Tuần này, Hermione cảm thấy mình không thể ngăn cản được.

Sáng thứ Hai, cô cố tình chạy đến Fawley, nịnh nọt thỏi son cô đã dùng riêng cho dịp này. Fawley cười rạng rỡ khi anh bước đi, lẩm bẩm một mình về việc sẽ kể với Mindy. Cô ăn trưa với Kingsley, hỏi thăm về vợ con ông, và cùng cười vài câu. Thậm chí còn có một vài giọt nước mắt khi Hermione nhẹ nhàng nhắc đến Lupin và Tonks. Cô đã quên mất việc trò chuyện, chữa lành, kết nối là điều tuyệt vời như thế nào.

Cô trở nên tự tin hơn vào bản thân mình, đi dạo quanh Bộ, trò chuyện lịch sự khi xếp hàng mua cà phê, yêu cầu được nghe kể về kỳ nghỉ và mang theo cốc cà phê latte mà nhân viên pha chế đã pha cho các đồng nghiệp như Giám đốc McKinnon, người nổi tiếng là khó tính-để nịnh nọt theo cách Draco đã dạy cô.

Cô đã từng chạm trán Malfoy một lần, khi cô bước ra khỏi văn phòng của Robard. Anh tặng cô một nụ cười nham hiểm, đầy răng và tự hào, khi cô sắp sửa chạy vào văn phòng với một ít kẹo mềm mà cô khẳng định là mình đã làm.

Trên thực tế, đó là Molly Weasley, nhưng Robards không cần biết điều đó.

Draco bóp mạnh hông cô và thì thầm vào tai cô, giọng trầm và khàn khàn, "Mặc thứ gì đó gợi cảm dưới váy vào thứ Sáu, hoặc không mặc gì cả."

Cô đắm chìm trong những từ ngữ đó, gần như không chú ý đến Robards khi anh liếm sạch lớp caramel còn dính trên lưỡi.

Cô sẽ cần Draco. Đề xuất mà cô bắt đầu viết ra giấy là một đề xuất mà cô biết sẽ gây tranh cãi. Đó là đề xuất tham vọng nhất của cô cho đến nay.

Điều này đã xảy ra với cô vào năm ngoái. Thực ra, khi cô và Dean hẹn hò lần đầu. Họ kết nối với nhau qua việc trở thành Muggle-born ở Hogwarts. Dean vô tình chia sẻ rằng anh luôn cảm thấy xa cách với gia đình mình, những người còn lại đều không có phép thuật. Anh sẽ viết thư về nhà để nghe về các vở kịch, buổi độc tấu và trận bóng bầu dục mà cha mẹ anh đã tự hào theo dõi anh chị em của anh.

Hermione luôn là con một, vì vậy cô chưa bao giờ biết đến động lực của sự ganh đua giữa anh chị em ruột hay cuộc đấu tranh giành sự chú ý. Cô đã chứng kiến ​​điều đó ở một mức độ nào đó khi lớn lên trong gia đình Weasley, nhưng cô chưa bao giờ nhận ra rằng việc bị bao quanh bởi những người đơn giản là không hiểu thế giới của cô có thể cô lập đến mức nào.

Cô đã chịu đựng đủ những điều đó từ chính cha mẹ mình rồi.

Cô không thể tưởng tượng được cái giá phải trả khi không thể chia sẻ chiến thắng Quidditch hoặc yêu cầu họ xem một trận đấu. Thế giới phù thủy có những quy tắc nghiêm ngặt-cha mẹ cô chỉ được phép vào Hẻm Xéo hai lần để mua sắm đồ dùng cho trường học, và họ được Flitwick hướng dẫn.

Hermione đã nghĩ lại vô số lần Lucius đã xem các trận đấu Quidditch của Draco, và đôi khi cả ông bà Weasley cũng vậy. Dean sẽ không bao giờ được phép mở rộng lời mời đến gia đình mình. Có một quy tắc được thực thi nghiêm ngặt là không có Muggle nào được phép vào khuôn viên trường phù thủy châu Âu, càng làm sâu sắc thêm sự tách biệt.

Những bậc cha mẹ sinh ra trong gia đình Muggle sẽ không bao giờ có cơ hội hiểu được cuộc sống của con mình trừ khi luật đó được thay đổi.

Hermione bước ra khỏi căn hộ của mình vào tối thứ sáu, dự định gặp Draco ở Kismet-một nơi mới, dành cho giới thượng lưu mà cô sẽ không bao giờ tự mình đến.

Đó là một sự độn thổ nhanh chóng từ căn hộ của cô đến Hẻm Xéo. Cô chỉnh lại váy trước khi rẽ vào nhà hàng. Cô thực sự đã mặc một thứ gì đó tinh nghịch: một chiếc váy ngủ màu xanh ngọc lục bảo ẩn bên dưới chiếc váy đen bó sát mà cô biết là khiến mông cô trông tuyệt vời.

"Em trông tuyệt đẹp," Draco liếc mắt nhìn khi anh rời khỏi thanh xà mà anh đã đứng chờ khi cô tiến đến lối vào Kismet.

Draco thật hoàn hảo, đó là từ duy nhất cô có thể dùng để miêu tả anh. Anh luôn trông hoàn hảo đến chết người, nhưng đêm nay anh là hiện thân của một người thừa kế dòng máu thuần chủng-một Draco có thể được vẽ và treo cùng với những tấm thảm tổ tiên trong dinh thự.

Toàn bộ cơ thể cô ngập tràn trong hơi ấm, và cô đỏ mặt, biết rằng anh đã nhận ra phản ứng của cô. Cô vô tình dịch chuyển và vén một lọn tóc ra sau tai.

