Les navires se dessinaient au loin, leurs mâts gigantesques frôlant les nuages. La mer était calme, les émettaient des clapotis paresseux, et le soleil brillait dans le ciel. le vent était favorable, toutes les conditions étaient réunies pour que la traversée se fasse sans accrocs.

  Pourtant, au plus profond de lui, Aether se sentait mal à l'aise.

  Ni la douce brise aux senteurs marines, ni les rires des matelots n'arrivaient à apaiser la crainte sourde qui grandissait.

  Dans quelques instants, les soldats envoyés par la Shogun arriveront, et il devra leur faire face.

  Une chaleur rassurante se posa sur son épaule, et il n'eut pas besoin de se retourner pour deviner la présence de Xiao, son seul soutien.

  La troupe étincelante des armureries inazumiennes purent être aperçues au loin. Il ne leur fallut qu'un instant pour se retrouver devant le jeune roi, les yeux luisant de désapprobation, et les visages fermés complexes.

  Le blond déglutit difficilement. Il peina à ouvrir la bouche lorsqu'il tenta de leur parler. Sur sa langue qui semblait pétrifiée, il y avait un goût amer.

"Merci d'avoir fait tout ce chemin, je suis conscient de votre mécontentement quant à m'avoir comme commandant mais-

- Ne vous fatiguez pas. commença un des soldats au visage marqué par les années de loyaux services. Peu d'entre nous sont enclins à vous écouter."

  Xiao resserra son emprise sur sa lance, toisant le serviteur du Shogunat de ses yeux furibonds.

  Au delà du simple fait qu'il venait de manquer de respect à son roi, il se sentit révolté par l'attitude dont il faisait preuve en l'absence de la Shogun. De quoi étaler la honte sur toute la hiérarchie d'Inazuma.

  Si le bras du doré ne s'était pas interposé entre lui et l'effronté, qui les regardait de haut, ce dernier se serait retrouvé avec une larme bien aiguisée sous la gorge. À la place, il se contenta de l'avertir du regard, imperturbable.

  Le blond ne resta pas silencieux cependant, troquant son air encore un peu timide pour une façade sérieuse, presque froide. Ce n'était qu'un masque, car de près, on pouvait voir à la manière dont laquelle ses sourcils se froncent qu'il manquait de confiance, et que ses lèvres étaient étrangement crispées lorsqu'il parlait.

"Vous me croyez indigne de vos services ? Que je suis trop faible ?"

  Seul le silence lui répondit, affirmant ses propos avec une certaine franchise emplie de froideur.

  Aether se contenta de fermer les yeux en soufflant légèrement du nez. Ses cheveux, fins fils d'or, glissèrent le long de son épaule, frôlèrent son cou à moitié découvert. Ses cils, longs et délicats frémirent, avant que ses yeux ne s'ouvrent à nouveau, emplis d'une détermination à la flamme nouvelle, frêle mais n'attendant qu'à s'embraser.

  Il saisit la poignée de son épée, pour la sortir de son fourreau orné du blason royal d'Astrilles, lentement.

"Il est pourtant dit dans le règlement du Shogunat de ne pas se fier aux apparences, et toujours se comporter de manière humble, je me trompe ?"

  Sa queue de cheval haute - qui remplaçait sa tresse habituelle, flotta dans le vent, et la lumière du soleil gonfla cette flamme d'un feu jeune.

"Battez-vous contre moi. Faisons un duel. Moi, contre le soldat de votre choix. Si je perds, vous aurez la possibilité de faire ce qui vous chante. Quittez le champs de bataille et retournez dans votre pays si cela vous chante, vous aurez ma permission. Cependant, si je gagne..."

  Il toisa la foule d'hommes aux armures aux reflets violacés.

"Vous devrez admettre que je suis dans la capacité de vous diriger. Et à partir de ce moment, je ne tolérerai plus les remarques irrespectueuses."

