Những hạt thô ráp trong chất tẩy tế bào chết của cô không đủ mạnh, lông trên bàn chải khô của cô cũng không đủ mạnh.

Cô kỳ cọ cơ thể mình đến mức thô ráp, ngâm mình trong nước nóng, kỳ cọ, rồi lại ngâm mình lần nữa. La hét đến mức tận cùng phổi dưới bề mặt bồn tắm.

Cô cần nhớ lại cảm giác của làn da mình trước khi anh chạm vào nó.

Ướt đẫm và bước ra khỏi bồn tắm, cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ và loang lổ đang nhìn lại cô trong gương. Cô có thể đập vỡ hình ảnh phản chiếu. Cô vô cùng tức giận với chính mình.

Làm sao cô có thể để chuyện này xảy ra? Làm sao cô có thể để mình nảy sinh tình cảm với Draco Malfoy?

Cô biết chúng đã bén rễ ngay từ khoảnh khắc cô bắt đầu tạo ra những kịch bản trong tâm trí không chỉ liên quan đến tình dục.

Xoa kem dưỡng ẩm lên làn da đã lột ra, cô hình dung ra bàn tay của Draco thay vì bàn tay cô, ngón tay cái của anh ấn vào những nút thắt hình thành giữa hai vai cô, hơi thở của anh bên tai cô, chuyển động nhấp nhô của ngực anh trên lưng cô, lời khen ngợi của anh, đôi môi anh lướt trên cổ cô.

Thói quen buổi tối của cô—tắm nước nóng, thoa kem dưỡng da, một ấm trà, một ngọn nến và một cuốn sách—giờ đây bị xâm chiếm bởi suy nghĩ ước gì Draco đang nằm bên cạnh cô, đọc sách của riêng anh, hỏi thăm về một ngày của cô.

Bây giờ anh đã phá hỏng nghi lễ hàng ngày yêu thích của cô hoặc có lẽ chính cô đang phá hỏng nó. Sau cùng thì đây chính là cảm xúc của cô.

Đêm sinh nhật cô, Draco, chỉ bằng một cái vẩy đũa phép, đã chuyển hết những bông hồng mà anh tặng cô vào phòng ngủ của anh. Cô đã dành cả đêm bị trói chặt trong tay chân anh, xung quanh là những cánh hoa tươi tốt rải rác trên sàn nhà. Sáng hôm sau, cô từ từ đứng dậy, hôn anh, và để anh nằm lên người cô cho đến khi cô không thể tiếp tục ngủ gật nữa.

Cô đã mất kiểm soát.

Cô thậm chí còn không chắc Draco có bất kỳ khả năng nào không, hoặc nếu có, anh chơi trò chơi này giỏi hơn cô rất nhiều.

Buổi gây quỹ sẽ diễn ra vào tối mai, và cô đã đồng ý đi cùng anh. Sự lo lắng nhảy múa trong bụng cô, một cảm giác buồn nôn trào lên cổ họng cô khi những ngày trong tuần trôi qua và cô sẽ bắt gặp ánh mắt của anh từ bên kia Sảnh Bộ.

Làm sao cô có thể vượt qua được toàn bộ ngày hôm sau? Ý nghĩ đó gặm nhấm cô, một cơn ngứa dai dẳng, điên cuồng mà chỉ Draco mới có thể gãi được.

Cô biết mình sẽ tìm thấy sự xoa dịu cho cơn đau đó vào lúc đêm muộn, nhưng những giờ trước đó có vẻ như không thể vượt qua. Cô sẽ phải mỉm cười, trò chuyện và quyến rũ những người thuần chủng và đồng nghiệp với anh bên cạnh, mỗi lần tương tác là một lời nhắc nhở đau đớn về những gì cô khao khát. Cô sẽ nhấp một ngụm sâm panh, giữ bình tĩnh và đợi đèn tắt. Chỉ khi đó, trong sự riêng tư trên giường anh—nơi duy nhất cô thực sự muốn đến—cô mới tìm thấy sự giải thoát mà cô vô cùng khao khát.

Hermione đã dành nhiều thời gian chăm chút cho vẻ ngoài của mình hơn bình thường. Cô chải tóc, đảm bảo tóc không bị xoăn, tỉa lông mày và kẻ viền môi trước khi thoa son bóng.

Cô thậm chí còn mua một chiếc váy mới. Cô không có nhiều váy trang trọng, và những chiếc váy cô sở hữu trông giống như trang phục dự đám tang hoặc là váy phù dâu trong đám cưới của bạn cô.

