hoàng đế gọi mình là "Tương hiền tần" thì chỉ cắn môi đứng dậy lui qua một bên, ánh nắng chiếu vào gương mặt khiến nàng cảm thấy bỏng rát hai má.

Duẫn Hạo chuyển giọng, nói với Kim Tại Trung: "Ái phi lấy hoa so với mình, không bằng tới xem dưới cây kia là hoa gì?"

Câu này là chòng ghẹo trắng trợn, Kim Tại Trung cười e thẹn, trong lòng khinh bỉ mãnh liệt thói xấu của đàn ông, ngoài miệng lại nói: "Hoàng thượng như vậy là cắt câu lấy nghĩa, thiếp chỉ là tỉ dụ chứ đâu có tự so mình với hoa?"

Xưa nay có loài hoa nào tươi tắn được trăm ngày, cũng nào ai có thể thuận lợi mãi mãi. Mặc dù mỹ nhân như hoa, nhưng mỹ nhân chung quy cũng sẽ có một ngày tuổi già xế bóng, đầu óc nàng thuộc dạng bình thường, có bao giờ coi mình như hoa, huống chi lại là loài hoa bé xíu đáng thương như vậy?

Quan trọng hơn là, nếu hoa kia trông xấu xí đơn điệu, vậy thì nàng gặp phiền phức to rồi.

Lúc này, Kim Tại Trung chỉ muốn vả cho mình vài cái, ai bảo mi nói không suy nghĩ, ai bảo mi quên đàn ông dù nghiêm túc đến đâu cũng sẽ có lúc không nghiêm túc!

Đoàn người đến gần bụi hoa tầm thường kia, Kim Tại Trung thở phào nhẹ nhõm trong lòng, mấy bông hoa này tuy không thể so với các loài hoa Hoàng hậu vừa đưa ra thưởng thức hôm nào nhưng đóa hoa trắng nõn nở trên lá cây xanh biếc mang theo viền vàng nhàn nhạt trông cũng có đôi chút tao nhã xinh đẹp.

"Bẩm Hoàng thượng, đây là cây bạch tuyết mai[1] ạ," Cao Đức Trung bước lên giải thích, "Ở dân gian có người trồng hoa này thành bồn cảnh, là loài rất kỵ gió lớn nắng gắt. Thầy thuốc thường gọi nó là bạch mã cốt, nô tài không hiểu y thuật lắm, chỉ nghe nói nó có tác dụng mát gan bổ huyết, khử nhiệt sơ phong, cũng là loại hoa có ích."

[1] Còn gọi là cây bỏng nẻ, mã thiên hương, hoa ngàn sao... thuộc họ cà phê, hoa trắng, lá có viền vàng.

"Ừ." Duẫn Hạo gật đầu, trầm ngâm nói, "Nếu là như vậy, hãy đánh bụi hoa này đem về cung trẫm, hoa này tuy nhỏ nhưng nhìn rất tao nhã dễ thương."

"Vâng." Cao Đức Trung vội đáp, "Hôm nay nô tài sẽ bảo hoa tượng làm ngay."

"Cẩn thận một chút, đừng làm dập cây." Duẫn Hạo nói xong, ngẩng đầu nhìn mặt trời đã lên cao, nói với Kim Tại Trung và Tương hiền tần, "Nắng gắt rồi, các ái phi cũng về sớm đi thôi."

"Thiếp xin cáo lui." Kim Tại Trung khom người, thoáng liếc nhìn bụi hoa nhỏ, từ từ lui lại vài bước rồi mới quay người ra về.

Đi được một quãng, Tương hiền tần đang sóng vai bên cạnh Kim Tại Trung mới nói: "Bạch tuyết mai mặc dù thích chỗ râm mát, ghét ánh mặt trời nhưng mọc dưới tùng bách cũng khó sống, nếu tự tại hơn một chút thì càng dễ nở hoa."

Kim Tại Trung kinh ngạc nhìn Tương hiền tần, lời này của nàng ấy tuy hơi khó nghe song cẩn thận ngẫm kỹ lại thấy không có ác ý mà chỉ mang theo sự nhắc nhở kín đáo. Là vờ quan tâm hay thật tình khuyên bảo, Kim Tại Trung không phân biệt được rõ nên chỉ trả lời: "Biết đâu bạch tuyết mai thích sống dưới tàng cây, tỉ và ta đều không phải bạch tuyết mai, đâu biết nó tự tại hay không?"

"Đệ đệ nói rất đúng." Trong giọng Tương hiền tần có chút gì là lạ, nàng cẩn thận ngắm nhìn Kim Tại Trung, đây là một nữ tử trẻ trung xinh đẹp, đôi mắt long lanh tràn đầy nhựa sống, nào giống như mình đây, đã sớm bị hậu cung này mài đến cạn khô, "Có thể tự tại vui vẻ suốt đời là hay nhất." Là một nữ tử trong hậu cung chưa từng được sủng ái, nàng thật sự không hề ganh ghét hay có ác cảm với Chiêu sung nghi này, chỉ tiếc cho một nữ tử hoạt bát trẻ trung như vậy, một tấm chân tình lại gửi nhầm nơi.

Hai người đi tới bên ngoài Đào Ngọc các, Kim Tại Trung mời Tương hiền tần vào uống trà, Tương hiền tần từ chối, nàng cũng không cố mời. Vào phòng trong, ngồi xuống ghế mềm, Kim Tại Trung nói mình hơi váng đầu, sai Phúc Bảo đi gọi Thái y.

Thái y viện nghe nói Chiêu sung nghi được sủng ái kia cần xem mạch, nào dám chậm trễ, vội phái vị Đồng Thái y có tay nghề khá cao tới chỗ Chiêu sung nghi.

Đồng Thái y năm nay ngoài bốn mươi, bắt mạch cho Chiêu sung nghi qua một mảnh khăn tay, lập tức nhận ra nàng không hề có bệnh, nhưng miệng lại không thể nói như vậy, chỉ nói có thể do thời tiết nóng bức nên khó chịu trong người, khuyên nàng nên nghỉ ngơi nhiều hơn.

"Đồng Thái y nói như vậy, ta yên tâm rồi." Kim Tại Trung làm bộ lơ đãng hỏi, "Hôm nay nghe nói Uông tần tỉ tỉ bị bệnh, sức khỏe của nàng ấy có vấn đề gì không?"

Đồng thái y nào biết một Uông tần nho nhỏ bị bệnh, nhưng nghe Kim Tại Trung hỏi thì đành trả lời: "Uông chủ tử không do hạ quan xem mạch, hạ quan không rõ lắm, mong Chiêu chủ tử thứ tội."

"Đồng thái y quá lời rồi, tất nhiên ta biết Thái y viện luôn bận rộn nhiều việc." Kim Tại Trung sai người đỡ Đồng thái y đứng lên, ban cho ông ta vài thứ rồi nói, "Có điều chúng ta là chỗ tỉ muội với nhau, luôn cảm thấy hơi lo lắng, muốn nhờ Đồng thái y tới đó xem mạch cho tỉ tỉ một chút, không biết có làm phiền thái y hay không?"

"Chăm sóc sức khỏe của các chủ tử là chức trách của hạ quan, đâu dám nhận hai chữ 'làm phiền' của chủ tử." Đồng thái y lập tức hiểu ra, Chiêu sung nghi muốn Thái y viện cẩn thận trị liệu cho Uông tần.

Sau khi Đồng thái y ra khỏi Đào Ngọc các tới Tĩnh Ngọc các của Tương hiền tần và Uông tần, Thính Trúc bưng bát băng đi vào: "Người trong cung đều như vậy cả, luôn nịnh bợ kẻ trên cao, giẫm đạp người dưới thấp."

"Ai chẳng như vậy." Kim Tại Trung cười cười, bợ đỡ người trên giẫm đạp kẻ dưới mới là thái độ của người bình thường, hôm nay nàng giúp Uông tần một phen chẳng qua chỉ là để cảm tạ ý tốt vừa rồi của Tương hiền tần mà thôi.

Con gái của gia đình thư hương tuy rất tốt nhưng lại không thích hợp sinh tồn trong cung đình, cũng may người Tương hiền tần chỉ bảo hôm nay là mình chứ không phải người khác.

Song, mọi việc đều có nhân quả, nếu là người khác, chưa chắc Tương hiền tần đã chỉ điểm cho một câu như vậy.

Trong Tĩnh Ngọc các, Tương hiền tần đang ngồi bên giường Uông tần cùng nói chuyện, một cung nữ trông sắc mặt vui mừng vội vã đi vào.

"Bẩm chủ tử, Đồng thái y của Thái y viện cầu kiến ạ."

"Cô nói là vị Đồng thái y có y thuật nổi tiếng kia?" Tương hiền tần thoáng kinh ngạc nhìn cung nữ, chưa nói giờ không phải là thời điểm quy định thái y xem mạch, bình thường một thái y như vậy sẽ không tới Tĩnh Ngọc các này.

"Nô tì nghe nói Đồng thái y tới xem mạch cho Chiêu sung nghi ở Đào Ngọc các xong liền tới Tĩnh Ngọc các chúng ta." Cung nữ thành thật trả lời.

"Vị ở Đào Ngọc các kia sao lại muốn giúp ta?" Uông tần ho khan một tiếng, hơi nghi hoặc ngồi dậy, dựa vào đầu giường thở dốc, "Tỉ tỉ, tỉ biết có chuyện gì phải không?"

"Mặc kệ là vì cái gì, trước cứ xem bệnh cho muội đã." Tương hiền tần trấn an Uông tần, ra hiệu cho cung nữ đi mời Đồng thái y vào, sau đó mới nói tiếp, "Muội cứ yên tâm là được."

Uông tần thở dài, nhắm mắt dưỡng thần. Nàng và Tương hiền tần đều không phải người được sủng ái trong cung, hôm nay không cần biết Chiêu sung nghi có ý gì, nhưng nếu không nhờ nàng ấy hỗ trợ thì chính nàng cũng không dám tưởng tượng thân thể mình sẽ suy sụp đến đâu.

Đồng thái y đi vào xem mạch, Tương hiền tần thấy thái độ của ông ta rất khách khí, bắt mạch cũng cực kỳ cẩn thận, càng thêm khẳng định là Chiêu sung nghi đã nhắc nhở ông ta. Nàng nhớ tới ánh mắt si mê của Chiêu sung nghi khi nhìn Hoàng đế cùng với những lời nàng ta đã nói, lại khe khẽ thở dài một tiếng, không biết vì mình và Uông tần hay vì Chiêu sung nghi.

Bên ngoài cung Kiền Chính, giữa trưa nắng gắt, Cao Đức Trung là tổng quản thái giám nhưng đang dẫn theo một thái giám ôm bồn hoa vội vã đi đến. Vào trong cung, ông mới thở phào nhẹ nhõm, sửa sang lại y phục, bước vào sảnh chính, nhỏ giọng hỏi: "Bẩm Hoàng thượng, bồn hoa bạch tuyết mai đã làm xong, nên đặt ở đâu ạ?" Nếu là bồn hoa khác, ông không cần hỏi điều này làm gì, nhưng bồn hoa này lại không giống.

Đang phê tấu chương, Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn bồn hoa bạch tuyết mai được hoa tượng cẩn thận ôm trong lòng, lại liếc nhìn bốn phía, chỉ vào bồn tùng la hán trên kệ hoa, nói: "Đặt ở cạnh đó."

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung nhìn bồn tùng la hán, ra hiệu cho hoa tượng cẩn thận đặt lên.

Sắp xếp xong xuôi, Cao Đức Trung cùng hoa tượng yên lặng lui ra, khi quay người đóng cửa, ông lại liếc nhìn bồn hoa bạch tuyết mai đứng cạnh tùng la hán, đầu cúi càng thấp, bước ra.

***

"Bẩm chủ tử, vì sao người muốn giúp Uông tần?" Thính Trúc cẩn thận ấn vai cho Kim Tại Trung, "Nô tì nghĩ, tuy Tương hiền tần và Uông tần không có thù oán gì với ai nhưng thật ra cũng không thể giúp được gì."

"Các nàng ấy nay chỉ sống theo phương châm 'tự bảo vệ mình', nói gì đến giúp đỡ ta, chẳng qua là không muốn có thêm một địch thủ mà thôi." Kim Tại Trung tựa vào lưng ghế, mềm người lười nhác như thể không xương, "Hôm nay Hoàng thượng thấy ta và nàng ấy đi cùng nhau, huống hồ nàng ấy cũng coi như có ơn chỉ điểm giúp ta. Sống trong hậu cung, nợ cái gì thì nợ nhưng nhất thiết không thể nợ ân tình người khác." Hơn nữa, lúc ấy Tương hiền tần cố ý đề cập đến bệnh tình của Uông tần, e là đã có ý định nhờ nàng giúp đỡ.

Thính Trúc lập tức hiểu ra, nhưng lại nhớ tới lời Tương hiền tần nhắc nhở chủ tử không nên động tâm, tim thoáng giật thót, nhớ tới lời chủ tử trong vườn hoa lê hai tháng trước, không biết nên nói gì cho phải.

Lần thứ hai ngẩng đầu đã thấy chủ tử nhắm hờ hai mắt, tay nàng dừng lại, ra hiệu cho cung nữ đang đứng quạt phía sau nhẹ tay một chút rồi mới đứng dậy nhẹ nhàng lui ra ngoài.

"Chủ tử ngủ rồi à?" Vân Tịch bưng bát nước mơ chua ướp lạnh định đi vào, thấy Thính Trúc bước ra liền thoáng liếc mắt vào phòng trong, hạ giọng nói, "Vậy ta đặt bát này lên khay băng nhé."

"Mới rồi chủ tử vừa ăn băng mài, bát nước mơ này cứ đặt đó cũng được." Thính Trúc nhìn lên, lau mồ hôi trên trán, "Năm nay thời tiết cũng chưa tính là nóng nhất đâu, thời điểm nóng nhất năm ngoái, Hoàng thượng, Thái hậu, Hoàng hậu nương nương cùng với vài chủ tử có mặt mũi nhất đều đến sơn Kim tránh nóng cả."

"Năm ngoái đúng là nóng thật." Vân Tịch nhớ thời điểm này năm ngoái, phủ họ Kim trên dưới đều đang tất bật chuẩn bị để đưa chủ tử vào cung, nay chủ tử đã là tòng tam phẩm sung nghi, thời gian trôi nhanh quá.

"Thính Trúc, Vân Tịch, người bên điện Trung Tỉnh đến hỏi chỗ chúng ta còn đủ băng để dùng không, nếu không đủ thì bảo họ mang thêm tới." Phúc Bảo đầu đầy mồ hôi đi vào, thấy hai người liền hỏi.

"Lúc này chủ tử đang ngủ, băng trong phòng vẫn còn đủ dùng, tạm thời không cần thêm đâu, bảo họ sau buổi trưa hãy mang tới." Thính Trúc nghĩ một chút, lại nói thêm, "Nhớ là thưởng ít bạc cho người tới hỏi nhé."

"Biết rồi." Phúc Bảo gật đầu, "Tôi ra bảo bọn họ."

Mùa hè ngày dài đêm ngắn, Kim Tại Trung ngủ trưa dậy, chỉ mặc một chiếc váy lụa mỏng ngồi bên cửa sổ hóng mát. Mới ngồi được một lát, lại thấy phía tây bắc sáng rực một cách kỳ quái, nàng nhướng mày, chợt nghe bên ngoài có tiếng người lao xao, dường như có chuyện lớn xảy ra thì phải.

"Bẩm chủ tử." Vân Tịch bước vào, sắc mặt hơi lo lắng, "Cung Thụy Khánh ở phía tây bắc đi lấy nước[2] ạ."

[2] Đi lấy nước: Ý là bị hỏa hoạn, đây là cách nói tránh đi.

"Cung Thụy Khánh à?" Tên cung điện này nghe rất tốt lành và Kim trọng nhưng hình như không có vị phi tần nào sống trong đó thì phải, Kim Tại Trung suy nghĩ một chút, "Vị chủ tử nào đang ở đó?"

"Đó nguyên là tẩm cung của phế phi Vi thị, sau khi tiên đế ban thưởng Vi phế phi được chết liền giam cầm con của Vi phế phi là Cấu[3] vương ở đó." Sắc mặt Thính Trúc trầm tĩnh hơn Vân Tịch một chút, nàng đã sống trong cung nhiều năm, đương nhiên từng nghe đến nhiều chuyện ngầm bẩn thỉu nơi này.

[3] Cấu: Dơ bẩn, sự sỉ nhục.

"Cấu vương?" Nghe đến phong hào này, Kim Tại Trung liền hiểu tiên đế căm hận vị Vi phế phi này đến đâu.

"Đi thăm dò xem các phi tần khác có tới đó không?" Kim Tại Trung trầm ngâm, "Việc này không liên quan đến chúng ta, không cần tò mò làm gì."

Thấy Thính Trúc và Vân Tịch đi ra rồi, Kim Tại Trung mới quay lại tiếp tục nhìn chằm chằm ánh lửa hừng hực sáng cả một góc trời phía tây bắc, không biết có phải là ảo giác của nàng chăng, chuyện đêm nay chỉ sợ không phải là một trận hỏa hoạn đơn thuần.

Chốc lát sau, Vân Tịch và Thính Trúc đã quay về, bước chân nhanh hơn hẳn lúc đi: "Bẩm chủ tử, ngoại trừ Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương, đã có vài vị chủ tử đến đó, vừa rồi nô tì nhìn thấy Thục quý phi cung An Thanh ngồi kiệu vội vã chạy về phía cung Thụy Khánh, nghe nói cả Thái hậu nương nương cũng đã đến rồi."

"Vậy chúng ta cũng đi xem thế nào." Kim Tại Trung đứng dậy thay một bộ váy chỉnh Kim hơn, vấn một kiểu tóc đơn giản rồi đi theo.

Kiệu thoáng lay động theo từng nhịp chân người khiêng, Kim Tại Trung ngồi lặng, nghĩ đến những lời đồn đại về chuyện năm đó. Vi phế phi từng nhận được toàn bộ sủng ái của tiên đế, thậm chí ngay cả Hoàng hậu hồi đó cũng phải nhượng bộ, song cuối cùng lại bị tiên đế phát hiện những chuyện xấu xa khi bà ta liên hệ với nhà mẹ đẻ ủng hộ việc lập nhị hoàng tử lên làm Thái tử. Cuối cùng, tiên đế giận dữ đến hộc máu, ban cho Vi phế phi ba thước lụa trắng, ngay cả nhị hoàng tử cũng bị ban một chữ "Cấu" và giam cầm trong tẩm cung cũ của mẫu thân mình. Làm xong những chuyện này, tiên đế lại nôn ra máu suốt mấy tháng rồi về trời, Thành Tuyên đế lúc đó là Thái tử liền được kế vị, từ đó về sau, Cấu vương chưa từng ra khỏi cung Thụy Khánh.

Tới gần cung Thụy Khánh, chỉ thấy rất nhiều thái giám cung nữ đang xách nước dập lửa, ngọn lửa đã bị khống chế, Hoàng đế cùng những người khác ngồi cách đó không xa, đêm tối âm u khiến Kim Tại Trung không thấy rõ vẻ mặt của hắn.

Tuy còn cách một đoạn, Kim Tại Trung vẫn cẩn thận xuống kiệu, vịn tay Thính Trúc bước nhanh về phía đội ngũ hoàng gia, đến gần mới phát hiện ngồi bên cạnh Hoàng đế là một nữ tử đoan Kim chừng ngoài bốn mươi, nàng lễ phép quỳ xuống hành lễ: "Tần thiếp ra mắt Hoàng thượng, Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương."

Thái hậu liếc nhìn nữ tử ăn mặc quy củ đang quỳ trước mặt, nghiêng đầu nhìn về phía Hoàng hậu: "Đây là phi tần mới vào cung năm nay à, hình như ai gia chưa từng gặp thì phải."

"Bẩm mẫu hậu, Chiêu sung nghi đúng là năm nay mới vào cung ạ." Hoàng hậu lễ phép trả lời, hoàn toàn không còn bộ dáng kẻ bề trên như khi nói chuyện với các phi tần.

Thái hậu gật đầu, dường như cũng không có ác cảm với Kim Tại Trung: "Là thiên kim nhà ai?"

"Bẩm mẫu hậu, Chiêu sung nghi là con gái nhà Kim đại nhân." Hoàng hậu đáp.

Thái hậu lại gật đầu rồi mới miễn lễ cho Kim Tại Trung: "Lại đây cho ai gia nhìn xem."

Kim Tại Trung hơi cúi đầu, đoan chính bước lên, dừng lại cách Thái hậu vài bước, hơi nhún gối.

"Ừ, nhìn cũng là một cô bé được đấy." Thái hậu suy nghĩ một chút, đột nhiên hỏi, "Ai gia nhớ là hai năm trước nhà họ Kim có một cô bé vào cung, hay là ai gia nhớ nhầm?"

"Mẫu hậu nhớ không nhầm đâu," Hoàng hậu cầm quạt phe phẩy cho Thái hậu, giải thích, "Kim tiệp dư cũng là con gái Kim đại nhân, nhưng Kim tiệp dư là con thị thiếp, Chiêu sung nghi là con gái chính thất ạ."

Thái hậu nghe xong liền thưởng Kim Tại Trung một đôi vòng ngọc, hiển nhiên bà ta cũng coi trọng xuất thân.

Đứng trong đám phi tần, Kim tiệp dư mặc dù khó chịu trong lòng nhưng trên mặt vẫn tỏ ra không hề để tâm, có lẽ ngoại trừ bản thân nàng ta, không ai có thể biết lòng nàng ta căm hận đến cỡ nào.

Từ đầu đến cuối, Duẫn Hạo không hề xen lời, chỉ khi Kim Tại Trung nhận phần ban thưởng rồi lui vào đứng trong đám phi tần mới nhìn nàng một cái, sau đó lại bình thản nhìn ngọn lửa ở cung Thụy Khánh đang dần dần bị dập tắt.

Đến tận giờ tý, lửa mới hoàn toàn được chế ngự, Duẫn Hạo nhìn vị thống lĩnh ngự lâm quân, lãnh đạm hỏi: "Có cứu được Cấu vương?"

"Vi thần vô năng, Cấu vương điện hạ vì hít phải khói quá nhiều, đã... hoăng[4] rồi ạ." Thống lĩnh ngự lâm quân quỳ trên mặt đất, không dám nhìn sắc mặt Đế vương lúc này.

[4] Hoăng: Chết, cách nói tránh khi các quan to hay chư hầu chết.

"Trẫm đi xem nhị ca." Duẫn Hạo đứng lên, đi về phía cung Thụy Khánh.

Cung điện xưa kia phồn hoa là thế, bởi đã nhiều năm chưa được tu sửa, vốn trông đã hoang vắng tiêu điều, nay trải qua một cơn hỏa hoạn lại càng thêm đổ nát. Cao Đức Trung nhìn mặt đất đầy tro bụi và nước bẩn loang lổ, khom người bước lại đỡ Hoàng đế.

Duẫn Hạo vẫy tay tỏ ý không cần, đi nhanh tới chỗ đặt thi thể Cấu vương, nhìn thấy vị nhị hoàng huynh của mình, tuy quần áo và đầu tóc dính đầy than bụi lấm lem nhưng dựa vào gương mặt đầy sợ hãi vẫn có thể nhận ra đó là ai.

Cấu vương không được di truyền vẻ ngoài xuất sắc hơn người của Vi thị, tướng mạo chỉ thuộc dạng bình thường. Năm đó ở trong hậu cung, hành vi của người này rất tùy tiện, ngông cuồng, thậm chí từng khiến hắn phải khó xử trước mặt các nô tài, khi bị giam cầm ở đây còn từng chửi bới ầm ĩ, hôm nay cũng chỉ đành chật vật nằm đó.

Thấy Hoàng đế im lặng nhìn một người chết, mọi người đều không dám thở mạnh, có lẽ đều nhớ tới chuyện năm xưa.

"Truyền ý chỉ của trẫm, Cấu vương khi còn sống mặc dù hành vi không đoan chính, kiêu căng phách lối, nhưng niệm tình trước đây, lấy nghi lễ Vạn hộ hầu hạ táng, sửa phong hào 'Lễ'." Duẫn Hạo ngoảnh đầu nhìn thoáng qua tòa cung điện một lần nữa rồi quay đi, sải bước ra ngoài.

Trong ý chỉ rõ ràng nói hành vi không đoan chính, kiêu căng phách lối, lại ban thưởng phong hào "Lễ", thật là châm chọc. Thống lĩnh ngự lâm quân liếc nhìn thi thể Lễ vương, gọi người nhanh tay thu thập, cũng quay đầu đi theo ra ngoài.

Các phi tần thấy Hoàng đế trở ra, liền khép nép dịu dàng cúi đầu. Duẫn Hạo không có tâm tình nghe những lời dư thừa từ bọn họ bèn phất tay cho mọi người đều lui ra.

Thái hậu nhìn cung Thụy Khánh hoang tàn, điềm tĩnh lên tiếng: "Cung Thụy Khánh này nếu đã từng đi lấy nước, vậy trùng kiến xong thì đổi tên khác đi."

Duẫn Hạo tuy tôn kính Thái hậu nhưng sẽ không để bà nhúng tay vào quyết định của mình, hắn chỉ nói: "Mẫu hậu không cần lo lắng, trẫm biết nên làm thế nào."

Thái hậu gật đầu, muốn nói thêm gì đó, nhưng thấy sắc mặt con mình thờ ơ, cuối cùng đành vịn tay Hoàng hậu ra về.

Duẫn Hạo nhìn đoàn người Thái hậu đi khuất, từ từ mở miệng: "Bãi giá hồi cung!"

Chuyện này kéo dài đến qua giờ tý, Kim Tại Trung ngồi kiệu quay về đã bắt đầu ngáp dài, thế nên kiệu của Yên quý tần đi qua bên cạnh cũng không phát hiện.

"Chiêu đệ đệ buồn ngủ à?" Yên quý tần nói bóng nói gió, "Đệ đệ quả là người rộng lòng đấy."

Kim Tại Trung quay đầu, thấy Yên quý tần bèn lạnh nhạt nói: "Tỉ tỉ nói vậy là có ý gì, ta và tỉ tỉ chỉ là phi tần trong cung, những chuyện khác đã có Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương giải quyết, đệ đệ có gì phải lo lắng?"

Yên quý tần muốn nói đến chuyện hỏa hoạn ở cung Thụy Khánh và chuyện Cấu vương hoăng nhưng lại nhớ đến những lời đồn đại trước đó nên đành nén lòng, đổi thái độ nói: "Đệ đệ hiểu lầm, chẳng qua tỉ tỉ chỉ lo chuyện hôm nay làm đệ đệ sợ hãi mà thôi."

"Đa tạ tỉ tỉ quan tâm." Kim Tại Trung cười nhạt, "Cũng mong tỉ tỉ thả lỏng tinh thần."

Yên quý tần miễn cưỡng cười cười: "Đương nhiên rồi." Vừa lúc tới lối rẽ, Yên quý tần liền bảo thái giám nâng kiệu chuyển lối.

Đằng sau hai người một đoạn không xa, kiệu của Thục quý phi và Tô tu nghi đang lặng lẽ tiến lên, Tô tu nghi thấy kiệu của Chiêu sung nghi và Yên quý tần đi khuất mới nói: "Tỉ tỉ, xem ra Yên quý tần này không làm gì được Kim Tại Trung đâu."

Thục quý phi nhìn về phía Yên quý tần vừa đi xa, cười châm biếm: "Cô ta còn tưởng mình vẫn như thời được sủng ái nhất chắc."

Tô tu nghi nhìn về phía trước, lại quay sang liếc nhìn Thục quý phi, im lặng không nói.

Cung Thụy Khánh vì sao đột nhiên bị cháy? Là ngoài ý muốn hay do có người cố ý?

Hôm sau Hoàng đế hạ lệnh điều tra rõ, thế nhưng trong lòng mọi người đều hiểu, tra hay không tra cũng chẳng có gì khác nhau, vị Lễ vương này vẫn luôn là cây gai trong mắt Hoàng đế, mặc dù cây gai ấy không còn gây được nguy hiểm gì đã lâu.

Các vị đại thần cũng không ai dại dột nói gì khiến Hoàng đế khó chịu. Hoàng thượng nói cái gì thì chính là cái đó, dù sao cũng không liên quan đến chuyện triều chính, việc xấu trong nhà Hoàng đế nhiều lắm mà việc gì cũng muốn dính vào, không cần cái thứ trên cổ nữa chắc?

Đối với phi tần hậu cung mà nói, Lễ vương hay là Cấu vương chẳng liên quan gì tới các cậu, điều bất đồng duy nhất là vị Thái hậu đã đóng cửa lễ Phật gần một năm nay lại xuất hiện, về sau hậu cung sẽ còn thay đổi thế nào?

Diệp thục dung mới sảy thai và nàng Diệp dung hoa mới giáng cấp kia, liệu có cơ hội dựa vào Thái hậu, lần thứ hai đứng lên không? Nói gì thì nói, hai chị em họ Diệp này vẫn là cháu gái Thái hậu, các phi tần khác không thể so sánh cùng.

Kim Tại Trung chẳng thèm nghĩ nhiều như bọn họ, đối với cậu, quan hệ thân thích của Thái hậu và phi tần nào đó căn bản không quan trọng, quan trọng nhất là ý của Hoàng đế.

Căn cứ kinh nghiệm từ phim truyền hình và từ đọc lịch sử, các phi tần là tỉ muội đằng ngoại của Hoàng đế có hai kết cục. Nếu gia đình nàng ta có thực quyền, cộng với mẫu thân Hoàng đế biết điều, phi tần này lại thuộc hàng hiểu tình thế, cuộc sống trong hậu cung của nàng ta sẽ rất dễ chịu. Còn nếu gia đình nàng ta có thực quyền, mẫu thân Hoàng đế còn muốn ôm chuyện vào lòng, quản nọ quản kia, phi tần này lại không được thông minh lắm, vậy thì nàng ta có thể vẻ vang một thời rồi sẽ nhanh chóng rơi vào kết cục không tốt đẹp gì.

Vì vậy, không cần biết chị em nhà họ Diệp thuộc loại nào, nói cho cùng không liên quan lắm đến lợi ích của Kim Tại Trung, trừ phi vị trí Hoàng hậu kia còn trống.

Khi Kim Tại Trung đang vui vẻ uống nước mơ chua ướp lạnh thì đã có người mang đồ Thái hậu mới ban thưởng tới cho cậu.

Kim Tại Trung nhìn đống tơ lụa châu ngọc trên bàn, cười nhạt một tiếng. Thái hậu đâu phải ban thưởng các phi tần, e rằng mục đích chính là muốn nói cho mọi người biết, Thái hậu bà muốn "rời núi", ai nấy biết điều ngoan ngoãn chút đi.

Chương 7

Nếu nói có gì khác trước thì đó là việc vị Diệp dung hoa đã cáo ốm bấy lâu nay đã chịu tới thỉnh an Hoàng hậu. Hoàng hậu vẫn bình thản như xưa, tựa như không hề cảm thấy việc Thái hậu lễ Phật xong lại xuất hiện ở hậu cung có gì đặc biệt.

Kim Tại Trung nổi hứng quan sát nàng Diệp dung hoa này, Diệp thục dung bị sảy thai còn chưa xuất hiện, vị đệ đệ bị giáng cấp đã vội ra sân khấu, không biết đệ đệ hay tỉ tỉ mới được lòng Thái hậu đây?

"Diệp thục dung tới."

Tiếng truyền báo chưa dứt, mọi người trong phòng đã chuyển mắt ra cửa, chỉ có Kim Tại Trung vẫn đặt sự chú ý của mình lên Diệp dung hoa, bởi vì nàng phát hiện, khi nghe tiếng thái giám truyền báo, vẻ mặt Diệp dung hoa này có hơi kỳ quái, không giống như vui vẻ mà lại có cảm giác châm chọc.

Về nhan sắc, đúng là Diệp dung hoa nổi trội hơn Diệp thục dung, hơn nữa trông nàng ta có vẻ tươi vui hoạt bát hơn tỉ tỉ mình, nếu nàng là một người đàn ông cũng nhất định sẽ thích Diệp dung hoa hơn một chút. Tuy hành vi của Diệp dung hoa này luôn luôn có vẻ hơi tùy tiện nhưng cũng tương đối chừng mực, sao hôm nay lại lộ vẻ mặt kỳ quái như vậy?

Chẳng lẽ là ghen ghét địa vị Diệp thục dung hiện giờ cao hơn nàng ta? Nhưng giải thích này nghe hơi gượng ép.