Ngu ngốc.

"Em chưa từng đến đây bao giờ nên không biết nên mặc gì", Hermione xoay người, cảm thấy rằng lời cảm ơn sẽ quá khó xử để nói ra như thể cô đang thừa nhận thất bại.

"Em sẽ không bao giờ biết được đâu," Draco mỉm cười và đưa tay ra cho cô nắm khi người gác cửa mở cửa. Một phù thủy tóc nâu nhỏ bé đỏ mặt khi nhìn thấy Draco và lắp bắp nói ra câu nói của mình.

"Ông... Ông Malfoy... rất... rất vui khi được gặp ông... một... bàn cho hai người?" cô ấy kêu lên the thé.

Draco gật đầu lịch sự, và Hermione cảm thấy xấu hổ khi cô chỉ là một trong số nhiều phụ nữ mà anh đã đưa đến địa điểm này. Cảm giác rằng đây là điều gì đó đặc biệt cần phải bị dập tắt.

"Anh thường đến đây à?" Hermione thốt lên, giọng điệu có chút sắc nhọn mà cô không cố ý thêm vào.

"Khá thường xuyên," Draco trả lời một cách hờ hững khi anh kéo ghế cho cô và ngồi xuống.

Tất nhiên, anh là một quý ông đích thực.

Cô có cơ hội quan sát xung quanh mình: những gian hàng màu ngọc lam đậm, đá cẩm thạch và pha lê. Cô thậm chí còn nhận ra một vài khuôn mặt quen thuộc từ Wizengamot, những người mà gia đình họ thừa kế chỗ ngồi của họ thay vì làm việc cho họ.

Một thực đơn xuất hiện trước mặt cả hai người, cùng với một chai rượu sâm panh đã được mở nút và rót sẵn vào ly.

"Anh thường gọi món gì khi ở đây? Hay bạn hẹn hò với anh thường gọi món gì?" Hermione hỏi trước khi suy nghĩ lại xem câu trả lời có vẻ như thế nào.

Draco cười toe toét và trả lời một cách bình tĩnh như thể anh không nhận ra lời thúc giục. "Ồ, mẹ tôi, người thường đi cùng tôi, sẽ lấy thăn hoặc vịt, còn tôi lấy cá hồi." Anh kết thúc bằng một nụ cười, đáp lại nụ cười của cô khi những bong bóng đường ngọt ngào chạm vào môi cô.

Anh đã chứng minh cô sai thêm một lần nữa.

Hermione đã gọi món thăn bò, và đúng như lời anh nói, Draco đã gọi món cá hồi. Cô cảm thấy đôi má ửng hồng mỗi khi cô nhìn anh qua bàn. Ánh mắt anh xuyên thấu, một nụ cười không bao giờ rời khỏi khuôn mặt anh khi anh hỏi cô về tuần của cô và tiến độ cô đang đạt được. Cô tự nhủ rằng đó là chai rượu sâm panh thứ hai ảnh hưởng đến cô, chứ không phải cách anh chăm chú lắng nghe.

"Em đã quyết định dự án tiếp theo của mình và em tin rằng đó sẽ là dự án khó thông qua nhất", Hermione lấy hết can đảm thừa nhận.

Cô nhìn thấy mắt và tai anh dựng lên như thể anh đang được thưởng thức một món ăn.

"Tiếp tục đi," anh nói, hơi nghiêng người về phía trước.

"Em sẽ đưa ra yêu cầu bãi bỏ luật cấm Muggle bước chân vào vùng đất ma thuật," cô tuyên bố. Lông mày Draco nhíu lại, và anh nhìn qua nhìn lại nhanh chóng giữa hai mắt cô.

"Chúng ta đang nói đến Luật Bí mật ở đây, Granger,"

"Không phải chuyện đó," Hermione phản bác. "Em đang nói về cha mẹ và gia đình của những đứa trẻ sinh ra trong gia đình Muggle, những người đã phải thích nghi với thế giới này với rất ít sự hướng dẫn từ gia đình do thiếu hiểu biết. Em nhớ lần đầu tiên cha mẹ em đến Hẻm Xéo. Nếu không có sự giúp đỡ của Flitwick, họ sẽ không bao giờ nhìn thấy thế giới này. Và đó là tất cả những gì họ từng trải nghiệm. Cha mẹ của những đứa trẻ sinh ra trong gia đình Muggle chỉ được phép đi cùng con mình cho đến năm thứ hai. Anh nghĩ cha mẹ em cảm thấy thế nào khi chứng kiến ​​cha anh và Arthur Weasley đấu khẩu, chỉ để không bao giờ được phép bước chân vào nơi đó nữa?"

Cô nói xong và nhìn Draco nhăn mặt xấu hổ.

"Em đề xuất rằng tất cả các trường phù thủy châu Âu tuyển sinh học sinh gốc Muggle cũng cho phép gia đình trực hệ của họ đi cùng để mua sắm chuẩn bị cho năm học mới. Ngoài ra, những gia đình này nên được phép vào khuôn viên trường để tham gia các giải đấu hoặc trận đấu Quidditch nếu con cái họ tham gia. Hơn nữa, em muốn ủng hộ các chuyến tham quan có hướng dẫn viên hai năm một lần đến các trường này cho phụ huynh, cung cấp giải thích chi tiết về nơi và những gì con cái họ đang ăn, ngủ và học", cô kết luận.