Cô đến Harrods và phát ngán với cái giá—khoảng nửa tháng tiền thuê nhà—nhưng cô biết mình sẽ không bao giờ tìm thấy thứ gì giống thế trong thế giới phù thủy. Chiếc váy có màu xanh lá cây đậm—Draco thích nó khi cô mặc màu xanh lá cây, vì vậy cô cố tình mua nó . Nó có cổ áo trùm đầu, dây đeo nhỏ, vải satin và xẻ cao ở đùi. Cô mặc một chiếc áo lót ren bên trong, phần trên chỉ nhô ra khỏi đường xẻ ngực như thể nó là một phần của chính chiếc váy.

Cô chưa từng chăm chút tỉ mỉ như thế này khi ăn mặc cho một sự kiện nào kể từ Vũ hội Yule, và điều đó chủ yếu là để chứng minh một quan điểm với Ronald và các bạn cùng lớp của cô. Nhưng điều này? Cô đang cố chứng minh một quan điểm với Malfoy hay với chính mình?

Cơn đỏ mặt quen thuộc của Floo khiến bụng cô tụt xuống sàn khi cô nghe giọng Draco chế giễu Crookshanks. Cô nhìn lại mình lần cuối và bước từ phòng ngủ vào phòng khách.

"Salazar chết tiệt, chúng ta sẽ không đi đâu," Draco nghẹn ngào nói, và Hermione đỏ mặt, nhìn xuống chiếc váy của mình.

Cô nghĩ nó hoàn hảo, không thể nào cô ăn mặc không phù hợp được.

"Thật sao, Malfoy? Anh có thể tìm ra điều gì sai với bộ đồ em đang mặc chứ?" Hermione hỏi. Draco bắt đầu nới lỏng cà vạt, nút thắt Windsor hoàn hảo bật ra khỏi cổ áo.

"Trời đất ơi, Granger, em bước vào phòng khách này với bộ đồ đó," anh chỉ tay lên xuống, ánh mắt lóe lên đầy đe dọa, "Và mong đợi tôi không muốn quan hệ với em trong bộ đồ đó sao? Chết tiệt, phù thủy..."

Tay Draco vuốt ve xương sườn cô, và mùi hương của anh xộc vào mũi cô trước khi cô kịp chớp mắt.

"Draco..." cô đẩy. "Chúng ta sẽ..." Cô đẩy mạnh hơn, nhưng ý nghĩ trốn việc và đón anh sớm vẫn trêu chọc ở rìa tâm trí cô.

"Em phải để tôi chui vào bên trong chiếc váy đó ngay bây giờ, nếu không tôi sẽ xâm chiếm em suốt đêm... thực ra, bất kể thế nào, tay tôi sẽ ở bên em cả đêm... Mẹ kiếp, em đẹp quá, em yêu..." anh thở ra, và tiếng động giữa hai chân cô hét lên bảo cô hãy để anh chui vào bên trong lớp lụa.

"Em đã dành cả buổi tối để chuẩn bị... chúng ta... không thể," cô thở dài, và Draco rên lên một tiếng nghẹn ngào hướng về phía trần nhà, tay anh lắc nhẹ cô—gợi nhớ đến bản thân tuổi teen khi anh không đạt được điều mình muốn, hành động đó khiến cô mỉm cười.

"Được rồi," anh nghiến răng, chỉnh lại cà vạt và nắm lấy cánh tay cô khi anh ta bước đến Floo. "Ngay khi—và Granger....ý tôi là ngay khi—chúng ta giành được ít nhất năm phiếu bầu từ các ghế di truyền, tôi sẽ độn thổ em đến căn hộ của tôi, kéo cao chiếc váy đó lên, và xẻ đôi em ra bằng dương vật của tôi, hiểu chứ?" Draco nghiêng người về phía trước, gần như đang mắng mỏ, và Hermione khép chặt hai đùi lại và gật đầu, cố tỏ ra khó chịu, nhưng nụ cười anh dành cho cô cho thấy cô đã tỏ ra quá mong muốn.

"Trang viên Nott," Draco hét lên với một cú ném bột, giọng điệu của anh có phần bướng bỉnh hơn anh có lẽ muốn. Hermione không thể không bật cười trước sự bực bội của anh.