Vì bị sảy thai nên thời gian vừa rồi, Diệp thục dung cũng không hề ra ngoài, nay tuy đã khôi phục ít nhiều nhưng sắc mặt vẫn tiều tụy hơn xưa.

"Tần thiếp khấu kiến Hoàng hậu nương nương." Diệp thục dung quy củ hành lễ với Hoàng hậu rồi mới lễ phép lùi qua một bên, khi ánh mắt đảo qua chỗ Diệp dung hoa thì lướt nhanh hơn một chút.

Hoàng hậu cười nói: "Nhiều ngày không gặp, nàng đã bình phục chưa?" Nói xong lại bảo Hòa Ngọc, "Thu xếp chỗ cho Diệp thục dung, ngồi bên cạnh Diệp dung hoa đi, có lẽ mấy ngày nay tỉ muội các nàng cũng chưa có dịp gặp nhau."

Kim Tại Trung nhìn vẻ mặt ôn hòa của Hoàng hậu, âm thầm khâm phục, quả không hổ là Hoàng hậu, ngay cả chuyện tỉ muội người ta có gặp nhau trò chuyện không cũng biết cả, thảo nào trong này có nhiều nữ tử đã và đang được sủng ái như vậy mà vẫn không ai dám ra oai trước mặt nàng ta, có thể thấy thủ đoạn của nàng ta quả là hơn người.

"Đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp không sao rồi ạ." Sắc mặt Diệp thục dung thoáng cứng đờ, không biết vì nghĩ đến đứa con không có duyên với mình hay là điều gì khác.

Diệp dung hoa thờ ơ nhìn Diệp thục dung ngồi xuống bên cạnh mình, hơi nghiêng người, hạ giọng cười khẽ: "Chuyện qua lâu rồi, chắc tỉ tỉ cũng đã bình phục."

Diệp thục dung nghe vậy bèn cười nhè nhẹ, như thể bất đắc dĩ lại bao dung: "Đệ đệ đang oán trách tỉ tỉ mấy ngày nay không đến thăm muội?"

Diệp dung hoa hơi ngẩng đầu nhìn Diệp thục dung, ánh mắt chăm chú như muốn nhìn rõ mọi tâm tình ẩn giấu dưới nụ cười này, rồi đột nhiên nét mặt nàng chợt tươi như hoa: "Tỉ muội chúng ta gắn bó yêu thương nhau như vậy, tỉ tỉ không được khỏe, sao đệ đệ lại vì một chuyện nhỏ mà oán trách tỉ. Mấy năm nay muội đã trưởng thành rồi, đâu còn là một cô bé không hiểu chuyện như ngày xưa nữa."

Thục quý phi nâng tách trà, nhìn hai tỉ muội họ Diệp diễn màn kịch tình cảm, sau đó quét mắt sang những người còn lại, các phi tần khác đều đang nhâm nhi uống trà vờ như không để tâm nhưng mắt đều nhìn chòng chọc vào tỉ muội họ Diệp, chỉ có Chiêu sung nghi tuổi không lớn lại ngồi uống trà rất quy củ, không biết nàng ta thực sự không quan tâm hay chỉ là vờ không quan tâm.

Năm ngoái nhà họ Diệp đột nhiên có chuỵên xấu, Thái hậu viện cớ đi lễ Phật một năm không nhúng tay vào việc của hậu cung. Chuyện của nhà họ Diệp, Hoàng đế chỉ trừng phạt qua loa, vừa đầu tháng này người nhà họ Diệp làm được vài chuyện hợp ý Hoàng đế, Thái hậu liền kết thúc kì lễ Phật, không biết là trùng hợp hay cố ý.

Trong tình thế này, vị Hoàng hậu trước giờ luôn đóng vai hiền lành đức độ sẽ nghĩ gì đây, Thục quý phi nâng tách che ý cười trên khóe miệng, nhẹ nhàng thổi thổi lá trà trên mặt nước. Lại là một trò vui mà thôi, nàng không tin Hoàng thượng sẽ nhân nhượng cho Diệp gia nắm toàn bộ quyền lực ở hậu cung của mình.

"Nếu mọi người đã đến đủ thì các vị cùng bổn cung đi thỉnh an Thái hậu nương nương thôi." Hoàng hậu vịn tay Hòa Ngọc, lướt mắt nhìn mọi người một lượt rồi dẫn đầu bước ra ngoài.

Kim Tại Trung lên kiệu cùng đoàn người đi về phía cung Khang An, nơi ở của Thái hậu, kiệu của Hoàng hậu do mười hai thái giám khỏe mạnh khiêng, nhìn đoan chính mà khí phái khác thường. Từ "phi" trở lên đều do tám thái giám khiêng, tam phẩm trở lên chỉ có bốn người khiêng, ngũ phẩm trở lên chỉ có hai người khiêng, còn lại đều phải đi bộ, như vậy có thể thấy được, phân chia giai cấp ở đây rõ ràng thế nào.

Cung Khang An ở phía đông nam, cách cung Kiền Chính của Hoàng đế một quãng đường khá xa, nhìn thái độ và cách nói chuyện của Hoàng đế với Thái hậu hôm qua, Kim Tại Trung nhận thấy, tình cảm của hai người không sâu sắc lắm. Mà cũng phải thôi, với tác phong làm việc của Thành Tuyên đế, hắn nhất định không cho phép Thái hậu nhúng tay vào việc triều chính hay hậu cung của mình.

"Hạ."

Thái giám báo một tiếng thật dài, các kiệu dừng lại, từ từ hạ xuống, Kim Tại Trung vịn tay Thính Trúc, đứng dậy đánh giá cung Khang An, chỗ ở của Thái hậu các đời quả thật Kim trọng hơn cung điện phi tần thông thường.

Vào bên trong, Kim Tại Trung còn chưa kịp thấy rõ dáng dấp Thái hậu đã phải cùng các phi tần quỳ xuống hành lễ, vì Thái hậu miễn thỉnh an đã lâu nên nay các nàng đều phải làm đại lễ quỳ bái.

"Mau đứng lên đi, ai gia đâu có khắt khe những nghi thức xã giao này." Thái hậu cười cười, để các phi tần đứng lên, sau đó ban thưởng chỗ ngồi cho mấy phi tần có phân vị cao, mặt treo lên vẻ hiền từ thân thiết. Song, một nữ tử mới ngoài bốn mươi lại tỏ vẻ hiền từ như vậy, Kim Tại Trung thấy không được tự nhiên lắm, nhìn sao cũng cảm giác giả tạo.

Phân vị của nàng tuy không thấp nhưng vẫn chưa có tư cách được ngồi hàng trước, vậy nên tuy cũng vinh dự được ban chỗ ngồi nhưng vẫn là ngồi ở nơi khuất phía sau.

Thái hậu nhìn một phòng, giai nhân khoe sắc, vỗ vỗ tay Hoàng hậu, nói: "Vài ngày không để ý đến chuyện trong hậu cung, nay nhìn lại đúng là thêm được mấy mỹ nhân đấy."

Hoàng hậu liếc nhìn mấy người mới vào cung phân vị thấp như Kim Tại Trung, lễ phép đáp: "Hoàng thượng chuyên cần chính sự, con thấy cũng nên bổ sung cho hậu cung của Hoàng thượng nên đã sắp xếp cho mấy người mới vào. "

"Ừ, con là người rộng lượng hiền đức, ai gia nghe nói năm nay biểu muội con cũng vào cung rồi, ai gia còn chưa gặp mặt lần nào, đứng ra cho ai gia nhìn một cái."

Câu trước vừa khen Hoàng hậu rộng lượng hiền đức, câu sau liền đề cập đến chuyện Hoàng hậu thu xếp cho biểu muội mình vào cung, vị Thái hậu này khen nàng ta hay cố tình khiến nàng ta bối rối đây? Kim Tại Trung thấy một nữ tử xinh đẹp mặc bộ váy thắt eo màu hồng nhạt bước ra, chỉ mới chừng mười bảy, mười tám tuổi, đứng một mình thì trông cũng khá nhưng đặt vào hàng ngũ mỹ nhân nhiều như mây trong này lại có vẻ bình thường, thảo nào từ khi vào cung đến nay vẫn chỉ là một huệ cơ.

Tôn huệ cơ thi lễ ra mắt Thái hậu, Thái hậu bình thản thưởng nàng ta một chiếc vòng tay, sau đó không đả động thêm lời nào mà lại nhắc tới chị em họ Diệp.

"Con nối dòng của Hoàng thượng vốn ít, nay Diệp thục dung lại sảy thai, thật khiến ai gia đau lòng." Thái hậu nhìn Hoàng hậu, "Hoàng hậu, con và Hoàng thượng là vợ chồng đã nhiều năm, nên khuyên giải Hoàng thượng nhiều hơn."

Hoàng hậu vẫn cung kính thưa vâng như cũ.

Kim Tại Trung nhìn màn kịch này, thầm nghĩ, làm Hoàng hậu thật là vất vả, không chỉ phải giúp chồng quản lý đàn vợ bé mà còn phải quan tâm đến chuyện vợ bé sinh con, con cái của vợ bé mà ít quá còn bị mẹ chồng nhắc nhở, con nhiều hay ít là chuyện của cá nhân Thành Tuyên đế, Hoàng hậu khuyên bảo thì có tác dụng gì?

"Con dâu vô năng." Hoàng hậu không nhận lời, chỉ đứng dậy tạ tội.

Thái hậu gật gật đầu vẻ thấu hiểu: "Con ngày ngày phải xử lý việc hậu cung, đúng là rất bận rộn, ai gia cũng biết con là người đức độ, song việc của hậu cung có bao giờ hết được, nên quan tâm đến Hoàng thượng nhiều hơn mới phải."

Hoàng hậu vội vàng thưa vâng nhưng vẫn không hề đề cập tới công việc hậu cung, như thể không hề hiểu được ẩn ý trong lời Thái hậu.

Kim Tại Trung nhìn tuồng vui này, âm thầm cảm khái trong lòng, không hổ làm Thái hậu, Hoàng hậu, nói câu nào câu nấy đều đẹp mà có câu nào không giấu kim trong lời?

"Hoàng thượng giá lâm!"

Hay thật, ngay cả Hoàng đế cũng tới tham gia, màn kịch này càng lúc càng náo nhiệt hơn đây. Kim Tại Trung đứng lên, thấy Thành Tuyên đế bước vào phòng, đầu gối hơi nhún nhẹ, nghiêng người hành lễ.

"Hôm nay ở chỗ mẫu hậu đông vui quá nhỉ!" Duẫn Hạo chắp tay chào Thái hậu xong, ngồi xuống bên phải bà, nhìn thoáng qua các giai nhân trong phòng, khi ánh mắt lướt qua tỉ muội họ Diệp thì hơi dừng lại, quay sang nói với Thái hậu: "Thời tiết nóng bức, mẫu hậu nên nghỉ ngơi nhiều hơn."

"Ai gia nào có yếu ớt như vậy." Thái hậu cười nói, "Hoàng thượng quan tâm đến ai gia, tất nhiên ai gia rất mừng."

"Chỉ cần mẫu hậu bình an khỏe mạnh, con cũng yên lòng." Duẫn Hạo nhấc tách trà bằng gỗ tơ vàng khắc hoa, khẽ nhấp một ngụm, "Nếu mẫu hậu thấy tịch mịch thì hãy gọi Diệp thục dung và Diệp dung hoa tới cùng nói chuyện giải sầu."

Thái hậu mỉm cười, gật đầu nói phải, sau lại hơi nghi hoặc: "Vãn Mi làm sai chuyện gì khiến Hoàng đế giáng thành dung hoa rồi?"

Hoàng đế bình thản đặt tách trà xuống: "Thời gian qua mẫu hậu đóng cửa lễ Phật nên không rõ chuyện trong hậu cung, con còn có mấy tấu chương chưa phê, mẫu hậu cứ hỏi Diệp thục dung sẽ biết nguyên do." Nói xong liền đứng dậy chào Thái hậu rồi đi khỏi.

Kim Tại Trung nhìn nụ cười đã cứng đờ trên mặt Thái hậu, kín đáo cúi đầu xuống, lần này Hoàng đế đến thăm hỏi Thái hậu hay là cảnh cáo Thái hậu? Ai mà biết được.

Sau khi nghe Hoàng đế nói mấy câu đó, Thái hậu cũng không còn tâm tư biểu diễn màn mẹ chồng nàng dâu thân thiết, chỉ lát sau liền cho mọi người ra về, ngay cả chị em họ Diệp cũng không được giữ lại.

Hoàng đế đã nói rõ, Thái hậu nếu buồn chán thì cứ gọi chị em họ Diệp tới nói chuyện, mục đích thực tế là muốn truyền đạt với Thái hậu rằng, ta biết các vị đều là người nhà họ Diệp, muốn làm gì thì nên để ý đến suy nghĩ của ta một chút. Thủ đoạn này tuy có vẻ khá vô tình nhưng lại rất hiệu quả.

Nếu Hoàng đế vô dụng, Thái hậu sẽ muốn quản chuyện nọ chuyện kia, nhưng nếu Hoàng thượng đã có thực quyền mà Thái hậu còn muốn vươn tay đến những thứ không thuộc về mình, vậy thì có chuyện hay để xem rồi.

Kim Tại Trung ngồi trên kiệu, nhìn thấy phía trước là vị Từ chiêu dung chưa từng bắt chuyện một lần. Nàng Từ chiêu dung này nhìn thật mảnh mai yếu ớt, như chỉ cần một trận gió là có thể thổi bay vậy, quả ra dáng tài nữ.

Ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang treo phía trên, nàng thầm nhủ, hậu cung đúng là nơi cao thủ quần tụ, ai không có chút thủ đoạn thì khó lòng tồn tại ở đây.

Cảm khái xong, quay đầu nhìn, lại thấy hai gò má nõn nà của Từ chiêu dung đã ửng hồng, lấm tấm mồ hôi, cử chỉ uyển chuyển nhẹ nhàng, khiến người vừa thấy đã thương.

***

"Xoảng!" Tách trà rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh.

Thái hậu bình tĩnh đứng lên: "Ai gia run tay, dọn đi!"

"Thưa vâng." Cung nhân vội vã quỳ xuống.

Thái hậu liếc mắt nhìn những mảnh sứ vương vãi trên sàn, quay người đi vào phòng trong.

Đã nhiều ngày trôi qua, Hoàng đế không hề lật thẻ bài của phi tần, Thái hậu cũng không nói gì. Đương nhiên, Hoàng hậu vẫn ngồi vững vàng như núi trong cung Cảnh Ương, toàn bộ hậu cung tĩnh lặng đến kỳ lạ

Thời tiết nóng bức, không mấy người có hứng thú tới ngự hoa viên đi dạo, Kim Tại Trung cũng không ngốc đến mức đi ra ngoài lượn lờ trong tình hình này, người có mắt đều thấy được Thái hậu định nhúng tay vào việc hậu cung, có điều Hoàng hậu thì giả ngây giả ngốc, Hoàng đế cũng không sẵn lòng mà thôi.

Hai ngày trước có nàng phi tần nào đó tỏ ý tứ muốn về phe Thái hậu, hôm qua liền bị Hoàng hậu tìm cơ hội cảnh cáo một phen, xem ra Hoàng hậu cũng là một nhân vật cứng tay đây. Mà Hoàng hậu làm như vậy, Hoàng đế lại không tỏ bất cứ thái độ gì, việc này càng chứng tỏ lập trường của Hoàng đế.

"Bẩm chủ tử, người của cung Khang An tới truyền lời, nói là Thái hậu nương nương mời người sau bữa trưa tới cung Khang An xem kịch ạ." Vân Tịch đi đến, khẽ nói, "Nô tì nghe tin, nhiều chủ tử khác cũng được mời đi."

"Xem kịch à?" Kim Tại Trung nhướng mày, kịch trên đài diễn liệu có hay bằng vở kịch dưới đài không, Thái hậu bày ra trò này liệu có mục đích gì?

"Thái hậu nương nương nhớ tới, ta sao có thể từ chối không đi." Kim Tại Trung lười nhác đứng lên, "Ta đi ngủ một lát, đến bữa trưa thì gọi ta nhé."

Thính Trúc và Vân Tịch liếc nhìn nhau, trông vẻ bình thản của chủ tử, chắc việc hôm nay không có gì quan trọng đâu, bèn an tâm lui ra ngoài.

"Thái hậu còn truyền những người nào?" Thục quý phi nằm trên tháp mỹ nhân, bên cạnh có hai cung nữ đứng hầu, lúc này ngay đến lời nói của nàng ta nghe cũng uể oải.

"Bẩm chủ tử, nghe nói có Hoàng hậu nương nương, Hiền phi, Ninh phi, Nhu phi nương nương, Từ chiêu dung, Diệp thục dung, Tô tu nghi, Chiêu sung nghi, Yên quý tần, Tương hiền tần, Lâm tần và Diệp dung hoa ạ." Lăng Sa cẩn thận trả lời.

"Không ít người đâu nhỉ." Thục quý phi cười nhẹ, "Thái hậu nương nương lại mời cả Lâm tần à?"

"Bẩm vâng, có lẽ là mời Diệp dung hoa mới bị giáng chức nên mời thêm cả Lâm tần để che mắt người khác chăng?" Lăng Sa đáp.

"Ai biết có ý gì." Thục quý phi mở mắt, "Dù sao cũng chỉ là vở kịch của bà ta và Hoàng hậu, chúng ta cứ vui vẻ xem là được."

Sau bữa trưa, Kim Tại Trung liền Kim điểm thật đoan chính, ngồi vào kiệu đi về phía cung Thái hậu. Giữa trưa nắng gắt, nàng lấy tay che trán, híp mắt nhìn đoàn nghi thức đi phía trước, nếu không lầm thì đó là thánh giá của Hoàng đế.

"Bẩm Hoàng thượng, phía sau nhìn như là Chiêu sung nghi ạ." Cao Đức Trung nhỏ giọng nói.

"Thế à?" Kiệu của Hoàng đế có mui che nên Duẫn Hạo không phải phơi nắng, hắn quay đầu nhìn lại, cau mày hỏi, "Trời nắng thế này, nàng ấy ra ngoài làm gì?"

"Bẩm, chắc là đến cung Khang An." Cao Đức Trung giải thích, "Hôm nay Thái hậu nương nương mời các vị chủ tử tới xem hát, hình như là vào lúc này đây."

"Mẫu hậu cũng hăng hái thật." Duẫn Hạo bình thản nói, nhìn ra bên ngoài đang nắng chói chang đến lóa mắt, "Đã như vậy, lát nữa xử lý xong tấu chương, trẫm cũng nên tới nghe một chút."

Kim Tại Trung nhìn đoàn nghi thức của Đế vương rẽ sang hướng khác, biết hắn không tới cung Khang An lúc này, bèn lau mồ hôi trên trán rồi nói: "Đi nhanh đi, nếu để Thái hậu nương nương chờ lâu là không ổn đâu."

Đến cung Khang An, Hoàng hậu và chị em họ Diệp đã ở đó, Kim Tại Trung ngồi một lát, các phi tần khác cũng lục tục tới.

Nhìn danh mục các vở diễn do thái giám trình lên, Kim Tại Trung từ chối không chọn, thứ nhất là vì nàng không thích mấy thứ này, thứ hai là nàng không biết nội dung những vở kịch ấy, nếu chẳng may đụng tới điều kiêng kỵ của vị nào thì không hay.

Vở diễn đầu tiên đã mở màn, đó là một vở vui vẻ náo nhiệt, Kim Tại Trung nhìn các đào kép diễn trên sân khấu, lấy khăn tay che miệng ngáp một cái.

"Người già rồi chỉ thích xem những cảnh náo nhiệt vui vẻ." Thái hậu cười nói với đám phi tần, "Các ngươi thích vở nào thì cứ chọn, đừng chỉ để ý đến ai gia."

Mọi người thưa vâng nhưng cũng không có ai dám chọn vở nào Thái hậu không thích.

Sau vài vở diễn, có mấy nghệ nhân diễn ảo thuật của cung đình bước ra, màn diễn của bọn họ lại khiến Kim Tại Trung có hứng thú xem, các phi tần khác cũng giật mình thán phục liên tục.

"Ảo thuật là thế đó, ngươi nhìn như vậy thôi, nhưng thật ra là thị giác bị đánh lừa." Thái hậu cười, "Bọn họ không chỉ tay chân nhanh nhẹn mà còn biết diễn kịch nữa, Hoàng hậu nghĩ sao?"

"Con dâu không biết, nay mẫu hậu nói, con ngẫm lại thì quả đúng là như vậy." Hoàng hậu lộ vẻ thán phục, "Những màn biểu diễn này quả là vừa mạo hiểm vừa đặc sắc."

"Ai gia cũng chỉ nói như vậy thôi, đúng hay không đúng chỉ có bọn họ hiểu được." Thái hậu chỉ chỉ những nghệ nhân trên sân khấu biểu diễn, gọi người thưởng cho họ vài thứ, sau đó lại thở dài nói, "Nếu bây giờ có vài đứa bé ở bên cạnh ai gia thì chắc sẽ náo nhiệt vui vẻ hơn."

Hoàng hậu biết Thái hậu cố ý khiến mình khó xử, nàng không có con, bản thân đã làm Hoàng hậu nhiều năm, cùng Hoàng thượng se duyên vợ chồng từ khi ngài còn là Thái tử, chỉ sinh được một công chúa lại chết yểu. Làm chính cung Hoàng hậu lại không con cái, đây đúng là một khiếm khuyết trí mạng, dù lúc này lòng nàng đang rỉ máu nhưng trên mặt vẫn phải trưng ra nụ cười hiền hòa: "Đại hoàng tử và nhị hoàng tử giờ còn nhỏ, đợi chúng lớn một chút là đều có thể chạy nhảy," nàng lấy quạt phe phẩy cho Thái hậu, "Đợi lúc thời tiết mát mẻ hơn, nếu Thái hậu nương nương nhớ nhung tiểu hoàng tử thì để bọn nhỏ đến đây bái kiến." Thái hậu chẳng phải vì chuyện Diệp thục dung sảy thai nên muốn nàng khó chịu sao, chút xíu khó xử này nàng vẫn còn chịu được.

Kim Tại Trung nghe hai người giao chiến, lòng thầm tán thưởng diễn xuất của Hoàng hậu, người thường rơi vào tình cảnh này đã sớm lúng túng không nói lên lời, vậy mà Hoàng hậu còn có thể biến hóa câu chuyện thành Thái hậu nhớ nhung tiểu hoàng tử. Nàng nghe nói hai vị hoàng tử này được gửi nuôi ở trong cung Hiền phi và Ninh phi, nhưng đều là gửi nuôi chứ không phải ghi danh dưới tên hai nàng ấy, rõ ràng Hoàng đế không có ý định nâng cao thân phận hai vị hoàng tử này.

"Thôi khỏi cần qua lại cho vất vả, trẻ con da non thịt mềm, nhỡ va đụng vào đâu thì không tốt." Thái hậu ôn hòa nói, tiếp tục xem nghệ nhân biểu diễn trên sân khấu, tỏ vẻ không muốn tiếp tục câu chuyện với Hoàng hậu.

Ở thời đại phong kiến này, quan hệ giữa mẹ chồng và nàng dâu dường như vĩnh viễn là một khó khăn, nhưng phụ nữ tội gì phải gây khó khăn cho nhau? Kim Tại Trung âm thầm thở dài một tiếng, lột vỏ quả nho, bỏ vào trong miệng. Nho ăn tuy ngon nhưng bóc vỏ dính tay lắm, nàng lấy khăn lau tay, không muốn động đến nữa. Thính Trúc đang quạt cho nàng thấy vậy bèn rót một tách trà, nhỏ giọng nói: "Bẩm chủ tử, trà này giải khát đấy ạ."

"Nàng cung nữ này của Chiêu sung nghi quả là tri kỷ." Yên quý tần ngồi bên cạnh Kim Tại Trung nhìn về phía Thính Trúc, tựa như nhớ ra điều gì, "Nhưng trông nàng ta quen mắt nhỉ?"

"Nàng ấy hầu hạ bên cạnh ta hằng này, Yên quý tần nhìn quen mắt cũng không có gì lạ." Kim Tại Trung cười cười, tỏ vẻ không thèm để tâm đến ẩn ý trong câu nói của Yên quý tần.

"Ta nhớ ra rồi, đây chẳng phải tiểu cung nữ hầu hạ bên cạnh Diêu tần hồi trước hay sao? Hồi đó ngươi làm sai chuyện gì bị đuổi đi, sau này Diêu tần sinh tiểu công chúa rồi mất, không ngờ ngươi lại đến hầu hạ Chiêu sung nghi." Yên quý tần nhướng cao mày nhìn Kim Tại Trung, "Chiêu sung nghi quả thật không biết việc này sao?"

Kim Tại Trung cười cười: "Nô tài phục vụ bên cạnh ta nhiều như vậy, biết đi đâu hỏi hết chuyện quá khứ, chỉ cần bây giờ họ hầu hạ tận tâm là được."

"Đệ đệ quả là người đơn giản nhỉ." Yên quý tần đoán chừng Kim Tại Trung chỉ cứng rắn ngoài miệng bèn cười nhấp một ngụm trà, quay lên xem ảo thuật.

Thính Trúc thật không ngờ Yên quý tần còn nhớ rõ chuyện này, năm ấy nàng đúng là cung nữ hầu hạ bên cạnh Diêu tần, nhưng tính tình Diêu tần không tốt lắm, nàng chỉ phạm một lỗi nhỏ đã bị đuổi đi. Vốn chuyện này cũng không có gì to tát nhưng nghe Yên quý tần nói như vậy lại có điểm khác đi.

Các chủ tử trong cung không thích dùng nô tài của chủ tử đã mất hoặc là nô tài của chủ tử thất sủng, bởi vì đó đều là dấu hiệu kém may mắn, mặt nàng thoắt cái đã trắng bệch, nhìn về phía chủ tử của mình, thấy vẻ mặt người vẫn bình tĩnh như thường mới thoáng thả lỏng.

"Hoàng thượng giá lâm!"

Hoàng thượng đã vài ngày chưa tới hậu cung, nay nghe thái giám thông báo một tiếng, các phi tần liền kiễng chân ngóng trông, trông chờ Hoàng thượng nhìn trúng mình, sau đó sẽ nhận được thánh sủng.

"Mấy vở diễn hôm nay sôi nổi thật." Duẫn Hạo ngồi xuống xem ảo thuật một lát, nói, "Vốn nghĩ đứa nhỏ của Diệp thục dung không còn, trẫm sẽ đau lòng một thời gian dài, nhưng hôm nay đã được an ủi nhiều."

Hoàng đế vừa dứt lời, nụ cười trên mặt Thái hậu gần như không giữ được nữa, nhưng bà ta không thể không tiếp lời: "Ai gia thấy không khí trong hậu cung cứ nặng nề quá cũng không tốt, Hoàng đế thích trẻ con thì để Diệp thục dung sinh một đứa khác là được, đừng quá đau buồn."

"Con chỉ đau lòng mà thôi, nay con tuổi còn trẻ, mẫu hậu không cần quá quan tâm." Duẫn Hạo uống một ngụm trà, không mặn không nhạt nói, "Mẫu hậu có thể được bình an khỏe mạnh, phúc thọ dài lâu đã là niềm vui lớn nhất dành cho con rồi, nếu còn muốn phiền mẫu hậu lo lắng việc hậu cung của con thì đó là con bất hiếu."

Thái hậu nghe xong, miễn cưỡng cười cười, cố nín nhịn ngồi xem kịch thêm một lát rồi nói mình đã mệt mỏi, những người đang ngồi đều đứng lên lễ phép xin lui. Kim Tại Trung thấy rõ ràng, Hoàng hậu đã thở phào một hơi.

Kiệu đi được một quãng, chợt có tiểu thái giám đuổi theo, nhận ra đó là tiểu thái giám bên cạnh Cao Đức Trung, Kim Tại Trung liền lên tiếng: "Vị công công này có chuyện gì chăng?"

"Bẩm Chiêu chủ tử, Hoàng thượng thưởng cho người một ít lá trà giải nhiệt, Cao công công bảo nô tài mang tới cho người đây." Tiểu thái giám lễ phép trả lời, trong tay là một hộp gỗ rất đẹp, lá trà bên trong chắc là loại thượng hạng.

Kim Tại Trung xuống kiệu tạ ơn, đợi tiểu thái giám đi khỏi mới lên kiệu lần nữa, vuốt ve hộp gỗ trong tay, vừa mở ra đã ngửi thấy mùi lá trà nhàn nhạt.

Cao Đức Trung thấy Tiểu An Tử quay về bèn hỏi: "Đưa lá trà đến chưa?"

"Bẩm tổng quản, đã đưa đến, Chiêu chủ tử còn nhờ nô tài cảm ơn người." Tiểu thái giám thành thật trả lời.

"Nào có chuyện chủ tử cảm ơn nô tài chúng ta!" Cao Đức Trung gõ đầu tiểu thái giám một cái rồi quay người bước vào trong.

Tiểu thái giám ngẩng đầu nhìn lên, biết tổng quản đi báo lại cho Hoàng thượng rồi.

***

Kim Tại Trung nhìn Thính Trúc quỳ trước mặt mình, nhấp một ngụm nước trà mới được ban thưởng, nói: "Ta phạt em quỳ ờ đây một nén hương, sau một nén hương em đứng lên đi làm việc của mình, hiểu chứ?"

"Nô tì tạ ơn chủ tử." Thính Trúc dập đầu ba cái, thâm tâm cảm kích vô cùng. Trong phòng có đặt bồn băng nên không khí không nóng lắm, chủ tử để nàng quỳ ở đây, sao nàng không hiểu người quan tâm đến mình. Nếu là vị chủ tử khác thì đâu còn giữ nàng bên cạnh, nay nàng chỉ bị phạt nhẹ thế này đã là ân đức cao cả của chủ tử.

Kỳ thực Kim Tại Trung hoàn toàn không tin những điều mê tín kia, song chuyện này đã bị Yên quý tần chọc ra, nếu nàng không nói năng nửa câu thì sẽ khiến người khác nghi ngờ, nhưng phạt Thính Trúc thế nào đó là chuyện của cậu. Thính Trúc là một nữ tử thông tuệ lại thức thời, nàng không muốn mất một người hầu như vậy.

Khi các phi tần cho rằng Hoàng đế sẽ tiếp tục không lật thẻ bài thì hắn lại đột ngột nghỉ tại cung Cảnh Ương của Hoàng hậu liên tiếp hai đêm. Hoàng hậu là chính thất của Hoàng đế, các phi tần khác muốn ghen cũng không có tư cách.

Buổi tối ngày thứ ba, Hoàng đế tới chỗ Thục quý phi, sáng hôm sau lại ban thưởng cho Thục quý phi không ít, có thể thấy sự sủng ái của Hoàng đế dành cho nàng ta không hề suy giảm.

Sau Thục quý phi là đến Từ chiêu dung, Ninh phi, Hiền phi mỗi người một đêm, cử chỉ này của Hoàng đế khiến các phi tần nghĩ rằng hắn đã sửa lại thói quen không thích lật thẻ bài vào mùa hè.

Sau khi đi đến chỗ mấy vị có danh tiếng một lượt, hai hôm tiếp theo Hoàng đế lại không lật thẻ bài khiến mọi người không sao hiểu được.

"Bẩm hoàng thượng, thái giám nội thị đến thỉnh an ạ." Nghe Cao Đức Trung nói vậy, Duẫn Hạo hiểu, ông ta muốn hỏi hắn hôm nay có lật thẻ bài hay không.

"Cho vào đi." Duẫn Hạo dừng công việc, Cao Đức Trung bước lại gần nhận lấy cây bút lông trong tay hắn, thấy trên giấy chỉ có một chữ "Không" như rồng bay phượng múa.

Khi thái giám nội thị quỳ trước mặt dâng khay lên, Duẫn Hạo đảo mắt qua các thẻ bài của phi tần xếp trong đó, đột nhiên hỏi: "Đào bên ngoài Đào Ngọc các sắp chín rồi?"

Cao Đức Trung nghe vậy liền sửng sốt, sau đó vội đáp: "Bẩm, có lẽ đã ăn được nhưng còn chưa chín hoàn toàn ạ."

"Chưa chín hẳn cũng có chỗ hay của nó." Duẫn Hạo nhấc một tấm thẻ lên, "Trẫm cũng đã vài ngày chưa gặp Chiêu sung nghi, đêm nay tới Đào Ngọc các đi."

