Sáng sớm hôm sau, thanh tra Megure dẫn theo Sato Miwako và Takagi Wataru đến căn nhà cũ mới vừa dọn người ở. Đi cùng còn có Tsukiyama Asari, Edogawa Conan — cậu bé vốn chẳng bao giờ vắng mặt trong các vụ án mạng — và cả Okiya Subaru, người trên tay còn bưng một nồi cà ri nóng hổi.

“Cái tên này… là sao nữa đây?” Megure nhíu mày. Một kẻ mặc áo len cổ cao, trên tay ôm cả nồi thịt bò cà ri thơm lừng, thật sự chẳng ăn nhập gì với khung cảnh điều tra. Nhưng mà, mùi hương thì quả thật khiến người ta nuốt nước miếng.

Cả đêm trước bận rộn ở sở cảnh sát, sáng nay vội vàng ăn mấy cái bánh mì rồi lao ra hiện trường, ba người cảnh sát không hẹn mà cùng quay đầu nhìn thoáng qua nồi cà ri nghi ngút khói kia.

“Tôi là hàng xóm của Suemitsu tiên sinh.” Okiya khẽ đẩy gọng kính, có điều đôi tay đang bưng nồi cà ri khiến anh chẳng thể làm điệu bộ quen thuộc. “Tôi nghĩ hôm qua hắn gặp chuyện như vậy, chắc hẳn đã bị kinh động. Nên muốn sang thăm một chút.”

…Ai mới thật sự bị kinh hãi chứ?

Nhớ lại cảnh tên buôn người hôm qua bị đánh nát mũi, máu me đầy mặt, trán còn in rõ vết đỏ do nòng súng ấn xuống, Conan thầm “phun tào” trong bụng.

“Khụ khụ.”

Megure ho nhẹ hai tiếng, bước đến ấn chuông cửa. “Suemitsu tiên sinh? Chúng tôi là cảnh sát Sở Cảnh sát Đô thị, đến để điều tra—”

Tsukiyama Asari đứng sau mọi người, khẽ day day huyệt thái dương. Gương mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi, động tác đưa tay lên trán vừa để che đi cơn đau, vừa để tránh ánh mắt lo lắng của người khác.

“Kỳ lạ thật… giờ này hắn hẳn phải ở nhà mới đúng.”

Đợi hồi lâu vẫn không có ai ra mở cửa. Megure cau mày, định ấn chuông thêm lần nữa thì Conan tiến lên trước, thử đẩy nhẹ cánh cửa sắt.

“Ơ? Không khóa à! Hôm qua chú ấy cũng mở cửa kiểu này. Ban đầu cháu còn tưởng là cố tình hù người ta cơ đấy. Lần này thì rõ rồi, bình thường chú ấy vốn là như vậy.”

Tiểu thám tử mím môi, trong lòng lại nghĩ đến chuyện xưng hô. Gọi “chú” thì thấy hơi gượng, dù trông Suemitsu Sosuke cũng cỡ tuổi Akai Shuichi. Nhưng mà… Akai chẳng phải cũng đã ngoài ba mươi rồi sao? Gọi “chú” chắc cũng không sai.

Conan bước vào trước. Nhìn cái sân hoang tàn, cỏ dại mọc đầy, mấy vị cảnh sát theo sau cũng thoáng sững lại. Thật ra, cảnh tượng hôm qua đã đủ dọa người, nên hôm nay thấy lại, ít nhiều cũng có chút thở phào — hóa ra đâu chỉ mình bị giật mình, người lớn cũng thế thôi.

Takagi Wataru đi trước, gõ cửa phòng bên trong. Đợi mãi không thấy ai trả lời, anh áp tai sát vào cánh cửa nghe ngóng. Nhưng ngay lúc ấy, “cạch” một tiếng, cửa tự động mở ra.

Takagi hoảng hốt, suýt ngã dúi dụi, may kịp bám lấy khung cửa mới đứng vững lại.

Bên trong tối om, không bật đèn. Từ chỗ anh đứng, vô tình bắt gặp một đôi mắt đỏ sậm lóe lên trong bóng tối.

“Á—!!!”

“Takagi, anh kêu cái gì vậy!” Megure quát, còn Sato Miwako vội kéo đồng nghiệp về phía sau, liên tục cúi đầu xin lỗi: “Xin lỗi, thật ngại quá.”

“Thật sự xin lỗi!” Takagi đỏ mặt, vừa lùi lại vừa cúi đầu.

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào bên trong. Trong căn phòng tối, rèm cửa được kéo kín, nhưng chất vải lại mỏng nên vẫn có thể lờ mờ thấy hình dáng nội thất. Tiếng bánh xe lăn vang lên từ cầu thang, dần dần tiến lại gần.