  Un murmure parcourut l'assemblée, accompagné de cliquetis métalliques. Il y eut un mouvement dans la foule, et un homme imposant au visage traversé d'une cicatrice se tint bien droit devant lui, l'air renfrogné, les traits durcis.

"Je me porte volontaire."

  Le doré réprima un frisson, et derrière lui, Xiao analysa l'adversaire.

  Imbu de sois-même, l'homme n'avait pas cherché à demander l'avis général des troupes pour s'annoncer. Mais étant donné que personne ne cherchait à révoquer cette décision, sa musculature imposante n'était pas là que pour de la frime.

  Sa stature était assez effrayante, ses mains pleines de cloques - sûrement à cause des entrainements qu'il avait dû subir. Un instant, le cœur du jeune roi se serra, le doute l'envahit.

  Avait-il réellement bien fait de réagir ainsi, et provoquer des hommes surentraînés en duel ?

  Mais ses doutes s'envolèrent en sentant une main se poser sur son dos, à l'abri des regards.

  Une ronde se créa, cette chaleur disparue tandis que l'ancien Liyuéen se reculait à son tour, pour ne laisser que les deux adversaires au centre du cercle. Les deux se toisaient, les mains serrant le pommeau de leurs épées.

  De loin, on aurait pu croire à une simple querelle dans un équipage qui tournait mal, mais la mine sérieuse du "public" rendait l'atmosphère tendue, et le regard sombre du vert qui fusillait l'adversaire de son roi donnait des frissons à quiconque le regardait.

  Aether fut le premier à sortir se mettre en position, ayant déjà sorti son épée suite à son discours. Le soldait inazumien sortit son katana avec lenteur et le mit en position d'un geste vif.

  Le doré déglutit lentement, avant de se mettre en position de défense.

"Analyse la situation, détaille ton adversaire."

  La voix de son maître d'arme - et garde personnel, résonna dans son esprit, l'aidant à se calmer et à se concentrer.

  En face de lui, l'homme imposant s'apprêtait à charger.

"Ne cherche pas à frapper le premier, tu n'es pas assez imposant pour te le permettre.

- Et toi alors ?

- J'ai été habitué."

  Lorsque l'Inazumien s'élança, le corps d'Aether pivota de lui même et il put sentir le courant d'air que provoqua le passage de son adversaire.

"Tout ce que tu peux faire actuellement durant un duel, c'est fatiguer ton adversaire."

  Les consignes en tête, l'objectif clairement en vue, il se mit à parer un minimum et esquiver tant qu'il le pouvait. Ses yeux d'or ravivés par le temps scrutaient son adversaire en le parcourant du regard.

"Même les meilleurs et les plus parfaits ont un point faible au moins."

  Au même moment, il aperçut du coin de l'œil une ouverture. C'était minime, mais dans le feu de l'action - et sûrement à cause d'une assurance trop grande, le soldat créait une légère ouverture sur son flanc lors de ses coups verticaux.

"Lorsque tu l'auras trouvé, focalise-toi dessus, et attaque-le lorsqu'il s'y attendra le moins.

- Mais alors, toi aussi tu aurais un point faible Xiao ?

- Comme tout le monde. Ne pas la trouver ne signifie pas qu'elle n'existe pas. Mais maintenant, j'ai bien peur d'en avoir une en plus."

  Aether n'avait jamais compris cette phrase. Il n'était même pas sûr qu'il l'ait réellement dit, car la seconde d'après, il s'était retrouvé à parer un coup de lance de son ainé.

  Mais peu l'importait si c'était réel ou le fruit de son imagination d'adolescent. S'il avait des faiblesses, il ferait en sorte de les trouver.

(Ce qu'il ne réussit pas à faire, malheureusement.)

  Après avoir passé un an d'entraînements acharnés et d'analyses inabouties, même les failles les plus minimes lui sautaient aux yeux.

  Comme quoi son échec n'en était pas vraiment un.

