32 ABY

Sifo Dyas se despertó lentamente, atontado y haciendo una mueca de dolor por la luz que entraba por la ventana de su estudio. En ese momento habría hecho cualquier sacrificio concebible para simplemente volver a dormir, pero finalmente se dio por vencido y se incorporó. Tuvo que esperar un momento a que su estómago dejara de revolverse antes de intentar ponerse de pie. Su dedo del pie golpeó una botella vacía que se deslizó por el suelo tintineando ruidosamente en la pared de piedra más alejada, y dolores punzantes atravesaron su cráneo por el ruido.

Sintiéndose demasiado enfermo para comer nada, salió de su oficina sin nada en el estómago más que un sorbo de agua y una pastilla para el dolor de cabeza. Su dormitorio tenía su propia ducha y baño privados, y después de lavar sus viejos huesos comenzó a sentirse un poco más vivo de nuevo. El hecho de que usaran agua real en lugar de duchas sónicas se debió completamente a la demanda de lujo del Conde, cualquier cosa que no le gustara o que viera como desagradable era, 'Por debajo de la dignidad de un Jedi', y en ese momento Sifo estaba agradecido por los altos estándares del hombre.

Sifo era maestro, e incluso si solo tenía un alumno, no quería darle la falsa impresión de que se estaba desmoronando.

Después de cepillarse los dientes para ocultar el olor a bilis, Sifo se afeitó y usó el baño, antes de recoger su cabello en un simple moño y ponerse una túnica limpia. Independientemente de cómo se sintiera por dentro, Sifo Dyas se miró en el espejo y todo lo que vio fue a un Maestro Jedi profesional y experimentado que le devolvía la mirada y que quizás estaba un poco más pálido de lo habitual. Mientras su escudo mental estuviera activo, nadie debería ser capaz de adivinar que se había emborrachado hasta el estupor la noche anterior.

Tomando unos cuantos refrescos más por si acaso, Sifo caminó por el piso de madera y alfombra de su habitación, hacia los pasillos vacíos del nivel principal. Había suficiente espacio en este piso del Templo para que se quedaran una docena de Maestros Jedi, pero hasta ahora solo dos de sus habitaciones estaban ocupadas, la otra pertenecía a Narec. Ky, siendo el joven responsable que era, ya estaba en el nivel de entrenamiento trabajando en la oficina de la facultad, escribiendo en su terminal.

Cuando Sifo cruzó la puerta, agradeció ver un café caliente ya esperándolo en el mostrador.

"Maestro Sifo". Ky saludó con una respetuosa reverencia.

"Maestro Narec". Sifo regresó, antes de tomar un sorbo calmante del brebaje. "Hubiera pensado que estarías durmiendo. ¿A qué hora regresaste anoche?"

Un poco después de medianoche. Respondió, mirando la hora. "Me aseguré de que todos los niños nuevos fueran introducidos en sus habitaciones y se instalaran. Blirtz se hizo cargo de la guardia nocturna y yo me fui a dormir para estar listo para el recorrido de esta mañana".

Sifo sacudió la cabeza con desconcierto, impresionado por la consistencia y la ética de trabajo del hombre. Claro, Ky no era exactamente el mejor espadachín de la Orden, y mucho menos del Nuevo Templo, y su conexión con la fuerza era un poco débil, pero estaba concentrado, tenía una mentalidad social y era infinitamente paciente. Para la colección de exiliados heterogéneos de Dooku en un intento probablemente fallido de llevar la civilización al Borde Exterior sin ley, el hombre era en gran medida el eje que mantenía todo unido. Cuando los caballeros querían algo, hablaban con Narec, no con Sifo o Dooku.

En muchos sentidos, Dooku fue quien estableció la visión y la dirección del Nuevo Templo, y Ky fue quien hizo que sucediera. Todo lo que Sifo realmente estaba allí para hacer era entrenar a la hija de Dooku porque el Conde no confiaba lo suficiente en nadie más para manejarlo y le había prometido al Consejo que no lo haría él mismo. En su propia mente, Sifo solo estaba allí para asegurarse de que Tan'ya, y por extensión la República, estuvieran listos para lo que se avecinaba.

"¿Cómo fue el reclutamiento?"

"Bueno. En Coruscant, pude persuadir al Maestro Cin Drallig para que entrenara a Prialla en sus métodos de enseñanza de jóvenes, por lo que muy pronto el Templo tendrá su primer instructor a tiempo completo en formas de sable de luz".

"Eso es muy bueno." Sifo lo felicitó.

"Sí, pero eso significa que estaremos un poco cortos de personal hasta que esté satisfecho de que ella pueda enseñar cada forma".