Khi xông vào căn phòng trang viên nguy nga, họ được chào đón bằng âm thanh sôi động của một ban nhạc đang chơi và giọng nói của một người bán đấu giá đã vang vọng khắp không gian, thông báo rằng cuộc đấu giá sẽ sớm bắt đầu. Một ly sâm panh được đặt vào tay cô trước khi cô kịp có cơ hội để hoàn toàn tiếp thu tất cả.

"Những người đầu tiên chúng ta cần gặp là Yaxley và Rowle," Draco nói, giọng anh trầm và khẩn thiết khi anh dẫn cô đi qua đám đông. "Cả hai đều trẻ hơn vì những người cao tuổi vẫn đang thối rữa trong Azkaban. Họ có thể sẽ làm bất cứ điều gì để lấy lại vị trí của mình trong xã hội. Sau đó, thật không may, chúng ta sẽ phải truy tìm Theo và Pansy." Anh di chuyển qua căn phòng với sự chính xác của một con mèo hoang đang rình rập, hai tay anh đặt trên lưng cô.

Hermione đồng ý khi cô nhìn khắp phòng, lịch sự chào hỏi các đồng nghiệp trong khi cố gắng tìm thêm những khuôn mặt quen thuộc để giao lưu.

"Mione! Mione!" Giọng nói vang lên giữa đám đông, và cô thấy Draco đảo mắt trước khi cô nhận ra đó là Ron. "Chết tiệt, thứ này ngột ngạt quá. Nhưng trông bồ đẹp quá," Ron càu nhàu khi anh di chuyển đến bên cô, giật mạnh cổ áo anh. Padma Patil đứng ngượng ngùng bên cạnh anh.

"Cảm ơn... Chào Padma," Hermione chào và liếc nhìn Ron.

"Ồ đúng rồi, Padma là bạn hẹn của mình," Ron nói thêm.

"Cho Weasley cơ hội thứ hai sau năm thứ tư sao? Cô thật dễ tha thứ," Malfoy cười khẩy.

"Mày là người nói chuyện... và đã mười hai năm rồi, Malfoy. Tao nghĩ cô ấy đã vượt qua rồi," Ron quát, khiến Padma đỏ mặt.

"Mặc dù vậy, cảm giác có chút giống như đã từng trải qua," Padma nhăn mặt vào cây sáo của mình, trong khi Ron nhìn khắp phòng.

"Cô không thấy ai khác mà chúng ta biết sao? Parkinson, có lẽ vậy?" anh hỏi một cách thản nhiên, khi Padma đảo mắt và uống cạn ly sâm panh của mình. Hermione lại cảm thấy một nỗi thương cảm nhói lên cho cô gái tội nghiệp.

"Không..." Hermione nói, nhìn khắp phòng và tìm lối thoát khỏi tình huống khó xử này.

"Yaxley kia. Đi với tôi," Draco thì thầm, và Hermione làm theo lời anh, lịch sự chào tạm biệt cả Padma và Ron khi Draco dẫn cô đến một người đàn ông trẻ hơn, thấp hơn, có râu đang nói chuyện với một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp và quen thuộc, mặc dù Hermione không thể nhớ ra cô ấy.

"Daniel, Astoria," Draco chào.

Astoria Greengrass. Hermione nhớ cô là một trong số nhiều cô gái tóc vàng đi theo Draco ở Hẻm Xéo. Nụ cười nhếch mép màu hồng trên môi Astoria khiến Hermione đỏ mặt vì ghen tuông.

Tập trung nào, Hermione. Tập trung nào.

"Draco... rất vui được gặp anh," Astoria nói, cắn môi và nhìn anh bằng ánh mắt quyến rũ giống như Hermione nhìn anh.

"Như em, Torri. Nếu anh chưa được giới thiệu, thì đây là Hermione Granger. Cô ấy hiện đang vận động cho một đề xuất mới mà anh nghĩ sẽ có lợi cho cả hai người. Torri, anh biết em là người được cha em yêu thích nhất, vì vậy anh chắc chắn lời nói của em sẽ có sức nặng," Draco nói, và Hermione cảm thấy một tia ma thuật trong cô khi Draco liên tục nói "Torri."

Torri.

"Tôi biết cô là ai, Granger. Cô chỉ học trên tôi vài lớp ở trường, và cùng năm với Daphne. Tôi rất muốn nghe về chuyện đó. Tôi chắc là Daniel cũng vậy," Astoria lạnh lùng nói, nhìn cách bàn tay Draco lơ lửng gần eo cô. Hermione dịch chuyển một chút để đảm bảo da anh chạm vào da cô.