Chủ nhân căn nhà xuất hiện.

Vẫn là chiếc áo khoác đen rộng và găng tay quen thuộc, chỉ khác bên trong là áo ngủ chưa cài chỉnh tề. Không mang giày, đôi bàn chân xương gầy, gân cốt lộ rõ, một bên còn chằng chịt sẹo, khẽ lộ ra dưới tấm thảm lông trải sàn.

So với hôm qua, gương mặt hắn càng thêm tái nhợt, giọng khàn đặc hơn.

Không khí nặng nề, nụ cười gượng vì cú hét ban nãy của Takagi cũng nhanh chóng tắt đi.

Takagi bước tới, đứng trước cửa, gương mặt thấp thỏm, lại một lần nữa cúi đầu xin lỗi.

Trước dáng vẻ thành khẩn cúi đầu xin lỗi của Takagi, Suemitsu Sosuke thật sự không biết làm sao. Vốn định giữ hình tượng lạnh lùng, nghiêm khắc, nhưng cuối cùng anh vẫn thỏa hiệp.

Anh ho khẽ hai tiếng, giọng khàn đục:
“Không sao… Các vị tìm tôi có chuyện gì?”

“Là thế này, Suemitsu tiên sinh.” Megure lên tiếng, lấy giấy chứng nhận cảnh sát từ trong túi áo ra, lật mặt chính đưa cho đối phương xem. “Chúng tôi đang điều tra vụ án giết người liên hoàn, muốn hỏi ngài vài vấn đề.”

Người đàn ông ngồi trên xe lăn khựng lại một thoáng, rồi chỉ nói ngắn gọn:
“Vào đi.”

Anh đi trước dẫn đường đến phòng khách, đưa tay kéo rèm cửa. Ánh sáng chiếu vào, bụi mịn bay lên từ tấm vải đã lâu không được giặt giũ khiến anh cau mày, lại ho khan dữ dội hơn.

Dáng vẻ ho sặc sụa kia khiến ai nhìn cũng lo lắng. Sato Miwako vốn do dự mãi, cuối cùng không nhịn được định tiến lên giúp anh xoa lưng. Nhưng ngay lập tức, Suemitsu Sosuke lạnh lùng gạt tay, từ chối dứt khoát — hệt như ngày hôm qua.

Megure hắng giọng, hỏi:
“À… Suemitsu tiên sinh, xin cho biết hôm qua ngài đã lên núi sau nhà lúc nào?”

Ông vốn định để đối phương ổn định rồi mới hỏi, nhưng thấy Sosuke đang thở dốc, ánh mắt ra hiệu “cần gì thì hỏi nhanh đi”, cứ như thể sắp đuổi khách, nên đành mở lời luôn.

“Khoảng hai giờ. Lúc rời đi chắc tầm bốn giờ.” Giọng anh khàn đặc, mệt nhọc.

Miwako liếc quanh, muốn tìm ly nước cho anh, nhưng trong căn nhà bừa bộn này đến một cái cốc cũng không thấy, đành im lặng.

Megure tiếp lời:
“Khi ở sau núi, ngài có nghe thấy âm thanh khả nghi nào không? Hoặc thấy ai khả nghi?”

Tsukiyama Asari đứng bên cạnh thầm thở dài. Nhìn thấy cổ họng đối phương rõ ràng đau rát, nếu cứ để vậy chắc chắn sẽ ho đến kiệt sức. Anh khẽ hỏi:
“Xin lỗi, ở đây có nước không?”

“Trong bếp.” Sosuke đáp, rồi lại cúi đầu ho khẽ.

Asari nhanh chóng đi vào, lấy ly pha lê, rót một ly nước ấm, rồi mang ra đưa tận tay.

Sosuke sững lại một thoáng, dường như không nghĩ Asari hỏi nước là để rót cho mình. Tay anh siết chặt thành xe lăn vài giây, cuối cùng vẫn nhận lấy, khẽ nói một tiếng cảm ơn.

Dòng nước ấm làm dịu đi cổ họng khô rát. Lần này, giọng anh đã rõ ràng hơn:
“Khoảng hai rưỡi, tôi nghe thấy tiếng nặng nề đè lên đất, còn có tiếng va chạm kim loại. Có vẻ giống như một cái rương lớn bị dịch chuyển. Bên trong chứa toàn đồ nặng, lại xen lẫn một vật nhỏ, nên khi va chạm thì phát ra tiếng khác biệt. …Cho tôi xem ảnh nạn nhân.”

“Hả? À… được.” Megure thoáng khựng lại trước giọng điệu ra lệnh kia, nhưng vẫn lấy điện thoại mở ảnh cô bé đưa qua.