"Ella siempre disfrutó de los duelos con sables de luz". Sifo pensó que encajaba bien con su conjunto de habilidades. "¿Algún caballero más elige unirse a nosotros?"

Sacudió la cabeza. "No de Coruscant, pero logré convencer a algunas docenas de miembros del cuerpo agrícola para que vinieran aquí y vieran qué se podía hacer para restaurar un poco más el ecosistema de Indinor. También me desvié a Corellia, y solo un Jedi Verde accedió a ven y ayúdanos, aunque solo sea para ver lo que estamos haciendo aquí".

A su pesar, Sifo estaba impresionado. Los Jedi Verdes eran conocidos por sus formas poco ortodoxas en Coruscant, pero en realidad simplemente se adhirieron a una ortodoxia estricta muy diferente. Convencer a uno solo de separarse de su amada Corellia, de cuya bandera tomaron su apodo verde, demostró cuán persuasivo podía ser Ky.

"¿Y los Younglings?"

"Bueno, antes de que llegáramos a Coruscant, Raxus Prime y Secundus produjeron muchos reclutas. No tantos que creo que serán Jedi algún día, pero diría que tenemos al menos media docena allí con el potencial. Sin embargo, Mandalore ..." Ky negó con la cabeza. "Fue casi una completa pérdida de tiempo. Incluso los Nuevos Mandalorianos están muy centrados en la familia. No pude convencer a una madre o padre soltero de que aceptara que su hijo fuera entrenado en nuestro Templo, y me apuntó con un bláster solo tratando para hablar con cualquier seguidor de las Viejas Costumbres. El único recluta que obtuvimos de todo el sector se debió en su totalidad a Prialla".

Intrigado, Sifo tomó otro sorbo de cafstim mientras Sifo continuaba con la historia.

"Desapareció en algún lugar de Sundari City, y unas horas más tarde me llamó por su comunicador. Me pidió que fuera a recogerla. De Mandalore's Moon. Concordia".

Habiendo hecho arreglos para que los instructores mandalorianos supervisaran el programa de entrenamiento del Ejército Clon, Sifo sabía lo suficiente sobre las diferentes facciones de esa cultura para saber quién vivía en Concordia. "¿Guardia de la Muerte? ¿Fue secuestrada por la Guardia de la Muerte?"

"No del todo, gracias a la Fuerza". Ky negó con la cabeza. "De alguna manera, se las arregló para bautizarse en Living Waters, y viajó a Concordia con una pequeña secta ultraconservadora llamada Children of the Watch".

A pesar de su tiempo en el sector, Sifo nunca los había conocido, solo había oído hablar de ellos en rumores lejanos. Le parecían locos incluso para los pobres estándares de Mandalore, el epítome absoluto de por qué esas personas simplemente no estaban en condiciones de gobernarse a sí mismas. De alguna manera, parecía ser una característica de todos los mandalorianos que se comprometían absoluta y completamente con un tipo de ideal radical u otro, y los nuevos mandalorianos no eran una excepción. Un compromiso radical con el pacifismo era casi tan extraño, autodestructivo y poco práctico como el compromiso de los verdaderos mandalorianos con el SuperCommando Codex, o la deificación del movimiento Neo-Crusader por parte de la Guardia de la Muerte.

¿Quizás si Sifo escribiera algún tipo de doctrina que apelara a la cultura mandaloriana y comprometiera a sus adherentes a algún tipo de término medio político sensato y lo enmarcara como un movimiento nuevo y radical, toda la civilización mandaloriana podría arreglarse?

Lo más probable es que creara otra facción para la próxima guerra civil inevitable.

"¿Los Hijos de la Guardia la tomaron como rehén?"

"No, simplemente se dio cuenta de que estaban tratando de introducirla en su religión y se quitó el casco".

"¿Y no le dispararon?"

"Aparentemente no, los Hijos de la Guardia no retendrán a nadie que desee irse en contra de su voluntad".

"Sorprendentemente sensible de ellos".

"Yo también lo pensé cuando fui a recogerla. De todos modos, de la nada, uno de los expósitos, así es como los Niños llaman a sus crías, preguntó si podíamos llevárnosla también. Probé para ver si ella era sensible a la fuerza, y bueno, lo era. Muy sensible a la fuerza, en realidad. La jovencita más fuerte que he visto, aparte de Tan'ya. Le dije que si conseguía el permiso de su guardián, podría venir conmigo al Nuevo Templo".

"¿Y los Hijos de la Guardia aprobaron?"

"Después de que se arrancó el casco frente a ellos, la declararon exiliada. Así que... sí, supongo que de alguna manera lo hicieron".