"Tôi không có ý định xen vào cuộc trò chuyện giữa hai người," Hermione bắt đầu, liếc nhìn Draco trước khi tự sửa lại, "nhưng sau khi nói chuyện với Mal—Draco, có vẻ như anh ấy nghĩ rằng đề xuất này có thể khiến cả hai người quan tâm, xét đến sự nổi tiếng ngày càng tăng trong Bộ. Tôi đã biết từ lâu rằng gia đình hai người luôn đi đầu trong đổi mới và tiến bộ." Cô nói dối một cách trôi chảy, và cách cả hai đều thẳng người lên và trao đổi những cái nhìn thích thú cho cô biết rằng cô đang đi đúng hướng. Không gia đình nào thực sự tiến bộ, nhưng việc giả vờ như vậy sẽ chỉ có lợi cho địa vị của họ.

Hermione tiếp tục lịch sự thêm năm phút nữa, nhanh chóng phác thảo đề xuất của mình. Yaxley Jr. và Astoria gật đầu chăm chú, dường như đang tìm cách để biến điều này thành của họ, đó chính xác là điều Hermione hy vọng và điều Draco đã khuyên.

"Tôi sẽ chắc chắn cho cha tôi biết, Granger..... Rất vui được gặp cô, Draco... anh không nên tỏ ra xa lạ như vậy. Gửi cú cho em nhé," Astoria nói đầy ẩn ý, ​​rời đi mà không liếc Hermione thêm lần nào nữa.

Cô cảm thấy cơn thịnh nộ dâng trào.

"Đừng bắt em phải làm thế lần nữa," Hermione quát khi chỉ còn lại hai người.

"Làm gì cơ? Có được hai phiếu bầu ư? Em đã làm đúng như chúng ta đã định," Draco đáp, nhìn cô với vẻ bối rối.

"Làm cho em nịnh nọt cô bạn gái bé nhỏ của anh đi." Hermione vặn vẹo tại chỗ, cảm thấy cần phải bỏ đi, chôn vùi bản thân trong sự xấu hổ vì đã có phản ứng như vậy. Cô cảm thấy choáng ngợp, ngu ngốc và bất an cùng một lúc.

"Em đang nói cái quái gì thế?" Draco hỏi, nắm lấy cánh tay cô và kéo cô lại, anh nắm chặt không chịu buông. "Astoria không phải bạn gái tôi, và tôi biết em biết điều đó, xét đến việc tôi dành ba đêm một tuần với em," anh biện hộ.

"Còn hai người kia thì sao?" Hermione đáp trả, cảm thấy mình thật ngu ngốc khi tức giận vì sự ghen tị của mình.

"Nếu là tôi, tôi sẽ dành mỗi đêm với em," Draco nói bằng giọng khàn khàn, nới lỏng tay và chỉnh lại áo choàng. Một vài người chứng kiến ​​cuộc trò chuyện của họ khi Hermione cố gắng kìm nước mắt, đấu tranh để duy trì từng chút lòng tự trọng còn lại của mình.

Họ nhìn chằm chằm vào nhau, mỗi người thách thức người kia nói trước. Âm nhạc và những vị khách khác đan xen vào nhau như ảo ảnh trong tầm nhìn đường hầm của họ. Hermione không thể thoát ra trước, cô đã quá yếu đuối, quá mất kiểm soát.

"Tôi vẫn cần em nói chuyện với Nott và Parkinson trước khi đêm nay kết thúc," Draco nói, hắng giọng khi một người phục vụ ngắt lời cuộc đối đầu im lặng của họ bằng một đĩa đồ khai vị, cả hai đều vẫy tay từ chối. Hermione nhìn xuống chân mình và gật đầu, cảm xúc của cô sôi sục khi cô tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

Để giành phiếu bầu.

Draco dẫn cô đi qua đám đông, và Hermione nhận thấy cơ cổ anh đang co lại, nuốt xuống cơn giận dữ hoặc sự thất vọng mà cô đã khơi dậy bởi cuộc đối đầu trước đó của họ.

Anh mở một cánh cửa gỗ sồi, khói xì gà thoang thoảng và tiếng nhạc grungy tràn ngập tai cô. Khi mắt cô thích nghi với ánh sáng mờ hơn, cô thấy những người bạn học cũ của mình đang ngồi chơi. Adrian Pucey đang mải mê chơi bài poker với Blaise Zabini, trong khi Pansy Parkinson nghiêng người trên quầy gỗ, quan sát người dẫn chương trình Theodore Nott, đóng vai trò là người pha chế.