Hermione chăm chú quan sát, cố gắng đọc biểu cảm của anh, chuẩn bị tinh thần cho khả năng bị từ chối. Tim cô đập nhanh trong lồng ngực, sợ anh có thể nói cô bị điên và bỏ đi, chấm dứt mối quan hệ hoặc thỏa thuận của họ.

"Gia đình tôi luôn đến xem các trận đấu của tôi," Draco nói, giọng anh trở nên dịu dàng bất ngờ. "Tôi từng ghét khi nhìn lên và thấy cha tôi trên khán đài, đặc biệt là khi tôi chơi với Potter. Nhưng tôi thích khi mẹ tôi đến. Tôi không thể tưởng tượng được việc đưa một đứa trẻ đến trường-trong một thế giới mà tôi không hiểu và buộc phải không hiểu." Sự yếu đuối trong giọng nói của anh là mới, gây sửng sốt.

"Anh sẽ giúp chứ?" cô nuốt nước bọt.

"Tôi sẽ giúp... nhưng sẽ không dễ dàng đâu. Vẫn còn nhiều chia rẽ, ngay cả sau chiến tranh, về việc cho phép những người gốc Muggle vào Hogwarts hay Beauxbatons, dù là nói to hay chỉ trong phạm vi văn phòng..." Draco nói thêm, vẻ mặt tính toán.

Cô dừng lại, chờ đợi động thái tiếp theo của anh, câu nói tiếp theo của anh.

"Tôi tin rằng yêu cầu này sẽ yêu cầu thanh toán trước. Cứ ba đêm, ăn tối mỗi tuần-em có thể chọn một nơi, sau đó tôi sẽ, và chúng ta sẽ thay phiên nhau ở căn hộ. Và với khoản thanh toán cuối cùng... Tôi sẽ đụ cái lỗ đít nhỏ bé của em."

"Malfoy" cô chế giễu dòng cuối cùng, nhưng thực ra, toàn bộ lời đề nghị này quá hấp dẫn để có thể bỏ qua.

"Em yêu... Tôi sẽ cho em thứ em muốn, nhưng tôi cũng sẽ nhận lại thứ tôi muốn," anh mỉm cười, và cô rùng mình.

"Em hy vọng Merlin, Hội đồng Wizengamot sẽ không phát hiện ra em đã bán linh hồn - hay đúng hơn là cơ thể - cho quỷ dữ," Hermione cười.

"Tôi hy vọng Merlin biết điều đó," Draco đáp lại với một nụ cười toe toét.

"Vậy thì chúng ta có một thỏa thuận rồi," cô kết luận, cố gắng không tập trung vào thực tế là anh bao gồm cả bữa tối và muốn dành ba đêm một tuần với cô, qua đêm, trong căn hộ của họ. Anh có thể yêu cầu quan hệ tình dục nhanh chóng trong những khách sạn tồi tàn hoặc bàn làm việc bẩn thỉu, nhưng anh vẫn tiếp tục thúc ép cô dành nhiều thời gian hơn.

Tại sao?

Cô quá sợ để hỏi, quá sợ để nghe sự thật. Lờ đi thì dễ hơn, giả vờ rằng điều này chẳng có ý nghĩa gì hơn ngoài một cách để kiểm soát cô, để có thứ gì đó nắm giữ cô mà anh có thể sử dụng và lạm dụng.

Sau khi thìa bánh ganache sô cô la cuối cùng được liếm sạch khỏi thìa chung của họ và sự căng thẳng đang tăng lên, Draco nhanh chóng trả tiền, ném galleon lên bàn. Anh kéo cô vào nhà vệ sinh và lấy món tráng miệng thứ hai. Sau đó, Hermione đẩy lùi sự kiểm soát mà anh nắm giữ sau khi họ gần như xé toạc bồn rửa khỏi tường, tuyên bố rằng cô sẽ không về nhà cùng anh.

Họ cãi nhau, và cô thắng. Điều kiện của anh rất rõ ràng: anh có thể đưa cô đến nhà hàng hoặc căn hộ của anh, không được đưa cả hai.

Hermione cảm thấy cô sẽ phải trả giá cho điều đó, và vòng đàm phán tiếp theo có thể sẽ đòi hỏi một kịch bản chi tiết hơn về cách thức và thời điểm anh có thể có cô. Nhưng cô cần phải nắm chặt hơn vào bản thân mình, cô không thể khuất phục trước ý muốn của anh. Cô đã cảm thấy như thể mình đang chết đuối trong anh, mùi nước hoa của anh vẫn còn vương vấn trong mũi cô hàng giờ sau khi anh rời đi.

Cô trằn trọc trên giường suốt đêm, nghĩ về sự ngu ngốc của mình, rằng cô hẳn phải ướt sũng và đau nhức khi quấn lấy anh trong tấm ga trải giường.

Nhưng điều đó có nghĩa là anh đã chiến thắng.

Hôm đó là sinh nhật của Hermione, và cô muốn giữ mọi thứ đơn giản nhất có thể. Hôm đó là thứ Ba sau đêm thứ Sáu của cô với Malfoy, và cô đã có kế hoạch đến nhà Harry và Ginny để dự một bữa tối sinh nhật nhỏ, thân mật. Sau đó, đã đến buổi tối đã thỏa thuận sẽ đến nhà Draco.

Cô không nói với anh rằng đó là sinh nhật của cô.

Tại sao cô lại làm thế? Như thể anh sẽ quan tâm vậy?

Cô đang ngồi ở bàn làm việc, tiếng đồng hồ tích tắc vang lên khi cô hoàn thiện những trang cuối cùng của bản dự án mới nhất để nộp cho phiên điều trần hàng tháng thì cánh cửa văn phòng của cô đột nhiên mở ra.