  Le samouraï en face de lui commençait enfin à montrer des signes de fatigue. Ses coups étaient plus faciles à éviter, et les railleries que ce soldat avait eu le toupet de lancer tout le long du duel avaient disparues, remplacées par des halètements lourds de fatigue retenus.

  Des phrases de répartie cinglantes brûlaient la gorge du vert. Il n'allait pas mentir, le voir ainsi le satisfaisait hautement.

  Soudain, en voyant l'homme à l'armure scintillante lever son arme, la faille que le doré avait remarqué refit son apparition.

  Contre toute attente, ce fut Aether qui s'élança cette fois-ci. Son épée brandie, ses yeux fixant le sabre descendre au ralenti, il se rapprochait à pas vif de sa cible.

"Si tu peux éviter de faire couler le sang, évite. Ne fais pas la même erreur que moi."

  Au dernier moment, le tressé fit virevolter son arme, la retournant rapidement et, sans regarder la lame se rapprocher dangereusement de son cou, asséna d'un coup sec le pommeau de son épée dans une interstice entre deux plaques de métal, entre deux côtes.

  Il y eut un instant où les deux hommes furent immobiles, l'Inazumien s'étant figé après ce coup, son sabre planant au dessus de la tête du jeune roi élu des cieux.

  Ce dernier s'écarta alors, rangeant son épée dans son fourreau lentement et au même moment, l'arme de son adversaire lui échappa des mains, pour tomber au sol dans un fracas métallique continu.

  Quelques instants plus tard, ce fut au soldat de tomber à genou.

  Des murmures étonnés se dirent entendre, et dans la foule, quelqu'un applaudit.

  Alors que le doré ouvrait les yeux, les ayant gardés fermés en s'attendant à sentir l'épée s'abattre sur lui, une silhouette blanche et rouge émergea de la foule, acclamant le jeune roi en souriant calmement. En voyant cet homme au teint pâle, les autres soldats inazumiens se mirent à applaudir à leur tour, laissant Aether dans un état hébétude.

  Il avait...

  Il avait vraiment gagné...?

  Il n'y eu aucun ordre, aucune communication entre les soldats. Pourtant, les applaudissements s'arrêtèrent brusquement, et tous mirent un genou au sol à l'unisson, la tête penchée vers l'avant. Ils s'inclinaient en silence, dans une demande de pardon sans parole, et un acte de reconnaissance.

  Le doré ne put que les regarder faire, désarçonné par ce changement d'attitude alors qu'ils n'avaient été que froideur jusqu'alors. Une main dans ses cheveux le fit sursauter, et son regard se dirigea vers naturellement vers la personne derrière lui. Il croisa les yeux ambrés de Xiao et sentit sa poitrine se gonfler agréablement.

  Pas simplement car il avait remporté son duel, non. Aussi car il aperçut une lueur de pure fierté dans ses yeux, ce fin sourire qu'il pouvait se vanter d'être le premier à avoir vu.

"Bien joué." murmura-t-il doucement à son attention sans cesser de sourire.

  Il ne formula rien d'autre, mais Aether savait que derrière ces propos se cachait une autre affirmation, qui brulait dans ses yeux aux nuances dorées et orangées.

"Je suis fier de toi."

  Le regard du blond sembla se charger de milliers d'étoiles scintillantes, les joues à peine rosies par la joie de recevoir un tel compliment -bien qu'indirect, et il sourit.

  Ce sourire, si radieux, si beau, aurait pu faire flancher le cœur de n'importe quelle femme. Cependant, le vert ressenti un pincement persistant dans sa poitrine, d'une manière inconfortable qui le rendait nauséeux.

  Xiao avait promis que jamais son roi ne deviendra comme lui.

  Et maintenant, le voilà arme en main alors qu'il n'était même pas adulte, un sourire juvénile ornant son doux visage d'adolescent, prêt à partir en guerre.