Conan đứng bên cạnh bĩu môi trong bụng. Này này, bác Megure, chú còn nhớ mình là cảnh sát không đó? Sao lại nghe sai bảo dễ thế chứ!

“Không phải tấm này. Cho tôi xem tấm khác. Và cả thông tin vụ án nữa.” Sosuke nói, giọng điệu càng thêm sốt ruột.

Megure nghiêm mặt:
“Suemitsu tiên sinh, ảnh hiện trường và thông tin chi tiết không thể tùy tiện—”

“Hoặc đưa hết cho tôi, hoặc mời các vị đi cho.” Giọng anh cứng rắn, dứt khoát, không cho thương lượng.

Không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng.

Quả là tính tình khó chịu. Conan cau mày, lặng lẽ quan sát.

Gương mặt Suemitsu lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn, quanh người toát ra khí áp nặng nề, lạnh lẽo. Conan để ý thấy bàn tay anh — từ nãy vẫn nắm chặt tay vịn xe lăn — đã rút về, giấu trong lớp thảm lông, khẽ siết lấy vạt áo khoác. Tựa như đang cố gắng kìm nén điều gì đó.

Megure im lặng một lát, rồi cuối cùng cũng đưa các bức ảnh hiện trường ra. Đây có thể là manh mối duy nhất để mở được vụ án — dù chỉ là vài tấm ảnh, nhưng đó là tất cả những gì họ có.

Suemitsu Sosuke buông ly nước xuống bàn rồi chìa tay đòi điện thoại; ảnh nạn nhân mới được đào lên vẫn nằm trên nền đất, mặt trắng bệch, nằm úp cạnh bãi đào. Anh chăm chú nhìn từng tấm ảnh, không nhìn ai khác.

“Trên người có dấu hiệu bị xâm hại không?” Megure hỏi.

“Không.” Suemitsu đáp thản nhiên. “Tôi đoán là… thủ phạm căn bản không làm chuyện đó. Thời gian thì không phù hợp.”

Anh ho khẹc một tiếng, rồi nói nhanh, từng câu như bộc phát ra từ một cái máy suy luận:
“Khả năng cao là thủ phạm quen biết nạn nhân. Có thể là nam hoặc nữ đều được. Tuổi tầm trên 30; nếu là nam thì chiều cao chắc chắn dưới 1m75 — không phải dạng lực lưỡng, cường tráng. Người gây án trông yếu hơn nhiều so với kiểu sát thủ rắn chắc.”

Megure cau mày nghe, còn Conan lặng lẽ quan sát, lòng đầy ngưỡng mộ: chỉ qua mấy tấm ảnh mà phân tích được thô sơ dáng hung thủ như thế, quả là năng lực đáng kinh ngạc.

Suemitsu tiếp: “Chiếc giày bên trái của nạn nhân bị thủ phạm dùng làm công cụ, giống như cưỡng bức hay một nghi thức nào đó. Tôi có cảm giác đây không phải là mục tiêu chính — nếu là vậy thì đã hành động từ trước. Chắc chắn có chuyện khác. Có thể nạn nhân chỉ là vật thế, hoặc một phần trong kế hoạch lớn hơn.”

“Họ vận chuyển bằng rương to,” anh nói tiếp. “Họ nhét cô bé vào trong rương, rồi dùng đồ đạc nặng khác để che, nên khi di chuyển mới có tiếng va chạm đặc trưng. Trong rương có cả những thứ dùng để thực hiện hành vi phạm tội.”

“Bắt đầu từ mối quan hệ cá nhân, truy tìm những người có hình tượng như tôi vừa mô tả.” Suemitsu nhấn mạnh. “Tối qua có một khoảng thời gian từ 1–3h chiều mà không có chứng cứ trực tiếp ở hiện trường. Hãy điều tra bối cảnh của những người đó: họ có đi đâu khác thường không, có mâu thuẫn gì hay không…”

Nói xong, anh thở phào nhẹ nhõm một chút. Asari đưa ly nước ấm cho anh, anh uống nửa ly rồi mới chợt nhận ra cả căn phòng đang dõi mắt nhìn mình. Họ vừa được trao bức ảnh, và chỉ trong vài phút, ông Suemitsu đã khoanh vùng được phạm vi nghi vấn — nhanh đến mức ai cũng sửng sốt.

Megure và những người đi cùng lập tức phân chia công việc, bắt đầu định vị và truy tìm các mục tiêu khả nghi trong phạm vi có thể. Công việc gấp rút, như được châm một ngòi lửa.

Takagi run run cố gắng hỏi thêm, nhưng Suemitsu đã tỏ ra thiếu kiên nhẫn: “Nếu còn câu hỏi nào quan trọng thì hỏi đi. Còn những chuyện không quan trọng thì xin mời ra ngoài.” Giọng anh lạnh và cứng rắn, như không muốn lãng phí thời gian.