"Mione, tối nay mình sẽ đến muộn giờ ăn tối của bồ, nhưng chỉ nửa tiếng thôi. Mình biết điều này nghe có vẻ ích kỷ, nhưng bồ có thể đợi mình trước khi ăn không?" Ron đứng ở ngưỡng cửa, trông khó chịu như thể anh vừa bị yêu cầu ở lại muộn.

"Tất nhiên rồi, Ron," cô mỉm cười trước khuôn mặt mệt mỏi của anh. "Nhưng mình sẽ cần bồ giúp một việc."

Đó không phải là sự thao túng, cô đã đồng ý nhận một ân huệ nhỏ là hoãn bữa tối sinh nhật của mình và sẽ yêu cầu một ân huệ nhỏ để đáp lại.

"Được thôi," anh nói rồi bước vào phòng làm việc của cô và ngồi xuống chiếc ghế đối diện cô.

"Mình đang làm một dự án mà mình sẽ đệ trình vào đầu tuần tới để cho phép cha mẹ sinh ra là người Muggle được tham gia nhiều hơn vào việc học hành và các hoạt động ở trường của con cái họ. Với ghế của bồ tại Wizengamot, mình hy vọng bồ sẽ ủng hộ và bỏ phiếu cho mình", cô nói một cách chắc chắn.

"Mình luôn ủng hộ dự án của bồ, và Harry cũng vậy. Chà, ngoại trừ dự án năm ngoái khi bồ cố gắng thúc đẩy việc cho phép ma cà rồng được theo học tại các trường phù thủy. Dự án đó thật điên rồ-mình đã bỏ phiếu phản đối."

"Lúc đó, có vẻ như đó là một cơ hội bình đẳng", cô chế giễu. Điều đó sẽ ám ảnh cô mãi mãi.

"Bồ có thấy trước được ai đó đáng chú ý mà bồ có thể thuyết phục được mình không?" cô hỏi một cách thăm dò, quan sát Ron cử động một cách không thoải mái.

"Ờ... ừm..." Ron bắt đầu.

"MacMillan và cảnh sát phó Alderson, mày khá thân thiết với cả hai người họ, phải không, Weasley?" một giọng nói chen vào.

Cái bóng của người nói hiện ra ở cửa, rõ ràng là đang nghe lén. Sự đột ngột này khiến cả Ron và Hermione giật mình, khiến họ giật mình trước khi Ron quay lại.

"Chết tiệt, mày rình mò cái gì thế?!" Ron kêu lên.

"Không phải là rình rập đâu, Chồn, nếu tao có thể nghe thấy giọng nói đần độn của mày vang vọng xuống hành lang, và tao đang đến để đưa cái này cho Granger." Draco nhún vai, đặt giấy tờ lên bàn của Hermione. Anh sắp xếp chúng theo cách anh thường sắp xếp cô, mắt anh khóa chặt với một nụ cười nhanh trước khi cô quay lại nhìn Ron, người giờ trông có vẻ chua chát.

"Con chồn chết tiệt ," Ron lẩm bẩm trong hơi thở khi anh đứng dậy. "Mình sẽ làm những gì có thể, Mione. Mình sẽ gặp bồ tối nay, được chứ?" anh kết thúc bằng một cái nhìn khinh miệt cuối cùng về phía Malfoy trước khi rời khỏi văn phòng của cô. Hermione gật đầu và vẫy tay khi anh rời đi.

"Tối nay ư? Em là của tôi tối nay..." Draco quay sang cô, khuôn mặt anh lập tức lộ vẻ bực bội.

"Em ăn tối ở Grimmauld Place cho đến 7:30 tối. Em sẽ đến sau. Em đã có những kế hoạch này với Harry, Ginny và Ron từ trước khi chúng ta thỏa thuận vào thứ sáu." cô biện hộ.

"Được rồi," anh nói với giọng khàn khàn. "Tuần tới là Chương trình gây quỹ thường niên của Bộ Thể thao và Trò chơi Ma thuật. Đây sẽ là cơ hội để tôi giới thiệu với em một số ghế Wizengamot được thừa kế. Họ có thể không tham dự mọi phiên điều trần, nhưng họ vẫn có ảnh hưởng lớn, vì vậy tôi nghĩ tốt nhất là em nên đi cùng tôi," Draco nói với giọng đều đều, và Hermione nuốt nước bọt.

Đó là một lời đề nghị chuyên nghiệp, giống như lời đề nghị được vào câu lạc bộ quý ông vậy.

Hermione biết chính xác những ghế Wizengamot mà anh đang nói đến-28 ghế thiêng liêng. Nott, Parkinson, Yaxley, Rowle, Flint và Greengrass đều là những ghế mà trước đây cô không có trong danh sách. Những người giữ ghế hiếm khi xuất hiện trong các phiên điều trần, nhưng cô đã nghe thấy những lời thì thầm rằng họ chưa bao giờ bỏ phiếu ủng hộ bất kỳ dự luật hoặc đề xuất mới nào có khả năng gây tổn hại đến vị thế của họ trong thế giới phù thủy.

Liệu nữ hoàng có thích những người gốc Muggle xuất hiện tại buổi tiệc gây quỹ với người thừa kế Malfoy không? Cô nghi ngờ điều đó, nhưng cô không thấy cách nào khác.

"Chà, có lẽ như vậy là tốt nhất", cô trả lời nhanh chóng, nắm lấy chồng giấy anh ném lên bàn cô, cố gắng không nhìn vào mắt anh.