  C'était absurde, inconcevable pour n'importe qui, qu'un enfant de quatorze ans ne parte se battre pour son pays à moins d'être désespéré, et à deux doigts d'être envahi par l'ennemi.

  Alors comment cela se faisait-il que cela ait été si simple pour lui faire porter une armure ? Que cela paraisse si normal ? Ce n'était pas logique.

  Rien n'est logique.

  Le vert voulu parler, ouvrit la bouche, pour s'excuser une énième fois de ne pas avoir pu le préserver de tout cela, avant d'être interrompu par une voix au loin.

"Aether !"

  Les deux garçons se retournèrent de concert en reconnaissant la voix en question, et se rapprochèrent de la fille en marchant doucement, s'éloignant des soldats.

  Devant eux se tenait une jeune femme aux longs cheveux blancs soigneusement coiffés légèrement essoufflée et à l'œil inquiet.

"Ayaka ? s'exclama Aether en la reconnaissant, plus que surpris. Que fais-tu ici ?"

  Elle serrait son éventail - toujours ce même éventail, les yeux gris brillants.

"Dois-tu vraiment y aller ?" demanda-t-elle d'une voix faible.

  Le blond sourit.

"Oui.

- Mais tu n'as rien à prouver ! Tu peux faire comme beaucoup d'autres rois, et simplement dépêcher tes troupes...!"

  Aether secoua la tête, et derrière lui, Xiao avait un goût amer dans la bouche.

"Tu n'es pas la première personne à me le dire. dit-il en riant, même si le cœur n'y était pas.

- Mais alors...

- Mais je veux le faire. le coupa-t-il, déterminé. Ce n'est pas une histoire de reconnaissance, mais une promesse que je me suis faite à moi-même."

  Le regard de l'ancien Liyuéen s'assombrit.

  Ce discours ne lui paraissait que bien trop familier à ses oreilles.  Ce qui était normal , étant donné que cette même discussion avait eu lieu quelques jours plus tôt, entre lui et son roi.

"Je me suis promis de n'être digne de ce trône que si je reviens de la guerre. Je veux décider du sens que prendra ma vie, et c'est ainsi que je l'ai choisie."

  La jeune Inazumienne ouvrit la bouche, mais rien ne sortit. Elle était bouche-bée. Xiao avait été dans la même position qu'elle, et cela se comprenait.

  Car jusqu'à ce moment, Ayaka ne l'avait jamais vu aussi déterminé, aussi résolu, aussi...

 ... Aussi vivant.

  Au loin, le roi de Monstadt appela le blond, lui demandant de venir l'aider à régler quelques affaires avec lui sur les caissons à charger en priorité, aussi Aether du faire face à sa fiancée en souriant comme il pouvait.

"Sur ce... commença-t-il dans un murmure avant de s'incliner dans un signe de salut.

- Promets-moi !" l'interrompit-elle en resserrant ses doigts fins sur les pans de sa robe et sur le manche de son éventail.

  Le doré leva la tête, interpelé.

"Promets-moi que tu reviendras..."

  Sa voix s'émietta sur la fin, aussi termina-t-elle difficilement dans un souffle, les larmes inondant ses yeux tandis qu'elle se force à parler d'une voix de défi.

"Sinon tu auras affaire à moi."

  Aether ne put que cligner des yeux, avant de sourire de toutes ses dents.

  C'était sincère, absolument pas forcé. Ses sourcils étaient froncés d'une manière adorable, et ses lèvres haussées en une expression résolue semblait la mettre au défi. Quelques mèches dorées qui n'étaient pas coiffés volait autour de son visage, l'auréolait d'un reflet doré.

  Il semblait briller, sur le point de s'envoler en déployant une paire d'ailes blanches.

  Xiao sentit son cœur battre un peu plus fort. Mais c'était agréable.

"Je te le promets !"

  Il se dépêcha de partir vers Barbatos mais alors qu'il s'éloignait, Aether se retourna pour la saluer avec de grands gestes.