"Pobre chica." Sifo murmuró.

"Estaba llorando y disculpándose, diciendo que simplemente no podía vivir el resto de su vida bajo un casco. Todos simplemente le dieron la espalda mientras se quitaba toda la armadura que llevaba puesta y subía a toda prisa a bordo de mi barco".

Sacudiendo la cabeza, Sifo dijo: "Qué historia tan extraña".

"Sí, mandalorianos, ¿verdad?"

"¿Y cómo estás?" Sifo preguntó, permitiendo que un borde de preocupación se deslizara en su voz.

"¿Disculpe?"

"Estás trabajando los siete días de la semana, y trabajas desde la hora en que te levantas hasta la hora en que descansas en cada uno de ellos. ¿Estás seguro de que te estás cuidando?"

Las manos de Ky se congelaron sobre el teclado por un momento antes de continuar escribiendo. "Estoy bien."

"No es que quiera dar a entender que no puedes cuidar de ti mismo". A Sifo le preocupaba haber ofendido al hombre. "Pero como Maestro Jedi tienes la responsabilidad de dar ejemplo a los demás".

Ky miró por encima, los ojos se deslizaron hacia donde la petaca de Sifo estaba sujeta a su cinturón, escondida por su túnica. Sifo sintió que su rostro se calentaba de vergüenza, cuando Ky lo miró brevemente a los ojos antes de volver a mirar mientras escribía.

"Tal vez deberías preocuparte por el ejemplo que das primero". Ky murmuró en voz baja y aguda.

Sintiéndose como si lo hubieran rociado con agua fría, Sifo se alejó rápidamente del escritorio del hombre y salió tambaleándose al pasillo exterior.

Pensó que lo había estado escondiendo bien. Por supuesto, nunca bebía durante el día, y tenía cuidado de nunca dejar un desastre en ningún lado. ¡Ky lo había visto, y los dos casi nunca se veían! Seguramente otros también lo habían notado. ¿Dooku lo sabía? ¿Tan'ya?

Ahora que se miraba a sí mismo, Sifo casi podía ver que comenzaba a formarse una barriga. Incluso con su entrenamiento regular con el sable de luz, la edad y los síntomas comunes del consumo excesivo de alcohol estaban comenzando a notarse en él.

Tampoco era como si tuviera una pierna sobre la que pararse. No había ninguna excusa que pudiera poner que alguien pudiera entender. ¿La gente lo interpretaba como un viejo Jedi con malos hábitos o sospechaban que ocultaba algo? No solo los malos hábitos, los peligrosos. Tal vez era poco probable que alguien lo viera dándose el gusto y asumiera que estaba tratando de ahogar su culpa por crear ilegalmente un ejército, o manipular a su estudiante para que se convirtiera en un arma perfecta, pero era plausible que en un estupor ebrio pudiera divulgar algo que no debería. 't.

Solo la Fuerza podría saber qué pasaría si alguien se enterara del ejército. En el mejor de los casos, habría que persuadirlos para que mantuvieran la boca cerrada, muy probablemente Dooku se vería obligado a hacer arreglos más... permanentes.

Asesinato. Sifo no podía eufemizarlo. Los Clones eran un secreto tan masivo que era tan vital para el futuro de la República que, por supuesto, valía la pena matar para mantenerlo.

Su bebida constante fácilmente podría haber terminado con el asesinato de alguien. Fue una realización aleccionadora, incluso en un sentido literal.

Sin permitirse pensar demasiado, sin darse la oportunidad de posponer las cosas, Sifo actuó. En su camino de regreso a la oficina de la facultad, tiró su petaca en un cubo de basura y no miró hacia atrás.

Al menos no al principio.

Poco antes de que comenzaran las clases, el Conde llegó junto con Tan'ya. Siendo una estudiante diligente y trabajadora, había completado todo el trabajo que él le había asignado durante el fin de semana y no se quejó en absoluto cuando inmediatamente le dio más. Al ritmo que estaba creciendo, solo pasarían unos años antes de que estuviera lista para ser formalmente su padawan.

Estaba muy orgulloso de ella, incluso cuando su conciencia le remordía.

A medida que avanzaba la mañana, su mente seguía volviendo a ese cubo de basura. Era una petaca perfectamente bonita, no había necesidad de tirarla. Además, ¿y si algún niño lo encontrara?

Tuvo que luchar contra el impulso de golpear con el pie. Pensar en que acababa de dejar ese frasco allí lo estaba poniendo nervioso, tenía que ir a buscarlo. En el almuerzo, esperaría hasta el almuerzo y luego lo recuperaría.