Rõ ràng Suemitsu không muốn kéo dài cuộc nói chuyện. Anh đứng dậy, cố nhích về hướng cầu thang đi lên lầu hai — nơi đó có chỗ dốc tránh chướng ngại cho xe lăn. Megure lấy làm tiếc nhưng không còn cách nào khác phải rời đi; mọi manh mối đã có là đủ để họ khởi động điều tra. Khi nhóm rời khỏi, Conan vẫn còn ngồi lì, chưa kịp hết choáng váng trước năng lực phân tích kỳ lạ của Suemitsu.

Rốt cuộc là anh ta làm thế nào mà chỉ bằng một bức ảnh lại có thể suy ra được hình tượng hung thủ? Conan tự hỏi, lòng đầy khát khao muốn biết bí quyết. Nhưng ngay cả cậu cũng hiểu — đây không phải chuyện có thể tới tấp hỏi bừa. Có điều: tên kia có thể là Cointreau? Nếu đúng vậy, năng lực ấy thực đáng sợ; Conan tự nhủ mình không thể hấp tấp như trước mà chạy đến gặp người đó.

Okiya Subaru đứng dậy, giọng trầm như mọi khi: “Các anh đi đi đi… tôi sẽ để nồi cà ri lại rồi ra ngoài một lát.” Anh dừng lại, nheo mắt nhìn Suemitsu — thấy người ấy tay run run hơn, sắc mặt tái hơn — nhưng giọng vẫn điềm tĩnh: “Tôi không phải là đồng bọn của họ…”

Suemitsu nhìn thẳng, sắc mặt không nhịn nổi bực tức: “Bất luận anh có liên quan hay không, ra ngoài giúp tôi.” Giọng anh cương quyết, không cho tranh luận.

Okiya chậm rãi nhìn vào hai bàn tay run run của anh, vẻ mặt không đổi: “Thưa Suemitsu tiên sinh, nhà ngài có vẻ không tiện tiếp khách và không thích để người lạ ăn uống — tôi xin để nồi cà ri lên bàn rồi đi.”

“Ta không cần!” Suemitsu bất ngờ hét lên, giọng cao hơn một nhịp, như bị chạm đến chỗ đau. Rồi anh hạ giọng, nhưng vẫn căng: “Được rồi, để đấy đi.” Anh dường như muốn giằng co với mọi người nhưng lại không muốn cảnh xảy ra gay gắt thêm. Cuối cùng anh đặt tay lên kính, thở sâu, lấy lại bình tĩnh.

Okiya đặt nồi cà ri lên bàn ăn rồi quay lưng, nhẹ nhàng bước ra. Suemitsu lặng lẽ ngồi xuống, cúi người nhặt lên một miếng vải ẩm màu trắng đặt trên nền nhà — một thứ gì đó nhỏ bé, ẩm ướt, vô tình trượt qua tay anh.

“Hàng xóm chỉ mong… Suemitsu tiên sinh coi trọng sức khỏe mình một chút,” Okiya nói khi vừa quay lại liếc nhìn anh một thoáng. “Hôm qua khi bị tấn công chắc ngài cũng tưởng không bị thương nặng, nhưng các bác sĩ nói cần phải nghỉ ngơi. Anh cũng chưa kịp ăn cơm. Ngày mai còn nhiều việc… không thể cứ như vậy được.”

Những lời ấy chạm đúng vào một dây thần kinh nhạy cảm. Suemitsu bỗng run lên, cái run không còn che giấu được, như bị một luồng ký ức đau đớn quật về. Hình ảnh, âm thanh vụ việc và ký ức vụn vặt dồn dập ùa tới, làm anh gần như không thở nổi.

Rồi bất ngờ, anh hé nụ cười — một nụ cười gượng, khó hiểu mà xé lòng. Mắt đỏ hoe, nhưng vẫn lóe lên một thứ kỳ quái. Giọng anh khàn khàn, mảnh vỡ lời nói lọt ra:
“Ta… không sợ chuyện này lắm… thực ra…”

Anh nuốt một hơi dài, nhìn thẳng về phía những người đang đứng đó, giọng vừa yếu vừa thành thực:
“Ta… so với người khác, lại càng… mong chờ cái chết.”

Căn phòng im bặt. Những lời đó rơi xuống như một viên đá nặng. Mọi người — cảnh sát, Okiya, Asari, Conan — đều cảm nhận được một lớp u uất khác hẳn, một vực sâu riêng của Suemitsu vừa được hé mở. Không ai vội vã nói thêm câu nào.
---
Đợi chút nha đọc xong đoạn của Kiri tớ bão chương nè