Biết đêm nay lại được "hưởng dụng" Hoàng đế, Kim Tại Trung cầm lên một quả đào mới hái ngoài các, híp mắt nhìn ánh nắng chói chang bên ngoài, "rắc" một cái cắn hết non nửa quả.

Duẫn Hạo xử lý xong tấu chương, thấy canh giờ còn sớm, lại gặp Cao Đức Trung đang vội vã bước vào bèn hỏi: "Chuyện gì?"

"Bẩm, Thái hậu nương nương vừa cho trượng tễ một cung nữ trong cung Nhu phi nương nương ạ."

"Nguyên do?" Duẫn Hạo bình thản hỏi tiếp.

Cao Đức Trung căng thẳng, mồ hôi ướt trán cũng không dám lau, tiếp tục thưa: "Nô tài nghe nói, cung nữ này va phải phượng giá của Thái hậu nương nương."

"Cung nữ của Nhu phi vì sao lại va chạm với phượng giá của Thái hậu?" Duẫn Hạo cười lạnh.

"Nô tài nghe nói, Thái hậu nương nương muốn tới vườn đào thăm thú, bất ngờ gặp phải cung nữ của Nhu phi nương nương tới hái đào, hoảng hốt chạy ra liền đụng phải Thái hậu nương nương, khiến Thái hậu giật mình sợ hãi nên bị ban trượng tễ."

"Lúc này vườn đào chỉ có mấy quả đào chưa chín, có cái gì đáng xem?" Duẫn Hạo trào phúng, "Vậy trẫm cũng nên tới cùng mẫu hậu ngắm vườn đào một lát xem sao."

Kim Tại Trung nghe được tin Thái hậu muốn tới vườn đào thì định ra ngoài đón tiếp, không ngờ lại có cung nữ tới hái trộm đào rồi đụng phải Thái hậu, khiến cho Nhu phi cũng bị trách mắng một trận.

Nhìn Nhu phi từ xưa vẫn ngạo nghễ nay lại trắng bệch cả mặt, quỳ trên đất, Kim Tại Trung bước lên, nói: "Xin Thái hậu nương nương tha tội, tần thiếp nghĩ Nhu phi tỉ tỉ cũng không biết người trong cung mình lại to gan lớn mật như vậy."

"Ngay đến người của mình cũng không quản nổi, còn làm được trò trống gì?" Thái hậu lạnh lùng liếc mắt sang Kim Tại Trung, "Chuyện của ai gia, không đến lượt ngươi xen miệng."

"Tần thiếp có tội." Kim Tại Trung làm bộ kinh hoàng sụy xuống, lẳng lặng quỳ trên mặt đất.

"Mẫu hậu xưa nay lễ Phật, đừng vì một nô tài tay chân táy máy mà làm tổn thương lòng từ bi của mình." Đứng cách đó một quãng, Duẫn Hạo mở miệng nói, "Hai vị ái phi không hề hay biết gì về chuyện này, mẫu hậu hãy cho các nàng ấy đứng lên đi."

Thái hậu nhìn hai người quỳ trước mặt, chậm rãi nói: "Nếu Hoàng thượng đã lên tiếng, hai người hãy đứng lên đi."

"Tạ ơn Thái hậu nương nương, tạ ơn Hoàng thượng." Kim Tại Trung đứng dậy lui qua một bên, cúi đầu nhìn viên trân châu đính trên giày thêu, khóe miệng thoáng cong.

"Hoàng thượng, không phải ai gia muốn gây khó dễ," Thái hậu liếc nhìn Nhu phi đã trắng nhợt mặt, "Là người đứng đầu một cung mà ngay cả chuyện quản lý nô tài trong cung mình cũng không làm dược, thực sự khiến ai gia thất vọng."

Duẫn Hạo lạnh nhạt: "Mẫu hậu không cần quá tức giận, chỉ là một nô tài mà thôi, nếu đã sai trượng tễ thì không nên vì một nô tài mà giận dữ làm phương hại bản thân mình."

Thái hậu nghe Hoàng đế nói như vậy, biết hắn không có ý định phạt Nhu phi, bèn bất mãn trừng mắt nhìn Nhu phi một cái rồi lên kiệu đi mất.

"Hoàng thượng..." Nhu phi rụt rè sợ hãi nhìn về phía Duẫn Hạo, khuôn mặt nhỏ xinh vẫn tái nhợt.

"Lui ra trước đi." Duẫn Hạo vẫn bình thản, "Cẩn thận thanh lý chuyện trong cung của mình."

"Thiếp... xin cáo lui." Nhu phi cắn môi, lui về phía sau rồi rời đi, đi được một đoạn, nàng quay đầu lại, thấy Hoàng thượng cầm lấy tay Chiêu sung nghi. Đúng lúc này, Chiêu sung nghi ngẩng đầu cười, ánh mắt hai người đảo qua nhau, rồi đều coi như không thấy.

"Hoàng thượng, thiếp đang mồ hôi đầy người..." Kim Tại Trung nhẹ nhàng đẩy vị Hoàng đế đang sáp lại gần mình, đôi mắt đầy ắp ngượng ngùng xấu hổ.

"Trẫm cũng chưa tắm đâu, ái phi phải hầu hạ trẫm cho tốt đấy." Duẫn Hạo hôn nhẹ lên môi Kim Tại Trung một cái, quay sang dặn nô tài bên cạnh đi chuẩn bị vật dụng tắm rửa.

Các nô tài ngầm hiểu, đi chuẩn bị một thùng nước ấm thật to có khắc rồng, Kim Tại Trung bị Duẫn Hạo ôm vào thùng tắm, trong lòng chỉ cảm khái, thùng tắm này to hơn thùng tắm hằng ngày của mình biết bao nhiêu.

Một nam một nữ khỏa thân cùng tắm một thùng nước, nếu không có chuyện gì xảy ra thì thật không hợp lẽ thường, vì vậy khi Kim Tại Trung ôm cổ Hoàng đế rên lên trong thùng tắm, nàng đã thực sự tin tưởng loại chuyện như "uyên ương hí thủy" này có độ kích thích rất cao.

Mất hơn nửa canh giờ mới tắm xong, Kim Tại Trung mềm người để mặc Hoàng đế thắt váy cho mình, vòng tay ôm lưng hắn cười nói: "Hoàng thượng, ngài thắt chậm quá."

"Thế nào, chê trẫm làm không tốt?" Duẫn Hạo ấn vào bên hông mỹ nhân một cái, "Hay là để ái phi thay y phục cho trẫm?"

"Hoàng thượng làm vậy không phải là bắt nạt người ta hay sao," Kim Tại Trung đỏ ửng mặt, hạ thấp giọng, "Eo còn mỏi lắm đấy."

Duẫn Hạo khe khẽ bật cười, chỉnh lại y phục cho Kim Tại Trung, khom lưng ôm mỹ nhân từ tháp vào ngực mình, ngoảnh mặt ra cửa gọi: "Người đâu?"

Cung nữ thái giám đang đứng hầu bên ngoài vùi đầu tiến vào, không dám ngước nhìn, chỉ lẳng lặng thu dọn gian phòng, khiêng thùng nước ra ngoài, mặc dù trong lòng ai cũng hiểu trong này vừa xảy ra chuyện gì.

Vuốt ve mái tóc còn ẩm ướt của Kim Tại Trung, Duẫn Hạo hỏi: "Thường ngày ái phi hay làm gì?"

"Đọc sách, luyện viết chữ, thêu thùa, chăm sóc cây cảnh, luyện đàn, có điều những thứ này thiếp đều làm không tốt lắm." Kim Tại Trung dụi đầu vào hõm cổ người kia vài cái, như muốn truyền lại cảm giác bất an, "Nhưng thiếp nghĩ, cứ từ từ luyện nhất định sẽ có tiến bộ."

"Mấy thứ đó đều không quan trọng, nàng thích thì học, không cần cố gắng quá." Duẫn Hạo vỗ vỗ lưng Kim Tại Trung, ôn hòa nói, "Ái phi như hiện tại cũng tốt lắm."

"Thật ạ?" Tâm trạng vốn không tốt dường như chỉ bởi một câu nói này mà lập tức trở nên vui vẻ, Duẫn Hạo nhìn đôi mắt long lanh sáng rỡ đang chăm chú nhìn mình, gật đầu.

Đôi tay đang ôm cổ hắn hình như hơi xiết lại, Duẫn Hạo lần thứ hai cúi nhìn, giai nhân đã tựa đầu bên cổ hắn, ngoài vẻ vui mừng còn có đôi chút lưu luyến không muốn rời xa.

Tim hắn thoáng run lên, ôm người đó bước về phía giường.

Sáng sớm, mặt trời vừa mọc, Cao Đức Trung, Thính Trúc và các nô tài đang đứng hầu bên ngoài chờ chủ tử truyền gọi. Tối hôm qua trong phòng lại ồn ào một trận, có lẽ các chủ tử hôm nay sẽ không dậy sớm đâu.

Cao Đức Trung liếc nhìn hai cung nữ thân cận của Chiêu sung nghi, thoạt nhìn rất quy củ, chưa từng cố gắng nghe ngóng tin tức gì ở ông, đúng là hợp mắt hơn so với những cung nữ tự nhận là thông minh kia.

Đứng thêm nửa canh giờ, bên trong mới có tiếng động, Cao Đức Trung mang theo mấy nô tài đi vào, quả vẫn như trước đây, Chiêu sung nghi nằm, Hoàng thượng đã rời giường.

Nếu bàn về ân sủng, Chiêu sung nghi mặc dù không tính là được sủng ái nhất nhưng Hoàng thượng đã dậy mà nàng ta vẫn còn nằm ngủ, đây nhất định là người duy nhất. Dù là Thục quý phi, sáng hôm sau đêm thị tẩm vẫn phải dậy hầu hạ Hoàng thượng thay y phục. Nhưng nhìn Hoàng thượng cố gắng nhẹ tay nhẹ chân, ông hiểu ra, lúc này vị chủ tử trên giường kia còn đang say giấc.

Trong phòng có hương vị đặc trưng sau một cuộc hoan ái, Cao Đức Trung hầu hạ Hoàng đế đã lâu, đương nhiên sẽ không liếc ngang liếc dọc. Hầu hạ Hoàng đế thay y phục xong, thấy Hoàng đế lại bước tới cạnh giường, hôn nhẹ lên trán Chiêu sung nghi, ông bèn vội vã cúi đầu.

Chuyện cung nữ của Nhu phi vì tay chân không sạch sẽ đã bị Thái hậu trượng tễ, làm liên lụy đến Nhu phi cũng bị trách cứ, chỉ sau một đêm đã lan truyền khắp hậu cung. Các vị phi tần người thì hả hê nhìn, người thì chẳng quan tâm.

"Nàng cung nữ này đúng là không được thông minh lắm, vườn đào tuy không lớn nhưng giấu một quả đào nào có khó khăn, việc gì phải vì một quả đào mà hoảng hoảng hốt hốt va vào phượng giá, thật không biết là không có đầu óc hay không có mắt nữa đây," Tô tu nghi khinh thường nói, "Nhu phi cũng thật không may, có một nô tài như thế."

"Đúng vậy, thật là xui xẻo, nếu không thì sao chạy tới vườn bên ngoài Đào Ngọc các trộm mấy quả đào, còn va chạm với Thái hậu nương nương." Thục quý phi nửa cười nửa không, vân vê một quả nho trong tay, móng tay mài dũa cẩn thận sạch sẽ thoáng xoẹt qua vỏ quả nho, làm lớp thịt quả mọng nước lộ ra.

"Trong hậu cung này, không có ai đơn giản cả." Ném quả nho trên tay vào chiếc đĩa ngọc bích hình lá sen xanh biếc, Thục quý phi lấy khăn tay lau nhẹ, nhìn sang Tô tu nghi, nói: "Những lời này nói ở chỗ ta thì được, ra ngoài, nàng ngậm chặt miệng cho ta, biết chưa?"

"Vâng." Tô tu nghi khúm núm gật đầu, nhưng trong lòng vẫn thắc mắc, vì sao một chuyện tất cả mọi người đều biết lại không thể nhắc đến.

***

"Chủ tử, người còn đang nghĩ đến chuyện hôm qua sao?" Thính Trúc vấn tóc cho Kim Tại Trung, thấy chủ tử trầm ngâm lại tưởng nàng nhớ đến cung nữ đã chết đi nên khó chịu trong lòng bèn khuyên giải: "Hậu cung là như vậy đấy, đi sai một bước là rơi vào địa ngục, chủ tử đừng quá để ý."

Kim Tại Trung gật đầu, không nói gì thêm nhưng trong lòng rất rõ ràng, hôm qua đã xảy ra chuyện gì.

Nhu phi và nàng không đứng một phe, vì vậy khi thấy cung nữ kia lảng vảng gần Đào Ngọc các, nàng có ý định sai Phúc Bảo ra hù dọa nàng ta một chút, cho nàng ta một lời cảnh cáo. Ai dè nàng cung nữ này nhát gan như vậy, làm bộ như hái trộm được vài quả đào rồi vội vã chạy ra ngoài, vừa ra đến nơi liền va phải vị Thái hậu đang bực bội trong người kia.

Điều khiến nàng không hiểu là, cung nữ kia sao lại rình rập cạnh Đào Ngọc các, còn Nhu phi, sau khi xảy ra sự cố liền đến quá nhanh, liệu trong việc này còn có tay chân của ai?

Chợt nhớ tới sau khi Diệp thục dung sảy thai, có hai cung nữ chết rất bí ẩn, Kim lương nghi bị Hoàng đế biếm vào lãnh cung, chị em họ Diệp lại mâu thuẫn với nhau, Thái hậu đang lễ Phật lại xuất hiện, còn xung đột với Hoàng đế vài lần, cùng với chuyện Thái hậu đột ngột muốn tới mảnh vườn đào chẳng có gì đặc sắc này ngắm cảnh, sau đó ra tay giết người, giữa những chuyện này có gì đó rất bất thường?

Là có người muốn hãm hại nàng hay Nhu phi, hoặc là muốn hại một ai khác, cuối cùng kế hoạch lại bị mình phá mất, liên lụy đến Nhu phi bị Thái hậu mắng?

"Cung nữ kia tên là gì, trong cung có ai thân thiết không?" Thính Trúc đang định cài thêm một cây trâm san hô màu đỏ vào búi tóc, Kim Tại Trung ngăn lại, rút cây trâm khỏi tay Thính Trúc, lấy một cây trâm khác bằng ngọc bích đưa cho cậu.

Thính Trúc cài trâm lên đầu theo ý Kim Tại Trung: "Nô tì chỉ biết nàng tên là Kim Đào, là cung nữ phụ trách quét tước trong cung Nhu phi nương nương, thường ngày không có cơ hội tiếp cận Nhu phi nương nương đâu ạ."

Theo ý Thính Trúc, hình như nàng cũng hoài nghi chuyện này có điều kỳ quái, Kim Tại Trung thả cây trâm san hô vào hộp: "Chuyện này tạm thời không cần nghe ngóng nữa." Hôm qua đến Hoàng đế cũng nhúng tay, hẳn không phải chuyện nhỏ.

Hôm nay Thái hậu miễn các phi tần đến thỉnh an, các phi tần cũng bớt một công đoạn hành xác, đều thở phào nhẹ nhõm. Kim Tại Trung chậm rãi dạo trong vườn, nghĩ đến mấy lời đàm tiếu của các "đồng nghiệp" sáng nay, thấy không có gì khác xưa, ngay cả Nhu phi mới bị Thái hậu trách cứ cũng làm như không có việc gì. Vậy mới thấy, lòng dạ bọn họ sâu đến nhường nào.

Về tới Đào Ngọc các được một lát, thái giám từ cung Kiền Chính tới tuyên chỉ ban thưởng cho cậu, chỉ là một ít gấm vóc, Kim sức, châu ngọc gì đó, thứ đáng chú ý nhất là một bồn tùng la hán cảnh, bồn cảnh này được tu sửa rất có ý nghĩa, khiến người ta nhìn liền thấy thích thú, đặt ở phòng ngoài rất thích hợp.

"Bẩm Chiêu chủ tử, trước khi nô tài đi, Hoàng thượng còn nói, chỗ Hoàng thượng vẫn còn bồn tùng la hán khác, nếu người không hài lòng với bồn cây này thì có thể đổi." Thái giám tuyên chỉ cười nói.

"Làm phiền công công rồi, bồn này đẹp lắm." Kim Tại Trung chú ý tới, hoa văn trên chiếc bồn sứ Thanh Hoa này là hoa bạch tuyết mai, đây là... lời bày tỏ của Hoàng đế với cậu?

"Ta rất thích." Nụ cười trên môi Kim Tại Trung nháy mắt đã rạng rỡ bất ngờ, thưởng cho thái giám một túi tiền, lấy khăn tay cẩn thận lau chùi bên ngoài bồn cây, như thể cực kỳ yêu thích bồn cây cảnh này, gấm vóc Kim sức đặt bên cạnh lại không thu hút được sự chú ý của cậu.

Thái giám truyền chỉ khó hiểu nhìn bồn tùng la hán, tuy bồn cây khá đẹp nhưng cũng chẳng phải vật hiếm có gì, sao Chiêu sung nghi lại thích thứ này nhỉ?

Thái giám truyền chỉ quay về cung Kiền Chính bẩm báo lại, ngày xưa Hoàng thượng chỉ gật đầu rồi thôi, vậy mà hôm nay y nói xong, Hoàng thượng lại lên tiếng.

"Chiêu sung nghi có thích mấy thứ kia không?" Duẫn Hạo vừa hạ triều, vừa tháo mũ quan Đế vương vừa nhìn về phía thái giám truyền chỉ. Thái giám này đột nhiên cảm thấy khẩn trương, không biết có phải ảo giác của hắn hay không, hình như cả tổng quản Cao Đức Trung cũng đang nhìn mình chằm chằm.

"Bẩm, bẩm Hoàng thượng, Chiêu sung nghi rất thích ạ." Hắn dừng một chút, sau đó kể lại tỉ mỉ chuyện xảy ra ở Đào Ngọc các, "Lúc đầu Chiêu sung nghi đã rất vui vẻ, sau nhìn thấy bồn tùng la hán lại càng mừng rỡ hơn, còn thưởng cho nô tài một thỏi vàng. Khi nô tài lui ra còn thấy Chiêu sung nghi lấy khăn tay lau cho bồn cây, có lẽ là rất thích bồn tùng la hán đó ạ."

"Tốt, nếu Chiêu sung nghi thưởng ngươi một thỏi vàng, vậy thì trẫm thưởng ngươi hai thỏi vàng. Cao Đức Trung, dẫn hắn đi lĩnh thưởng." Duẫn Hạo đưa mũ Đế vương cho nữ quan, tâm trạng hình như tốt lắm.

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung dẫn thái giám truyền chỉ ra cửa, cười cười, nói với tên thái giám: "Nhóc con, vận khí của ngươi tốt đấy, nhưng Chiêu sung nghi thực sự thích bồn tùng la hán đó à?"

"Bẩm tổng quản, nô tài nào dám nói sai. Cao tổng quản không thấy đấy thôi, lúc đầu nô tài thấy Chiêu sung nghi nhìn mấy món gấm vóc Kim sức cũng chỉ bình thường, sau lại thấy bồn tùng la hán liền lập tức cao hứng gấp mấy lần. Nô tài đã có vài dịp đi truyền chỉ ở Đào Ngọc các, đúng là chưa từng thấy Chiêu sung nghi vui như vậy." Thái giám truyền chỉ lắc đầu, vẫn không hiểu vì sao Chiêu sung nghi lại đột nhiên cao hứng đến thế.

"Chuyện của chủ tử, làm nô tài nên tò mò ít thôi." Cao Đức Trung đưa hai thỏi vàng cho hắn, "Chuyện giữa các chủ tử, làm nô tài không cần nhiều lời, hiểu không?"

Thái giám truyền chỉ nghe vậy, vội vàng gật đầu. Hắn có thể có được địa vị nhất định ở cung Kiền Chính này thì đương nhiên cũng có đầu óc, lại thêm Cao Đức Trung tổng quản nhắc nhở, sao không hiểu rằng chuyện này không thể nói với người khác?

Cao Đức Trung quay lại bên cạnh Duẫn Hạo, thuật lại lời của thái giám truyền chỉ vừa nói, nhìn sắc mặt Hoàng thượng, hình như rất hài lòng trước phản ứng của Chiêu sung nghi.

Thính Trúc và Vân Tịch đều từng nghe những lời chủ tử mình nói trước đó vài ngày, nay nhìn thấy bồn cây Hoàng thượng ban thưởng thì đều vui mừng cho chủ tử, hai người nóng lòng muốn chạy đi hỏi hoa tượng cách chăm sóc tùng la hán ngay lập tức.

Kim Tại Trung nhớ lại những hoa hoa cỏ cỏ từng được ban thưởng, đầu tiên là Cát Cân Tử, tiếp theo là hoa súng, bây giờ lại là tùng la hán, Hoàng đế dự tính kiếp sau mở cửa hàng hoa hay sao?

Song nhìn bồn sứ Thanh Hoa này đúng là rất đẹp, rơi vào thời hiện đại thì chắc phải có giá trên trời.

Vì gần đây Hoàng đế sủng hạnh người nào thì đều ban thưởng một ít đồ, mọi người trong cung nhìn đã quen mắt nên lần này Đào Ngọc các được ban thưởng cũng không khiến các phi tần có phản ứng gì đặc biệt. Hoàng hậu như thường ngày sai người ban thưởng một phần lễ, tuy không quá quý giá nhưng chí ít cũng bày ra một tư thái rộng lượng hiền hậu của chính cung.

Hoàng đế dạo một vòng quanh các phi tần, không biết vô tình hay cố ý mà không hề lật thẻ bài của tỉ muội họ Diệp, ngay cả biểu muội của Hoàng hậu là Tôn huệ cơ cũng được nhận thánh sủng một lần, sau đó thăng thành Tôn dung hoa, cùng ngồi ngang hàng với Diệp dung hoa.

Kim Tại Trung nghe nói biểu muội Hoàng hậu được tấn phong làm Tôn dung hoa thì thở dài một tiếng, vị Hoàng đế này cũng thật là thiếu đạo đức, hậu cung nhiều loại phong hào như vậy lại cố tình chọn "dung hoa" mà thăng, đó không phải là cố ý làm Diệp Vãn Mi xấu mặt hay sao?

Khi tới thỉnh an Hoàng hậu, Kim Tại Trung quan sát nàng Tôn dung hoa mới ra lò, thấy nàng ta yêu kiều nhút nhát lại nhịn không được cảm thán một câu "nghiệp chướng". Một nữ tử trẻ trung mơn mởn thế này lại thành vật hi sinh trong cuộc tranh đấu nơi hậu cung, chưa nói người khác, e rằng ngay cả Hoàng hậu cũng chỉ coi cô bé như một quân cờ mà thôi.

Đêm trước mưa to khiến không khí dịu đi không ít, Kim Tại Trung ra khỏi cung Cảnh Ương, đột nhiên nảy ra ý định đi ngắm sen. Nàng nghe nói cách ngự hoa viên không xa có một hồ sen rất đẹp, tiếc là chưa từng tới đó ngắm cảnh, nay khó có dịp nổi hứng thú, nàng liền quyết định đi thăm thú.

Đến hồ sen, quả nhiên hoa sen ở đây nở rất đẹp, Kim Tại Trung không kìm lòng được bèn ngắt một đóa, vừa đứng vững lại nghe được phía sau có một giọng nói trẻ trung chào mình.

"Phía trước là Chiêu sung nghi sao?"

Kim Tại Trung quay đầu lại, thì ra là Tôn dung hoa, nàng mỉm cười ôn hòa.

"Xin bái kiến Chiêu sung nghi." Tôn dung hoa uyển chuyển cúi chào, bộ dáng khiến người nhìn có cảm giác đây là một bé ngoan vậy. Kim Tại Trung cảm khái, cô bé kia và thân thể này của mình cùng mười tám tuổi, sao bản thân mình lại không còn chút hồn nhiên ngây thơ nào nhỉ, lẽ nào linh hồn quyết định khí chất?

"Tôn dung hoa không cần đa lễ." Kim Tại Trung cười, gật đầu, "Tôn dung hoa cũng tới ngắm sen?"

"Nghe nói hoa sen ở đây nở rất đẹp, tần thiếp tính đến ngắm một lát." Tôn dung hoa nhìn hồ sen, "Tiếc rằng lúc này chưa phải thời điểm hoa sen nở đẹp nhất, đợi thêm mấy ngày nữa mới càng đẹp hơn."

"Đối với ta, lúc nào cũng như nhau, chỉ cần nở hoa đều đẹp." Kim Tại Trung nhìn xuống bông hoa trong tay, "Ta còn có chút chuyện riêng, không cùng Tôn dung hoa ngắm sen được."

"Cung tiễn Chiêu sung nghi." Tôn dung hoa hơi cúi người chào, đột nhiên bổ sung một câu, "Hoa phải nở đúng lúc mới có thể đẹp nhất."

Kim Tại Trung nhìn Tôn dung hoa, lạ lùng: "Hoa tươi phải bẻ liền tay, nếu để lâu ngày lại bẻ cành không." Nói xong, cầm cành hoa sen vừa hái ngồi lên kiệu đi mất.

Tôn dung hoa dửng dưng đưa mắt nhìn đoàn người xa dần, chầm chậm quay đầu, nhìn mặt nước hồ, khóe miệng thoáng cong lên.

"Bẩm chủ, tử, Tôn dung hoa nói thế là có ý gì?" Vân Tịch vẫn hơi bận tâm, "Nô tì luôn cảm thấy, Tôn dung hoa này không đơn giản như bề ngoài."

"Tác phong quá nông nổi rồi." Kim Tại Trung cắm mấy cành sen vào chiếc bình cao cổ, không nhanh không chậm nói, "Hôm nay nàng ta nói chuyện với ta như vậy, ngày mai gặp phi tần khác cũng sẽ nói như vậy, xem ra khí độ của biểu muội Hoàng hậu nương nương quả là kém xa Hoàng hậu."

Kim Tại Trung đã hơi hiểu được bộ dạng chủ nhân cũ của thân thể này ra sao. Lúc đầu cô bé mới được sủng ái e là cũng như Tôn dung hoa bây giờ vậy, đắc ý lên mặt mà quên mình là ai, trong cung này còn có những ai.

Hai ngày sau, ban đêm, một trận sấm sét đánh xuống thật mạnh, Kim Tại Trung sợ đến bật dậy, nhìn ra màn đêm chằng chịt tia sáng ngoài kia, băn khoăn không hiểu liệu có phải mình nhầm, dường như, nàng có nghe thấy tiếng một nữ tử thét lên thất thanh từ xa xa.

Chương8

"Chủ tử..." Thính Trúc đứng ngoài màn, Kim Tại Trung không thấy rõ nét mặt nàng nhưng nghe giọng nói cũng nhận ra có chuyện không hay.

"Chuyện gì thế?" Kim Tại Trung hít sâu một hơi, để Thính Trúc vén màn, nghe tiếng mưa trút ào ào ngoài cửa sổ, sấm sét thỉnh thoảng vang lên khiến màn đêm càng trở nên đáng sợ.

"Nô tì hình như có nghe thấy tiếng thét ngoài kia." Thính Trúc nhíu chặt mày nói, "Không biết có chuyện gì."

"Tối nay sấm vang mưa lớn, chúng ta không nghe thấy gì cả." Kim Tại Trung trầm ngâm một lát, "Đêm nay không ai được ra ngoài." Không cần biết chuyện này có liên quan đến mình hay không, nàng quyết định không đi xem. Kim Tại Trung lau mồ hôi trên trán: "Em cũng đi ngủ đi."

"Nhưng mà, nếu có người cố ý..." Thính Trúc vẫn lo lắng.

"Trong cung này không có kẻ ngốc, sai hay đúng là ở trong mắt Hoàng thượng." Kim Tại Trung rất hài lòng trước sự cẩn thận của Thính Trúc – nàng không hề châm đèn, điều này cho thấy Thính Trúc không muốn người khác biết, "Mưa lớn như vậy, không có việc gì thì có ai ra ngoài?"

Thính Trúc gật đầu, liếc nhìn sấm chớp rền vang ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng lui ra.

Một đêm sấm rung chớp giật, sáng hôm sau trời lại trong lành, Cao Đức Trung đã dậy từ sớm, đứng hầu ngoài tẩm cung của Hoàng đế, chờ được truyền gọi, chợt thấy một thái giám chạy vội tới, sắc mặt kinh hoàng.

"Bẩm Cao tổng quản, vườn đào bên Chiêu chủ tử sáng nay phát hiện có ba thi thể, Chiêu chủ tử và cung nữ đi cùng sợ đến thất thần, giờ đang cho truyền thái y."

Cao Đức Trung nghe vậy, hai hàng lông mày nhíu chặt lại, hai ngày nay vườn đào bị sao thế nhỉ, liên tục có người chết?

Đúng lúc này, bên trong chợt có tiếng động truyền ra, Cao Đức Trung hạ giọng: "Chuyện trước đừng lộ ra, mau đi báo cho Hoàng hậu nương nương." Loại chuyện này nói lớn không lớn mà nói nhỏ cũng không nhỏ, thực chẳng dễ giải quyết, Cao Đức Trung nói xong liền dẫn cung nữ thái giám đi vào bên trong.

Thay y phục xong, Cao Đức Trung đang khom người sửa lại góc áo bào cho Hoàng đế, bỗng nghe Hoàng đế lên tiếng.

"Bên ngoài xảy ra chuyện gì?" Duẫn Hạo giang hai tay để nữ quan chỉnh sửa tay áo.

"Nô tài nghe nói Chiêu chủ tử bị chấn kinh, lúc này thái y đã đến Đào Ngọc các." Cao Đức Trung cẩn thận mở miệng.

"Chấn kinh?" Duẫn Hạo nhíu mày, "Có chuyện gì?"

"Nô tài nghe nói, sáng hôm nay Chiêu chủ tử dậy sớm đi dạo trong vườn đào, nhìn thấy ba thi thể nên bị kinh sợ đến hôn mê bất tỉnh." Cao Đức Trung sửa lại góc áo xong, lùi qua một bên đứng.

"Ngoài vườn đào sao lại đột nhiên có ba thi thể?" Duẫn Hạo cười nhạt, "Chuyện này đợi trẫm hạ triều rồi xử lý sau."

"Bẩm vâng." Nghe ý của Hoàng thượng là muốn nhúng tay vào, vậy thì việc này không đơn giản nữa rồi.

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, đây là ba thi thể tìm thấy trong vườn đào."

Hoàng hậu ngồi ở sảnh chính, mắt đảo qua ba cỗ thi thể phủ vải trắng, không ra hiệu cho người ta vén lên mà chỉ lấy khăn tay che mũi, "Có tra ra là những ai không?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, những người này bị sét đánh nên khuôn mặt khó nhìn rõ, hạ quan đã xem xét cẩn thận lại, phát hiện trong ba người có một người là thái giám Tiểu Phương Tử của điện Trung Tỉnh, hai người kia là cung nữ quét tước trong điện Thừa Thiên, Hồng Châu và Kim Quả, Kim Quả là tỉ tỉ của cung nữ bị trượng tễ mấy hôm trước." Thị vệ ngự lâm quân nhìn ba thi thể, thầm hiểu chuyện gì xảy ra, "Hạ quan phát hiện, trên cổ Kim Quả còn có một ít vải chưa cháy hết."

Hoàng hậu nhìn thoáng qua khay do thái giám trình lên, trên nền vải trắng phủ khay là vài miếng vải vụn vàng cháy, mép ngoài đã đen lại nhưng người ta nhìn vào vẫn có thể đoán ra nó được dùng làm gì.

"Thú vị thật, chẳng lẽ Kim Quả vì cái chết của đệ đệ nên muốn tới vườn đào thắt cổ tự vẫn, lại còn dẫn theo hai người cùng tới?" Hoàng hậu phất tay cho thái giám bưng tang vật lui ra, trên mặt lộ vẻ giễu cợt, đột nhiên quay sang nhìn các phi tần trong phòng một lượt, "Các muội nghe thử xem, liệu có chuyện thú vị như vậy không?"

Hiền phi che miệng cười: "Ở đâu có chuyện kỳ quái như thế chứ, sợ là có ai đó muốn đổ vạ cho người khác mà thôi."