"Draco, vui quá cuối cùng cũng được thấy khuôn mặt nhợt nhạt của mày... và mày có mang cho chúng ta chút gì không?" Theo cười khẩy, ánh mắt anh hướng về phía Hermione đang đứng, thân hình của Draco che khuất tầm nhìn của cô.

"Tao nghi ngờ là không cần giới thiệu," Draco nói, giọng anh sắc lạnh. "Tao mang Granger đến vì tao nghĩ sẽ đáng để mày dành thời gian làm điều gì đó hữu ích với ghế Wizengamot của mày. Nhưng tao sẽ không lãng phí thời gian của cô ấy nếu mày định hành động như bình thường, Nott."

Hermione nhận thấy một nụ cười, không khác gì nụ cười của Mèo Cheshire, hiện lên trên khuôn mặt Theo.

"Cái quần lót của mày bị xoắn sao, Draco? Tao đang tổ chức một bữa tiệc từ thiện đáng yêu bên ngoài những cánh cửa này. Mày không nghĩ rằng điều đó xứng đáng với chỗ ngồi của tao sao?" Theo trả lời, Pansy tiếp tục liếc nhìn Hermione, sự tò mò của cô ấy hiện rõ.

"Mẹ tao ném ba cái này mỗi tháng," Draco đáp trả, đảo mắt. "Và xét theo vẻ ngoài của nó, mày có thể sử dụng sự hướng dẫn của Narcissa. Không thực sự ấn tượng khi chỉ có một dinh thự đủ lớn để tổ chức, mày chẳng làm gì ngoài việc cung cấp nhà của mình."

"Được rồi, được rồi. Hãy khai sáng cho tao biết lý do nào mà mày tin là xứng đáng với nỗ lực của tao—và cả nỗ lực của Parkinson nữa. Hai sự suy sụp đó rõ ràng không khiến mày quan tâm" Theo nói, chỉ tay về phía Zabini và Pucey, những người đã xua tay từ chối cú đâm.

"Thực ra đó là đề xuất tiếp theo của tôi," Hermione xen vào, cảm thấy một nỗi lo lắng quen thuộc như thể cô đang quay lại lớp Độc dược, sắp phải đối mặt với sự chế giễu từ những người bạn học cũ. Nhưng giờ cô đã là một người phụ nữ trưởng thành và đứng thẳng dậy.

"Draco đã tử tế giúp tôi bảo đảm phiếu bầu," Hermione bắt đầu, giọng điệu của cô mang theo sự tự tin giả tạo. "Tóm lại, tôi đề xuất cho phép cha mẹ gốc Muggle tham dự các sự kiện của trường phù thủy và có mặt tại đó nếu con họ được ghi danh hoặc tham gia các hoạt động. Tôi có mô tả chi tiết hơn, nhưng tôi nghi ngờ rằng cả hai người sẽ không đọc toàn bộ đề xuất này."

Pansy chế giễu và nhìn về phía Theo.

"Và cô đang đưa cho Draco thứ gì để giữ sự chú ý của cậu ta—để tên này tử tế một cách khác thường như vậy? Nếu Malfoy nhận được thứ gì đó để đổi lấy phiếu bầu và sự ủng hộ của cậu ta, tôi chắc chắn cũng muốn vậy," Theo đáp lại, mắt anh lướt lên xuống cơ thể Hermione.

"Nott," Draco gầm gừ, tiến đến đứng cạnh Hermione.

"Ahhh," Theo bắt đầu cười. "Đây rồi."

"Hai người đi cùng nhau hay đi cùng Potter... hay Weasley?" Cuối cùng Pansy nói thêm, và Hermione nhảy vào trả lời.

"Tôi không thể đi cùng Ronald. Cậu ấy ở đây với Padma, còn Harry thì ở nhà với bọn trẻ," Hermione cố tình giải thích một cách hời hợt.

"Padma? Như Patil ấy? Weasley mang theo bạn hẹn à?" Pansy ngồi thẳng dậy trên ghế, tò mò.

"Đúng vậy, đó là cách cậu ấy gọi cô ấy," Hermione trả lời một cách hờ hững.

"Pucey, đi với tôi ngay!" Pansy quát.

"Chết tiệt, Parkinson, tôi đang chơi game mà!" Pucey đáp trả.

"Được thôi, tôi muốn chơi một trò chơi khác cơ", cô đáp trả.