"Tốt. Tối nay gặp lại em nhé, em yêu."

Hermione ngẩng đầu lên khi nghe từ đó. Draco vẫn đang cúi xuống bàn làm việc của cô, cười khẩy như thể anh cố tình muốn chọc tức cô.

"Không thương lượng gì sao? Đưa em đến buổi gây quỹ mà không có kỳ vọng gì sao?" cô trách móc.

"Granger... Tôi có rất nhiều kỳ vọng." Draco nói đùa, gõ nhẹ vào bàn tay đeo nhẫn của mình. Kim loại và gỗ gõ nhẹ một cách dễ chịu khi anh nhanh chóng quay đi và rời đi mà không nói thêm lời nào.

Cô biết hành động của mình vào thứ sáu sẽ dẫn cô đến điều này, âm mưu của anh để đảm bảo anh một lần nữa mắc bẫy cô. Nhưng tại sao viễn cảnh đó lại làm cô run rẩy nhanh chóng như vậy? Sự qua lại, âm và dương-nó thật say đắm. Sức hút quyền lực ở đó, cô có thể mang ơn anh, nhưng trong mắt đồng nghiệp, cô là kiến ​​trúc sư cho sự trỗi dậy của chính mình. Draco muốn cô thành công, chiến thắng, và đã rất lâu rồi cô mới có một nhà vô địch dữ dội như vậy ở bên mình.

Cô không thể từ bỏ điều đó.

"Chúc mừng sinh nhật, Hermionennnnnn!" Harry, Ginny và Ron hát lạc điệu khi cô thổi nến trên bánh.

Cô đã không đến Quảng trường Grimmauld trong hơn một tháng, và Harry và Ginny rất háo hức được nói chuyện với những con người không dưới hai tuổi đến nỗi họ tra hỏi cô về mọi khía cạnh trong cuộc sống của cô. Công việc thế nào? Tin đồn mới nhất của Bộ là gì? Cô có nghe về việc đội Falcons thua đội Canons không? Đầu cô quay cuồng vì hàng loạt câu hỏi, nhưng khi Ron đến và bữa tối được dọn ra, sự hỗn loạn đã lắng xuống khi Kreacher giúp James và Albus đi ngủ.

"Xin lỗi, Mione, mình đã ngắt lời bồ trước đó. Dự án mới nhất của bồ là cho phép dân Muggle vào khuôn viên trường phù thủy miễn là họ có con theo học?" Harry hỏi nhanh khi Ginny đập một cục bánh xuống trước mặt mỗi người.

"Đúng vậy, sẽ còn rất nhiều việc phải làm ở phía trước, nhưng mình tin rằng điều này sẽ chỉ có lợi và củng cố mối quan hệ giữa những người gốc Muggle và cộng đồng pháp thuật."

"Cậu ấy bảo mình nói chuyện với Ernie và Will thay mặt cậu ấy. Họ là những người tốt, nên mình không thấy có vấn đề gì cả", Ron xen vào trong khi miệng vẫn còn đầy kem vani.

"Vậy đã đủ chưa?" Ginny hỏi thăm.

"Không chắc lắm. Chị sẽ đến buổi gây quỹ của Sở Thể thao và Trò chơi Ma thuật vào tuần tới và hy vọng được nói chuyện với những người giữ ghế di truyền."

Harry và Ron trao đổi ánh mắt lo lắng.

"Chúc may mắn với điều đó. Những chiếc ghế đó rất khó để lắc lư, đặc biệt là đối với, ừm, ừm..." Ron bắt đầu một cách ngượng ngùng.

"Một người gốc Muggle?" Cô nói xong, và Ron đỏ mặt.

"Mình biết điều đó thật ngu ngốc, nhưng cố gắng thuyết phục những người đó, thì... ừm..." Ron im bặt.

"Có khả năng," Harry nói nốt.

"Lời mời đã được gửi đi và mình sẽ tận dụng mọi cơ hội được trao cho mình," Hermione trả lời một cách chắc chắn.

"Đừng nói với mình đây lại là một lời mời khác của Malfoy nhé," Ron chế nhạo.

"Lời mời của Malfoy ư? Anh ấy đang nói về điều gì vậy?" Mắt Ginny sáng lên vì tò mò.

"Malfoy đã đưa cậu ấy đến Wizards Watch cộng thêm một đêm và đã rình rập xung quanh văn phòng của cậu ấy. Và bây giờ bồ sẽ đi gây quỹ với cậu ta, phải không?" Ron thúc giục.

"Cảm ơn bồ, Ronald ," Hermione nói qua kẽ răng. "Đúng vậy, anh ấy đã mời mình... chỉ vì không ai khác mời. Thật ngạc nhiên, Malfoy gần đây rất ủng hộ những lời dự án của mình," Hermione kết thúc, cố gắng không nhìn Ginny.

Một sự im lặng ngượng ngùng bao trùm, chỉ được nhấn mạnh bằng tiếng chép môi và tiếng nhấp môi vang vọng trong bếp. Harry và Ron rời khỏi bàn để bật radio và chuyển sang trận Canons đấu với Puddlemere, trong khi Ginny bắt đầu dọn dẹp, đặt một ấm trà lên bếp. Hermione lúng túng lê bước, liếc nhìn đồng hồ và nhận ra rằng cô đã ở lại muộn hơn dự định.

"Vậy, chị đã quan hệ với con chồn sương đó bao lâu rồi?" Cuối cùng Ginny cũng phá vỡ sự căng thẳng.

"Cái gì cơ?" Hermione nghẹn ngào.