Nếu tối hôm qua nàng Kim Quả này thực sự treo mình ở vườn đào, trong mắt ai cũng thành "Kim Quả muốn hóa thành quỷ cũng không tha cho Chiêu sung nghi", chỉ tiếc người lập ra kế hoạch này không ngờ rằng làm loại chuyện xấu xa ấy sẽ bị sét đánh.

Thống lĩnh ngự lâm quân cho người nâng ba thi thể ra ngoài, vòng tay nói: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, cổ Kim Quả đã bị gãy, nếu hạ quan đoán không lầm, trước khi bị sét đánh thì Kim Quả đã chết rồi."

Thi thể được mang ra ngoài, những người trong phòng cảm thấy dễ thở hơn, Thục quý phi cười nhạo: "Có cái gì phải tra nữa, chẳng qua là hãm hại không thành mà thôi."

"Đương nhiên phải tra một chút, người hãm hại là ai, vì sao phải hãm hại." Hoàng hậu thở dài, "Chỉ thương cho Chiêu sung nghi, sáng sớm đã bị kinh sợ như thế, không biết giờ này thế nào?"

"Bẩm Hoàng hậu nương nương, Chiêu sung nghi đã uống thuốc, lát nữa là tỉnh lại." Thái y đứng trong góc phòng trả lời, "Nhưng sau đó Chiêu sung nghi cần cẩn thận, không nên bị kinh sợ thêm, nếu không sẽ khiến đầu óc bị tổn thương."

Hoàng hậu gật đầu, dặn dò thái y phải trị liệu thật tốt.

Các phi tần ở đây đều trưng ra vẻ mặt lo lắng, săn sóc, nhưng dưới lớp vỏ bọc ấy, có ai thực sự quan tâm. Ai cũng thấy tiếc vì vận may của Chiêu sung nghi này quá lớn, ngay cả khi bị người hãm hại cũng có trời cao giúp đỡ, nếu không, sấm sét sớm không đánh, muộn không đánh mà lại chờ đúng lúc hai nô tài kia mang thi thể tới dưới tàng cây rồi mới đánh?

"Hoàng thượng giá lâm."

Hoàng hậu cùng các phi tần đứng dậy hành lễ, thấy sắc mặt Hoàng đế không được tốt, Hoàng hậu cũng biết hắn không thích những chuyện như thế này trong cung, nhất thời không biết nên mở miệng ra sao.

"Chiêu sung nghi thế nào?" Trên đường tới đây, Duẫn Hạo đã hiểu rõ gần hết câu chuyện, hắn âm trầm nói, "Trong cung quả là càng ngày càng náo nhiệt, hôm nay ở đây có chuyện xảy ra, ngày mai chỗ kia lại có người chết, không được một khắc thanh tịnh!"

"Xin Hoàng thượng bớt giận, thái y đã đến xem rồi, có nói Chiêu sung nghi chỉ bị chấn kinh, tĩnh dưỡng một thời gian sẽ không sao ạ." Hoàng hậu cẩn thận đáp.

Cao Đức Trung nghe nói thế, tim thoáng nhảy lên một cái. Trong hậu cung, phi tần mà phải tĩnh dưỡng thì e là sẽ cứ thế "tĩnh dưỡng" mãi, Hoàng hậu vô tình hay cố ý nói vậy?

"Chỗ nào còn có thể dùng tĩnh dưỡng?" Duẫn Hạo ngồi trên ghế, nâng tách trà, nhìn thống lĩnh ngự lâm quân đang khom lưng đứng giữa phòng, "Chuyện này ngươi tra xét thật cẩn thận cho trẫm, trẫm muốn xem xem, trong cung này có bao nhiêu người tâm tư bất chính." Nói xong, ánh mắt đảo qua những người đang đứng trong phòng một lượt.

Các phi tần tuy không từng trải qua nhiều loại sóng gió nhưng cũng đều là người biết che giấu tình cảm, vậy mà bị ánh mắt của Hoàng đế thoáng đảo qua, không ai dám ngẩng đầu nhìn, ngay cả Hoàng hậu cũng phải dời mắt đi.

"Hoàng hậu, khanh cũng nên chấn chỉnh lại hậu cung đi." Duẫn Hạo thu hồi ánh mắt, dằn mạnh tách trà lên bàn, đứng dậy nói, "Trẫm vào thăm Chiêu sung nghi."

"Vâng." Hoàng hậu vội vàng đứng lên, thấy Hoàng đế lạnh mặt đi khuất mới quay nhìn về phía mấy phi tần, "Lời Hoàng thượng hôm nay các muội cũng nghe rõ rồi đấy, trong cung nếu có kẻ nào tay chân không sạch sẽ thì đuổi đi đi." Lời này đâu phải nói các nàng đuổi nô tài mà là cảnh cáo các cậu, nếu có ý định gì thì nên bỏ đi, song Hoàng hậu không nhắc lại việc để Kim Tại Trung tĩnh dưỡng, giống như nàng ta chưa từng nói điều đó vậy.

Duẫn Hạo vào đến phòng trong, thấy hai cung nữ thường ngày hầu hạ bên cạnh Chiêu sung nghi đang rầu rĩ đứng bên giường, khóe mắt hơi đỏ lên, hình như đã khóc.

Thính Trúc thấy Hoàng đế bước vào, vộí vã lau nước mắt, quỳ xuống.

"Đứng lên cả đi." Duẫn Hạo đi tới bên giường, ngồi xuống, nhìn nữ tử nhợt nhạt đang nằm yên, "Thái y nói chủ tử các ngươi lúc nào tỉnh lại?"

"Bẩm Hoàng thượng, thái y nói chỉ cần nửa canh giờ, nhưng nay đã gần một canh giờ rồi." Thính Trúc nức nở, "Sáng nay chủ tử tỉnh dậy vốn hơi đau đầu, nô tì liền khuyên chủ tử ra ngoài dạo mát một chút, nào biết lại gặp phải loại chuyện này, xin Hoàng thượng giáng tội."

Duẫn Hạo nhìn chăm chú vào người trên giường, không nhìn Thính Trúc: "Đứng lên đi, ra gọi thái y vào đây."

Thính Trúc dập đầu một cái, lau nước mắt lui ra, đi tới huyền quan, nàng hơi quay đầu, thấy Hoàng thượng đang dém lại góc chăn cho chủ tử, bèn vùi đầu bước ra.

Ngón tay chạm nhẹ vào làn da hơi lạnh, Duẫn Hạo nhìn gương mặt này, rất đẹp nhưng vẫn không bằng Thục quý phi, Yên quý tần. Đôi mắt linh hoạt nhắm chặt khiến hắn thấy đáng tiếc, một đôi mắt như thế nên hoạt bát mở to mà không phải như bây giờ, mí mắt nhợt nhạt khép lại.

Ngay khi hắn ngưng thần ngắm nhìn, người trên giường đột nhiên mở mắt. Đôi mắt mờ mịt còn mang theo chút sợ hãi, vừa thấy hắn liền vội níu chặt tay áo bào, hoàn toàn quên mất quy củ: "Hoàng thượng, Hoàng thượng!"

"Ái phi, không sao rồi." Duẫn Hạo khẽ thở dài, thương tiếc ôm nữ tử vào lòng, vỗ nhẹ lên lưng cậu, cảm nhận được từng cơn run rẩy của người đó.

Thính Trúc vào tới cửa, nhìn thấy cảnh tượng trong phòng bèn cùng thái y lui ra ngoài, Vân Tịch cũng yên lặng đi ra.

Lát sau, bọn họ nghe được tiếng nức nở trong phòng truyền đến, loáng thoáng lẫn vào đó là vài tiếng an ủi trầm thấp của Hoàng thượng.

Thái y nghe được tiếng động trong phòng vẳng ra, lại lùi ra sau thêm vài bước, đầu vùi thấp hơn, dường như chỉ ao ước mình không hề nghe được gì, dù rằng ai cũng biết, Hoàng thượng đang nhỏ nhẹ ôn hòa an ủi ai.

Thính Trúc lại âm thầm kinh hãi, may là đêm qua không ra ngoài xem, nếu không thì chuyện sẽ thành thế nào, không ai biết được. Cũng may ông trời phù hộ, đánh chết đám nô tài rắp tâm làm chuyện xấu kia, bằng không thì hậu cung bao nhiêu cái miệng, ai có thể quản nổi.

Ngoài đại sảnh, Hoàng hậu cùng một đám phi tần đều tự bưng trà thưởng thức như thể hôm nay không có chuyện gì xảy ra vậy.

Hoàng hậu nhìn ánh dương rực rỡ bên ngoài phòng, mệt mỏi đặt tách trà xuống, chấm nhẹ khăn lên khóe miệng: "Đã trưa rồi, chúng ta nên về sớm đi, có Hoàng thượng ở đây, chắc là Chiêu sung nghi cũng sẽ không có chuyện gì đâu."

"Hoàng hậu nương nương nói phải." Thục quý phi đứng lên, "Thiếp nhớ trong cung có một ít thuốc giúp ngưng thần tĩnh khí rất tốt, đợi lúc về cung sẽ bảo nô tài đưa tới cho Chiêu sung nghi đệ đệ."

Hiền phi cũng đứng dậy theo: "Phải đấy, thiếp cũng xem xem, hôm nay bị dọa một trận như vậy, Chiêu sung nghi đệ đệ chắc phải ít hôm nữa mới khỏe lại được đây."

Cao Đức Trung đi vào phòng trong, nhẹ giọng nói với Hoàng đế: "Bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương và các chủ tử khác chuẩn bị quay về cung, ngài có ý chỉ gì không?"

"Để các nàng ấy về đi." Duẫn Hạo ôm Kim Tại Trung, không quay đầu lại, "Trong cung có kẻ gian hãm hại Chiêu sung nghi, may được trời cao phù hộ, coi như là duyên số. Ngươi gọi người tới chùa Trùng Hoa quyên cho Chiêu sung nghi một trăm lượng vàng tiền đèn nhang, coi như trẫm thay Chiêu sung nghi tạ ơn thần linh phù hộ."

"Vâng ạ." Cao Đức Trung cũng thấy kỳ quái trong lòng, chẳng lẽ Chiêu sung nghi thực sự được trời đất phù hộ, gặp loại chuyện âm hiểm này mà vẫn có thể xoay chuyển, tuy có bị chấn kinh một chút nhưng dù sao vẫn tốt hơn bị người té bùn đầy thân, không sao giũ sạch.

Kim Tại Trung tựa vào lòng Duẫn Hạo, âm thầm cảm khái, trời giông bão đừng nên trốn dưới tàng cây nhé, kẻo bị sét đánh đấy.

***

Duẫn Hạo ở lại cùng Kim Tại Trung một buổi sáng, trưa đó cũng cùng nàng ăn cơm.

Thấy Chiêu sung nghi rõ ràng không muốn ăn lại cố gắng nuốt hết bát canh mình múc cho, trái tim thoáng mềm ra một chút, hắn buông đũa bạc, nói: "Không muốn ăn cũng không sao, hôm nay bảo Thượng Thực cục chuẩn bị thêm ít hoa quả và điểm tâm." Nói xong, sai một thái giám đứng bên cạnh đi Thượng Thực cục truyền khẩu dụ.

"Hoàng thượng, thiếp không sao đâu, chỉ không muốn ăn uống gì, một lát là ổn thôi." Kim Tại Trung nỗ lực để mình cười thật tự nhiên, "Hoàng thượng từng dẫn một nghìn tinh binh tiêu diệt mấy nghìn sơn phỉ, không ai địch nổi, thiếp sao lại vì một chuyện nhỏ như thế đã khiếp đảm vô dụng."

"Trẫm là nam nhi, đương nhiên nên vì trăm hộ mà chiến đấu anh dũng," Duẫn Hạo cười nói, "Nữ nhi yếu đuối một chút cũng không sao."

"Nhưng thiếp là người của Hoàng thượng." Kim Tại Trung nghiêm túc nhìn Hoàng đế, "Mặc dù thiếp không cần lên ngựa chinh chiến thiên hạ nhưng chí ít cũng không muốn để Hoàng thượng đã bận rộn việc triều chính còn phải phân tâm vì thiếp."

Duẫn Hạo bật cười, thật là một cô bé khờ khạo đến đáng yêu, phi tần trong hậu cung đối với hắn chỉ là một loại công cụ, vui buồn của các nàng ấy liệu có thể ảnh hưởng đến hắn bao nhiêu? Thế nhưng, khi nhìn vào đôi mắt nghiêm nghị của nữ tử bé nhỏ này, trái tim hắn chợt mềm ra, ôn hòa nói: "Nàng nghĩ cho trẫm, trẫm rất cảm động, cũng rất vui mừng." Nói xong lời này, hắn liền thấy niềm hân hoan hiện lên trên gương mặt cậu, thoáng chốc cảm thấy không đành lòng đối mặt với tấm chân tình ấy.

Kim Tại Trung dịu dàng cười, gắp một đũa thức ăn cho Hoàng đế: "Hoàng thượng vui vẻ là hạnh phúc của thiếp."

"Nàng đúng là không hề khiêm tốn nhỉ?" Duẫn Hạo nhấc đũa, ăn vài miếng, "Thì ra nói mấy lời vừa rồi là chờ trẫm khen ngợi."

"Tục ngữ nói, Đế vương nhất ngôn cửu đỉnh, Hoàng thượng khen thiếp như vậy đương nhiên là thật rồi, sao thiếp lại không nhận chứ, huống chi từng lời từ đáy lòng, đâu phải vì cái gì mới nói." Kim Tại Trung nghiêng đầu cười với Duẫn Hạo, gương mặt còn hơi tái nhợt thoáng chốc sinh động hẳn lên.

Duẫn Hạo nhìn dáng điệu đáng yêu của cậu, lòng chợt thấy vui vẻ, lắc đầu nói: "Thế mới biết, một số người là không thể khen ngợi cũng không thể nuông chiều đâu."

"Thiếp là người của Hoàng thượng rồi, Hoàng thượng không nuông chiều sẽ không có ai nuông chiều nữa." Bàn tay Kim Tại Trung đang vươn ra múc canh lại thu về, "Nếu Hoàng thượng đã nói thiếp như vậy, thiếp không cùng ngài dùng bữa nữa, dù sao thiếp cũng chỉ là một kẻ khen không được chiều cũng không được mà thôi."

"Bây giờ là muốn nói cũng không được nữa." Duẫn Hạo đặt đũa xuống, kéo người kia lại gần, bế đặt lên đầu gối mình, nhẹ nhàng vỗ mông Kim Tại Trung, "Nhưng mà đánh thì được."

"Hoàng thượng!" Kim Tại Trung trở tay ôm eo Duẫn Hạo, véo lên eo hắn một cái, sau đó đắc ý ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế.

Duẫn Hạo xem nàng như vậy, tuy rằng eo bị véo một cái khá đau nhưng tâm tình lại rất vui, cười nói với cậu: "Hôm nay rốt cuộc trẫm đã biết, ái phi là người trêu không được, mắng không được, phạt không được, chỉ có thể khen và chiều chuộng thôi."

Kim Tại Trung hầm hừ trong lòng, hôm nay chị đây mới biết chú thuộc loại phải bị người ta hành hạ mới dễ chịu đấy!

Cao Đức Trung sụp mắt đứng trong góc phòng, thỉnh thoảng giương mi liếc qua bàn đồ ăn không được đụng đến bao nhiêu, giai nhân trong lòng, ngắm sắc đẹp cũng đủ thay bữa, hôm nay ăn hay không ăn thì Hoàng thượng đều sẽ không đói bụng.

Nhưng mà, Chiêu sung nghi này chẳng lẽ bị dọa đến ngốc luôn rồi à, dám véo Hoàng thượng như vậy, ông nhìn thôi cũng thấy đau, không biết Hoàng thượng làm sao nhịn được.

Bữa cơm này tuy không ăn được bao nhiêu nhưng về phương diện tinh thần, Duẫn Hạo rất thỏa mãn, lúc đi trên mặt vẫn còn vui vẻ lắm.

Nhìn Hoàng đế đi khuất, Kim Tại Trung im lặng xoa xoa bụng, đổ hai bát chất lỏng đắng nghét đi, ai còn uống nổi canh bổ dưỡng gì gì đó nữa?

Xua tay cho người hầu bên cạnh lui ra rồi nằm ườn lên tháp mỹ nhân, Kim Tại Trung hơi híp mắt nhìn bồn hoa súng trên kệ, rốt cuộc là ai bày kế hãm hại cậu?

Hiền phi trông bề ngoài thì như cùng một phe với Hoàng hậu, ngay cả người như Yên quý tần đều có thể cho qua, không có lý do làm khó mình. Mà kiểu người như Thục quý phi, đã làm nhất định sẽ dùng biện pháp độc ác hơn, không dùng loại thủ đoạn này để đối phó. Còn Ninh phi, Từ chiêu dung, Diệp thục dung, những người này đều không có xung đột về mặt lợi ích với mình, cũng sẽ không đột nhiên bỏ công sức như thế.

Về phần "cáo già" Thái hậu, hẳn là bà ta không đến mức dùng loại thủ đoạn này xử lý mình, huống chi, nhìn đi nhìn lại, mình vẫn không giống như là mục tiêu trọng điểm cho Thái hậu tấn công.

Suy nghĩ hồi lâu vẫn không ra, Kim Tại Trung uể oải ngáp dài, gọi cung nữ vào quạt, bản thân thì ngủ thiếp đi.

Duẫn Hạo về cung Kiền Chính, không đi phê tấu chương ngay mà ngồi viết tên vài cung điện còn trống, cân nhắc một lát, cuối cùng đánh dấu vào tên một cung điện thông gió hướng sáng.

"Truyền ý chỉ của trẫm, Chiêu sung nghi đã thuộc hàng tam phẩm, vẫn ở trong Đào Ngọc các e không thích hợp, nay ban thưởng cung Hi Hòa cho Chiêu sung nghi làm tẩm cung, Thượng Xá cục chọn ngày lành gần nhất phụ trách việc chuyển cung cho Chiêu sung nghi." Duẫn Hạo tuyên chỉ xong, sai Cao Đức Trung đi thông truyền.

Xem ra lần này Hoàng đế thực sự tức giận, ngay cả chuyện thảo luận với Hoàng hậu cũng bỏ qua, có thể thấy hắn rất bất mãn trước án mạng này.

"Hoàng thượng ban cung Hi Hòa cho Chiêu sung nghi ư?" Hiền phi cau mày, cẩn thận liếc nhìn Hoàng hậu, "Bẩm Hoàng hậu nương nương, vị Chiêu sung nghi này được sủng ái hơi quá rồi chăng?" So với các cung đã có chủ, cung Hi Hòa mặc dù không tính lớn nhưng lại được xây dựng rất đẹp, hơn nữa còn gần cung Kiền Chính hơn Đào Ngọc các, Hoàng thượng quá sủng ái Chiêu sung nghi này rồi.

"Hoàng thượng làm vậy đâu phải chỉ là ban thưởng cung điện cho Chiêu sung nghi," Còn nửa câu sau, Hoàng hậu không nói ra, Hoàng thượng ban thưởng cung điện cho phi tần lại không thông báo trước với mình, chẳng phải muốn biểu đạt rằng ngài ấy bất mãn với mình sao?

Nếu thực sự có một cung nữ treo cổ tự vẫn ở bên ngoài Đào Ngọc các thì cũng tốt, song thế nào lại thành bị sét đánh chết, hôm nay khắp cung đều có người bàn tán, Chiêu sung nghi được trời cao phù hộ, mấy tên nô tài đó bị sét đánh chết cũng chưa đền hết tội. Nếu là trước đây, nàng nhất định sẽ không cho phép loại bàn tán này xuất hiện trong cung, nhưng lần này Hoàng thượng tự mình phái người tới chùa Trùng Hoa quyên tiền đèn nhang dưới danh nghĩa cảm tạ thần linh phù hộ Chiêu sung nghi, "Chiêu sung nghi bị kinh sợ, ở lại Đào Ngọc các không ổn, chuyển đến một nơi khác cũng phải."

Hiền phi chắc cũng đoán được những lo ngại và tâm tình lúc này của Hoàng hậu, gật đầu nói: "Cũng đúng, gặp chuyện lớn như vậy, đổi cho nàng ta một chỗ ở khác cũng không tính là quá phận."

Hoàng hậu cười khổ, trước đây không thấy Chiêu sung nghi được sủng ái hơn người, nay làm sao có khả năng một bước lên trời. Hoàng thượng làm vậy chẳng qua muốn nói thẳng cho kẻ tính hãm hại Chiêu sung nghi biết, mi muốn hại ai, ngài ấy sẽ càng sủng ái người đó, tính tình Hoàng thượng xưa nay luôn là như vậy, nàng có thể nói được gì?

"Cung Hi Hòa, cung Hi Hòa à, giỏi lắm!" Kim tiệp dư nghiến răng, bẻ gãy cây bút lông trong tay, mực đen vẩy lên mu bàn tay trắng nõn, nàng ta hít vài hơi thật sâu, "Múc nước lại đây."

Tà Vũ lo lắng nhìn Kim tiệp dư vài lần, dọn dẹp bàn sạch sẽ rồi nhỏ giọng: "Chủ tử, xin đừng tức giận, không tốt cho sức khỏe đâu."

Kim tiệp dư hừ lạnh: "Chỉ nàng ta mới có vận may lớn như vậy."

"Có lẽ... là trùng hợp thôi." Tà Vũ rót một tách trà nhỏ, đặt lên bàn, "Huống chi Chiêu sung nghi được sủng vẫn tốt hơn là đối thủ của người được sủng chứ, ít ra nàng ấy làm việc gì cũng phải nhìn lại họ của mình."

"Họ à, nếu nàng ta coi trọng nó, ngày trước lúc mới vào cung sẽ không làm loại chuyện hồ đồ ấy." Trạng tiệp dư nâng tách trà, nhớ tới chuyện cũ, nào còn tâm trí uống trà nên lại đặt xuống bàn, "Hiện giờ được sủng ái một chút liền giả bộ hiền lương, hừ!"

Thấy Kim tiệp dư như vậy, Tà Vũ chỉ là một nô tì, nào dám khuyên nhiều, nghĩ đến những vị chủ tử khác trong cung, lại âm thầm thở dài, đã vào đến đây, chỉ có đối thủ, làm gì có tỉ muội.

Đối với việc Chiêu sung nghi chuyển nơi ở, chủ tử các cung đều im lặng lạ thường, chỉ sai người đưa không ít lễ vật tới Đào Ngọc các, lấy lý do an ủi Chiêu sung nghi mới bị chấn kinh, ngay cả Thái hậu cũng cho người đưa tới một cây nhân sâm trăm năm, như thể không có dị nghị gì trước quyết định này của Hoàng đế.

Kim Tại Trung hơi bất ngờ, nàng đoán là Hoàng đế sẽ đổi chỗ ở cho mình nhưng thật không ngờ rằng sẽ được chuyển tới một cung điện, hơn nữa nàng còn là chủ nhân của cung ấy. Cung Hi Hòa này, chỉ riêng cái tên đã thấy có chút quý trọng hơn nơi khác, hai chữ "Hi Hòa" đều mang nghĩa may mắn, tốt lành, lại thêm có vị trí gần cung Kiền Chính làm cho giá trị của nó càng tăng cao.

Tối đó, Hoàng đế tới Đào Ngọc các ngồi hơn nửa canh giờ mới đứng dậy về cung Kiền Chính. Kim Tại Trung cũng mừng khi thấy hắn không ngủ lại. Nếu vừa ban thưởng cung mới vừa ngủ lại, dù Hoàng hậu có thực sự hiền hậu đi chăng nữa cũng sẽ bất mãn với mình.

Trên ngự liễn, Duẫn Hạo ngắm nghía ngọc bội trong tay, thấy Cao Đức Trung thấp đầu đi bên cạnh kiệu, mở miệng hỏi: "Cao Đức Trung, ngươi nói xem, trẫm nên giao tam hoàng tử cho phi tần nào nuôi dạy?"

Cao Đức Trung đâu dám thật sự trả lời, chỉ đành nói: "Bẩm Hoàng thượng, tam hoàng tử nay còn nhỏ tuổi, bộ dáng lại đáng yêu, có lẽ vị nương nương nào cũng thích."

"Trước cứ giao cho Hiền phi nuôi đi, trẫm thấy nàng ấy nuôi dạy đại hoàng tử rất tốt." Duẫn Hạo gõ nhẹ lên ngọc bội, "Sáng mai ngươi đi truyền chỉ."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung không biết Hoàng đế nghĩ thế nào nhưng Hiền phi đúng là một lựa chọn tốt.

Hôm sau, ý chỉ vừa được tuyên, Hiền phi liền thành đối tượng hứng mọi ghen tỵ và ao ước của các phi tần, nhưng nhìn đến "bề dày lịch sử" của người ta, tuy không cam lòng cũng chỉ đành cười nói chúc mừng,

Ngược lại, Kim Tại Trung không có hứng thú lắm với việc nhận nuôi con người khác, đứa trẻ ấy chỉ được gửi nuôi, chưa phải ghi dưới danh nghĩa người nuôi, đến lúc trưởng thành sao lại không biết mẹ đẻ mình là ai. Một giọt máu đào hơn ao nước lã, có mẹ đẻ ở đó, giữa mẹ nuôi và con sẽ có khoảng cách nhất định.

Khi đến thỉnh an Hoàng hậu, thấy Hoàng hậu không cố ý gây chuyện với mình, Kim Tại Trung vừa thở ra nhẹ nhõm vừa âm thầm cảnh giác. Nếu lúc này Hoàng hậu châm chọc nàng vài câu, nàng sẽ chỉ ngoan ngoãn nghe là xong chuyện, thế nhưng nàng ta vẫn tỏ vẻ hiền đức như xưa, có thể thấy người này vừa thâm trầm vừa biết nhẫn nhịn.

Người càng giỏi nhẫn nhịn, khi tính toán hại người khác lại càng ngoan độc, nàng tuyệt đối không muốn mình trở thành đối tượng tấn công của Hoàng hậu, không muốn đối địch với nàng ta.

Hoàng hậu vốn vẫn còn chút ít oán ghét trong lòng, nay nhìn bộ dáng rụt rè thận trọng của Kim Tại Trung, phần oán ghét kia đã tiêu tan quá nửa. Chiêu sung nghi này tuy khá thông minh nhưng cũng chỉ thế mà thôi, nàng không cần dốc nhiều sức lực lên một món đồ chơi.

Ánh nhìn thoáng đảo qua Thục quý phi và Nhu phi, Hoàng hậu vẫn điềm tĩnh, hai người này mới là những kẻ giữ vững được thánh sủng bao lâu nay.

***

"Bẩm Hoàng thượng, đã muộn rồi, ngài nên nghỉ ngơi thôi." Cao Đức Trung từ một bên bước ra, nhỏ giọng nhắc nhở, "Ngủ muộn sẽ không tốt cho sức khỏe.

"Giờ nào rồi?" Gác bút mực đỏ dùng phê tấu chương, Duẫn Hạo nhìn ra khoảng không đen kịt ngoài cửa sổ.

"Bẩm Hoàng thượng, đã giờ hợi rồi." Cao Đức Trung bước đến nhấc bút, thấy sắc mặt Hoàng đế trầm tĩnh, không nhiều lời nữa, dọn dẹp bàn rồi lui sang một bên.

"Chuyện ở ngoài Đào Ngọc các tra thế nào rồi?" Duẫn Hạo ra chính điện, nhìn khắp hoàng cung loang loáng đèn đóm, mặt vẫn trầm như nước.

"Bẩm Hoàng thượng, nô tài không rõ chuyện này lắm, chỉ nghe nói có người nhìn thấy đêm ấy có một thái giám và một cung nữ khiêng vật gì đó đi về phía Đào Ngọc các, chuyện còn lại thì không biết." Cao Đức Trung thăm dò nói, "Có lẽ chỉ Phan thống lĩnh mới rõ thôi."

Duẫn Hạo không phủ nhận, lại hỏi: "Bên Hoàng hậu có động thái gì không?"

"Hoàng hậu nương nương cùng các nương nương khác đều tặng không ít thuốc bổ đến an ủi Chiêu chủ tử, ngoài ra không thấy có động thái gì khác." Cao Đức Trung không rõ Hoàng đế thực sự nghĩ thế nào về Chiêu sung nghi, cho nên không dám thêm bớt gì, "Bên Chiêu sung nghi lại chưa thấy có động tĩnh, mấy ngày nay Chiêu sung nghi dùng bữa tuy ít nhưng vẫn đều đặn. Có điều, nô tài thấy, ngoài mỗi sáng đi thỉnh an Hoàng hậu nương nương, Chiêu sung nghi hình như không ra ngoài."

Duẫn Hạo nghe nói vậy, thoáng thở dài, khoát khoát tay áo: "Đi nghỉ đi." rồi quay người vào phòng ngủ của mình.

Chuyện Chiêu sung nghi chấn kinh không muốn ra khỏi cửa đã chẳng còn là bí mật gì đối với mọi người trong cung, chủ tử các cung nhiều ít đều cảm thấy hả hê trước sự xui xẻo của Kim Tại Trung hoặc tiếc rẻ một cơ hội hãm hại Chiêu sung nghi không thành.

Sáng hôm nay, các phi tần tới cung Cảnh Ương thỉnh an Hoàng hậu như thường lệ, Hoàng hậu nhìn những giai nhân như hoa khoe sắc ngồi phía dưới, mở miệng cười: "Gần đây trong cung xảy ra không ít chuyện, nhưng mọi người không cần lo lắng, mọi sự đã có Hoàng thượng và bổn cung lo, chuyện gì cũng sẽ được giải quyết." Nói xong nhìn về phía Kim Tại Trung, "Chiêu sung nghi đã khá hơn chưa?"

"Tạ ơn Hoàng hậu nương nương quan tâm, tần thiếp đã ổn rồi." Kim Tại Trung đứng dậy nghiêng mình, người ngoài nhìn vào sẽ nghĩ nàng còn kinh hãi chưa quên.

Mấy vị phi tần ngồi đó thầm cười nhạo, sống trong hậu cung này, có mấy người tay còn sạch sẽ, nàng Chiêu sung nghi kia chỉ mới nhìn thấy vài thi thể đã bị dọa đến nông nỗi này, đúng là còn thiếu nhẫn tâm, người như vậy làm sao tồn tại được ở đây.

"Theo ta thấy, lá gan Chiêu sung nghi nhỏ quá đấy." Tô tu nghi cười, "Chẳng qua chỉ là mấy người chết không có liên quan gì đến cậu, nàng việc gì phải sợ đến thế?"

"Tần thiếp từ nhỏ chưa từng thấy những việc này, đã khiến Tô tu nghi chê cười rồi." Kim Tại Trung áy náy cười với Tô tu nghi.

Nàng nói như vậy, người khác nghe sẽ hiểu thành, từ nhỏ đến nay nàng chưa thấy những việc này nên sợ, như vậy có người không sợ là vì?

Thục quý phi rất bất đắc dĩ với vị đệ đệ có đầu không óc này, sao lại nói năng như thế?

"Muội chỉ biết trêu chọc Chiêu sung nghi, hôm kia ai nhìn thấy con chuột cũng sợ đến tái cả mặt?" Thục quý phi ra vẻ trách cứ Tô tu nghi, "Đừng có mang lá gan chuột nhắt của muội ra làm trò cười cho mọi người nữa."

"Nữ tử chúng ta nhát gan là bình thường," Hoàng hậu cười ôn hòa, "Các vị đệ đệ đừng trêu ghẹo nhau nữa, trời không còn sớm, đi thỉnh an Thái hậu nương nương thôi."

"Hoàng hậu nương nương nói phải." Thục quý phi cười cười đứng dậy, song nét cười dịu dàng đáng yêu có hơi cứng nhắc.

Tới cung Khang An, Thái hậu theo thường lệ lại diễn một màn mẹ chồng nàng dâu thân thiết với Hoàng hậu, lần này không cố ý đề cập tới tỉ muội họ Diệp mà lại ôn hòa hỏi thăm Kim Tại Trung vài câu rồi cho mọi người ra về.

Không biết có phải tại thời tiết thay đổi hay không, ngồi trên kiệu, Kim Tại Trung cảm thấy oi bức khó chịu, nàng phe phẩy cây quạt trong tay, ngẩng đầu nhìn bầu trời giăng đầy mây đen, nhíu nhíu mày.

"Chiêu sung nghi không được vui?" Kiệu của Tương hiền tần từ ngã rẽ đi tới, song song với Kim Tại Trung, thấy vẻ mặt nàng như vậy liền cười nói, "Thì ra đệ đệ sợ nóng."