La mañana pasó a paso de tortuga, Sifo preocupándose todo el tiempo. Incluso Tan'ya notó que estaba actuando de manera extraña, lanzándole miradas confundidas cuando pensó que no podía ver.

Finalmente llegó la hora del almuerzo, y Sifo rápidamente le dijo que estaba bien y que solo necesitaba usar el baño antes de apresurarse tan rápido como su dignidad como maestro se lo permitiera. Esa dignidad desapareció rápidamente una vez que encontró el cubo de la basura y comenzó a hurgar en él.

No estaba allí.

Sintió que una pequeña burbuja de pánico se elevaba en él y exhaló lentamente para mantener el control. Extendiéndose con la fuerza, volcó el contenedor y colocó su contenido en el suelo para asegurarse de que no se lo había perdido, y todo lo que encontró fue basura. Devolvió el contenido al contenedor y lo dejó en posición vertical donde lo encontró, antes de darse la vuelta y encontrar a Dooku observándolo.

El Conde tenía una mirada triste en su rostro cuando los dos viejos amigos hicieron contacto visual, antes de retirarse la túnica para revelar la petaca perdida escondida detrás de su sable de luz.

"Dooku, esto no es lo que parece, yo no era... no soy un..." Las excusas murieron en su lengua, y Sifo bajó la cabeza con cara de vergüenza.

"Creo que tenemos que hablar". dijo Dooku. "Ven, mi viejo amigo".

Los condujo a los ascensores y los llevó al jardín del templo donde podían encontrar algo de privacidad.

Construido sobre una meseta de granito que se alzaba sobre llanuras yermas de barro y rocas que cubrían la superficie del mundo, el Templo Nuevo tenía una forma tradicional en la mayoría de los sentidos, con paredes inclinadas que se cortaban antes de llegar a la cima. Un jardín grande y verde estaba en la parte superior del edificio, lleno de resistentes flores silvestres de Serennoan y hierbas duras; Dooku lo había imaginado como un lugar donde los Younglings pudieran jugar. Había una glorieta con un banco en el interior para que la gente se sentara y se relajara, y un árbol joven Uneti plantado en el centro. Era pequeño y tardaría casi mil años en alcanzar la madurez, pero Sifo sabía que Dooku tenía debilidad por ellos desde que era un niño.

Había cuatro torres alrededor del exterior del edificio principal del Templo, con pequeños muros de piedras de origen local entre cada una de ellas. El Templo Nuevo era un pequeño oasis verde, elevado sobre un mar interminable de gris y marrón. La vista era imponente, aunque todavía no había nada allí.

Espera, ¿qué fue eso? Sifo entrecerró los ojos hacia la base de la Mesa, donde parecía que alguien había construido una pequeña estructura en las llanuras de abajo y había labrado un pequeño campo a su alrededor. Diminutas figuras distantes se movían alrededor de un pequeño corral con algún tipo de criaturas dentro. ¿Eran esos gruñidos?

"¿Eso es una granja?" Sifo señaló.

Dooku asintió. "Son Barabels, su hijo está asistiendo aquí. Un día este Templo se adentrará en toda la mesa, y un niño que viva en una granja allí solo necesitará caminar hasta los niveles más bajos y tomar el ascensor para asistir".

"Solo si el Nuevo Templo crece tan grande como imaginas. Para usar tanto espacio, necesitarías una cantidad de Jedi para rivalizar con Coruscant".

"Coruscant en sí mismo era originalmente solo un puesto de avanzada de los Jedi, uno que llegó a superar el Primer Templo en Tython. Tales cosas han sucedido antes, no hay razón para que no puedan volver a suceder". Dooku se giró para mirar a Sifo y lo consideró por un momento. "No te ves muy bien, amigo mío".

"Estoy bien, lo prometo".

Dooku levantó una ceja antes de tomar el frasco de Sifo y casualmente lo arrojó por el borde del Templo.

Reaccionando rápidamente, Sifo extendió la mano y lo atrapó, justo antes de que desapareciera de la vista. Fue solo cuando escuchó el suspiro de decepción detrás de él que Sifo se dio cuenta de lo que había hecho.

"Dooku yo-"

"No es necesario que me des excusas".

Sifo cerró la boca, avergonzado.

"El alcohol, a pesar de su similitud, es una adicción muy peligrosa para tratar de romper. Devastará tu cuerpo. Puedes morir".

Sifo quería decir que no estaba tan perdido, pero no pudo encontrar una palabra para defenderse. Cualquier cosa sonaría como negación, tanto para él como para su amigo más antiguo.

"Tienes setenta años, nadie lo cuestionará si te retiras". Dooku le dijo.