"Ồ, đừng nói thế với em! Chị sẽ không nhìn vào mắt bất kỳ ai trong số chúng ta khi chị bảo vệ lý do tại sao chị đến Wizards Watch với anh ta, và chị đỏ mặt khi Ron nhắc đến điều đó!" Ginny cười.

"Được rồi... đã hai tuần rồi... Mọi chuyện bắt đầu vì anh ấy làm phiền chị ở quán Leaky một đêm sau giờ làm... rồi bằng cách nào đó, sau vài ly rượu và chị muốn gọi anh ấy ra, chị lại nằm trên giường anh ấy. Rồi lại nằm trên bàn làm việc của chị. Rồi lại nằm trên giường của chị. Rồi lại nằm trong nhà vệ sinh ở Kismet," Hermione thở dài, thở dài nhẹ nhõm khi cuối cùng cô cũng trút được gánh nặng này ra khỏi lồng ngực.

"Merlin chết tiệt, Mione... vậy là hai người đang hẹn hò à?"

Bụng Hermione như muốn rớt xuống đất. Hermione Granger và Draco Malfoy KHÔNG hề hẹn hò. Chắc chắn KHÔNG hề hẹn hò.

"Đó... là một sự sắp xếp, một thỏa thuận giữa các đồng nghiệp." Hermione cố giải thích, nhưng cô không muốn đi sâu vào chi tiết về việc cô trao đổi tình dục với Malfoy để lấy ảnh hưởng trong công việc. Đó là một hình thức mại dâm ranh giới.

"Một sự sắp xếp?" Ginny thắc mắc, nhưng tiếng bước chân như sấm rền của Ron quay trở lại bếp đã khiến cô dừng lại. Hermione chưa bao giờ biết ơn đến thế khi có một sự gián đoạn lớn như Ron trong đời.

"Chị phải đi đây, ngày mai bận rộn lắm. Cảm ơn mọi người vì những món quà, bữa tối và bánh. Mình thực sự trân trọng điều đó", Hermione mỉm cười, trao cho tất cả bọn họ những nụ hôn trong sáng trên má khi Ginny cau mày.

Chắc chắn cô sẽ bị thẩm vấn vào một ngày nào đó sau này.

Bước ra bậc thềm của quảng trường Grimmauld, Hermione hít một hơi thật sâu, run rẩy vì lời nói của Ginny và lời thú nhận của chính cô. Nhưng đây là bất kỳ đêm nào khác mà cô đã chia sẻ với anh: cô sẽ đến, họ sẽ cãi nhau, tán tỉnh, hôn nhau, quan hệ tình dục, thức dậy bên nhau, rồi tiếp tục ngày của họ.

Không có gì phát triển thêm nữa.

Cô không thích người đàn ông đó .

Cô không nghĩ cách khuôn mặt anh nhăn lại thành một đường cong đáng yêu khi trêu chọc cô lại có sức hấp dẫn đến tan chảy, và trái tim cô chắc chắn không rung động khi anh gọi cô là 'em yêu' hay thì thầm khen ngợi vào tai cô.

Mẹ kiếp.

Khoảnh khắc chân cô chạm xuống sàn đá cẩm thạch, căn hộ xung quanh cô trông trống trải, hoang vắng.

Một làn sóng lo lắng lan tỏa khắp người cô. Anh đã đợi rồi quyết định không muốn đợi nữa, đi đến quán Leaky để tìm một phù thủy khác sẵn lòng giúp đỡ?

Cô nuốt nước bọt, cảm thấy khó chịu vì sự ghen tuông sôi sục khi nghĩ đến điều đó, và mặt cô nóng bừng lên.

"Malfoy?" cô gọi vào hư không.

"Thư viện," giọng anh vọng lại từ cuối hành lang. Hermione dịch chuyển để nhìn thấy một luồng sáng màu cam rực rỡ từ bên dưới khe cửa. Một làn sóng nhẹ nhõm và một chút ngớ ngẩn tràn ngập cô khi cô nhận ra mình đã gần như tự đẩy mình vào một vòng xoáy.

Cô cần phải bình tĩnh lại.

Thư viện? Cô không biết anh có một thư viện chết tiệt trong căn hộ này. Đó là điều cô nên tập trung vào.

"Malfoy, em xin lỗi vì sự chậm trễ, nhưng Ronald đến muộn, và cậu ấy không muốn chúng em ăn mà không có cậu ấy, vì vậy..." Hermione bắt đầu nói khi cô mở cánh cửa nơi giọng nói của anh vang lên, nhưng ngay lập tức bị ngăn lại.

Draco ngồi trên chiếc ghế bành bọc da, xung quanh là ánh sáng ấm áp của lò sưởi và một biển hoa hồng trắng. Ánh mắt anh chạm vào ánh mắt cô với một cường độ thiêu đốt cô, nóng bỏng như thể cô đang đứng trong chính ngọn lửa liếm quanh cái bóng của anh.

"Chúc mừng sinh nhật, Granger," giọng điệu của anh tự tin đến mức Hermione khó có thể nói thành câu mạch lạc.

Có phải tất cả là vì cô không? Chắc chắn là vậy. Thật đáng ngờ khi anh chỉ giữ hàng chục bông hoa trong thư viện xinh đẹp của mình-một căn phòng chắc chắn phải là phòng ngủ chính thứ hai.

Một mục chết tiệt khác cần thêm vào danh sách là khiến đầu gối cô yếu đi.

"À... Em... ừm... làm sao anh biết được?" cô lắp bắp, khuôn mặt chắc hẳn rất bối rối.