"Đệ đệ đây sợ lạnh, sợ cả nóng." Kim Tại Trung tiếp tục phe phẩy quạt, "Chẳng lẽ tỉ tỉ không sợ?"

"Đúng vậy, ta cũng sợ nóng, đến mùa hạ oi bức là ban đêm không sao ngủ sâu được, chỉ cần có tiếng động khẽ đã tỉnh rồi." Tương hiền tần cười nhẹ, "Cái tật này thực không được tốt lắm."

"Quả thực không tốt lắm," Kim Tại Trung cười theo, "Ban đêm nên ngủ thật sâu mới tốt."

"Đúng thế, ngủ sâu mới không nghe được những âm thanh lạ." Tương hiền tần thở dài một tiếng, "Như đệ đệ đúng là khiến người ta ao ước."

"Đâu có gì mà ao ước chứ." Nụ cười của Kim Tại Trung nhạt đi một chút, "Cũng chỉ như vậy mà thôi."

Tương hiền tần nhìn nàng một cái, lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời: "Đệ đệ nhanh lên, cơn mưa này không biết lúc nào đến đâu."

Kim Tại Trung cũng cười với nàng ta: "Phải đấy, nên nhanh về thôi."

Trở lại Đào Ngọc các chưa đến nửa nén hương, quả nhiên trời mưa rất to, Kim Tại Trung dựa bên cửa sổ, tay lật một quyển thơ, mắt lại chăm chú nhìn làn mưa.

"Chủ tử." Thính Trúc bưng đĩa dưa hấu cắt miếng đã ướp lạnh vào, thấy Kim Tại Trung ngồi bên cửa sổ bèn tới khuyên can, "Giờ đang gió lớn, chủ tử đừng ngồi đây kẻo bị ướt."

"Ở đây thoáng hơn." Kim Tại Trung xua tay tỏ vẻ không sao, cầm một miếng dưa lên, cắn một miếng dưa lành lạnh lại thơm ngọt vào miệng, dường như mát đến tận ruột gan.

"Bẩm chủ tử, hôm nay Tương hiền tần nói vậy là có ý gì ạ?" Thính Trúc ngập ngừng lên tiếng, "Nô tì nghĩ, lời nàng ấy có ẩn ý khác."

"Ẩn ý trong lời nói cũng phải chọn nói với người hiểu được chúng kia." Miếng dưa cắt mỏng cắn vài cái đã xong, Kim Tại Trung lau khóe miệng, cười nói, "Chủ tử của em ban đêm ngủ rất sâu, làm sao hiểu được điều Tương hiền tần nói."

"Đúng rồi, trước khi chủ tử bị chấn kinh, ban đêm đều ngủ rất sâu." Thính Trúc hiểu ra, cười nói, "Là nô tì nghĩ sai rồi."

Trước đây, Kim Tại Trung luôn cảm thấy loại chuyện như tản bộ trong mưa nhìn thì lãng mạn nhưng thực ra hơi ngốc, song hôm nay nhìn một vị Đế vương đội mưa mà đến, Kim Tại Trung nghĩ, loại hành động này không phải hơi ngốc mà còn rất ngốc.

Là một vị vua, Duẫn Hạo đương nhiên không hề bị ướt, chỉ có những người phục vụ hắn là chịu khổ mà thôi. Kim Tại Trung sai nô tài đưa những người này đi hong quần áo, còn mình cùng Duẫn Hạo ngồi xuống bên cửa sổ.

Ngoài kia, ngoại trừ thấy vườn hoa nho nhỏ của Đào Ngọc các, chỉ còn thấy toàn tường đỏ ngói xanh, cùng với mưa.

"Ái phi đang xem cái này?" Duẫn Hạo cầm tập thơ trong tay Kim Tại Trung, cười nói, "Trẫm không biết ái phi cũng là một tài nữ đấy."

"Hoàng thượng lại trêu thiếp rồi." Kim Tại Trung chỉ một bài thơ trong đó, "Nào hoa nào mưa gì đó, thiếp nhìn là buồn ngủ rồi, ngài biết rõ thiếp không thích mấy thứ này còn lấy ra giễu thiếp."

"Ra là trẫm hiểu lầm ái phi." Duẫn Hạo đặt tập thơ sang một bên, "Vậy nàng nói xem, nàng am hiểu những gì nào?"

"Tuy thiếp không tinh thông nhưng mấy thứ này đều có biết, Hoàng thượng hỏi thiếp am hiểu cái gì nhất ư, thứ thiếp am hiểu nhất chính là mọi thứ đều biết sơ sơ."

"Sợ là thứ gì cũng không xuất sắc mới đúng." Duẫn Hạo cười khẽ, kéo Kim Tại Trung ngồi xuống bên mình, "Theo trẫm thì, nàng am hiểu nhất là ăn, uống, ngủ."

"Hoàng thượng đang nói thiếp là heo sao?" Kim Tại Trung bĩu môi, "Nếu là heo, thiếp nhất định là một mỹ nhân heo, đặc biệt lắm đấy."

"Bên cung Hi Hòa đã sửa sang xong, hôm sau là ngày lành, nàng chuyển qua đó đi." Duẫn Hạo nâng má Kim Tại Trung, nét mặt rất dịu dàng, "Nếu có chỗ nào không hợp ý thì bảo Thượng Xá cục sửa lại là được, không cần báo cho người khác."

Kim Tại Trung thoáng run lên một chút, đồng chí Hoàng đế này thật sự cưng chiều nàng hay là muốn xem nàng có ỷ vào sự cưng chiều của hắn mà kiêu căng hay không? Một phi tần tòng tam phẩm như nàng được làm chủ một cung đã là ơn trên ban cho, nếu còn xét nét chỗ nọ chỗ kia thì đúng là đầu óc có vấn đề rồi.

"Thiếp còn chưa nhìn, sao Hoàng thượng đã cảm thấy thiếp sẽ không hài lòng?" Kim Tại Trung nhẹ nhàng kéo tay áo Duẫn Hạo, "Vừa rồi chẳng phải ngài mới giễu thiếp chỉ am hiểu ăn uống ngủ thôi sao, có thể thỏa mãn thiếp ba vấn đề này thì cho thiếp ở đâu cũng được."

"Trẫm vừa nói vậy nàng liền vội vàng thừa nhận, chẳng lẽ sợ trẫm cắt xén cái ăn cái uống của nàng hay sao?" Duẫn Hạo cười cười. Nụ cười này, Kim Tại Trung thấy không đơn giản, nàng cũng cười đáp: "Nếu đã nói vậy, Hoàng thượng sẽ càng không cắt xén đâu."

"Nàng như vậy rất tốt." Duẫn Hạo đột nhiên nói một câu, nhìn Kim Tại Trung mờ mịt khó hiểu bèn hôn nhẹ lên gò má nàng một cái, quay nhìn về phía cửa sổ, "Mưa cũng nhỏ rồi, trẫm nên về cung thôi."

Nói xong, đứng lên, đi được vài bước, hắn lại quay đầu nhìn về phía nữ tử áo trắng thanh thoát với mái tóc đen óng bên cửa sổ: "Ái phi không nên tự coi nhẹ mình, những sở trường bên ngoài không khó học, thứ đáng quý lại không phải cứ học là được."

Kim Tại Trung mờ mịt nhìn theo bóng Hoàng đế đi khỏi Đào Ngọc các, cho đến khi hắn đi khuất mới lắc lắc đầu, chẳng phải chỉ là muốn khen nàng đẹp nết thôi sao, cần gì phải vòng vo tam quốc như thế? Mà hôm nay Hoàng đế chạy tới đây làm gì nhỉ?

"Bẩm chủ tử, nô tì vừa nhìn thấy thánh giá của Hoàng thượng đi ra từ Đào Ngọc các." Tiểu cung nữ đến bên cạnh Tương hiền tần nói khẽ, "Xem ra Hoàng thượng rất quan tâm Chiêu sung nghi này."

"Lúc này thì đúng là rất quan tâm." Tương hiên tần lộ một nụ cười trào phúng, "Ngày đại tuyết năm kia Hoàng thượng đi thăm Thục quý phi đang bị ốm, năm ngoái Hoàng thượng nửa đêm tới dỗ dành Yên quý tần gặp ác mộng, đầu năm nay mẹ đẻ Ninh phi đi, Hoàng thượng đến an ủi mấy tối, lúc này mưa to đến thăm Chiêu sung nghi mới bị chấn kinh, quả thực đủ thấy Chiêu sung nghi cũng được sủng ái đôi chút."

Tiểu cung nữ ngây người, không rõ chủ tử đang chế giễu Chiêu sung nghi không được sủng ái hay đang thương cảm Chiêu sung nghi được sủng ái chỉ là nhất thời.

Tương hiền tần thấy cung nữ ngây ra đó, thản nhiên nói: "Lui ra đi, sau này không cần đi hỏi thăm chuyện về Chiêu sung nghi nữa."

Chẳng qua chỉ là một nữ tử ngốc nghếch với một vận mệnh đã được định trước mà thôi.

***

"Bẩm chủ tử, nô tì đã hỏi thăm được, năm xưa, khi Thái hậu nương nương còn là Hoàng hậu, có một vị Hạ tần ở trong Đào Ngọc các này. Hạ tần xinh đẹp duyên dáng nên được tiên hoàng sủng ái lắm, thậm chí còn sai trồng vườn đào phía trước các cho Hạ tần ngắm. Sau này, Hạ tần chết rất đột ngột, tiên hoàng giận dữ, tra ra là một vị phi tần cũng được sủng ái khác đã đầu độc nàng ta, nhưng phi tần này đến chết vẫn không thừa nhận chuyện đã hại Hạ tần." Thính Trúc nói khẽ vào tai Kim Tại Trung, "Nô tì thấy, chuyện này có gì đó không ổn."

Kim Tại Trung cười cười: "Chuyện xưa năm cũ, chỉ có người bị hại và kẻ ra tay hại người mới biết chân tướng."

Thái hậu sẽ không vô duyên vô cớ đến vườn đào này, nếu là vào tiết hoa nở thì còn có thể nói là tới ngắm cảnh, nhưng nay đã là lúc hoa tàn nhị úa, đâu còn cảnh sắc gì đáng xem?

Thái hậu cho trượng tễ một cung nữ không tính là chuyện lớn, nhưng vừa lễ Phật đi ra đã làm như vậy sẽ có ảnh hưởng không tốt đến thanh danh, huống chi hiện nay quan hệ giữa Thái hậu và Hoàng đế khá lạnh nhạt, bà ta càng gây ra nhiều chuyện, Hoàng đế càng khó chịu. Thái hậu có thể bước tới vị trí hôm nay thì tuyệt đối không phải là người ngạo mạn hay dễ bị kích động.

Hơn nữa, nàng cung nữ Kim Đào bị đánh chết kia chỉ là một nô tì phụ trách quét tước trong cung Nhu phi, dù Nhu phi có ngu ngốc đến đâu cũng sẽ không để người như thế đi làm chuyện hãm hại người khác. Như vậy, liệu Kim Đào có thực sự chạy tới vườn đào này để hái trộm mấy trái xanh không?

Tuy rằng nội quy trong cung quy định, nô tài không được tự ý ngắt hái hoa quả trong vườn, nhưng hái mấy quả đào đâu phải chuyện gì to tát, nàng ta cần gì phải kinh hoàng đến thế? Hay là... đã thấy cái gì không nên thấy?

Như vậy, hôm đó nàng sai Phúc Bảo ra dọa nàng cung nữ này thì nàng ta đã thấy được điều không nên thấy đó, vì thế, khi nghe Phúc Bảo dọa mới sợ hãi kinh hoảng. Vậy thì, Thái hậu lúc đó chỉ là nổi giận hay là muốn giết người bịt miệng?

Nếu cái chết của Kim Đào có liên quan đến chuyện riêng của Thái hậu, vậy ai mới là người bày tính kế hãm hại cậu? Kim Tại Trung nhìn màn mưa ngoài cửa sổ, nay tuy nàng cũng được coi là một phi tần được Hoàng đế yêu thích nhưng chưa đến mức khiến người khác gai mắt. Nếu trong cung có kẻ thiếu kiên nhẫn đến thế, vậy chẳng phải Yên quý tần đã gặp xui xẻo từ đời nào?

"Phải rồi, hôm ấy Thái hậu đến vườn đào, ai trong số các em thấy trước?" Kim Tại Trung đã mơ hồ đoán ra.

"Chủ tử, người quên rồi sao, hôm ấy thái giám nội thị đến truyền chỉ, nói tối đó chỗ chúng ta thắp đèn, lúc nô tì tiễn vị công công đó ra về thì gặp một quản sự của cung Khang An, bà ấy thấy bọn nô tì liền bảo, Thái hậu nghe nói đào trong vườn này sắp chín nên muốn tới ngắm một chút." Thính Trúc cau mày, "Nô tì thấy, lúc đó vị quản sự này đang đi vào vườn đào, nói là muốn xem xem trong vườn có ai không."

Phượng giá của Thái hậu tới, theo quy củ trong cung, những kẻ không liên quan đều phải tránh đường. Kim Tại Trung rũ mắt, hoặc là có ai đó muốn lấy một thứ gì để làm điều kiện trao đổi với Thái hậu, mà điều kiện này có liên quan tới Đào Ngọc các, vậy nên Thái hậu mới phải diễn vở tuồng này. Còn Kim Đào, tình cờ nghe phải điều không nên nghe, vội vội vàng vàng chạy khỏi vườn lại va phải Thái hậu đang đi về phía đó, theo tính tình của Thái hậu, đương nhiên phải giết người diệt khẩu, mà phải giết bằng biện pháp quang minh chính đại nhất.

"Lúc Kim Đào trượng tễ thì bị bịt miệng có phải không?" Kim Tại Trung nhấc tách trà đã hơi lạnh, uống một ngụm, giọng nói bình tĩnh hiếm thấy.

"Đúng là bị bịt miệng, Thái hậu ra lệnh như vậy, còn nói, kẻ ham ăn ham uống đến nỗi đi trộm cắp thì cũng xứng đáng." Thính Trúc cũng mơ hồ đoán ra, trán chợt toát mồ hôi lạnh.

Kim Tại Trung cười khẩy một tiếng, đặt tách trà xuống: "Dọn dẹp đồ đạc của chúng ta đi, ngày mai chuyển tới cung Hi Hòa rồi, tạm thời không cần để ý đến cái khác."

"Nhĩ Nhã[1]" có ghi chú, hi, là sáng sủa. "Quảng Nhã[2]" có ghi chú, hòa, là hài hòa. Hai chữ "Hi Hòa" này mang ý hòa bình may mắn.

[[1]] Nhĩ Nhã được coi là cuốn sách tra cứu từ đầu tiên của dân tộc Hán. Thu thập tương đối phong phú từ vựng của Hán tộc, ngoài ra còn chú thích các thư tịch cổ.

[2] Quảng Nhã bộ bách khoa từ điển sớm nhất của Trung Quốc. Tổng cộng gồm 18150 từ vựng, biên soạn dựa theo cách giải nghĩa từ vựng của "Nhĩ Nhã", có thể nói là biên soạn tiếp nối "Nhĩ Nhã".

Kim Tại Trung bước xuống từ kiệu, nhìn bảng hiệu trên cửa cung, ba chữ "Cung Hi Hòa" còn mới, chữ viết như rồng bay phượng múa, do Thừa Đức đế tự tay ban thưởng khiến nó càng thêm cao quý.

Vật dụng đều đã được bày biện thỏa đáng, vừa bước qua cửa chính liền nhìn thấy một khu vườn không quá lớn nhưng được chăm sóc rất tỉ mỉ, các nô tài phục vụ đều quỳ xuống đón Kim Tại Trung.

Kim Tại Trung ra hiệu cho những người hầu mới bổ sung này đứng lên, giao cho Phúc Bảo, Thính Trúc và Vân Tịch sắp xếp vị trí và công việc. Vịn tay Thính Trúc vào sảnh chính, nàng thấy bên trong bày biện rất tao nhã lịch lãm, không hề xa xỉ mà lại khiến người ta cảm thấy thoải mái, đặc biệt là, không hề có bất kỳ thứ gì vi phạm quy chế, tất cả đều là đồ dùng dành cho tòng tam phẩm.

Tới gian chính, đi vào phòng trong, có một chiếc giường, bề mặt hơi mềm nhưng không khiến người ta có cảm giác nóng bức, nằm rất dễ chịu, tốt hơn ở Đào Ngọc các, những vật bài trí còn lại thì cùng đẳng cấp với bài trí ở nơi cũ. Còn về hai gian phòng phụ hai bên, Kim Tại Trung không xem. Nàng lại quay ra sảnh chính, thấy toàn bộ nô tài trong cung đều đứng nghiêm chỉnh đợi, chợt giật mình liên tưởng tới những ngày đi làm thêm hồi sinh viên, mệt muốn chết rồi còn tổ chức hội nghị đầu giờ gì đó, tiền thì chẳng được bao nhiêu, thứ vớ vẩn thì nghe được cả đống.

Ngồi vào vị trí cao nhất, Kim Tại Trung chậm rãi uống một ngụm trà rồi lại nhẹ nhàng đặt xuống, cầm khăn tay chấm nhẹ khóe miệng, nói: "Nay ta lấy thân phận một sung nghi làm chủ cung này đều nhờ vào thánh ân của Hoàng thượng, các ngươi cũng do Cao tổng quản cùng điện Trung Tỉnh bố trí tới đây, đương nhiên ta rất yên tâm, những chuyện khác không có gì, các ngươi nhìn mà làm việc là được."

Có đôi khi, không có quy củ càng khó hơn có quy củ, giống như chủ tử ôn hòa đáng sợ hơn một chủ tử nhiều yêu cầu vậy. Những cung nữ thái giám này đều lọt vào mắt Cao Đức Trung, có thể cũng có ít tính toán này nọ nhưng chắc không dám nghĩ nhiều. Nhớ tới cung nữ thái giám bị sét đánh chết cách đây vài ngày, lại ngẫm đến chuyện vị này lấy thân phận một sung nghi vào làm chủ một cung, bọn họ lại thấp thỏm không yên, nay vị này được Hoàng thượng yêu thích, không biết sau có thể lên được đến đâu.

Huống chi, ngày trước vị chủ tử đây từng bị Hoàng thượng quẳng ra sau đầu một lần mà vẫn có bản lĩnh đứng lên lần nữa, có thể thấy được thủ đoạn cao đến chừng nào, nay thì cười hòa nhã như vậy nhưng ai biết là hạng người gì?

"Phúc Bảo, phát bạc cho người mới." Kim Tại Trung cười cười với tất cả, "Ta chỉ là một sung nghi, bổng lộc mỗi tháng không bằng người khác, mọi người đừng chê, coi như đây là chút tâm ý của ta."

Những người hầu đang đứng vội quỳ sụp xuống nói không dám, đâu phải vị này đang nói về bổng lộc của nàng ta mà là đang cảnh cáo bọn họ, đừng nghĩ nàng ta chỉ là một sung nghi liền có những suy nghĩ không nên có, "tâm ý" này cứ từ từ cân nhắc đi nhé.

Mỗi nô tài nhận được mười lạng bạc, con số này ở trong cung không tính nhiều cũng không coi là ít, vài nô tài tinh ranh không khó nhận ra ẩn ý sâu sắc trong đó, đều chỉ mong vị chủ nhân mới này ngày càng được sủng ái, không ai dám tơ tưởng đến chuyện khác nữa.

Trong cung Kiền Chính, bộ ba tôn quý nhất ngồi cùng nhau, không khí rất ôn hòa.

"Hoàng thượng, Đào Ngọc các nay không có người ở, nên dùng vào việc gì đây?" Hoàng hậu hơi dừng lại, thấy Hoàng đế không có ý phản đối mới nói tiếp, "Thiếp nghĩ vườn đào bên ngoài Đào Ngọc các cũng đã trồng khá lâu năm, hay là cho người đi sửa sang lại?"

"Nếu đã không ai ở, cần gì phải sửa lại?" Lúc này Thái hậu mới lên tiếng, "Nay tuy quốc khố dồi dào nhưng vẫn nên tránh phung phí quá mức."

"Sửa một vườn đào đâu đến nỗi phung phí, mẫu hậu không cần tiết kiệm như vậy, vườn ấy có nhiều người chết, không được lành lắm, ngày mai cho người tới tu sửa lại đi." Duẫn Hạo gọi Cao Đức Trung tới, "Ngươi đi phái người tới canh chừng vườn đào, tránh lại xảy ra chuyện không may."

"Vâng, thưa Hoàng thượng." Cao Đức Trung hơi ngẩng đầu, thấy nụ cười của Thái hậu đã cứng đờ.

"Chỗ đó nay bỏ không, sao lại có chuyện gì ở đó được." Thái hậu cười nói, "Hoàng thượng quá cẩn thận rồi."

"Cẩn tắc vô ưu," Duẫn Hạo hơi mỉm cười nhìn Thái hậu, "Mẫu hậu xem có phải không?"

"Nếu Hoàng thượng đã nói vậy, ai gia đương nhiên không có ý kiến gì nữa." Thái hậu vẫn tươi cười, như thể không để ý lắm.

Mưa gió mùa hạ luôn khiến người ta giật mình, đêm xuống, cảm giác này càng thêm rõ ràng. Duẫn Hạo ngồi dưới ánh nến nhàn nhạt, thấy Cao Đức Trung bưng một cái khay vội vã đi vào, trên môi nở nụ cười giễu: "Tìm thấy rồi?"

Cao Đức Trung vùi đầu thật thấp: "Bẩm Hoàng thượng, nô tài mang người tới đó lật từng gốc đào, thấy dưới một gốc đào gần tường Đào Ngọc các có cái hộp này."

Duẫn Hạo lót khăn lụa mở hộp, bên trong có một vòng ngọc quấn tơ vàng, tơ vàng rất mảnh, tết thành hình hoa mẫu đơn, đây là chiếc vòng năm ấy phụ hoàng ban cho Hạ tần khi nàng ta mang long thai.

Bên dưới vòng ngọc có một mảnh lụa, hắn mở ra nhìn, trên đó có mấy hàng chữ viết bằng loại thuốc nhuộm đặc chế, kể lại một bí mật không nên kể.

"Thu vào đi," Duẫn Hạo ném mảnh lụa lại hộp, lau tay vào khăn, "Đến cung Khang An báo với Thái hậu, vườn đào được tu sửa rất thuận lợi, Thái hậu không cần bận tâm."

"Bẩm vâng." Cao Đức Trung không dám nhìn xem mảnh vải trong hộp có viết gì, chỉ tình cờ lướt mắt qua, đọc được hai chữ "... Hoàng hậu..."

Trong cung đình nhiều chuyện bẩn thỉu âm u, thứ có tên là sự thật không còn quan trọng, mà quan trọng là sự thật ấy có thể lợi dụng được gì hay không mà thôi.

"Bẩm chủ tử, Hoàng thượng đã hạ lệnh sửa chữa lại vườn đào rồi." Thính Trúc vội vã đi tới cạnh Kim Tại Trung, khẽ nói vào tai cậu, "Hôm nay mưa to như vậy mà người bên điện Trung Tỉnh vẫn bận rộn suốt, đến bây giờ mới xong."

Kim Tại Trung lấy trâm bạc khêu đầu sợi bấc trong ngọn nến, ánh nến bùng lên, nàng cười nhẹ: "Có lẽ là vì sửa lại vườn đào sẽ ảnh hưởng giấc ngủ của ta nên Hoàng thượng mới để ta chuyển cung đấy."

"Chủ tử..." Thính Trúc nhìn nụ cười trong sáng trên môi chủ tử mình, lời muốn nói lại nghẹn trong cổ, nàng biết Hoàng thượng chẳng phải hoàn toàn vì yêu thương chủ tử nhà mình mới ban thưởng cung này, chủ tử cũng biết như vậy nhưng vẫn cố dối lòng, ích gì đâu?

"Em lui ra đi, ta cũng nên ngủ thôi." Kim Tại Trung đặt trâm xuống, đứng lên quay lưng về phía Thính Trúc, "Ở đây không cần em hầu hạ nữa, em đi nghỉ đi."

Thính Trúc lo lắng nhìn Kim Tại Trung một lát, chần chừ bước ra.

Kim Tại Trung tháo Kim sức trên đầu, nhếch miệng, nàng đang thắc mắc đồng chí Hoàng đế này sao tự dưng hào phóng thế, ra là vậy.

Có lẽ, kẻ định lập kế hại mình chắc không ngờ chuyện lại thành đúng ý Hoàng đế như thế.

Vậy mới nói, trong vở kịch này, nàng đâu phải là người may mắn nhất.

Chương 9

"Thái hậu." Hồng Tiêu là cung nữ hầu hạ Thái hậu đã lâu, cũng là người được việc nhất, sau khi nghe thái giám truyền lời của Hoàng đế, bà vội đỡ lấy chủ nhân mình.

"Giỏi lắm, đúng là đứa con ngoan của ai gia." Thái hậu cười nhạt, "Trong hậu cung này, có người đàn bà nào tay còn sạch? Nó làm như vậy chẳng qua chỉ muốn ai gia đừng nhúng tay vào việc hậu cung mà thôi."

"Bẩm Thái hậu, Hoàng thượng là con của người, rốt cuộc vẫn muốn tốt cho người mà thôi." Hồng Tiêu do dự một chút, khuyên giải, "Xưa nay tính tình Hoàng thượng đã cứng cỏi như thế, có lẽ chỉ đang giận người muốn can thiệp vào hậu cung của ngài ấy thôi ạ."

Thái hậu mệt mỏi ngồi xuống ghế, bóp trán: "Hồng Tiêu, ngươi nói xem, ai gia là con gái nhà họ Diệp, sao lại không nghĩ cho nhà mẹ đẻ mình một chút cơ chứ?"

"Nhưng Thái hậu, đối với Hoàng thượng mà nói, ngài ấy là Hoàng đế, quốc gia này họ Phong." Hồng Tiêu quỳ xuống trước mặt Thái hậu, dập đầu, nói, "Thái hậu, nô tì vượt quá bổn phận, nhưng nô tì theo người đã hơn ba mươi năm nay, có mấy lời nhất định phải nói."

"Thái hậu, người là mẹ đẻ của Hoàng thượng, Hoàng thượng là con trai người, nhà họ Diệp có thể rất quan trọng nhưng giữa Hoàng thượng và họ Diệp, bên nào nặng hơn đây?" Hồng Tiêu lại dập đầu một cái, "Nô tì thấy, họ Diệp hay họ Triệu, nếu Hoàng thượng thích thì cứ thích, nếu ngài ấy không thích, Thái hậu người cần gì phải cố gò ép bằng được. Xưa nay Hoàng thượng không thích người khác xen vào chuyện của mình, người còn nhớ không, năm ấy Hoàng thượng khi là Thái tử, nhị hoàng tử bất kính với ngài ấy, Thái tử đã đáp trả thế nào?"

"Đúng rồi, đứa bé này tàn nhẫn lắm." Thái hậu buông tay, đứng dậy, đẩy cửa sổ, ngoài kia mưa hình như lại lớn hơn.

"Ngày Hạ tần chết, trời cũng mưa phải không nhỉ." Thái hậu nhìn về phía Đào Ngọc các, cách tường cao đêm tối, nào thấy được gì, "Năm ấy tiên hoàng đau buồn rất lâu, sau lại có một Vi thị xuất hiện, vậy là Hạ thị kia thành quá khứ, có ai còn nhớ đến đâu."

"Có thể cười đến cuối cùng chỉ có ai gia," Thái hậu cười nhạt, "Một người đàn bà sống trong cung cấm mà ngay cả đứa con mình cũng không thể bảo vệ thì trách được ai?" Nói xong, bà quay người nhìn Hồng Tiêu quỳ trên sàn, "Ngươi đứng lên đi, ai gia không trách ngươi, ngươi theo ai gia nhiều năm như vậy, làm sao ai gia không biết tấm lòng của ngươi?"

"Tạ ơn Thái hậu." Hồng Tiêu lại dập đầu rồi đứng dậy, đỡ Thái hậu ngồi xuống ghế, thấy sắc mặt bà đã bình thường trở lại mới thở phào một hơi trong lòng.

Cung Kiền Chính, Duẫn Hạo nhận lễ vật do thái giám tổng quản của cung Khang An trình lên.

"Bẩm Hoàng thượng, Thái hậu nương nương biết ngài đêm khuya chưa ngủ nên sai nô tài đưa tới món điểm tâm do Thái hậu tự tay làm, xin Hoàng thượng dùng thử rồi đi nghỉ sớm."

Thái giám mở hộp thức ăn, một bát bánh trôi trân châu bốc hơi nghi ngút, sắc mặt Duẫn Hạo hơi dịu lại: "Để Thái hậu lo lắng, thật là bất hiếu, ngươi chuyển lời cho Thái hậu, trẫm hiểu được tấm lòng của người."

Thái giám lui ra ngoài, Duẫn Hạo chỉ ăn một miếng rồi đặt bát sang bên cạnh, Thái hậu thỏa hiệp, hắn rất hài lòng. Đối với một Thái hậu, nhà bên ngoại thế nào cũng không ảnh hưởng gì đến sự tôn quý của người đó, trên đời này còn nữ tử nào cao quý hơn mẹ đẻ của thiên tử?

Thái hậu và Hoàng đế đã thỏa thuận với nhau thế nào, Kim Tại Trung không biết, chỉ thấy ngày hôm sau, khi đi thỉnh an Thái hậu, thái độ của bà ta đối với Hoàng hậu đã dịu đi rất nhiều, không cố ý nói năng gây khó dễ, thậm chí có thể nói là ôn hòa rộng lượng. Chuyển biến này khiến Kim Tại Trung lần thứ hai cảm thán, nữ tử sinh sống trong cung đình quả là biết co biết duỗi.

Thái hậu không chỉ ôn hòa hơn với Hoàng hậu mà còn không hề ra sức thiên vị tỉ muội họ Diệp, mọi người thỉnh an xong, để tất cả cùng ra về.

Kim Tại Trung ra khỏi cung Khang An, âm thầm khẳng định, chắc chắn đêm qua Hoàng đế đã "thu hoạch"' được nhiều thứ tốt ở ngoài Đào Ngọc các, chí ít những thứ này đủ khiến Thái hậu cư xử khiêm tốn hơn, còn về chuyện Thái hậu thật sự nghĩ thông suốt hay chỉ là nhẫn nhịn xuống, ai mà biết được.

Cung Hi Hòa lớn hơn Đào Ngọc các nhiều, phong cảnh bốn phía cũng khá đẹp, cách đó không xa có một hồ sen, dương liễu thướt tha rủ mặt hồ, cảnh vật có nét đẹp dịu dàng uyển chuyển của vùng Giang Nam. Gần cung Hi Hòa nhất là cung An Thanh của Thục quý phi và Sướng Thiên lâu của Từ chiêu dung.

Bên ngoài Sướng Thiên lâu trồng khá nhiều trúc, khiến nơi này rất thanh tịnh, tao nhã. Còn bên ngoài cung An Thanh, cây cối và hòn non bộ Kim trí trông đều rất quý giá khiến nơi đó vừa đẹp đẽ tinh tế lại vừa tráng lệ. Cung của Kim Tại Trung nằm giữa hai nơi, tính chất cũng trung hòa, tinh tế mà không quá lộng lẫy, thanh tao lại không đến mức u nhã tĩnh mịch, nàng rất hài lòng.

Dọn vào nhà mới, Kim Tại Trung bèn sai người tra xét lại những vật dụng bày biện trong cung, may mà chuyện này có Cao Đức Trung giúp một tay nên trong cung vẫn chưa thấy xuất hiện thứ gì đó không nên có. Về mặt này, Kim Tại Trung cảm thấy biết ơn Thành Tuyên đế còn chưa đến mức lợi dụng triệt để cậu, chí ít khi lợi dụng nàng vẫn còn nghĩ cho nàng một chút, không uổng công nàng dốc nhiều tâm trí, ra sức diễn kịch như vậy.

"Hoàng thượng có chỉ, tối nay cung Hi Hòa thắp đèn."

Lại nói, đã vài ngày Hoàng đế chưa tới chỗ Kim Tại Trung diễn yêu tinh đánh nhau, nàng vừa dọn vào cung mới một hai ngày, Hoàng đế liền lật thẻ bài, coi như cho Kim Tại Trung chút thể diện, nàng cũng rất vui vì điều này.

Ý chỉ mới được truyền chưa lâu, người bên cung Cảnh Ương đã tới, đưa tặng vài món Kim trí và thuốc bổ, nói là Kim Tại Trung vừa bị chấn kinh rồi lại phải chuyển chỗ ở, sợ ảnh hưởng tới sức khỏe của cậu...