"Đừng nhìn vào bài của tôi, Zabini," Pucey thở hắt ra, đảo mắt.

"Parkinson—chuyên gia—" Hermione bắt đầu.

"Merlin, đúng rồi, Granger, tôi ủng hộ cô," Parkinson ngắt lời, khoác tay Adrian một cách tán tỉnh khi họ bước ra khỏi phòng, bỏ lại Blaise, Theo và Draco phía sau.

"Một điệu nhảy thì sao, Cô gái Vàng? Tôi nghĩ điều đó sẽ đảm bảo phiếu bầu của tôi," Theo đề nghị, đôi mắt anh lấp lánh tinh nghịch.

"Nott, chỉ vì chúng ta là bạn không có nghĩa là tao sẽ không 'Avada' mày," Draco chen vào, giọng điệu đầy nham hiểm.

"Anh chỉ muốn thế thôi sao? Một điệu nhảy à?" Hermione nhìn giữa hai người đàn ông.

"Đó là tất cả những gì tôi muốn," Theo nói và giơ tay đầu hàng giả vờ.

"Được thôi," Hermione đồng ý, nghĩ rằng việc này dễ hơn cô tưởng.

"Granger," Draco cảnh báo.

"Chỉ là một điệu nhảy thôi, Malfoy. Em đã từng trao đổi những thứ tệ hơn," Hermione lẩm bẩm, nhận thấy ánh mắt giết người trong mắt Draco khi Theo trông có vẻ đắc thắng và thỏa mãn.

"Nó không bao giờ chỉ là một điệu nhảy..." Malfoy thở phì phò khi Theo sải bước ra khỏi phòng, mở cửa như một vị vua trong lâu đài của mình hướng đến sàn nhảy nơi ban nhạc swing đang chơi.

Hermione đi theo, Malfoy rảo bước phía sau. Cô không thể nhìn thấy anh, nhưng cô cảm thấy ánh mắt anh đang xoáy sâu vào sau đầu cô khi Theo vòng tay qua eo cô và đưa tay kia vào tay cô, dẫn cô theo điệu nhạc.

"Vậy, cô Granger có vấn đề gì mà khiến một trong những người bạn thân nhất của tôi lại hành động như một con chó hoang vậy?" Theo châm biếm, nhìn qua vai về phía Draco đang đứng suy tư, gần như sùi bọt mép vì sự khó chịu bị kìm nén.

"Tôi đồng ý khiêu vũ, không phải để tiết lộ cho anh những chi tiết riêng tư về cuộc sống cá nhân của tôi," Hermione đáp trả, bước cùng nhịp với Theo.

"Nếu cô không nói cho tôi biết, tôi sẽ phải đoán... Cô có hông rộng đẹp..." Bàn tay của Theo lướt một cách nguy hiểm đến gần nơi hông của Hermione ôm lấy mông cô trước khi đưa lên. " Thực ra là hông sinh nở tuyệt vời , rồi còn trí thông minh vượt trội của cô nữa... và rõ ràng là cô rất xinh đẹp ", anh nói thêm, và Hermione chế giễu.

"Anh mới là người tiết lộ sở thích của mình đấy... anh có sở thích sinh nở à, Nott?"

Theo khịt mũi. "Cũng dí dỏm. Tôi hiểu tại sao Draco lại thích cô."

"Malfoy không thích tôi," Hermione cố phản đối, mặc dù tim cô đập thình thịch, lo rằng Theo có thể cảm nhận được điều đó ở cổ tay cô.

"Cô nói đúng... không chỉ như vậy. Cậu ta chỉ ám ảnh về cô trong bốn năm qua kể từ khi cậu ta bắt đầu làm việc tại Bộ," Theo nói thêm một cách bình thản, và mắt Hermione hướng về anh, cái nhìn hiểu biết đó lại hiện lên trong mắt anh như thể anh nắm giữ tất cả bí mật của Draco Malfoy được khóa trong một két sắt bị che khuất nào đó.

"Thật vớ vẩn. Người đàn ông đó không nhìn về phía tôi cho đến khi anh ta muốn giải trí ở quán Leaky khi anh ta buồn chán," Hermione lặp lại, theo cách cô đã lặp lại hàng trăm lần trong đầu.

"Cứ tự nhủ như vậy đi, tình yêu, và có thể một ngày nào đó cô sẽ tin vào điều đó", Theo thì thầm vào tai cô khi ban nhạc dừng lại, và tiếng vỗ tay vang lên khắp nơi. Anh buông cô ra.