"Tôi biết sinh nhật của em là ngày nào." Draco đứng dậy và tiến về phía cô. Hermione đứng như trời trồng tại chỗ, bị cuốn hút.

Làm sao anh biết được sinh nhật cô? Không một đồng nghiệp nào của cô biết. Hôm nay không ai công khai chúc mừng sinh nhật cô.

"Cái này... dành cho em à?" cô hỏi, rồi nhìn quanh phòng một lần nữa.

"Ồ, nó không dành cho tôi," Draco cười khúc khích khi đưa cho cô chiếc hộp và chiếc nơ.

Bàn tay cô phản bội suy nghĩ của cô khi cô run rẩy đưa tay ra. Cử chỉ đó im lặng, nhưng Draco không để mình chùn bước khi nói về sự lo lắng của cô. Cô có thể nói rằng anh đã nhận ra điều đó, vì ánh sáng trong mắt anh chỉ sâu hơn.

Cô không nhìn anh lần nữa, sợ rằng cô có thể làm hoặc nói gì đó nếu cô nhìn anh. Thay vào đó, cô cúi đầu, tập trung giữ tay ổn định khi cô kéo dải ruy băng và gỡ phần trên của món quà.

Bên trong là một chiếc hộp đen khác. Mở nó ra, cô thấy một sợi dây chuyền bạc tinh xảo với một viên thạch anh tím treo ở đế.

"Đó là phép thuật cổ xưa," Draco giải thích, giọng anh dịu lại. "Bất kỳ văn bản nào người đeo đọc sẽ hình dung ra những từ ngữ một cách sống động trong tâm trí họ-hư cấu hoặc sự thật. Nó sẽ làm cho những câu chuyện trở nên sống động. Nó đã ở trong két của tôi hàng trăm năm. Gia đình tôi không thấy nó có nhiều công dụng, nhưng tôi nghĩ... em có thể." Giọng anh trầm ngâm tràn ngập căn phòng, và Hermione cố kìm những giọt nước mắt đang trào ra trong mắt cô.

Cô không thể để anh thấy món quà này đã chạm đến trái tim cô sâu sắc đến thế nào-đây là món quà chu đáo nhất mà cô từng nhận được.

"Quá đáng lắm rồi, Draco," cuối cùng cô cũng lấy hết can đảm để nhìn thẳng vào mắt anh lần nữa. Cô nhìn vẻ tự tin của anh hạ xuống, khuôn mặt anh chăm chú tìm kiếm sự chấp thuận trên khuôn mặt cô.

"Không phải vậy. Tôi không muốn nó bị lãng phí. Tôi hy vọng em sẽ sử dụng nó...", anh nói thêm, giọng anh nghẹn lại. Anh nhanh chóng hắng giọng.

"Em... Em thích điều này," cô thừa nhận.

Đúng là vậy, nhưng đó không phải là tất cả những gì cô muốn nói.

Cô muốn hỏi anh hàng ngàn câu hỏi: Tại sao anh lại tặng cô bất cứ thứ gì? Và một thứ gì đó cổ xưa, cũ kỹ, vô giá? Tại sao lại là cô? Và tại sao điều này lại giống như chất xúc tác cho sự thay đổi năng động của họ?

"Draco... Em-" cô bắt đầu.

"Dừng lại ........Dừng suy nghĩ lại đi," anh nhẹ nhàng ngắt lời, hai tay anh lướt quanh hông cô khi anh nâng cằm cô lên.

Đưa môi mình đến môi cô, Draco phá vỡ sợi dây kiểm soát mà cô đã giữ trong suốt hai tuần qua, và cô tan chảy trong anh. Cô rên rỉ trên miệng anh.

Draco rên rỉ đáp lại, răng họ va vào nhau khi Hermione ép vào người anh, đẩy anh trở lại chiếc ghế bành mà anh đang ngồi. Cô ngồi lên người anh, tay anh khám phá cơ thể cô khi anh háo hức xé toạc bất kỳ lớp vải nào có thể tiếp cận được.

"Draco... anh... không nên..." Hermione cố gắng hình thành những từ ngữ mà cô vô cùng cần nói với anh-rằng anh không nên tặng cô bất cứ thứ gì, rằng anh nên phớt lờ hoàn toàn ngày sinh nhật của cô, rằng anh nên duy trì mối quan hệ của họ như lúc bắt đầu: một trò chơi, một thử thách, một cuộc trao đổi.

"Em yêu, tôi sẽ cho em bất cứ thứ gì tôi có, bất cứ thứ gì em muốn..." Draco khàn giọng, kéo áo cánh của Hermione qua tóc cô. Cô buông thõng đầu và cánh tay, những lọn tóc xoăn của cô rối vào lớp lụa, những cảm giác xoay tròn trong lõi cô, làm sụp đổ hệ thống của cô khi cô bơi trong anh, lời khen ngợi của anh... lời khen ngợi chết tiệt của anh ... cô sẽ không bao giờ chán nó.

Miệng anh phủ kín miệng cô. Cô cho phép anh tiếp cận toàn bộ từng tấc da thịt của cô, tay anh lướt lên xuống đùi cô.

"Em muốn gì? Hôm nay là sinh nhật em... em sẽ có bất cứ thứ gì em muốn," Draco lặp lại. Hermione không thể suy nghĩ mạch lạc, giọng cô vỡ ra khi cô cố thốt ra những từ đó.

"Ngay tại đây... Em muốn anh ở đây... như thế này." Hermione đẩy người về phía trước, muốn cưỡi anh, bị trói chặt trên chiếc ghế này, hoàn toàn theo ý muốn của cô.