Kim Tại Trung lễ phép tạ ơn, chọn lấy một hai món bày ở phòng ngoài, còn lại sai người cất vào kho, để Phúc Bảo ghi lại danh sách rồi không động đến nữa.

Trong cung, số người có thể đoán được chuyện xảy ra giữa Thái hậu và Hoàng đế chắc không nhiều nhưng nhất định sẽ có Hoàng hậu. Hoàng hậu vốn hơi hoài nghi việc Hoàng đế ban cung mới cho Chiêu sung nghi, nay nghĩ lại, e là cũng có ý bồi thường, dù sao nàng ta vô tội còn bị dọa sợ một trận, lại liên lụy đến án mạng, may có ông trời phù hộ, nếu không, tình hình trở nên thế nào chưa ai biết được.

Ngẫm kỹ thì, Chiêu sung nghi này còn tiện thể được một món hời không nhỏ đâu, chẳng lẽ nàng ta đúng là được trời phù hộ?

"Cao Đức Trung, bãi giá cung Hi Hòa." Sắc trời đã hơi sẫm nhưng cũng chưa quá khuya, thái độ của Duẫn Hạo hiển nhiên cho thấy hắn khá coi trọng vị chủ nhân cung Hi Hòa kia.

Cao Đức Trung nhìn thoáng ra ngoài trời: "Bẩm Hoàng thượng, ngài còn chưa dùng bữa tối."

"Tới cung Hi Hòa dùng đi." Duẫn Hạo xua tay, đột nhiên bổ sung một câu, "Nếu Chiêu sung nghi đã là chủ nhân một cung thì cung Hi Hòa cũng nên có phòng bếp riêng, ngươi tới báo cho điện Trung Tỉnh và bên Hoàng hậu một tiếng."

Cao Đức Trung gật đầu: "Bẩm vâng." Đến phân vị "phi" cũng phải được Hoàng thượng sủng ái mới có phòng bếp riêng, có lẽ Hoàng thượng đối với Chiêu sung nghi không hoàn toàn là không có chút tình nghĩa đâu nhỉ?

***

Tay ngọc trong áo xanh, trà thanh trong chén ngọc.

Duẫn Hạo nhìn tách trà nghi ngút hơi nước trước mặt, mảnh lá trà màu xanh lục còn đang lập lờ bên trong, chưa nhấp thử đến miệng đã thoáng ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt lẫn trong làn hơi nước.

Dùng xong bữa tối, ngắm giai nhân nâng tách trà đẹp như một bức tranh, nếu mỗi cử chỉ của giai nhân đều tao nhã động lòng người thì lại càng đẹp hơn tranh. Lần đầu tiên hắn biết Chiêu sung nghi của hắn pha trà thế nào, nhưng dù trà pha không được ngon, cử chỉ của mỹ nhân lại mười phần duyên dáng mỹ lệ.

Nâng tách trà nhấp nhẹ một ngụm, hương thơm vấn vít, Duẫn Hạo cười cười, nhìn Kim Tại Trung: "Trà ái phi pha, uống vào liền thấy hương tỏa khắp nơi, trà này xứng với tên trà mỹ nhân."

Kim Tại Trung nghiêng tai nghe mưa rơi ngoài cửa sổ, cười nói: "Hoàng thượng lại chế giễu thiếp rồi, mấy ngày nay mưa liên tục, thế là có thể đỡ khô hạn rồi, cấy mạ không cần lo thiếu nước nữa."

Duẫn Hạo buông tách trà, ôn hòa hỏi: "Ái phi biết việc đồng áng?"

"Không hiểu được bao nhiêu, chỉ thỉnh thoảng nhàn rỗi thì xem một ít sách nhà nông cho hết ngày thôi." Kim Tại Trung vuốt tóc trên trán, cười lộ vẻ ngượng ngùng, "Thơ từ gì đó thiếp không hiểu, mấy loại sách này lại thấy khá thú vị."

"Thích những thứ này cũng tốt." Duẫn Hạo đứng dậy bước lại gần Kim Tại Trung, đột ngột khom lưng bế nàng lên, khiến nàng giật mình, vội vươn tay ôm cổ hắn.

"Hoàng thượng!" Kim Tại Trung cảm thấy mình đúng là không hiểu được loại sinh vật có tên "Hoàng đế" này, kiểu tư duy của họ quá khác biệt người thường.

"Ngày tốt cảnh vui thế này, ái phi không phải chỉ định cùng trẫm thưởng thức trà chứ?" Duẫn Hạo ôm mỹ nhân đi vào phòng trong, đây cũng là lần đầu tiên hắn bước vào phòng ngủ mới của Kim Tại Trung kể từ khi nàng dọn tới cung Hi Hòa, trong phòng này Kim trí đơn giản mà tao nhã, không phải kiểu cao quý khó gần mà lại khiến người ta cảm thấy ấm áp khó có thể hình dung, bước vào đã thấy khoan khoái dễ chịu.

Rút cây trâm duy nhất cài trên đầu mỹ nhân, tóc đen đổ xuống như thác, quyến rũ khác thường.

Ánh mắt tựa tơ vương không phải là thứ mê hoặc nhất, mà tình ý miên man lại e thẹn vô tình lộ ra mới là thứ khiến đàn ông đang ở trên giường khó lòng chống cự. Kim Tại Trung nhìn Hoàng đế hóa thân thành sói đói, cười cười ôm lấy eo hắn, làm một phi tần thì cần có đạo đức nghề nghiệp, lúc nên nỗ lực thì hẳn là phải dốc lòng làm tốt.

Trên giường, Hoàng đế biểu hiện rất dũng mãnh, làm cho Kim Tại Trung vốn đang hoài nghi hắn sẽ biến thành kim thêu nay phải cảm thán, thuốc bổ của cung đình quả là cao cấp.

Song, Duẫn Hạo không phải vị Đế vương ngày nào cũng cần nữ tử, Kim Tại Trung không rõ vị Hoàng đế này liệu có dũng mãnh như thế khi ở trên giường người khác hay không, nếu không phải thì cũng coi như đây là sự khẳng định lực hấp dẫn của nàng đối với hắn.

Đứng ngoài cửa chờ hầu hạ, Cao Đức Trung sai người đi chuẩn bị sẵn nước tắm, tuy hôm nay có mưa nhưng vẫn là mùa hạ, Hoàng thượng sau khi kết thúc luôn muốn tắm rửa, ông cứ chuẩn bị thì tốt hơn.

Khi Hoàng đế đứng dậy đi tắm, Kim Tại Trung vờ ngủ không muốn dậy, bị Hoàng đế ôm vào thùng tắm, nàng cho rằng Hoàng đế có thân thể cường tráng đúng là được nhiều cái lợi.

Nhiệt độ của nước vừa đủ, hoặc là do kỹ thuật tắm rửa cho người khác của Hoàng đế đã tăng cao, Kim Tại Trung thực sự nằm trong thùng tắm mơ màng ngủ.

Sáng hôm sau tỉnh lại, Hoàng đế vẫn chưa dậy, Kim Tại Trung cũng không mở mắt, chỉ rúc vào bên cạnh hắn tỏ vẻ muốn gần gũi hơn một chút, không ngờ ngay sau đó Hoàng đế liền nắm lấy eo cậu.

Vẫn lười biếng không chịu dậy thay y phục cho Hoàng đế như mọi lần, nàng ngồi trên giường nhìn theo bóng Hoàng đế đi xa, xoa nhẹ cái eo đau nhức, ngủ thêm một lát rồi mới dậy Kim điểm. Ở đây tuy rằng điều kiện ăn mặc ngủ nghỉ không tệ nhưng vẫn có một nhiệm vụ đau khổ mỗi ngày, cứ sáng sớm lại phải đến chỗ Hoàng hậu điểm danh một lượt, chắc là Hoàng hậu cũng rất khốn khổ, mỗi sớm đều phải nhìn đàn vợ bé yểu điệu ngứa mắt này đong đưa trước mặt mình, bản thân lại không thể tỏ ra bất mãn.

"Bẩm chủ tử, phòng bếp riêng của chúng ta nên sắp xếp thế nào đây?" Vân Tịch và Thính Trúc hầu Kim Tại Trung thay đồ, hỏi nàng về vấn đề này.

"Phòng bếp thì dùng người của chúng ta." Kim Tại Trung không muốn ngay cả đồ mình ăn cũng không an toàn, cầm một cây trâm bạch ngọc đưa cho Thính Trúc, "Các em nấu ăn nhớ là không được vượt qua quy chế dành cho sung nghi, còn lại các em đều hiểu cả, không cần ta nói nhiều."

Chuyện Hoàng đế cho phép cung Hi Hòa có phòng bếp riêng đã truyền tới tai tất cả các vị chủ tử trong cung, mỗi người một cách nghĩ song không ai dèm pha điều gì. Chiêu sung nghi này lạ lắm, nếu nàng ta thực sự được trời phù hộ, bọn họ đối địch với người ta, ai biết liệu có kết cục như hai kẻ ngoài vườn đào kia hay không?

Hơn nữa, Hoàng thượng đối xử tốt với nàng ta như vậy, có lẽ còn do nguyên nhân này.

Là người có vai vế chỉ sau Hoàng hậu, Thục quý phi không phải kẻ cậy có sự yêu thích của Đế vương liền lên mặt kiêu căng, quên mình là ai, khi nghe tin ấy, cảm giác đầu tiên của nàng không phải ghen tị mà là khó hiểu.

Nàng không hiểu thái độ của Hoàng đế với Chiêu sung nghi, nói là sủng ái, số lần Hoàng thượng lật thẻ bài của Chiêu sung nghi không bằng mình hay Từ chiêu dung, Yên quý tần; nói là không ưa thích, Hoàng thượng đối xử với nàng ta lại rất tận tâm.

Cẩn thận chọn lựa vài cây trâm ngọc, Thục quý phi đứng lên, bất kể thế nào, nếu nàng Chiêu sung nghi này thực sự đoạt được trái tim Hoàng đế...

"Bẩm nương nương, Tô tu nghi tới."

"Bảo nàng ta đợi bên ngoài, ta ra ngay đây." Soi lại mình trong gương thêm một lần, chắc chắn không có vấn đề gì, Thục quý phi mới nhấc gót ra ngoài.

Tô tu nghi nhìn thấy Thục quý phi liền lập tức chạy tới: "Tỉ, ta nghe nói tối qua Hoàng thượng không chỉ lật thẻ bài của Chiêu sung nghi mà còn cho phép cung Hi Hòa mở phòng bếp riêng."

"Chuyện của Hoàng thượng, đâu cho phép chúng ta thảo luận." Thục quý phi lạnh lùng liếc nhìn Tô tu nghi một cái, thấy nàng ta hậm hực ngậm miệng mới thu hồi tầm nhìn, thản nhiên nói, "Đừng quên cái gì nên nói, cái gì không nên nói."

Tô tu nghi đỏ bừng mặt, cúi đầu lí nhí: "Vâng ạ."

Trong cung Cảnh Ương, Hoàng hậu ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn một đám mĩ nữ bước vào cúi đầu thỉnh an mình, nụ cười trên mặt vẫn chưa từng thay đổi.

***

Kim Tại Trung nhìn hai chị em họ Tô cùng nhau đi vào, thầm tính, người như Thục quý phi nàng còn chưa hiểu được, vì vậy lúc này không muốn đối địch với nàng ta.

Trên thương trường, thua cuộc chỉ mất đi tiền tài và chức tước, nhưng trong cuộc đấu cung đình này, nếu thua, thứ mất đi không chỉ địa vị mà còn có thể là tính mạng. Kim Tại Trung nâng tách trà nhấp khẽ, che giấu tâm tình không cẩn thận vừa lộ ra, nước trà này ngon thì có ngon nhưng hình như hơi nhạt thì phải.

Thục quý phi và Tô tu nghi thỉnh an Hoàng hậu xong, quy củ ngồi vào chỗ mình, Hoàng hậu nhìn mọi người một lượt, thong thả nói: "Tối qua lại mưa đến nửa đêm, sáng nay bên cung Khang An truyền tới ý chỉ của Thái hậu nương nương, nói Thái hậu nương nương miễn thỉnh an hôm nay cho mọi người." Nói đến đây, Hoàng hậu lại nhấp một ngụm trà mới tiếp tục, "Bổn cung nghĩ, nay trong cung có khá nhiều người lớn tuổi, các muội đi hỏi những cung nữ tuổi quá hai mươi lăm đang hầu hạ mình, nếu có ai muốn xuất cung thì tới điện Trung Tỉnh lĩnh bạc rồi thả về nhà đi."

Kim Tại Trung hơi sững người, hậu cung thả cung nữ lớn tuổi có nghĩa là đầu xuân sang năm sẽ chọn cung nữ mới vào hầu, nếu trong số này có một, hai người lọt vào mắt Hoàng đế... nàng rốt cuộc hiểu được vì sao Hoàng đế có nhiều vợ bé thế này, hằng năm đều thấy những nữ tử trẻ trung xinh đẹp, khó trách người ta "thèm của lạ".

"Hoàng hậu nương nương nhân từ." Thục quý phi đứng dậy nghiêng người, cười nói, "Lát nữa tần thiếp về cung sẽ hỏi lại cẩn thận."

Hoàng hậu gật đầu, thấy các phi tần khác cũng đứng dậy khen mình hiền lương thục đức bèn cười cười: "Đâu phải bổn cung nhân từ mới làm thế, đây là quy chế của tổ tông mà thôi."

Kim Tại Trung âm thầm thở dài một tiếng, chức vụ "Hoàng hậu" này, bề ngoài trông thì hay nhưng đôi khi vất vả bỏ công mà chẳng được gì, nàng nhìn thôi đã thấy mệt, Hoàng hậu làm việc này suốt bao năm còn cực khổ đến đâu.

Nhưng người ta có câu, "Ngươi không phải cá sao biết niềm vui của cá", nàng cho rằng Hoàng hậu cực nhọc, biết đâu Hoàng hậu lại thấy đây là một vị trí vô cùng cao quý, cực nhọc cũng vui vẻ làm, dù rắc rối phức tạp cũng tình nguyện chịu đựng.

"Phải rồi, Chiêu sung nghi, bổn cung nghe nói Hoàng thượng đã ân chuẩn cho cung Hi Hòa của muội được mở phòng bếp riêng, vậy chỗ muội có người thạo nấu nướng chứ? Nếu chưa có người được việc thì tới điện Trung Tỉnh báo một tiếng, để bọn họ bố trí mấy cung nữ thạo việc cho mình." Hoàng hậu như thể vừa nhớ tới việc này, nói tiếp, "Mấy ngày nay muội cũng bị hành tội không ít, nên cẩn thận bồi bổ thân thể, bổn cung thấy dạo này muội gầy đi nhiều."

"Đa tạ Hoàng hậu nương nương, chỗ tần thiếp cũng có người am hiểu nấu ăn, không cần làm phiền điện Trung Tỉnh nữa." Kim Tại Trung tươi cười, trong mắt vẫn còn chút kinh hoàng không che giấu được, "Tần thiếp đâu có gầy đi, chẳng qua mấy ngày nay ngủ không ngon nên nhìn qua thấy tinh thần hơi kém thôi."

Hoàng hậu gật đầu, nhìn nàng một cách bao dung: "Mau ngồi đi, không cần đa lễ như vậy, muội cũng đừng nghĩ ngợi nhiều quá, thần linh ngay trên đầu ta, nếu lòng không thấy thẹn với ai, thần linh sẽ phù hộ."

Kim Tại Trung tạ ơn rồi ngồi xuống, lòng lại cười lạnh, mấy câu này của Hoàng hậu, bề ngoài nghe như an ủi cậu, lờ mờ thừa nhận nàng được thần linh phù hộ, mà thâm ý lại là muốn nhắc nhở những người khác đừng làm chuyện khuất tất, đồng thời gợi cho mọi người thấy, gần đây bản thân nàng khá nổi bật trong cung này rồi.

Hoàng hậu không hổ là quốc mẫu, đối với tất cả các phi tần, thái độ của nàng ta đều không có ghét hay thích, chỉ có hai chữ "cân bằng". Nay mình có phòng bếp riêng, không cần biết nguyên nhân là gì, nhìn vào quả là gây chú ý thật. Hoàng hậu chỉ phản ứng đơn giản như thế là khá ôn hòa rồi, như vậy chuyện này đối với Hoàng hậu cũng không phải chuyện gì đáng nói.

Thục quý phi nghe Hoàng hậu nói vậy, khóe miệng thoáng nhếch lên một nụ cười giễu cợt, chuyện Chiêu sung nghi được trời phù hộ đã truyền khắp hậu cung, Hoàng hậu không thấy khó chịu trong lòng mới là lạ đấy. Nhưng, vị Chiêu sung nghi này đúng là may mắn thật, thảo nào ngay đến chính cung Hoàng hậu cũng sinh lòng ghen tỵ.

Lời Hoàng hậu có ý khác hay không, các phi tần nghe hiểu hay chẳng hiểu thì đều phụ họa nói Kim Tại Trung nên nghỉ ngơi bồi dưỡng thân thể gì gì đó, Hoàng hậu là người họ không dám làm mất lòng, mà vị Chiêu sung nghi đang được Hoàng thượng chú ý này cũng không phải đối tượng họ có thể tùy tiện châm chọc.

Kim Tại Trung không phải người miệng lưỡi sắc bén, nghe Hoàng hậu nói xong cũng không hề có ý tranh cãi, chỉ coi như không nghe ra ẩn ý trong đó, thuận theo ý nổi của Hoàng hậu để nói vài câu rồi lại im lặng, ra vẻ buồn bực nặng nề.

Kim tiệp dư liếc nhìn bộ dạng lúc này của Kim Tại Trung một thoáng, dửng dưng chuyển mắt, quét qua mặt của những người trong phòng một lượt rồi cẩn thận cúi đầu, vuốt nhẹ tách trà đã lạnh trong tay.

Mã tiệp dư từ ngày bị Yên quý tần vả miệng đã tỏ ra hiền lành hơn nhiều. Ngày ấy nàng ta bị vả miệng, Hoàng thượng từng nhìn thấy, vậy mà đến cả một câu trách móc Yên quý tần cũng không có, lòng nàng ta đã rõ ràng, nàng ta không còn là một Mã tiệp dư được sủng ái hai năm trước nữa rồi.

Nàng ta dù không thông minh nhưng cũng từng nghe "má hồng chưa phai mà ân tình đã bạc", ở nơi này, nàng ta không phải người đầu tiên, và sẽ không phải người cuối cùng. Mã tiệp dư hơi ngẩng đầu nhìn những người đang ngồi đó, ở đây có mấy ai níu giữ ánh mắt Hoàng đế được lâu dài?

"Kết thúc thôi, bổn cung cũng mệt rồi."

Mã tiệp dư đứng dậy cùng các phi tần khác chào Hoàng hậu, sau đó theo gót mọi người ra khỏi cung Cảnh Ương. Địa vị khác nhau, thứ tự lên kiệu cũng khác, nàng nhìn Thục quý phi, Ninh phi, Hiền phi và các phi tần có địa vị cao hơn lên kiệu đi trước, lại quay sang nhìn những phi tần cấp bậc thấp khác đang rã mắt ra vẻ ngoan hiền, miệng nhếch lên một nụ cười giễu, khi ấy chẳng phải nàng cũng từng tưởng tượng mình sẽ có một ngày mang theo đoàn người rời đi trong ánh mắt ngưỡng mộ và ước ao của kẻ khác?

Hôm nay tỉnh mộng, mới giật mình nhận ra bản thân ngu ngốc đến đâu, nếu ngày trước nàng không ngạo mạn như vậy thì nay đâu đến mức rơi vào tình cảnh này.

"Chủ tử, cẩn thận chút."

Âm thanh nhắc nhở nhỏ nhẹ mềm mỏng khiến Mã tiệp dư lần thứ hai ngẩng đầu, lúc này đến lượt lên kiệu là Chiêu sung nghi, người đang được Hoàng thượng sủng ái, cũng là đối tượng nàng ta từng chế nhạo khi xưa.

Chiêu sung nghi mặc chiếc váy mềm thắt eo màu xanh biển, không quá nổi bật, ngay cả từng món tóc cũng vuốt ngay ngắn, trâm ngọc trong tóc trông không quá sang quý cũng không quá mộc mạc, nhìn sơ qua không thấy chút khiếm khuyết nào.

Có người ngông nghênh một thời rồi biết ngoảnh đầu đúng lúc, có vài người lại ngông nghênh lâu quá, khi muốn ngoảnh đầu đã chẳng còn cơ hội. Mã tiệp dư bình thản nhìn kiệu của Chiêu sung nghi xa dần, lại quay sang nhìn mấy nàng phi tần địa vị thấp đang hâm mộ trông theo, không khỏi cười nhạt. Trong cung này kẻ được Hoàng đế chú ý thì ít mà kẻ bị bỏ quên thì nhiều, huống chi xuất thân của Kim Tại Trung vốn đã hơn người, những phi tần có gia thế kém và địa vị thấp này sao có thể so sánh được với một người như thế.

Quay sang nhìn vẻ giận dữ không cam lòng của Kim tiệp dư, nụ cười giễu cợt của Mã tiệp dư càng thêm rõ nét, hai người này đúng là không có chỗ nào giống tỉ muội cả, tỉ tỉ oán hận đố kỵ với đệ đệ, đệ đệ không coi tỉ tỉ ra gì, ngay cả chút xã giao bề ngoài cũng ngại làm, đúng là khiến người ta buồn cười.

Nhưng chuyện đáng cười trong cung không ít, chẳng riêng gì chuyện tỉ muội họ Kim này.

"Chủ tử," Cung nữ đứng bên khẽ nhắc nhở, "Mời lên kiệu."

Mã tiệp dư bước vào, thái giám nhấc kiệu lên, nàng ta nhìn về phía các phi tần còn đang đứng nghiêm chỉnh rồi từ từ dời mắt, ngẩng đầu nheo mắt nhìn về phía mặt trời đã lên cao, mặt trời có lúc mọc, thì cũng có lúc lặn.

Từ ngày vào ở trong cung Hi Hòa, cuộc sống rất an bình, tuy thỉnh thoảng Thục quý phi sẽ ban thưởng vài thứ nhưng Kim Tại Trung cứ vui vẻ nhận lấy. Có lẽ Thục quý phi làm vậy chỉ để cho nàng thấy khoảng cách giữa hai người nhưng đối với Kim Tại Trung, đồ miễn phí lại không có hại, tội gì không lấy.

Hôm nay trời trong nắng dịu, Kim Tại Trung cùng vài cung nữ thái giám tản bộ quanh cung Hi Hòa, lại lạc vào vườn trúc, nghĩ đây là địa phận của Từ chiêu dung, tuy nàng thích chỗ này mát mẻ thoáng đãng nhưng vẫn yên lặng rút lui.

"Chiêu sung nghi?"

Kim Tại Trung còn chưa kịp lui ra ngoài thì chợt bắt gặp một nữ tử tóc búi cao, tay áo trắng như tuyết phất phơ, đó là Từ chiêu dung, nàng đành lễ phép hành lễ.

"Được rồi, nàng đứng lên đi." Từ chiêu dung nhẹ nhàng thở dài một tiếng, "Chỗ này của ta xưa nay thanh tịnh, không thường có người ghé chơi, nàng tới đây cũng là duyên phận của vườn trúc này." Dứt lời, trên mặt lại lộ một nét cười hơi rầu rĩ, "Ta không có gì tiếp đãi nàng rồi, hay là cùng ngồi uống một tách trà nhạt?"

"Được chiêu dung yêu mến là vinh hạnh của tần thiếp." Không biết vì sao, Kim Tại Trung cảm thấy gai gai khắp người.

"Ta chẳng thể nở hoa, tránh ghẹo ong vẫy bướm[1]." Từ chiêu dung ngồi xuống, lại thở dài một tiếng, "Người người trong cung đều yêu hoa sắc khoe rực rỡ, lại không hay trúc cũng có nét đặc sắc riêng của trúc."

[1] Bài "Trúc" của Trịnh Bản Kiều (Trịnh Tiếp), một nhà thơ, nhà thư họa thời Thanh, nổi tiếng với những bức họa về trúc.

Kim Tại Trung cười gượng gạo, làm một kẻ tầm thường, nàng thích cái mát mẻ của trúc, yêu cái rực rỡ và ngào ngạt của hoa, song nhìn dáng vẻ không dính chút bụi trần của Từ chiêu dung, trong giây lát cảm giác mình không nên mở miệng nói những lời tầm thường như vậy, tránh cho kẻ đã xuất trần này dính vào thế tục, tuy nàng nhìn đi nhìn lại vẫn thấy cứ bất thường sao đó.

"Đậy là Trúc Diệp Thanh, không phải loại trà quý gì, hơn ở chỗ thanh nhã." Từ chiêu dung sai cung nữ của mình dâng trà cho Kim Tại Trung, ngẩng đầu nhìn vạt trúc xanh mát trên đầu, "Chiêu sung nghi cũng thích mảnh vườn trúc này sao?"

Kim Tại Trung nghe vậy, đương nhiên không thể nói mình đi lung tung rồi lạc vào đây, đành cười nói: "Nhìn bên này tươi mát tao nhã, bèn tới ngắm một chút, không ngờ lại quấy rầy sự thanh tĩnh của chiêu dung nương nương, là tội của tần thiếp."

"Nếu là tới ngắm trúc thì đâu phải quấy rầy." Từ chiêu dung nở nụ cười mơ hồ, như thể toàn bộ tâm trí đã chìm đắm trong vườn trúc này, "Nàng hiểu trúc, đó là mềm vui lớn nhất của trúc."

Kim Tại Trung vùi đầu, uống một hớp trà Trúc Diệp Thanh, trà này quả có mùi thơm mát nhưng nhất định không phải trà ngon gì. Nghĩ vị Từ chiêu dung này là một tài nữ hiếm có, khóe miệng nàng lại giật giật, nàng vốn cho vị này là đồng loại của em Lâm trong "Hồng lâu mộng", song giờ ngẫm lại, nàng thấy đánh đồng như vậy là sỉ nhục em Lâm rồi.

Lâm Đại Ngọc tuy thuộc loại đa sầu đa cảm nhưng tốt xấu gì lời nói và cử chỉ của nàng ấy đều chân thực, còn vị Từ chiêu dung này, mặc dù từ đầu đến chân đều lộ ra vẻ thanh tao xuất trần nhưng sao vẫn khiến nàng cảm thấy giả tạo.

Không trách được nàng ta, nữ tử trong cung mỗi người một sắc, có một người tư tưởng và tính cách khác biệt lại thành mới mẻ nổi bật. Song, chẳng lẽ mỗi lần Hoàng đế "giao lưu" với Từ chiêu dung đều như thế này sao?

Thử tưởng tượng tình cảnh Hoàng đế và Từ chiêu dung ngâm thơ bình phú, bàn tay đang nắm tách trà của nàng hơi run lên, không thể không nói, "Hoàng đế" là một nghề cực kỳ đa năng.

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo liền đến ngay, Kim Tại Trung vừa nghĩ tới hình ảnh trên, chợt nghe tiếng Hoàng đế truyền tới.

"Hai vị ái phi có nhã hứng thật, đến đây uống trà ngắm trúc sao?"

Kim Tại Trung vừa đứng dậy, thoáng nhìn thấy niềm vui sướng không thể che giấu trong mắt Từ chiêu dung, lòng lờ mờ hiểu ra, nàng Từ chiêu dung này chắc là biết Hoàng đế sắp tới nên mới cố tình nói mấy câu như thế trước mặt mình, tính thu hút ánh mắt của Hoàng đế đây. Xem ra vị tài nữ này cũng không được xuất trần, coi thế tục là hư vô như tài nữ chân chính.

"Thiếp bái kiến Hoàng thượng." Kim Tại Trung đặt tách trà xuống, cùng Từ chiêu dung đứng lên chào Hoàng đế. So với vẻ nghiêm túc quy củ của Kim Tại Trung, mỗi động thái của Từ chiêu dung càng thêm phần thanh thoát, tay áo trắng muốt vẽ vào không trung một đường cong đẹp đẽ, phất qua mặt khiến Kim Tại Trung hoa cả mắt.

"Hai vị ái phi không cần đa lễ." Duẫn Hạo mỉm cười đi tới bên cạnh hai người, "Nếu đã có trà ngon, trẫm cũng muốn thưởng thức một chén xem sao."

"Bẩm Hoàng thượng, đây là Trúc Diệp Thanh làm từ ngọn trúc non, thiếp pha một tách ngài nếm thử xem có hợp khẩu vị hay không." Từ chiêu dung mỉm cười điềm đạm, tự tay rót một tách trà, hơi nước lãng đãng lượn lờ trên mặt tách, tao nhã và đẹp mắt khó tả xiết.

Kim Tại Trung bưng tách trà yên lặng nhìn màn kịch này, âm thầm cảm thán trong lòng, thảo nào Từ chiêu dung được gọi là tài nữ, chưa nói nàng ta có tài hay không, chỉ nhìn khí chất toàn thân đã thấy cũng có vài phần tài nữ, thuộc hàng hiếm có trong cung rồi.

"Vào miệng là thấy thơm ngát, trà ngon." Duẫn Hạo uống một ngụm liền đặt tách xuống, quay đầu thấy Kim Tại Trung ngồi bên cạnh cười nhè nhẹ, bèn nói, "Hai vị ái phi đúng là biết thưởng thức cái thảnh thơi thanh nhàn trong trà hơn trẫm rồi."

Kim Tại Trung nghe vậy, đặt trà xuống, cười nói: "Hoàng thượng lại giễu thiếp rồi, ngài nói Từ chiêu dung nương nương biết thưởng thức trà thì không ai phản đối nhưng nếu nói thiếp biết thưởng thức trà thì đúng là nói giỡn thôi. Hôm nay tình cờ gặp Từ chiêu dung ở đây, được thưởng thức một tách trà của chiêu dung tỉ tỉ đã là may mắn lớn cho kẻ tầm thường như thiếp, Hoàng thượng lại nói như vậy làm thiếp xấu hổ."

Duẫn Hạo cười cười, dời mắt sang Từ chiêu dung: "Ái phi thích mảnh vườn trúc này, không uổng công trẫm bố trí nơi đây cho cậu, may là giành được nụ cười của ái phi."

Từ chiêu dung mỉm cười e thẹn, gương mặt vốn trắng nõn khiến người ta xao lòng càng thêm diễm lệ.

Kim Tại Trung nhìn cảnh tượng ấy, đẩy tách trà ra, miễn cưỡng cười cười, đứng lên nói: "Bẩm Hoàng thượng, thiếp chợt nhớ trong cung còn có mấy việc chưa làm, không cùng ngài và tỉ tỉ thưởng thức trà ở đây nữa."

Duẫn Hạo ngẩng đầu nhìn Kim Tại Trung, ánh mắt dường như thoáng chững lại, dường như lại không phải: "Nếu ái phi có việc thì cứ về, lúc này đang giữa trưa, đi đường cẩn thận một chút."

"Cảm tạ Hoàng thượng quan tâm thiếp." Kim Tại Trung như không dám nhìn hai bàn tay gần như nắm lấy nhau của hai người kia, vội vàng đi mất.

Cao Đức Trung đứng hầu bên cạnh, nhìn theo bóng dáng vội vã bỏ đi của Chiêu sung nghi, lòng không biết nên thương cảm hay nên cười nhạo người này đã quên thân phận, trong cung nhiều phi tần đến thế, nàng ta dựa vào đâu mà muốn Hoàng thượng cũng thật tình thích mình?

Từ chiêu dung rất hài lòng trước sự thức thời của Chiêu sung nghi, thấy nàng vội vã bỏ đi còn nói: "Ban đầu vốn muốn nhân dịp này trò chuyện nhiều với Chiêu đệ đệ một chút, vậy mà nàng ấy lại không có thời gian."

"Ái phi không cần tiếc nuối, sau này hai người còn nhiều cơ hội, phải không?" Duẫn Hạo rũ mắt, thu bàn tay đã sắp nắm tay Từ chiêu dung, uống một ngụm trà Trúc Diệp Thanh, "Trẫm vốn tính cho nàng chuyển tới cung Bảo Kim, nếu ái phi thích vườn trúc này, trẫm sẽ không bắt ái phi vất vả nữa."

Nụ cười trên môi Từ chiêu dung hơi sững lại, sau đó lại khôi phục như cũ ngay lập tức: "Được Hoàng thượng yêu thương là vinh hạnh của thiếp."