"Cảm ơn vì điệu nhảy... cô có phiếu bầu của tôi," Theo nháy mắt và mỉm cười trước khi anh biến mất vào đám đông. Draco đã ở trên cô ngay lập tức khi cô nhìn chằm chằm vào đám đông mà Theo đã biến mất.

"Tên đó là một thằng khốn nạn... Nếu nó nói điều gì đó không đúng, em phải nói với tôi và tôi sẽ..." Draco bắt đầu nói lan man.

"Anh có thích em không?" Cuối cùng Hermione cũng hỏi, không thể kìm nén được nữa.

Biểu cảm của Draco chùng xuống, mắt anh nhìn cô như thường lệ. "Tôi... Tôi không nghĩ đây là nơi để nói chuyện đó," anh nói, hắng giọng.

Hermione lắc đầu đồng ý, chú ý đến đám đông xung quanh họ. Draco xoay người về phía hành lang tối tăm, và Hermione đi theo, tiếng tim cô vang vọng trong tai. Cô cảm thấy như thể mình đang di chuyển chậm lại.

Cô đã làm gì?

Anh sắp kết thúc rồi. Anh sắp nói với cô rằng cô đã hiểu lầm mọi thứ—rằng tất cả chỉ là một trò chơi quyền lực, một trò chơi, một cách để kiểm soát cô—là sở thích thực sự mà họ chia sẻ. Ngay khi Draco vặn núm cửa gỗ đen, Hermione dừng lại, gần như va vào lưng anh. Cô nhìn anh nuốt một ngụm nước bọt rồi tiếp tục.

"Có lẽ chúng ta nên nói chuyện này ở đâu đó—" Draco bắt đầu nói khi họ bước vào văn phòng tối tăm.

Mải mê suy nghĩ, chăm chú chờ đợi thế giới của mình sụp đổ, Hermione không nhận ra chuyện gì đang xảy ra cho đến khi Draco hét lên.

"Salazar, Parkinson!"

Hermione nghe thấy tiếng gỗ đập mạnh xuống sàn, kèm theo tiếng rên rỉ nặng nề. Khi cô ngước mắt lên, cô đang nhìn thẳng vào mông trần của Ron Weasley, đang thúc mạnh vào Pansy Parkinson, người đang ngồi trên bàn làm việc của Nott.

"Ôi trời ơi..." Hermione thở hổn hển, đúng lúc Ron đột ngột dừng lại, và mắt Pansy mở to, khóa chặt vào mắt họ. Không hề nao núng, Pansy nhướng một bên lông mày và cười khẩy. "Malfoy, Granger. Muốn tham gia không?"

Ron, khuôn mặt đỏ bừng, vội vã tìm cách che chắn, vô tình làm đổ một chiếc đèn.

Pansy duỗi người uể oải, như một con mèo tắm nắng, và trượt khỏi bàn, không chút xấu hổ thu dọn quần áo. "Weasley, có vẻ như cuộc hẹn hò nho nhỏ của chúng ta đã bị gián đoạn."

"Mẹ kiếp, chúng ta đi thôi!" Draco khạc nhổ khi cả hai ra khỏi phòng, đóng sầm cửa lại sau lưng. Đi xa hơn xuống hành lang, họ kìm nén tiếng cười kinh hoàng.

"Chúng ta có nên nói với Padma không?" Hermione hỏi, cơn sốc đã tan biến khỏi cơ thể cô.

"Cô ta đã đồng ý đi dự vũ hội với cậu ta lần nữa, đó là trách nhiệm của cô ta," Draco cười khúc khích.

"Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của em," Hermione cuối cùng cũng lấy hết can đảm để hỏi lại khi họ đã đi đủ xa, sâu vào trong dinh thự của Nott.

"Tôi xin lỗi, tôi vẫn đang cố kìm nén cơn buồn cười," Draco nói, nhìn xuống cô với vẻ hài hước trong mắt. "Tôi có thể đưa em đến căn hộ của tôi không, Hermione? Chúng ta có thể nói chuyện này ở bất cứ đâu ngoài nơi này không." anh kết thúc, và cô ngất ngây. Đó lại là tên cô, một bài thơ ngọt ngào từ đôi môi anh, và cô sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để được thức dậy và nghe tiếng anh gừ gừ.

Cô gật đầu, như cô vẫn thường làm—chỉ có anh mới có khả năng khiến não cô ngừng hoạt động hoàn toàn như vậy.