Cô nhìn yết hầu của anh nhấp nhô với một tiếng nuốt mạnh. Anh nhấc nhẹ chân cô lên để cởi cúc áo và kéo quần xuống. Hermione vẫn đủ tỉnh táo để hiểu ý cô, vứt bỏ phần quần áo còn lại ngăn cách cơ thể họ.

Cô đã ướt đẫm từ khoảnh khắc cô nhìn thấy anh được chiếu sáng bởi ánh lửa-cậu nhỏ cứng ngắc của anh ấn vào âm hộ của cô, nơi đã bơi trong sự kích thích của cô. Draco ngửa đầu ra sau trong đau đớn, đôi mắt anh trở nên u ám khi cô đưa tay ôm anh trong lòng bàn tay, duỗi thẳng anh ra để chuẩn bị cho việc siết chặt các cơ bên trong của cô.

Với một động tác chậm rãi, thận trọng, Hermione chìm vào lòng anh, nhìn đôi mắt Draco nhắm chặt, miệng anh há hốc, và đôi tay anh buông thõng trên hông cô. Sức mạnh mà cô nắm giữ từ một hành động đơn giản như vậy, biến người đàn ông kiêu ngạo và tự tin này thành một đống đổ nát run rẩy, lấp đầy cô với sự tự tin mà chỉ anh mới có thể khơi dậy-một sự gợi cảm mà cô chỉ từng cảm thấy với anh, sâu thẳm bên trong cô một cách trừng phạt.

Cô di chuyển lên trên, để chất nhờn chảy ngược lên dương vật anh, rồi đập hông xuống theo một cú giật mạnh về phía trước, buộc anh phải chạm vào điểm ở lưng mà cô biết anh sẽ bị bầm tím mỗi khi anh quan hệ với cô.

"Phải... em yêu... cưỡi dương vật của tôi... lấy những gì em muốn," Draco rên rỉ, miệng anh mút núm vú của cô khi chúng nảy lên trên môi anh. Hermione cố tình nghiêng người lại gần để cảm nhận sự lướt nhẹ của miệng anh trên bộ ngực của cô khi cô cưỡi anh ra ngoài.

Những lời tục tĩu tuôn ra từ đôi môi họ, hòa cùng sự ma sát của làn da anh với làn da cô-một điệu nhảy đầy phấn khích của sự thô ráp và mềm mại khiến trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực.

Hơi thở nóng bỏng của anh phả vào tai cô khi cô ép mình gần hơn, cọ xát âm vật của cô vào bề mặt nóng bỏng của cơ bụng dưới của anh. Mỗi chuyển động không ngừng nghỉ đẩy cô đến gần bờ hơn.

Lần này thì khác,?cô có thể cảm nhận được. Mang trong mình một cơn đói không kiềm chế đã thiêu đốt cả hai người, đó không phải là sự pha trộn thông thường giữa ham muốn và ghê tởm. Cảm giác như thể họ đang thú nhận điều gì đó sâu sắc hơn với nhau. Một cơn lốc cảm xúc mâu thuẫn tràn qua tâm trí cô khi tiếng thở hổn hển và tiếng khóc của họ hòa vào nhau.

Hermione đã bị lạc.

Cô cảm thấy luồng điện từ ma thuật của họ bùng nổ. Draco Malfoy đang nhúng mình vào chính bản chất của cô, và cô không thể cưỡng lại, thèm khát từng chút một của anh.

"Draco, em..."

"Tôi biết. Chết tiệt. Tôi biết," anh gầm gừ qua hơi thở hổn hển, giọng anh căng thẳng khi Hermione ngã vào anh, cơ thể cô vỡ tan.

Draco săn mồi trên sự mềm nhũn của tứ chi cô, đẩy mạnh trở lại vào cô và chiếm lấy những gì còn sót lại của cực khoái của cô cho riêng mình. Cô rên rỉ vì kiệt sức, âm thanh của cô tràn ngập căn phòng.

"Hermione..." Giọng nói rất thấp, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút, nhưng đó là tên cô. Cô nghĩ mình nhớ loáng thoáng anh đã từng nói thế, nhưng không nhớ ra là ở đâu.

Trán cô tựa vào lưng ghế, ngực cô vẫn áp vào mặt anh khi anh ôm cô trong vòng tay. Sự tĩnh lặng của căn phòng vang lên bên tai cô, tiếng lửa cháy lách tách cũng nhanh chóng biến mất như lúc nó bắt đầu.

Cô kéo đầu và thân mình lên, cánh tay run rẩy vì gắng sức, mái tóc rối bù trên mặt khi cô nhìn lại vào mắt anh, giờ đây đang cháy âm ỉ thứ gì đó mà cô chưa từng thấy. Cô cúi xuống để đặt một nụ hôn cuối cùng lên môi anh.

Họ chưa bao giờ làm thế-chưa bao giờ ôm nhau hay chạm nhẹ sau khi đạt cực khoái. Họ thường hồi phục để giữ thăng bằng, cán cân luôn cân bằng, không ai thừa nhận rằng nó đã nhiều hơn.

Cái nắm của Draco quanh gáy cô chặt đến nỗi anh cảm thấy như thể anh sợ cô sẽ rút ra, tận hưởng từng khoảnh khắc đôi môi cô trao cho anh trước khi cô rút ra.

"Cảm ơn anh... vì đã nhớ... vì món quà... vì điều này ," cô thở dài, liếc nhìn những bông hoa vẫn đang tô điểm cho căn phòng.

"Bất cứ điều gì,"