Cao Đức Trung vốn đang thương cảm cho Chiêu sung nghi, nay có bao nhiêu thương cảm đều đã chuyển hết sang cho Từ chiêu dung, được mất lần này, ai phân rõ?

Tin "Hoàng thượng chuẩn bị cho Từ chiêu dung chuyển cung nhưng vì Từ chiêu dung thích vườn trúc ngoài Sướng Thiên lâu nên lại thôi" đã truyền đi khắp cung.

"Xì, nàng ta cứ thích làm trò như thế, rốt cuộc lần này đã bê đá đập trúng chân mình rồi." Nhu phi cười châm biếm, "Bảo là thích vườn trúc, e rằng giờ đây chỉ muốn đốt cả vườn trúc ấy thì có."

Nàng đùa con mèo lông dài trắng muốt trong lòng, nụ cười trên mặt ngày càng tươi hơn, nàng đã biết mà, người đàn bà ấy sớm muộn gì cũng tự hại mình, chẳng phải sao?

***

Kim Tại Trung chưa từng sợ cái gì trên đời, chỉ sợ mỗi chuyện gặp phải một văn nghệ sĩ có tâm hồn cao thượng, nhưng kỳ thực đó chưa phải chuyện đáng sợ nhất, mà đáng sợ nhất là gặp phải một vị văn nghệ sĩ rởm.

"Bẩm chủ tử, người đã nghe về tin đồn mới nhất trong cung chưa?"

Trong bữa tối, Kim Tại Trung đang uống món canh cá nấu măng tươi, thấy Vân Tịch tủm tỉm đi vào hỏi như vậy, liền lấy khăn tay lau miệng: "Tin đồn nào?"

"Nô tì nghe nói, hôm nay, sau khi người rời khỏi vườn trúc, Hoàng thượng tính cho Từ chiêu dung nương nương chuyển cung song lại thấy chiêu dung nương nương thích vườn trúc nên để Từ chiêu dưng nương nương tiếp tục ở lại Sướng Thiên lâu." Vân Tịch nói đến đó, giọng đã không giấu được ý cười, "Giờ không biết Từ chiêu dung nương nương còn có thể thích vườn trúc ấy nữa không đây?"

Khóe miệng Kim Tại Trung giật giật, nàng rất nghi ngờ nguyên nhân chính của vụ này là do Thành Tuyên đế không chịu nổi kiểu làm bộ làm tịch của Từ chiêu dung nữa nên mới cố ý nói vậy để đâm thọc nàng ta, "Chuyện này ai truyền ra?"

"Toàn bộ cung đều hay cả rồi, chẳng biết có bao nhiêu người đang lấy làm trò cười đâu." Vân Tịch rửa tay, bước lại gần gắp đồ ăn cho Kim Tại Trung, "Trước nô tì cứ nghĩ Từ chiêu dung này là một người mờ nhạt vô vị, trong cung chắc cũng ít người không ưa nàng ta, ai dè số người chờ nàng ta xấu mặt thật nhiều."

"Tài nữ chân chính khiến người ta ghen ghét, tài nữ rởm làm người ta ghê tởm, nhưng cả hai kiểu người này muốn sinh tồn trong cung đình đều không dễ dàng." Kim Tại Trung cười nhạt, "Không cần biết vị Từ chiêu dung này thuộc loại nào, chỉ cần có trò hay về nàng ta thì hậu cung luôn sẵn người tình nguyện xem."

"Tài nữ chân chính gì chứ." Thính Trúc cười nhạo, nàng vào cung sớm, lại đã từng hầu hạ chủ tử khác nên việc trong cung cũng biết nhiều hơn, "Nô tì nghe nói, phụ thân của vị Từ chiêu dung nương nương này chỉ là một tri phủ, tình cờ bày ra phong tư đặc biệt trong cơn mưa nên lọt vào mắt Hoàng thượng, từ đó luôn luôn làm bộ ưu tư sầu não, nếu không phải vì nhan sắc kém Tây Thi thì e còn muốn học Tây Thi ôm ngực cơ đấy."

Nghe Thính Trúc nói vậy, Kim Tại Trung thật lòng thở dài, vị Từ chiêu dung này cũng thật vất vả, giả làm tài nữ cũng cần da mặt dày đến độ nhất định cùng với năng lực chịu trận hơn người thường đây.

Đêm đó, Duẫn Hạo không lật thẻ bài, phê xong tấu chương liền xem mấy loại sách khác.

Cao Đức Trung bưng một khay nhỏ đi vào, nhỏ giọng: "Bẩm Hoàng thượng, Từ chiêu dung của Sướng Thiên lâu cho người mang đồ tới tặng."

"Thế à?" Duẫn Hạo lật một Kim sách, không buồn ngẩng đầu, "Thứ gì vậy?"

"Bẩm, là một túi thơm ướp mùi trúc." Cao Đức Trung trả lời.

"Hử?" Bàn tay lật sách hơi chững lại, mí mắt nhấc lên nhìn Cao Đức Trung, Cao Đức Trung hiểu ý, nhanh nhẹn bước tới vài bước.

Trên khay là một túi thơm xinh xắn và tinh tế, vải nền màu vàng sáng, trên đó thêu vài cọng trúc trông rất sống động, khiến người vừa nhìn qua cứ ngỡ lá trúc thật.

"Vải màu vàng sáng thêu trúc xanh hình như không hợp." Ánh mắt Duẫn Hạo lại quay về Kim sách, "Thu lại đi."

"Vâng." Cao Đức Trung khẽ khàng lui ra ngoài, nhìn túi thơm trên khay, ông biết túi thơm ấy sẽ không có cơ hội được sử dụng rồi. Ra khỏi nội điện, ông đưa túi thơm cho thái giám bên cạnh: "Đem cất đi, đừng để rơi đấy."

"Vâng." Tiểu thái giám cẩn thận nhận lấy, vội vã đi ngay.

Cung đình vĩnh viễn không thiếu trò hay, cũng vĩnh viễn không thiếu chuyện bất ngờ.

Lúc này các phi tần khác còn đang mải cười chê Từ chiêu dung, chỉ có Hiền phi cười không nổi. Bởi vì tam hoàng tử chưa tròn một tuổi đang ốm, ốm rất nặng, người nóng hừng hực, tiếng khóc yếu ớt như mèo con.

Tam hoàng tử mới được giao cho nàng không lâu đã bị ốm nặng thế này, nếu chẳng may có chuyện gì, nàng không thể giải thích được với Hoàng đế và Hoàng hậu.

Liên tiếp cho gọi bốn thái y của Thái y viện, nhưng bốn người chụm đầu một chỗ cũng không đưa ra được phương án chữa bệnh, Hiền phi nôn nóng đến độ muốn lôi tất cả bọn họ ra đánh.

"Hoàng hậu nương nương tới."

Hoàng hậu và các phi tần vào trong phòng, thấy Hiền phi lo lắng sốt ruột, biết bệnh của tam hoàng tử không nhẹ, Hoàng hậu đành hỏi thái y: "Tam hoàng tử thế nào?

"Bẩm nương nương, nếu tam hoàng tử cứ sốt cao như vậy, chỉ e..." Thái y đứng đầu hơi dừng lại, "Sốt cao sẽ tổn thương não ạ."

Hoàng hậu hiểu ý thái y, lần này có cứu được tam hoàng tử hay không thì chưa chắc, dù có cứu được, sốt cao lâu như vậy, đầu óc có bị tổn thương hay không thì càng không chắc chắn. Nàng nhíu mày: "Bổn cung không muốn nghe những lời này, bổn cung muốn tam hoàng tử khỏe mạnh vui vẻ trở lại, hiểu không?"

Đầu óc tam hoàng tử có bị ảnh hưởng hay không không quan trọng, quan trọng là tam hoàng tử không thể đi lúc này.

"Hoàng hậu nương nương," Hiền phi lau khóe mắt, "Tần thiếp vô năng, không chăm sóc tam hoàng tử chu đáo..."

"Trẻ con đau ốm là chuyện bình thường, muội không nên tự trách mình." Hoàng hậu khuyên giải và an ủi vài câu rồi hỏi Hiền phi, "Đã thông báo cho Hoàng thượng chưa?"

"Đã cho người đi mời Hoàng thượng rồi ạ." Hiền phi liên tục lau khóe mắt khiến cho đôi mắt vốn chỉ có chút hơi nước trở thành sưng đỏ, "Lúc này chắc chưa tới cung Kiền Chính, Hoàng thượng tới đây, tần thiếp biết ăn nói thế nào?"'

Hoàng hậu thấy Hiền phi bối rối đến thế, đành thở dài một tiếng, vừa an ủi Hiền phi vừa bảo thái y chăm sóc tam hoàng tử, nhưng khi ánh mắt rơi xuống người tam hoàng tử bé nhỏ đang mê man, gương mặt rầu rĩ lo âu lại treo một đôi mắt bình thản đến lạnh người.

Ai cũng biết tam hoàng tử không được Hoàng đế coi trọng, thân phận của mẹ đẻ cũng thấp, vừa sinh con liền đi, để lại một đứa trẻ sơ sinh không nơi nương tựa, nay đã gần một tuổi mà ngay cả cái tên cũng chưa có, có thể thấy được Hoàng đế không hề ký thác điều gì ở đứa con này.

Nhưng mặc dù Hoàng đế không coi trọng, đứa bé vẫn là một trong ba hoàng tử, trước vốn được nuôi rất tốt, vừa mới đưa đến chỗ Hiền phi chưa được vài ngày đã ốm nặng, đợi sau này dù Hoàng đế không trách cứ thì cũng không chặn nổi điều tiếng từ miệng người khác.

Hoàng hậu dời mắt, ngữ khí nặng thêm ít nhiều: "Trị cho tốt, thật chuyên tâm vào, nhất định phải chữa khỏi cho tam hoàng tử."

"Hoàng thượng, Hoàng thượng, Hiền phi nương nương phái người đến báo, tam hoàng tử ốm nặng, đã cho gọi vài thái y rồi ạ." Cao Đức Trung khẽ khàng bẩm, "Hoàng hậu nương nương cũng đã tới đó."

"Thái y nói thế nào?" Duẫn Hạo hơi sững người, đặt quyển sách trên tay xuống, gọi nô tài thay y phục cho mình.

"Bẩm, thái y nói, bệnh tình của tam hoàng tử rất hung hiểm, sốt cao không lùi, nếu cứ như vậy sẽ có nguy hiểm đến tính mạng." Giọng Cao Đức Trung tự giác hạ xuống một chút, thấy sắc mặt Hoàng thượng lạnh buốt, đầu lại vùi xuống thật thấp, "Hiền phi nương nương đã sốt ruột đến phát khóc."

"Được rồi." Duẫn Hạo nhìn ông một cái, "Bãi giá cung Nguyễn Minh."

Tin tam hoàng tử ốm nặng rất nhanh đã lan khắp các cung, ngay cả Thái hậu cũng bị kinh động, tuy không có bao nhiêu tình cảm với tam hoàng tử nhưng lúc này Thái hậu vẫn tới cung Nguyễn Minh hỏi thăm.

Những vị chủ tử lớn nhất trong cung đều đã tới đây, còn lại vài vị hơi có chút mặt mũi nếu không đến thì đúng là khó coi.

Kim Tại Trung vừa nghe tin tam hoàng tử ốm nặng thì lập tức có cảm giác "biết ngay mà", sau đó cảm thán, Hiền phi thật xui xẻo, phải nhận một công việc hao tổn nhiều sức lực mà chẳng được lợi gì, giờ có chuyện bất thường lại không thể thanh minh.

"Chủ tử, chúng ta cũng nhanh nhanh tới xem thế nào chứ?" Thính Trúc nhỏ giọng, "Nô tì nghe nói, các vị chủ tử có vai vế trong cung đều đến đó rồi."

Kim Tại Trung nhìn ra khoảng không tối tăm ngoài cửa sổ, ngáp một cái: "Dặn bọn họ chuẩn bị kiệu, tới cung Nguyễn Minh."

Những người tới cung Nguyễn Minh tối nay có được mấy ai thật tâm muốn thăm tam hoàng tử? E là người muốn xem trò hay còn nhiều hơn.

Kiệu lay động theo bước chân thái giám, Kim Tại Trung nhìn về phía cung nữ cầm đèn dẫn đường, thở dài, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm được ánh trăng chiếu sáng dìu dịu, đêm nay là một đêm trăng tròn.

Đến cung Nguyễn Minh, Kim Tại Trung xuống kiệu, có cung nữ đi tới cầm đèn soi đường cho cậu. Kim Tại Trung mỉm cười với nàng ta, vừa nhấc chân bước lên thềm đá thì thấy có một nữ tử trông rất bình thường đang quỳ một bên, người này chỉ chừng hai mươi, mái tóc đen vấn thành búi đơn giản, chỉ có hai cây trâm cố định búi tóc, kết hợp với gương mặt nhợt nhạt khiến nàng ta trông nhếch nhác và đáng thương khó nói.

Chân không dừng lại, Kim Tại Trung bước qua bậc cửa, cung nữ dẫn đường mới lùi sang một bên. Kim Tại Trung nhìn Thính Trúc, Thính Trúc hiểu ý, bước tới đỡ tay cậu, nói khẽ: "Chủ tử, đêm tối đường trơn, đi cẩn thận ạ." Sau đó hạ giọng thì thào, "Người đang quỳ là Khổng tài nhân, đệ đệ của thân mẫu tam hoàng tử đấy ạ."

Kim Tại Trung gật đầu, một tòng thất phẩm tài nhân không có tư cách tùy ý xin gặp một vị nương nương ở phân vị phi, Khổng tài nhân chắc là lo lắng an nguy của tam hoàng tử.

"Chiêu sung nghi tới."

Nhưng trong hậu cung này, thứ "yêu thương" nào chẳng khoác một lớp áo mang tên "lợi ích" bên ngoài, ngay cả Khổng tài nhân này cũng vậy, chẳng biết nàng ta thực sự lo lắng cho đứa cháu mình hay chỉ là muốn kéo lấy ánh mắt của Hoàng đế.

Trên mảnh đất có tên "hoàng cung", nói đến tình cảm đích thực chỉ có kẻ ngốc mà thôi.

Chương10

Hoàng đế, Hoàng hậu và các phi tần đều ngồi đợi ở gian ngoài, khi Kim Tại Trung bước vào, thấy sắc mặt mọi người đều không được tốt, hiển nhiên là tình hình của tam hoàng tử đã xấu đi.

Những người đang ngồi ở đây nghe thái giám báo lại, biết Kim Tại Trung đã đến, thấy nàng cẩn thận bước vào, đều trao đổi với nhau một ánh mắt, lòng hiểu rõ, lại thêm một kẻ đến diễn trò.

Sau khi Kim Tại Trung hành lễ, Duẫn Hạo phất tay: "Không cần đa lễ." Rồi sai người chuẩn bị chỗ ngồi cho cậu, không nói gì thêm.

Hoàng hậu nhìn Chiêu sung nghi giản dị khiêm tốn ngồi một chỗ, lên tiếng hỏi: "Chiêu sung nghi cũng tới thăm tam hoàng tử?"

Kim Tại Trung nghiêng người cúi đầu: "Bẩm Hoàng hậu nương nương, tần thiếp nghe nói tam hoàng tử bệnh nặng nên tới thăm, chẳng hay tam hoàng tử đã khá hơn chưa?"

"Thái y đang dốc hết sức chữa trị, Hoàng thượng cũng đã cho gọi ngự y tới rồi." Hoàng hậu thở dài, "Chỉ cần tam hoàng tử bình an khỏe mạnh là đủ."

Kim Tại Trung phụ họa vài câu rồi cũng im lặng. Hoàng hậu hình như cũng không muốn nói nhiều, gian phòng lại rơi vào tĩnh lặng.

"Bẩm Hoàng thượng, bệnh tình của tam hoàng tử trở nặng, chúng thần muốn châm cứu để chữa trị, nhưng..." Thái y run run rẩy rẩy đi ra quỳ xuống, có lẽ đã hết cách trước bệnh của tam hoàng tử rồi.

"Đợi ngự y tới, các ngươi bàn lại xem sao." Duẫn Hạo trầm mặc xuống nói, "Trẫm ra lệnh cho các ngươi dốc hết sức chữa trị, nếu cần gì thì cứ nói lại với trẫm."

"Thưa vâng." Thái y đã toát mồ hôi lạnh đầy trán, nghe Hoàng đế nói vậy, trong lòng lại thở ra một hơi nhẹ nhõm, ý của Hoàng thượng là chỉ cần cố gắng hết sức, dù tam hoàng tử có thế nào, tính mạng của bọn họ cũng không bị đe dọa nữa.

Hiền phi hai mắt sưng đỏ vẫn đang vừa ra sức lau vừa cẩn thận quan sát sắc mặt của Hoàng đế, thấy ánh mắt hắn lạnh lùng, trong lòng chợt có một cơn lạnh từ từ dâng lên, khiến nàng ta không dám suy tính tiếp.

Không khí trong phòng tiếp tục nặng nề, cho tới khi ngự y đến mới thả lỏng hơn một chút. Kim Tại Trung quan sát mấy vị bác sỹ chuyên dụng của Hoàng đế, bọn họ ngoài tác dụng khám chữa bệnh cho Hoàng đế thì còn là vật sống biểu thị ơn đức của Hoàng đế ban cho người khác, người thường ai có thể được ngự y khám bệnh cho.

Các ngự y vào phòng trong không đến nửa nén hương, lúc đi ra sắc mặt đều rất nghiêm nghị và nặng nề, ngự y cầm đầu nói: "Bẩm Hoàng thượng, chúng thần vô năng."

Sắc mặt Duẫn Hạo lại hơi chìm xuống: "Rốt cuộc là thế nào?"

"Bẩm, tam hoàng tử bị lạnh, hôm nay lại tiêu chảy, sốt cao không lùi, chỉ sợ... lành ít dữ nhiều!" Ngự y dập đầu thật mạnh, đợi lửa giận của quân vương.

Nghe ngự y nói xong, Hiền phi cầm đầu khóc nức nở, giữa gian phòng yên tĩnh như vậy, có vẻ rất nổi bật lại vẫn khiến người ta cảm giác vốn nên như thế.

Kim Tại Trung nhìn bốn phía, các phi tần ai nấy đều tỏ vẻ đau buồn sâu sắc trên mặt, lại cúi đầu che đi đôi mắt tĩnh lặng vô tình. Những người này có mấy ai từng gặp tam hoàng tử, có thể không cười trên nỗi đau của người khác đã tính là có lương tâm, còn cố tình làm ra vẻ đau buồn thương xót này chẳng qua chỉ là lừa mình dối người mà thôi.

"Bẩm Hoàng thượng," Cao Đức Trung từ bên ngoài bước vào, thấy sắc mặt các vị chủ tử đều không tốt, thoáng do dự một chút mới nói, "Khổng tài nhân cầu kiến."

Duẫn Hạo nhíu mày: "Khổng tài nhân?" Thực sự không hề có chút ấn tượng với cái tên này, hắn xua tay phiền chán, "Không gặp!"

Kim Tại Trung cũng nghĩ tới, hình như Thính Trúc vừa nói nàng Khổng tài nhân này là đệ đệ của thân mẫu tam hoàng tử? Nhìn Hoàng đế biểu lộ thái độ như vậy, chắc không nhớ ra được.

Quả là đặc biệt, lại một đôi chị em chung chồng, một người sinh hoàng tử rồi mất, một người lại không được chú ý, hồi ấy vì sao lại bị đưa vào cung?

"Vâng." Cao Đức Trung thấy Hoàng đế như vậy, đâu dám nói nhiều, đành lui ra.

Hoàng hậu dường như không có phản ứng gì với chuyện này, nhưng Kim Tại Trung lại nghĩ, động tác lau khóe mắt của nàng ta có hơi mạnh tay.

"Cao công công, Cao công công," Khổng tài nhân đang quỳ ngoài cửa thấy Cao Đức Trung đi ra, vội vàng kéo vạt áo ông, hỏi dồn dập, mặt đã trắng bệch, "Hoàng thượng triệu kiến thần thiếp chứ, triệu kiến chứ?"

Tuy đây chỉ là một tài nhân nho nhỏ nhưng Cao Đức Trung cũng không dám đứng trước mặt nàng ta, dù sao vị này còn đang quỳ: "Khổng tài nhân, lúc này Hoàng thượng đang lo lắng bệnh tình của tam hoàng tử, thực sự không có tâm trí để gặp ngài, ngài nên quay về nghỉ ngơi sớm đi."

Khổng tài nhân nghe xong, mềm người ngã xuống, bàn tay kéo vạt áo Cao Đức Trung cũng lỏng ra, ánh sáng trong mắt thoáng chốc đã tắt lịm.

Cao Đức Trung nhìn Khổng tài nhân tuyệt vọng đến thế, lắc đầu thuơng cảm, quay người đi vào trong.

Nhìn Cao Đức Trung đi vào, Khổng tài nhân chợt ngẩng phắt đầu, đột nhiên như thể bị kích thích, kêu lên thật to: "Hoàng thượng, Hoàng thượng, cầu xin ngài cho thiếp gặp tam hoàng tử một lần, Hoàng thượng!"

"Ngươi là ai, kêu gào ầm ĩ như thế còn ra thể thống gì?" Một đứa trẻ mặc áo choàng gấm cùng một đám cung nữ thái giám đi tới, bất mãn nhìn Khổng tài nhân như đang phát cuồng, "Mất hết quy củ, thật là không thể chịu nổi." Nói xong liền dẫn đám người hầu nối đuôi nhau vào phòng, chẳng thèm đoái hoài đến Khổng tài nhân nữa, như thể người này chỉ là bụi bặm trên đường, không đáng để nàng ta chú ý.

Khổng tài nhân hoảng hốt nhìn nàng bé mặc áo gấm bước vào cửa, đột nhiên trên mặt nở một nụ cười méo mó, đứng phắt dậy, định lao vào bên trong, khiến những người xung quanh sợ ngây ra, một lát sau mới nhớ đến chuyện cản nàng lại.

"Bên ngoài có chuyện gì ồn ào thế?" Hoàng hậu hình như nghe được tiếng động bên ngoài, hơi nhíu mày. Duẫn Hạo cũng ngẩng đầu nhìn ra cửa.

"Nhi thần bái kiến phụ hoàng, bái kiến mẫu hậu và các vị nương nương." Đúng lúc này, đại hoàng tử đi đến, nghe Hoàng hậu hỏi, bèn nói, "Ngoài cửa có kẻ nào đó cứ đòi vào, ồn ào như thể chắc là nàng ta gây ra đấy ạ."

Hoàng hậu nghe vậy, mày càng nhíu chặt hơn, quay về phía Hoàng đế dò hỏi: "Hoàng thượng, người xem..."

"Để nàng ta vào đi," Duẫn Hạo bình thản mở lời, "Ồn ào như vậy còn ra thể thống gì."

Kim Tại Trung nhìn ra cửa, khi thấy Khổng tài nhân nhếch nhác đi vào, nàng thở dài trong lòng, xem ra Khổng tài nhân thực sự thương yêu tam hoàng tử, có điều làm thành thế này nhất định khiến cho Hoàng đế bất mãn với nàng ta rồi.

"Khổng tài nhân, vì sao ngươi làm ầm ĩ ở đây?" Hoàng hậu ngồi trên cao nhìn xuống Khổng tài nhân đang quỳ trên đất, "Ngươi là một tài nhân nho nhỏ, không ngoan ngoãn ở trong phòng mình lại đến đây kêu gào, không biết ngự y đang bàn luận chuyện chữa trị cho tam hoàng tử sao? Ngươi làm ầm lên như thế, ảnh hưởng đến ngự y, nếu tam hoàng tử có gì bất trắc, ngươi gánh được trách nhiệm này không?"

Kim Tại Trung nhíu mày, Hoàng hậu đúng là người rất có đầu óc, lúc này còn có thể tìm cách đẩy tội lên đầu Khổng tài nhân, quả là nhẫn tâm. Kim Tại Trung tuy đã lăn lộn nhiều năm trên thương trường, đã luyện được một trái tim lạnh lùng thờ ơ, nhưng khi đối mặt với thân tình như vậy, dù không chìa tay giúp đỡ thì cũng không làm được chuyện giậu đổ bìm leo, thừa cơ hại người.

Hoàng hậu quả không hổ là Hoàng hậu, nàng không so được.

Khổng tài nhân dập đầu thật mạnh, âm thanh vang khắp gian phòng. Kim Tại Trung thoáng động đuôi mày, dời mắt đi chỗ khác.

Duẫn Hạo đảo mắt qua các phi tần một lượt, chậm rãi thu hồi ánh nhìn, chăm chú vào Khổng tài nhân còn đang dập đầu: "Thôi, đứng lên đi, nàng tới có chuyện gì?"

"Hoàng thượng, thiếp biết quấy nhiễu Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương là tử tội, thiếp nhận tội, chỉ là muốn xin nhìn tam hoàng tử một cái, nhìn một cái là đủ rồi." Khổng tài nhân ngẩng đầu nhìn chăm chú vào vị Đế vương trên cao, mặt cầu xin. "Chỉ đợi tam hoàng tử khỏe lại, thiếp không còn cầu gì nữa."

Duẫn Hạo nhíu mày, trong giây lát không hiểu vì sao Khổng tài nhân này lại yêu thương tam hoàng tử như vậy, đột nhiên nhớ ra, thân mẫu của tam hoàng tử cũng họ Khổng, hắn hiểu được, nhìn về phía Khổng tài nhân: "Nàng quấy nhiễu thánh giá vốn là có tội, song niệm tình nàng nhớ thương tam hoàng tử, liền miễn phạt nặng, chỉ phạt quỳ liền ba canh giờ, ra đó đi." Duẫn Hạo chỉ vào một góc nhỏ trong phòng.

Trong khoảnh khắc nghiêng đầu, ánh mắt hắn lần thứ hai đảo qua các phi tần.

***

Một đêm, nói dài thì không dài, bảo ngắn cũng không ngắn, các phi tần ngồi đây có thể đã mệt, có thể không, nhưng Hoàng đế còn đang ngồi thẳng lưng thì không ai dám nói "muốn về".

Kim Tại Trung hối hận rồi, nếu biết trước rằng phải ngồi ngay đơ chịu đựng, nàng sẽ không đến "góp mặt" ở đây, giờ đã quá nửa đêm, dù nàng buồn ngủ lắm rồi cũng phải cố chống mắt lên, đây mới là thời khắc quan trọng nhất.

Phòng trong đột nhiên truyền đến vài tiếng ồn ào, mấy ngự y thái y nối gót nhau đi ra, đồng thời quỳ xuống trước mặt Hoàng đế: "Bẩm Hoàng thượng, chúng thần vô năng, tam hoàng tử đã... hoăng rồi!"

Kim Tại Trung nhận ra, căn phòng vốn yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ từng tiếng hô hấp nay đã tuyệt đối không còn một tiếng động, ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, thấy sắc mặt hắn vẫn không hề có một chút xao động, nhưng cặp mắt kia đã lạnh đến rợn người, Kim Tại Trung vội nghiêng mặt đi, loại ánh mắt vô cùng bén nhọn này khiến nàng run sợ đến tận tim.

"Truyền ý chỉ của trẫm, ban cho tam hoàng tử tên "Lạc", phong làm Ninh vương, táng ở Cẩm Lăng." Duẫn Hạo chậm rãi đứng lên, không hề nhìn về phía phòng của tam hoàng tử nữa, giọng nặng nề mà đều đều, "Bãi giá cung Kiền Chính."

"Cung tiễn Hoàng thượng." Rõ ràng là tất cả các phi tần cùng đồng thanh tiễn Hoàng đế, vậy mà sao không khí trong phòng vẫn thật tĩnh lặng.

Nhìn Hoàng đế rời đi rồi, Hoàng hậu liếc mắt qua khắp các phi tần, lạnh lùng nói: "Tất cả về đi thôi."

"Vâng." Các phi tần nề nếp lui ra ngoài, hôm nay tam hoàng tử xảy ra chuyện bất ngờ ở chỗ Hiền phi, người phải đau đầu là nhóm người Hoàng hậu Hiền phi, có quan hệ gì với các nàng đâu?

Kim Tại Trung cùng mọi người ra khỏi phòng, vô tình lướt mắt qua một góc, nhìn thấy vị Khổng tài nhân đang quỳ, sắc mặt nữ tử này đã trắng bệch như giấy, đôi mắt trợn trừng, dù ánh nến trong phòng rất sáng song nhìn như vậy trông vẫn rất đáng sợ.

Nếu nàng không lầm, ánh mắt vị Khổng tài nhân này đang chằm chằm vào Hiền phi, cực kỳ âm trầm, như thể đang nhìn hung thủ giết người.

Ngay khi Kim Tại Trung cho rằng nàng ta sẽ phát cuồng, Khổng tài nhân đột nhiên đứng lên, nề nếp cúi chào Hoàng hậu, rồi lảo đảo liêu xiêu đi ra ngoài.

Hoàng hậu nhíu mày, song rất nhanh nhớ tới điều gì đó, không nói thêm, để mặc Khổng tài nhân đi mất.

Khổng tài nhân đi rất chậm, ra đến cửa cung, có một cung nữ bước đến đỡ tay nàng ta, khi Kim Tại Trung đi ngang qua, không hiểu có phải do ảnh hưởng từ tâm lý hay không, nàng cảm thấy ớn lạnh đến rùng mình.

Ngồi trên kiệu, Kim Tại Trung nghĩ đêm nay hình như hơi lạnh, đi được một đoạn lại rùng mình. Nhớ tới cái chết đột ngột và kỳ lạ của tam hoàng tử, nàng bóp trán, người của cung đình đúng là không có một ai được sống dễ chịu. Làm thái giám không dễ, làm cung nữ vất vả, làm phi tần càng mệt nhọc. Nếu có một chút sủng ái của Đế vương, có gia tộc làm chỗ dựa thì còn có chút ít hi vọng, nếu không có địa vị khá một chút, lại không được sủng ái thì dù bỗng dưng biến mất trong cung cũng không có ai quan tâm.

Duẫn Hạo ngủ chưa tới một canh giờ đã phải dậy thiết triều. Sửa sang lại long bào quan ngọc, ngồi lên ngự liễn, đi đến đâu người quỳ đến đó, dọc đường di, thứ hắn thấy nhiều nhất là gáy của các cung nữ thái giám.

Ngồi trên long ỷ bằng vàng đầy cao quý, nghe quan viên phía dưới trình bày những chuyện lớn chuyện nhỏ, hắn vẫn bình thản như không.

Có thể những quan viên này biết tin tam hoàng tử đi, hôm nay không thấy ai tranh cãi ồn ào, điều nên nói đều nói xong, điều không nên nói thì một câu cũng không động đến.

Tan triều, mọi người tốp năm tốp ba ra về, ai nấy đều cố vểnh tai nghe ngóng tin tức từ miệng người khác, còn bản thân vẫn tỏ ra không hay biết gì.

Nay trên triều, nhà họ Triệu, họ Tô, họ Diệp, họ Kim, họ Giang và họ Từ đều có con gái vào cung và đều được Hoàng thượng coi trọng, chắc những người này đều biết chút tin tức bí mật. Song nhìn bọn họ mà xem, người nào người nấy đều ra vẻ mù mờ không biết, những người khác oán hận thì oán hận nhưng vẫn chẳng làm được gì, đúng là đám cáo già.

Duẫn Hạo nghe thái giám phòng ngự thiện đọc tên món ăn của bữa trưa, nghe được vài món, hắn thờ ơ vẫy tay cho thái giám lui ra ngoài, mở tấu chương trước mặt xem.

Thái giám phòng ngự thiện mới ra được một lát, thái giám nội thị lại xin gặp, trên tay bưng khay đựng thẻ bài của các phi tần. Hắn không kiên nhẫn thở ra một hơi, mắt lướt qua đám thẻ bài trên khay, đang định cho thái giám lui ra, sau lại nghĩ đến điều gì, lật một thẻ bài lên.

Thái giám nội thị nhìn xem, ồ, là thẻ bài của Chiêu sung nghi.

Hồ sen bên ngoài cung Hi Hòa, sen hồng sen trắng đan xen, đang thời điểm nở rộ, Kim Tại Trung thỉnh an Hoàng hậu xong luôn đi theo đường này về cung, hôm nay lại bắt gặp một bóng người khá quen mắt trên đường.

Người này là biểu muội của Hoàng hậu, Tôn dung hoa, hôm nay Tôn dung hoa mặc một chiếc váy màu hồng cánh sen, đứng bên hòn non bộ, trông không giống như đang ngắm hoa.