Quấn tay quanh anh để thực hiện một lần độn thổ khác, áp lực tăng lên khi họ xé toạc cơn lốc quen thuộc, ngột ngạt khiến Hermione muốn nôn. Sự lo lắng về câu hỏi của cô bao trùm lấy họ, hòa lẫn với hình ảnh bất an về cái mông của Ronald.

Sau này cô sẽ quên điều đó khỏi trí nhớ của mình.

"Tôi thích em. Nhưng những từ đó có vẻ không đúng lắm," Draco nói, chân vừa chạm đất thì họ đã bắt đầu nói, trông có vẻ luộm thuộm. "Tôi không thích cách em diễn đạt hoặc đặt câu hỏi."

"Cách em đặt câu hỏi ư?" Hermione hỏi lại, vẻ bối rối.

"Đúng vậy, tôi không thích cách em diễn đạt vấn đề này."

"Ờ thì... Theo nói... ờ thì, anh ta nói tất cả những điều này về anh—theo dõi em ở Bộ—và..." Hermione lắp bắp, cảm thấy bối rối.

"Theo là đồ ngốc," Draco xen vào. "Tôi không thích cách em đặt câu hỏi vì nó thậm chí còn không chạm đến bề mặt cảm xúc của tôi dành cho em , Hermione."

Lại là tên cô.

"Và tôi thấy bực mình vì tôi thậm chí còn phải nói ra điều đó! Như thể hành động của tôi chưa cho em thấy vậy." Draco nói thêm

"Mọi chuyện bắt đầu như một thỏa thuận, một cuộc trao đổi, Malfoy... hành động và lời nói của anh đã nói lên chính xác điều đó !"

"Chết tiệt, em quá thông minh để vô tình đến thế... Đêm đó ở quán Leaky, tôi thực sự không nghĩ em sẽ về nhà với tôi. Tôi nghĩ em sẽ tát tôi và tôi sẽ quay lại cuộc sống của mình, cố gắng quên em. Nhưng thay vào đó, em lại chìm vào sự tồn tại của tôi, vào giường tôi. Sáng hôm sau tôi đã tuyệt vọng—tôi sẽ làm hoặc nói bất cứ điều gì để có em lần nữa..."

"Cái gì?...Vậy là anh không nghĩ là em cần anh giúp sao?"

"Tất nhiên là em cần sự giúp đỡ của tôi, phần đó là sự thật. Đó cũng là điều đầu tiên tôi có thể nghĩ đến. Thực sự là điều duy nhất tôi nghĩ em muốn đủ để tiếp tục để tôi... chà..."

"Ngủ với anh," cô kết thúc.

"Đúng."

"Em nghĩ với anh đây chỉ là một trò chơi."

"Một trò chơi với tôi ư? Nó đã là một trò chơi với em rồi! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì vì em." Draco nói trong cơn tức giận kiệt sức.

"Tôi muốn thấy em thành công, tôi muốn thấy em trở thành mọi thứ em xứng đáng được trở thành. Tôi muốn thấy em hạnh phúc, và tôi sẽ làm bất cứ điều gì để giúp em đạt được điều đó.... Nếu em nói với tôi ngay bây giờ rằng tất cả những gì em muốn là ảnh hưởng và sự giúp đỡ của tôi... nếu em muốn kết thúc ngay bây giờ vì những gì tôi nói không phải là những gì em muốn từ tôi, tôi vẫn sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để mang lại cho em những gì em xứng đáng."

Hermione cảm thấy đầu mình như thể cô vừa bị cắt đứt hoàn toàn. Cô không thể tin những gì anh nói—cô muốn tin, tuyệt vọng, nhưng mối quan hệ của họ đã bắt đầu bằng quá nhiều sự thuyết phục và lừa dối.

"Anh muốn gì ở em?"

"Thành thật mà nói? Em cần nghe tôi nói sao?" Draco trông có vẻ bực bội. Họ vẫn đang đứng trong bộ đồ đẹp nhất của phòng khiêu vũ—áo choàng của Draco được quấn chặt, váy của cô không một nếp nhăn.

"Em cần nghe anh nói điều đó, Draco."

"Granger," giọng Draco khàn khàn, "Anh muốn em. Anh muốn em là của anh—không thương lượng, không trao đổi. Anh muốn thức dậy cùng em vào buổi sáng, anh muốn cho con mèo dữ tợn của em ăn, và anh muốn ngủ cùng em trong vòng tay anh mỗi đêm. Em đã hiểu rõ chưa?"