"À bientôt !"

  L'argentée le regarda partir, un sourire ému sur le visage et les yeux brillants aux bords humides.

"Général Alatus...

- Vous êtes une dame, et je ne suis plus général, aucun besoin de m'adresser la parole avec autant de politesse.

- C'est bien le minimum dont je puisse faire preuve..."

  Une légère pause se fit, laissant une légère brise faire flotter leurs cheveux tandis qu'ils se dévisageaient en silence.

"Aether est un garçon formidable, n'est-ce pas ?"

  Xiao fut quelque peu déstabilisé par cette question qui lui parut assez inattendue et il regarda un instant la silhouette dorée de son roi aider à faire la liste des cargaisons en souriant face aux exclamations énergiques de l'extravagant souverain plus libre que l'air.

"Oui... affirma-t-il d'une voix douce qu'il ne se croyait pas capable d'avoir. Oui, en effet.

- Si il est capable de sourire ainsi, c'est grandement grâce à vous. pour cela, je vous remercie du plus profond de mon âme."

  Un deuxième silence s'installe durant lequel le plus âgé ne put s'empêcher de sourire avec douceur en couvant son protégé d'un œil au regard indescriptible. Ses mèches de jade caressaient ses joues tandis qu'il sentait une chaleur confortable l'envahir.

"C'est une bonne chose que ce soit vous qui soyez la fiancée d'Aether."

  Et cette phrase rendait son roi encore plus inatteignable. Xiao se surpris à se sentir légèrement amer à cette pensée.

  La grise, elle, secoua la tête, réprimant un sourire quelque peu triste.

"Je connais une personne bien mieux pour lui."

  L'adulte fut déconcerté.

  Qui à part l'Inazumienne pouvait être candidate ?

  Ce n'était pas comme si aucune noble n'avait jamais essayé d'attirer les faveurs du jeune et magnifique homme. Les voir se pavaner et approcher le doré de manière si désabusée et évidente avait donné la nausée au vert, et l'inconfort devait être partagé car Aether avait finalement déclaré un beau jour s'être découvert une allergie au fond de teint, avant de s'excuser en se courbant respectueusement devant le groupe de femmes si imbues d'elles-mêmes qu'elles s'étaient empressées de se retourner dans un froissement de vêtement indigné et la tête haute.

(Les deux amis avaient donc eu l'occasion de constater les priorités de ces personnes que le soldat n'avait pas hésité à traiter de "dévergondées sans cervelles", au plus grand malheur du plus jeune qui s'était retenu du mieux qu'il pouvait pour ne pas rire.)

  Plus tard dans cette soirée, le blond avait avoué à son aîné que son sentiment de soulagement  et ses légers remords face à un tel mensonge. Au moins, c'était mieux que se faire accoster par des veuves dans la trentaine.

  En se rappelant cet évènement, il fut convaincu.

  Aucune de ces personnes - plus proche d'oies de basse-cour que de vraies femmes, pouvaient être la personne à laquelle Ayaka faisait référence.

  Devant l'air profondément songeur de Xiao, la jeune femme cligna des yeux, stupéfaite, avant de cacher son désarroi et sa surprise derrière son éventail.

"Je vois."

  Elle soupira avec élégance et regarda derrière elle le carrosse qui l'attendait patiemment.

"Je me dois de partir, je n'ai été autorisée qu'à venir dire au revoir à Aether."

  Ses yeux d'un gris clair se voilèrent de nuages sombres.

"Je vous le confie.

- C'est mon rôle." affirma-t-il en hochant la tête.

  Ayaka le regarda un instant, immobile, tentant de l'analyser. Son regard semblait le transpercer, fouiller son âme.

"Aether m'a dit que la raison pour laquelle vous le protégez est car c'était un ordre du roi Morax."

  Xiao ouvrit la bouche, prêt à contester ces propos.