"Tần thiếp bái kiến Chiêu sung nghi." Sắc mặt Tôn dung hoa hơi tiều tụy hơn so với lần trước gặp, ngay cả nước da cũng không tươi sáng như mấy ngày trước. Kim Tại Trung ngồi trên kiệu, miễn lễ cho nàng ta, hơi gật gù hỏi: "Tôn dung hoa tới ngắm sen?"

Mấy ngày trước, Tôn dung hoa vì nói năng không biết kiêng dè nên bị Nhu phi phạt quỳ nửa canh giờ, sau lại va chạm với Tô tu nghi nên bị vả miệng, Hoàng đế và Hoàng hậu không hề có phản ứng gì trước việc này, vì vậy cuộc sống trong cung của Tôn dung hoa càng lúc càng gian nan.

Kim Tại Trung vẫn còn nhớ trước đó không lâu, cô bé này còn đứng bên hồ sen khiêu khích mình, vậy mà mới chưa được nửa tháng, một thiếu nữ đầy sức sống và kiêu hãnh đã trở nên tang thương như vậy.

"Thấy hoa sen đang nở đẹp quá nên tới xem một chút mà thôi." Tôn dung hoa ngơ ngẩn nhìn hồ sen, vẻ mặt lạ lùng khó hiểu. "Không ngờ quấy rầy Chiêu sung nghi."

"Quấy rầy gì đâu, hồ sen vốn ở trong cung, ai tới ngắm cũng được mà." Kim Tại Trung ra hiệu cho Thính Trúc, Thính Trúc nhắc thái giám hạ kiệu xuống, Kim Tại Trung vịn tay nàng đi tới bên Tôn dung hoa, "Nếu Tôn dung hoa thích thì đó là vinh hạnh của hoa sen."

Tôn dung hoa nghe vậy, ánh mắt liền chuyển từ hoa sen lên người Kim Tại Trung, kinh ngạc nhìn cậu: "Nàng thay đổi nhiều quá."

Kim Tại Trung cười cười, không hề e ngại ánh mắt nhìn mình như nhìn một quái vật của nàng ta.

Tôn dung hoa bước thêm vài bước, khi còn cách Kim Tại Trung chừng nửa bước, nàng ta hạ giọng rất thấp, trong giọng nói có gì đó thần bí lạ lùng: "Ta vẫn không hiểu, một người vì sao có thể thay đổi nhiều đến như vậy chỉ trong vài ngày, chẳng lẽ ông trời giúp nàng thông suốt?"

Nói xong, nàng ta đột nhiên lảo đảo, nghiêng về phía hồ sen, rơi xuống.

"Tôn dung hoa, nàng làm gì thế?"

Các cung nữ thái giám theo hầu không thể nhìn thẳng vào mặt chủ tử, vì vậy khi nghe Chiêu sung nghi thét lên mới ngẩng đầu dậy, thấy Tôn dung hoa và Chiêu sung nghi đã cùng ngã vào hồ, bọt nước văng lên khắp nơi.

Thính Trúc và Vân Tịch sợ tái mặt, vội vã gọi người tới cứu hai vị chủ tử.

Kim Tại Trung cảm thấy rất may mắn vì nước trong hồ khá sạch, nàng cố ý để mình chìm hơi sâu một chút, mở mắt trong nước khá khó khăn nhưng nàng vẫn thấy Tôn dung hoa đã được người ta kéo lên. Kim Tại Trung cười lạnh trong lòng, loại thủ đoạn tầm thường này đã được diễn đi diễn lại trong các bộ phim truyền hình cổ Kim kiếp trước nàng xem rồi, vị Tôn dung hoa này còn không biết xấu hổ dùng lại. Xem ra Hoàng hậu không hề dạy dỗ cẩn thận cho vị biểu muội này hiểu, hậu cung là nơi nào.

Thấy có người đang bơi về phía mình, Kim Tại Trung hạ quyết tâm làm đến cùng, mở miệng cho nước tràn vào miệng mũi xuống hầu, cảm giác bị ngợp nước này cực kỳ khó chịu. Vờ giãy giụa lung tung như thể không biết bơi, Kim Tại Trung âm thầm ghi món nợ này vào lòng.

"Chủ tử!" Thính Trúc và Vân Tịch thấy Chiêu sung nghi được kéo lên đã hôn mê rồi, vội sai người đi gọi thái y, hai người nhìn sang vị Tôn dung hoa đang ra sức ho khan bên cạnh, gắng nhẫn nhịn, luống cuống sơ cứu cho chủ tử của mình.

Tôn dung hoa ho đến chảy cả nước mắt, đợi khi nàng ta thở lại bình thường, bèn căm hận nhìn sang Kim Tại Trung đang hôn mê bên cạnh. Vốn nàng ta không phải chịu khổ như vậy, ai ngờ khi người đàn bà này nhảy xuống đã cạy miệng nàng ta ra khiến nàng ta uống phải mấy ngụm nước lớn, còn bản thân ả thì hôn mê bất tỉnh.

Đột nhiên nghĩ đến điều gì, Tôn dung hoa trắng nhợt cả mặt: "Không phải ta, là tự ả nhảy xuống, không phải ta!" Đúng là nàng ta muốn hãm hại Kim Tại Trung, mặc dù có thể hãm hại không thành cũng sẽ khiến Kim Tại Trung bị mang tiếng làm hại phi tần phân vị thấp, nào biết Kim Tại Trung phát giác ra, trong nháy mắt đã có thể phản ứng lại.

Nàng ta biết thủ đoạn này chẳng được coi là thông minh nhưng nàng ta cũng biết, người thường trong tình huống bất ngờ như vậy không thể phản ứng kịp, mà nàng ta chỉ cần một khoảnh khắc ngây người của Kim Tại Trung mà thôi.

Nhưng Kim Tại Trung đến một khắc cũng không cho nàng ta, lại tương kế tựu kế, làm hại nàng ta giờ đây không thể biện minh, lúc này dù nàng ta có lý hay không, Hoàng thượng nhất định sẽ không tha cho.

"Hoàng hậu nương nương, có chuyện rồi!" Hòa Ngọc lo lắng chạy vào, thấy Hoàng hậu và Hiền phi đang ngồi nói chuyện, vội hành lễ rồi nhanh chóng khôi phục dáng vẻ quy củ hằng ngày, "Chiêu sung nghi bị Tôn dung hoa đẩy vào hồ sen, hiện tại thái y đã tới cung Hi Hòa, Chiêu sung nghi vẫn chưa tỉnh lại."

Hoàng hậu biến sắc, Tôn dung hoa là biểu muội của nàng ta, nếu Chiêu sung nghi thực sự có chuyện, sợ là Hoàng thượng sẽ không vui vẻ gì với cậu.

Hiền phi nghe vậy, nhíu mày: "Tôn dung hòa và Chiêu sung nghi không có khúc mắc gì với nhau, tại sao Tôn dung hoa lại đột nhiên làm như vậy?"

Hòa Ngọc nói lại tường tận mọi chuyện nghe được, sắc mặt Hiền phi và Hoàng hậu càng lúc càng tối hơn, cả hai đều nghĩ, có lẽ Tôn dung hoa muốn làm hại Chiêu sung nghi, ai dè bị tương kế tựu kế, hoặc giả giữa đường xảy ra chuyện bất ngờ.

Hoàng hậu càng bực bội hơn, biểu muội này của nàng giỏi thật đấy, lại có thể nghĩ ra một kế ngu ngốc đến thế, dù cả hai cùng vào cung một lượt, Chiêu sung nghi lại được sủng ái hơn nàng ta thì cũng không nên đố kị đến nỗi gây ra chuyện như vậy.

Thật là... Ngu xuẩn!

"Chuẩn bị đi cung Hi Hòa!" Hoàng hậu rít qua kẽ răng, nàng biết chuyện hôm nay không ổn rồi, Hoàng thượng vừa lật thẻ bài cung Hi Hòa, chủ nhân cung Hi Hòa liền bị biểu muội nàng đẩy xuống hồ, nếu không xử lý cẩn thận, e rằng cái tiếng ghen ghét đố kỵ sẽ chụp xuống đầu cậu.

***

Trong cung đình, không có ranh giới giữa sạch sẽ hay không sạch sẽ, chỉ có thông minh hay không thông minh mà thôi. Đôi khi thông minh vẫn chưa đủ làm nên thắng lợi, thứ mơ hồ có tên là "vận khí" này chính là có khi bạn đã tính toán hết mọi nhẽ vẫn không thể chống đỡ được trò đùa của vận mệnh.

Hoàng hậu biết chuyện Kim Tại Trung bị Tôn dung hoa đẩy vào hồ sen không hề đơn giản như vậy, nhưng hồ sen ở ngay bên ngoài cung Hi Hòa, Kim Tại Trung lại chưa từng cho gọi Tôn dung hoa, vì sao Tôn dung hoa đột nhiên lại chỗ đó, các cung nhân có mặt đều làm chứng rằng Tôn dung hoa chủ động ngăn kiệu của Kim Tại Trung, nếu nhìn toàn cảnh, khả năng Tôn dung hoa đẩy Kim Tại Trung xuống nước là rất lớn.

Hoàng hậu gọi cung nữ phục vụ bên cạnh Tôn dung hoa tới, thấy nàng ta hoảng hốt sợ hãi, hơi mất kiên nhẫn hỏi: "Ngươi kể lại tỉ mỉ xem, lúc đó chuyện xảy ra như thế nào?"

Cung nữ này là người được phân đến hầu hạ Tôn dung hoa sau khi nàng ta vào cung, vì sợ bị liên lụy nên lúc này đang thấp thỏm bất an, Hoàng hậu vừa hỏi, đã vội vã kể hết mọi chuyện mình biết.

"Lúc đầu chủ tử thỉnh an xong, có nói hoa sen bên ngoài cung Hi Hòa đang nở rất đẹp, muốn tới ngắm. Tới đó được một lát, Chiêu sung nghi đã về đến, chủ tử đi tới chào, nói là làm phiền đến Chiêu sung nghi. Chiêu sung nghi liền xuống kiệu nói đó là cảnh vật trong cung, ai cũng có thể tới xem, hai vị chủ tử nói chuyện, nô tì không dám ngẩng đầu, chỉ thấy chân chủ tử động trước, sau đó... nghe thấy Chiêu sung nghi thét lên, lúc ngẩng đầu thì cả hai vị chủ tử đều đã rơi vào hồ rồi.

Cung nữ này nói xong, Hoàng hậu đã đen cả mặt, thầm mắng Tôn dung hoa, đồ không có đầu óc! Trình độ chỉ đến đó mà còn muốn lập kế hại người, huống chi, coi như hại được Chiêu sung nghi thì chẳng phải gây phiền toái cho nàng hay sao, giờ đây các phi tần tuy bề ngoài cung kính cậu, nhưng nàng không con không cái, lại không có thánh sủng như mấy người Thục quý phi. Chiêu sung nghi này xuất thân cao, lại không có xung đột lợi ích với cậu, nay Tôn dung hoa ra một chiêu như vậy, chẳng phải đã khiến Kim gia hận Triệu gia của nàng sao?

"Nương nương." Hòa Ngọc vội vã đi đến, vẻ thận trọng chững chạc hằng ngày nay đã bị thay bằng kinh hoàng, "Nương nương, Hoàng thượng đã tới cung Hi Hòa, nghe nói Chiêu sung nghi giờ còn chưa tỉnh, Hoàng thượng giận dữ, muốn đích thân thẩm vấn Tôn dung hoa."

Hoàng hậu nghe xong, biến sắc. Hòa Ngọc bước lại gần, ngập ngừng một chút rồi nói: "Hay là chúng ta tới cung Hi Hòa một chuyến xem sao, nghe nói Thục quý phi nương nương đã tới đó rồi."

"Đi, sao không đi được chứ?" Hoàng hậu vươn tay cho Hòa Ngọc đỡ, đứng lên, liếc nhìn cung nữ đang quỳ trên mặt đất, sắc mặt sa sầm đáng sợ.

Trên đường, Nhu phi tình cờ gặp Hiền phi, hai người đều cùng phân vị, bèn nhìn nhau cười, kiệu song song đi.

Nhu phi lựa một tư thế thoải mái để ngồi, cười nói: "Hiền phi tỉ tỉ cũng tới thăm Chiêu sung nghi?"

"Chiêu sung nghi rơi vào hồ sen đến nay chưa tỉnh, chúng ta đều là tỉ muội, đương nhiên nên đi thăm một chút." Hiền phi đoan Kim đáp.

"Nghe nói Chiêu sung nghi bị đẩy vào hồ sen, còn bị ngộp nước mất một lúc đấy." Nhu phi dùng "đấy" mà Hiền phi lại nói "rơi", một từ thôi cũng có thể nhìn ra hai người bất đồng lập trường, "Hồ sen đó sâu thế nào chứ, ta vừa nghe tin này liền bị dọa nhảy dựng."

"Đúng là rất sâu." Hiền phi không cố tình muốn tranh cãi về chuyện Chiêu sung nghi ngã vào hồ như thế nào, tuy nàng cùng phe với Hoàng hậu nhưng Tôn dung hoa làm ra loại chuyện ngu ngốc này thực sự khiến nàng nhìn không thuận mắt, không đáng vì một kẻ như thế mà chuốc rắc rối vào người, chỉ là không muốn nói khó nghe quá mà thôi.

Duẫn Hạo nghe tin Kim Tại Trung rơi xuống nước lúc đang phê tấu chương, khi ấy hắn cũng không có phản ứng gì đặc biệt, nhưng nghe thái giám nói sau khi đưa lên vẫn chưa tỉnh thì đặt tấu chương trên tay xuống, cau mày hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?"

Người báo tin là thái giám của cung Hi Hòa, nói chuyện không thêm mắm dặm muối, chỉ tường tận kể lại chuyện lúc đó.

"Chiêu sung nghi bây giờ còn chưa tỉnh?" Duẫn Hạo nhíu mày càng chặt hơn.

"Bẩm Hoàng thượng, thái y nói chủ tử rơi vào hồ đã hít phải quá nhiều nước, còn chưa biết lúc nào mới tỉnh." Là người hầu của cung Hi Hòa, tiểu thái giám đương nhiên sợ chủ tử gặp chuyện không may, giọng nói còn mang theo lo lắng.

"Trẫm biết, bãi giá cung Hi Hòa."

Thánh giá của Đế vương đi ra, đương nhiên uy nghi hơn người khác, nhưng đến cung Hi Hòa, uy nghi trên người Duẫn Hạo nhanh chóng tan biến, bước vào phòng ngủ của Chiêu sung nghi, liền thấy một nữ tử sắc mặt trắng bệch nằm trên giường.

Trước vốn là một nữ tử hoạt bát sinh động, dường như chỉ trong chớp mắt đã trở nên nhợt nhạt mong manh, ngay cả đôi môi khiến hắn lưu luyến cũng đã bệch bạc.

Không nhìn các cung nữ thái giám và thái y quỳ đầy đất, Duẫn Hạo bước đến bên giường ngồi xuống, vươn tay chỉnh lại góc chăn cho Kim Tại Trung, trong lúc mọi người đều đang lo sợ thì chợt lên tiếng: "Đứng dậy cả đi."

Cao Đức Trung hơi nhấc mí mắt lên một thoáng, sau đó lại vùi đầu càng sâu hơn.

"Chiêu sung nghi lúc nào mới tỉnh lại được?" Duẫn Hạo nhìn về phía mấy thái y đang run rẩy, giọng vẫn bình tĩnh, "Trẫm không muốn nuôi một đám vô dụng, các ngươi hiểu cả chứ?"

Có đôi khi càng bình tĩnh càng làm người khác sợ hãi, mấy thái y nhìn nhau hội ý, một người trong đó thận trọng bẩm báo: "Bẩm Hoàng thượng, Chiêu sung nghi rơi xuống nước khá lâu, may mà không bị thương tổn đến tính mạng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra thì trong vòng hai canh giờ có thể tỉnh lại."

"Lúc này Chiêu sung nghi đã hôn mê được nửa canh giờ rồi." Duẫn Hạo tiếp tục nhìn người nằm trên giường. "Đều đợi ở đó đi."

"Vâng." Lưng các thái y đều đã ướt đẫm mồ hôi.

"Cao Đức Trung," Duẫn Hạo vuốt nhẹ lên mái tóc còn hơi ẩm ướt của Kim Tại Trung, "Đi mang Tôn dung hoa đến."

"Vâng." Cao Đức Trung khom người ra ngoài.

"Lấy khăn khô lại đây." Duẫn Hạo vươn tay, Thính Trúc thấy thế bèn vội đưa một chiếc khăn trắng tới, Duẫn Hạo tự tay lau tóc cho Kim Tại Trung, "Sau này phải hầu hạ chủ tử các người chu đáo, nô tài không bảo vệ được chủ tử thì còn dùng làm gì."

Cung nhân hầu hạ Kim Tại Trung nghe thấy vậy đều sợ hãi, quỳ sụp xuống nhưng không ai dám mở miệng cầu xin.

Duẫn Hạo không nói phạt cũng không nói tha, cứ để mặc những người này quỳ trên mặt đất, còn hắn vẫn cẩn thận tỉ mỉ lau từng món tóc mềm mại, cả căn phòng rơi vào tĩnh mịch.

"Thục quý phi nương nương tới, Tô tu nghi tới."

Duẫn Hạo dừng tay lại, ném chiếc khăn qua một bên, nhìn Thục quý phi và Tô tu nghi bước vào, bình thản hỏi: "Hai vị ái phi tới thăm Chiêu sung nghi?"

Tô tu nghi biết mình không khéo nói, lúc này chỉ im lặng không lên tiếng, Thục quý phi hành lễ rồi trả lời: "Bẩm Hoàng thượng, thiếp nghe tin Chiêu sung nghi rơi xuống nước bèn tới thăm hỏi, không ngờ tình hình lại nghiêm trọng như vậy."

Duẫn Hạo gật đầu, không đáp.

Thục quý phi nhìn các cung nhân quỳ trong phòng, biết lúc này tâm trạng Hoàng đế không được vui, cũng chỉ yên lặng đứng sang một bên, không nói thêm mấy lời khách sáo nữa để tránh chọc Hoàng thượng không vừa ý.

"Hiền phi nương nương tới, Nhu phi nương nương tới."

"Ninh phi nương nương tới, Từ chiêu dung nương nương tới."

"Diệp thục dung nương nương tới, Lâm tần tới, Diệp dung hoa tới."

"Yên quý tần tới, Tương hiền tần tới, Uông tần tới, Kim tiệp dư tới."

Chốc lát sau, không ít phi tần kéo tới hỏi thăm, tuy đông người nhưng tất cả đều biết ý mà giữ im lặng, nhìn thấy ngay cả Thục quý phi cũng không nói gì, các nàng sao dám mở miệng?

Duẫn Hạo nhìn một phòng đầy mĩ nữ, đột nhiên nói: "Hoàng hậu quản lý hậu cung vất vả rồi."

Các phi tần nghe được, đều cúi đầu, người thân cận nhất với Hoàng hậu là Hiền phi cảm thấy tim thót lên, thầm nghĩ, xem ra lần này chuyện của Tôn dung hoa làm liên lụy đến Hoàng hậu rồi.

"Hoàng hậu nương nương tới."

Nhắc Tào Tháo Tào Tháo tới ngay, lúc này, Hoàng hậu đã đi vào, y phục trên người đoan chính, bước đi thong thả.

"Bái kiến Hoàng thượng." Hoàng hậu vẫn bình tĩnh hành lễ, như thể không phát hiện không khí lạ lùng trong phòng vậy.

"Đứng lên đi." Duẫn Hạo thản nhiên nói, quay về phía các cung nhân đang quỳ, "Còn quỳ ở đó làm gì, thu dọn mời các chủ tử ngồi đi."

"Vâng." Bọn người Thính Trúc dập đầu rồi đứng lên, vội vàng thu dọn chỗ cho các vị phi tần.

Các phi tần thận trọng ngồi xuống, thỉnh thoảng có người liếc mắt sang giường Kim Tại Trung, thấy sắc mặt nàng trắng bệch lại cuống quýt cúi thấp đầu.

"Hoàng hậu có biết trong cung vừa xảy ra chuyện gì không?" Duẫn Hạo nhìn về phía Hoàng hậu, ánh mắt không hề lộ vẻ giận dữ, tựa như thật sự là hỏi han mà thôi.

"Trước khi tới, thiếp có nghe qua, chỉ là có vài điều còn không rõ lắm." Hoàng hậu cũng thấy bộ dáng thê thảm của Kim Tại Trung, trong lòng càng thêm phẫn nộ với Tôn dung hoa. Trên thế giới này, điều đáng sợ nhất không phải là có đối thủ lợi hại mà là gặp phải đồng đội ngu ngốc.

"Bẩm Hoàng thượng, đã đưa Tôn dung hoa tới."

Cao Đức Trung vừa nói vậy, Hoàng hậu cảm thấy dường như toàn bộ ánh mắt trong phòng đều dồn vào mình.

***

Tôn dung hoa bị mang vào phòng, trông nàng ta lúc này đã không còn vẻ rạng rỡ ngày xưa, dù áo váy đầu tóc còn chỉnh tề nhưng mọi người ở đây đều có thể cảm nhận được loại hơi thở lụn bại từ nàng ta.

"Tần thiếp bái kiến Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương." Tôn dung hoa suy sụp quỳ xuống, cái nóng bức của mùa hạ vẫn không xua được hết hơi lạnh từ sàn nhà khiến nàng ta thoáng rùng mình. Nhẹ ngẩng đầu muốn nhìn sắc mặt của Hoàng đế lúc này, còn chưa kịp thấy rõ, một tách trà nóng hổi đã nện xuống ngay bên cạnh chân, nước trà nóng bắn lên mu bàn tay nàng ta, bỏng rát đau đớn. Nàng ta hơi run lên, không biết vì sao, tâm tình vốn đã chết lặng nay hóa thành sợ hãi vô tận.

Tách trà Duẫn Hạo vừa nhận từ tay cung nữ, không phải là đồ sứ quý giá gì nhưng được làm rất tinh tế và đẹp mắt, đập xuống đất, vỡ vụn ra, khiến những người còn lại trong phòng đều giật mình kinh ngạc.

Hoàng hậu cũng giật mình thót tim, nàng biết Hoàng đế không thích mấy chuyện âm u này của hậu cung, mà những phi tần khác trong cung tuy ai nấy đều có tính toán riêng nhưng bề ngoài vẫn diễn được rất chu đáo, dù sau lưng đâm chết người thì trước mặt vẫn rất dễ coi, nay đột nhiên xảy ra loại chuyện này, nhìn vào đã thấy ngu xuẩn, nhưng giờ Chiêu sung nghi hôn mê rồi, chuyện tình đã trở nên nghiêm trọng.

"Trẫm vì nể Hoàng hậu sủng ái ngươi ít nhiều, không ngờ lại sủng ái một độc phụ xấu xa." Duẫn Hạo nhận khăn tay từ Cao Đức Trung, cẩn thận lau, mắt không buồn liếc đến Tôn dung hoa đang quỳ, "Ghen tỵ độc ác, hoàng cung không thể chứa chấp loại người như thế, nhà họ Tôn cũng thật giỏi, có thể nuôi dạy ra một kẻ như ngươi, vốn ngươi cũng chỉ xứng với ba thước lụa trắng nhưng niệm tình Chiêu sung nghi chưa gặp nguy hiểm đến tính mạng, nay đoạt lại phong hào, biếm thành cung nữ tới lãnh cung hầu hạ chủ tử đi."

Các phi tần ngồi đây đều lạnh buốt trong lòng, trở thành nô tài trong lãnh cung, chẳng phải khốn khổ hơn cả chết hay sao? Mà hoàng thượng cố tình nhắc tới nhà họ Tôn, đây là khiến Tôn dung hoa đến cả quyền tự xử cũng không có.

"Hoàng thượng, Hoàng thượng, không phải ta, không phải ta làm." Tôn dung hoa nghe Hoàng đế phán xong, kích động thẳng người lên, "Là nàng ta tự nhảy xuống, ta không đẩy nàng ta! Nàng ta hãm hại ta!"

Tôn dung hoa vừa dứt lời, vẻ mặt các phi tần biến hóa rất khác nhau.

Thục quý phi hơi cong khóe miệng, nhìn Tôn dung hoa đang cố gắng biện giải, cái nhìn như thương hại như chế giễu. Trong chuyện này, ai đúng ai sai đã không còn quan trọng, quan trọng là ai được sủng ái hơn, ai còn đang hôn mê. Huống chi, bản thân Tôn dung hoa này cũng không được sạch sẽ.

"Ý của ngươi là, Chiêu sung nghi đẩy ngươi xuống trước rồi tự nhảy vào hồ?" Duẫn Hạo cười nhạt, "Người ngã xuống trước không bị ngạt nước, lại thành Chiêu sung nghi hôn mê, thú vị thật."

Tôn dung hoa há hốc miệng, do dự một lát, sau cùng, dường như đã hạ quyết tâm nói ra sự thật thì đột nhiện trong phòng có tiếng cung nữ kêu "chủ tử tỉnh rồi", giọng cung nữ này nàng ta vẫn nhớ, đó là một trong những đại cung nữ hầu hạ bên cạnh Chiêu sung nghi.

Nhìn Hoàng thượng đã chuyển toàn bộ lực chú ý lên người nằm trên giường, Tôn dung hoa trắng bệnh cả mặt, nhũn người ngã xuống đất, như thể đã thấy được tương lai u ám của mình, toàn thân khẽ run lên, mà điệu bộ này vào mắt người khác lại thành có tật giật mình.

Thả cần dài câu con cá lớn, Kim Tại Trung lần này đúng là đuối nước rất thảm, khi Tôn dung hoa bị mang vào thì nàng đã tỉnh rồi nhưng còn chờ xem tình hình, song lúc này nếu không mở mắt, một số việc sẽ không được hay.

"Sao Hoàng thượng lại tới đây?" Giọng nói của Kim Tại Trung hơi khàn khàn, nói một câu đã ho khan, vẻ mặt tỏ ra không hiểu.

Duẫn Hạo cách chăn vỗ nhẹ lên vai cậu: "Ái phi tỉnh rồi? Nghe nói nàng ngã xuống hồ, trẫm tới thăm."

"Thiếp không phải bị rơi xuống hồ." Kim Tại Trung nói khó khăn, Thính Trúc bèn đút cho nàng vài thìa nước ấm pha mật ong để thấm giọng, sau đó mới tiếp tục, "Sáng nay tình cờ gặp Tôn dung hoa trên đường, không hiểu vì sao nàng ấy đột nhiên đẩy thiếp ra rồi nhảy xuống hồ. Lúc đó thiếp sợ quá, tưởng rằng nàng ấy nghĩ quẩn gì chăng, không kịp nghĩ ngợi liền nhảy xuống theo, vậy mà vừa rơi vào nước thì hình như có cái gì kéo chân thiếp. Không biết Tôn dung hoa thế nào rồi?"

"Nàng ta không việc gì, có chuyện là nàng đấy." Ánh mắt Duẫn Hạo dịu đi một chút, đưa mắt ra hiệu cho Cao Đức Trung, Cao Đức Trung lập tức lui ra ngoài.

Hoàng hậu cùng những người khác không ngờ Kim Tại Trung lại nói như vậy, bề ngoài thì nghe như không hề có ý đổ tội cho Tôn dung hoa, dường như thực sự là một chuyện ngoài ý muốn. Nhưng trong cung đình đâu có nhiều chuyện ngoài ý muốn như vậy, huống chi nếu Tôn dung hoa thực sự nghĩ quẩn thì cũng không đến mức chạy tới tận cung Hi Hòa mà gieo mình chứ?

Lời giải thích này rất xuất sắc, xuất sắc đến độ có thể đánh bay chút hoài nghi trong đầu của Hoàng đế đối với nàng ta, thậm chí còn biến nó thành khen ngợi.

"Sao Tôn dung hoa lại ở đây?" Kim Tại Trung như là vừa mới nhìn rõ những người trong phòng, muốn đứng dậy hành lễ, bị Hoàng đế đẩy quay về giường, hắn nhìn Tôn dung hoa một cái, "Tôn dung hoa đẩy nàng vào cảnh nguy hiểm, đương nhiên phải phạt."

Kim Tại Trung thoạt đầu sửng sốt, sau đó như nghĩ tới điều gì, rồi bừng tỉnh, lại thoáng như sợ hãi, ánh mắt nhìn Tôn dung hoa cũng không còn quan tâm lo lắng, thậm chí cả lời xin thay Tôn dung hoa cũng cố nuốt xuống.

Không vờ thiện lương, không làm bộ ngớ ngẩn không hiểu, trông lại có vẻ chân thực.

Những người khác vốn nghĩ Kim Tại Trung khôn ngoan cao tay có thể tương kế tựu kế bẫy lại Tôn dung hoa, lúc này nhìn nàng như vậy lại bắt đầu hoang mang, không biết Kim Tại Trung thật sự bị mưu hại hay là đang vờ diễn kịch nữa.

Còn những người vốn tính đến xem một màn diễn thì lại thất vọng, một trò hề lớn như vậy thế nào cũng có vài chuyện hay để nhìn, nhưng màn dạo đầu sao lại nhàm chán thế này?

Chừng một nén nhang sau, sắc mặt Kim Tại Trung đã khá hơn đôi chút, nói thêm được vài câu, chợt thấy Cao Đức Trung đi vào, phía sau còn có vài thái giám đi theo, sắc mặt không được tốt lắm.

Về phần Hoàng hậu, vốn đã tươi tỉnh hơn, khi thấy rõ thứ trên khay trong tay mấy thái giám thì hơi sững sờ, ngay sau đó, mặt đã tái đi.

Trong khau là một ít thủy tảo quấn lấy nhau chằng chịt cùng với một ít dây cỏ nước tết lại, mấy thứ này còn đang rỏ nước ròng ròng, nhìn cũng biết vừa được vớt từ trong hồ ra.

"Khởi bẩm Hoàng thượng, Hoàng hậu nương nương, nô tài vớt được mấy thứ này từ trong hồ sen."

Hồ sen trong cung cứ một thời gian lại có người dọn dẹp sạch sẽ để tránh cho nước có mùi vị lạ, hoặc là nước không sạch sẽ ảnh hưởng đến hứng thứ ngắm cảnh của các chủ tử, cho nên loại cỏ nước và vòng cỏ này vốn không nên có mặt, vì sao lại vớt được chúng từ trong hồ sen này?

Nghĩ đến lời Chiêu sung nghi vừa nói, lúc nhảy vào nước liền có cảm giác chân bị cái gì đó cuốn lấy, các phi tần biến sắc, ánh mắt nhìn Tôn dung hoa cũng thay đổi.

Đã nói mà, trong hậu cung làm gì có kiểu hãm hại vụng về như thế, thì ra Tôn dung hoa muốn "một mũi tên trúng hai đích", nếu chỉ mình nàng ta rơi xuống nước, vậy Chiêu sung nghi sẽ bị quy kết tội đẩy nàng ta xuống hồ, nếu Chiêu sung nghi nhảy theo, có thể sẽ chết đuối, bớt được một đối thủ, bởi vì nàng ta biết vị trí đặt cỏ nước mà Chiêu sung nghi thì không.

"Thú vị thật, hồ sen có những thứ này từ khi nào?" Duẫn Hạo cười lạnh nhìn Tôn dung hoa đang quỳ, lãnh đạm nói, "Còn ngây ra đấy làm gì, tha tiện tì này ra ngoài đi."

"Hoàng thượng, hoàng thượng, thiếp bị oan, là..." Tôn dung hoa còn chưa dứt lời, đã bị mấy cô cô lớn tuổi bịt miệng kéo ra, đã thế này rồi, làm gì còn tư cách gặp mặt các vị chủ tử.

Hoàng hậu thấy thế, đứng dậy quỳ gối trước mặt Hoàng đế: "Bẩm Hoàng thượng, thiếp quản lý hậu cung không tốt, xin Hoàng thượng trách phạt."

Duẫn Hạo bình tĩnh nhìn nàng ta, thong thả nói: "Chuyện này không liên quan đến Hoàng hậu, đừng nên tự trách."

Hoàng hậu thở ra nhẹ nhõm, chỉ có Thục quý phi lại nhìn thấy rất rõ, ánh mắt Hoàng thượng nhìn Hoàng hậu đã lạnh hơn xưa đôi chút.

Về phần đương sự, vì đã cạn kiệt sức lực mà ngủ thiếp đi rồi.