"No puedo jubilarme".

"Si la presión te agota, puede ser lo mejor".

"Dooku, soy el único que puede construir el ejército".

"Puedo-"

"No, no puedes, Dooku, no te queda tiempo en tu día tal como está. Tenemos que estar listos para el regreso de los Sith, y yo soy el que tiene los contactos mandalorianos, los kaminoanos confían en mí. y he pasado mi vida estudiando los ejércitos y cómo se hacen. Nadie puede reemplazarme".

"Sin embargo, debes ser reemplazado".

Sifo apartó la mirada de su viejo amigo.

"Estoy seguro de que puedo encontrar a alguien más-"

"¡No!" Sifo lo interrumpió. "No me retiro".

"Sifo, eres viejo. Incluso dejando de lado tus problemas, necesitaremos que alguien te reemplace pronto, de todos modos".

"Podría vivir hasta los cien años. Podría sobrevivirte".

"... Entonces, ¿continuarás como estás?"

Decidido, Sifo asintió. El ejército no estaba listo, Tan'ya no estaba lista. Había mucho más que tenía que hacer para preparar la República.

"Muy bien." Dooku suspiró, apartando la mirada. "Tengo una tarea para ti, si todavía puedes manejarla".

"¿Qué es?"

"He perdido la fe en los arreglos de seguridad actuales de Serenno. Quiero restaurar las Fuerzas de Defensa de Serenno y reformar la Guardia Real al mismo tiempo, y no conozco a nadie mejor que tú para hacerlo".

Sifo asintió con la cabeza, ya familiarizado con los actuales defensores de Serenno. "Para ser honesto contigo, es mejor que te quedes con la Federación de Comercio que tratar de actuar por tu cuenta".

"¿Cómo es eso?"

"Di lo que quieras sobre la calidad de su flota, las tarifas de la Federación seguirán siendo más baratas que construir una tú mismo. Sin mencionar que sin que el Senado clasifique a Serenno como un socio clave de defensa, hay un límite estricto sobre el tamaño que se te permite". construir una Fuerza de Autodefensa y qué tipo de tonelaje puede agregar a su armada. No estoy tan familiarizado con las restricciones de la Guardia Real, pero estoy seguro de que serán similares".

"El dinero no es un problema. Se puede promover a Serenno en el Senado".

A pesar de las garantías de Dooku, Sifo dudaba un poco de la idea. Serenno tenía una población decente y abundantes recursos naturales, pero su economía era diminuta y su ingreso medio estaba muy por debajo del umbral de la pobreza. Era muy difícil construir y mantener un gran ejército o una flota sin una gran cantidad de riqueza preexistente de la que sacar provecho.

Sin mencionar que Serenno apenas tenía la capacidad de fabricación para convertirse en una verdadera potencia militar. Todos los recursos naturales del mundo no tendrían valor sin fábricas que los conviertan en partes de naves estelares. Sin eso, el ejército de Serenno dependería de los materiales comprados en otras partes de la galaxia y estaría sujeto a la vertiginosa variedad de regulaciones comerciales y monopolios corporativos de la República. Los costos aumentarían y Dooku pronto descubriría que el dinero se convertiría absolutamente en un problema.

Pero entonces Sifo pensó en Tan'ya. La experiencia práctica real en la construcción y el mantenimiento de un ejército sería invaluable para ella en el futuro. Incluso si Serenno no tenía los materiales para convertirse en un interés clave de seguridad de la República, eso no significaba que no pudiera tener una Fuerza de Autodefensa efectiva. Cuando los Sith finalmente regresaron, darle a Tan'ya su propio feudo para sacar provecho solo le daría más influencia y poder.

"En realidad, ahora que lo pienso un poco más, puede ser factible". dijo Sifo. "Probablemente no puedas ir directamente a construir tu propia gran máquina de guerra, pero al menos puedes construir un núcleo de élite que pueda expandirse más tarde. Echaré un vistazo a las regulaciones sobre guardias de honor y veré qué esos son como."

"Muy bien." Dooku se puso de pie. "Hablaré con Jenza y te nombraré un consultor oficial". Hizo una pausa y luego miró a Sifo. "Y esto no interferirá con el entrenamiento de Tan'ya, ¿verdad?"

"Oh, no. En absoluto". Sifo se lo prometió. "Puedes confiar en mí, viejo amigo, tu hija será una mejor Jedi que tú algún día. Recuerda mis palabras".

"Ahora, no pongas el listón demasiado bajo". Dooku sonrió antes de girarse para irse. "Un jedi más grande que yo ya habría derribado todo el Consejo".