"Mais cela m'aurait étonné que cela soit votre en raison. Aether est un adolescent rayonnant d'une gentillesse naturelle. Rien que croiser son regard sans aucune once de négativité vous apaise. On n'a pas besoin de le connaître pour avoir envie de le protéger, de lui dévouer sa vie, de le voir sourire. Vous avez vécu la même chose, n'est-ce pas ?"

  L'ancien Liyuéen ne pipa mot. Il repensa à leur première rencontre, à la promesse qu'il s'était faite ce jour là, à cette envie puissante de se dresser entre cet enfant démuni et tous ces hommes haineux inconscients de sa douleur et de ses peines.

  Ayaka ne put s'empêcher de sourire.

"Je le savais."

  Son air changea rapidement, redevenant sérieux.

  Le visage d'une amie soucieuse.

"Mais est-ce réellement la seule raison ?"

  Le vert fronça les sourcils.

  Que voulait-elle dire par là ? Où voulait-elle en venir ?

  Cependant, avant qu'il n'ait pu poser ses questions, la blanche s'était en allée.

  Laissant derrière elle un Xiao perdu dans ses pensées.

"Ces femmes sont dégoûtantes. crache un enfant. C'est stupide d'être aussi obnubilé par sa propre personne."

  Le barde sourit et caresse distraitement les ornements de sa lyre.

"Comment t'appelles-tu mon petit ?

- Corentin."

  L'homme hoche la tête, assimile son nom et tâche de ne pas l'oublier.

"Vois-tu Corentin, c'est ainsi que tournait - et tourne toujours, le monde. C'est la chasse à la personne qui te permettra d'être dans la situation la plus confortable possible. Au final, on oublie le plus important, quitte à vivre dans le mensonge et la tromperie.

- Pourquoi le monde ne change pas ?"

  Il réfléchit, frôle du bout des doigts sa cicatrice.

"C'est une question intéressante. Je pense que personne n'y a jamais réellement songé."

  Le jeune garçon baisse les yeux et fronce les sourcils.

"Même le roi Aether ?"

  Le barde secoue la tête et sa cape accompagne ses mouvements sans jamais se décrocher.

"Non. Lui était différent. Mais ce n'est pas un combat qu'on peut mener seul, c'est une bataille perdue d'avance.

- Mais vous étiez avec lui pas vrai ?"

  Il y a un silence, l'homme regarde son instrument et durant un instant, une lueur est apercevable sous la barrière que forme le tissu de sa cape.

  Il y a une sentiment caché derrière cette absence de réponse, quelque chose d'indescriptible.

"C'est vrai."

  Cela n'empêche que les personnes dans la salle ont un léger pincement au cœur.

  Le reste de sa phrase est emporté dans un murmure, masqué par le craquement soudain des buches dans l'âtre.

"J'étais avec lui..."

...oOo...

Hey comrade ! Comment allez-vous ?

LE CHAPITRE EST SORTI, ENFIN.

J'ai eu du mal à trouver le temps de le mettre au propre celui-là, entre mes devoirs, mes entraînements, et mes moments de réflexion... Mon moral n'était pas au top ces derniers temps, ça a ralenti mon rythme d'écriture, j'en suis sincèrement désolée...

Enfin bon ! Je vais un peu mieux maintenant (mon humeur est absolument pas l'équivalent du temps qu'il fait dehors, pour une fois que je voulais aller courir XD)

(Enfin ça me dérange pas de pas courir non plus ~)

J'espère que ce chapitre vous aura plu ! Je ne sais pas si je maintiendrai mon rythme da publication (l'ai-je seulement respecté une fois ? Je me le demande) étant donné que je travaille sur une histoire pour le concours de Cactasia ! (Oui je fais un peu de pub et alors ? X)) 

Donc voilà bosser deux brouillons en même temps c'est pas vraiment mon point fort...

Je vous remercie de continuer à lire cette histoire, et vous dit à bientôt ^^

Bonne journée/soirée/nuit !

Zhongli_Xiansheng