Kasugakawa Hiirago gần như tê dại toàn thân, đầu óc ầm ầm như sắp nổ tung. Nhưng chút lý trí còn sót lại khiến hắn lao ngay vào đám đông trong trung tâm thương mại, thừa lúc chẳng ai để ý, vội vã chui vào nhà vệ sinh để thay quần áo.

Tháng Mười Một, tiết trời lạnh. Người ta ra đường đều quấn kín từ đầu đến chân, khẩu trang và mũ trùm kín mặt là chuyện bình thường. Hắn kéo khẩu trang trắng lên che nửa mặt, trùm mũ xuống thấp đến tận mắt, khiến ngay cả ánh nhìn cũng bị giấu đi.

Trước đó, hắn vừa kịp báo danh tham gia hành động cuối cùng của một tổ chức đa quốc gia. Cùng tiền bối mai phục trong tòa cao ốc bốn ngày bốn đêm, cuối cùng cũng tóm được một nhóm nhỏ lái xe đến giao dịch ma túy. Lũ người liều mạng này, khi bị bao vây, liền dội xăng khắp xe, định châm lửa tự hủy cùng tang vật.

Hiirago xông tới, dùng sức phá cửa, lôi gã đàn ông đang cháy ra ngoài, lại lao vào ghế sau giật lấy túi hàng chứng cứ. Chỉ cần giữ được số tang vật này, bọn chúng mới có đường định tội.

Lửa trong xe bùng lên dữ dội, không thể kiểm soát. May thay, đám kia chưa kịp tạt xăng lên người. Các tiền bối nhanh chóng quật ngã chúng, dập tắt tàn lửa, còng chặt tay ra sau lưng.

“Đi mau!” — tiếng hô át cả tiếng lửa cháy.

Một đàn anh kéo Hiirago xuống, cả nhóm ép mình xuống đất cùng bọn tội phạm bị khống chế. Ngay sau đó, tiếng nổ dữ dội vang rền phía sau, sóng xung kích hất tung cả bụi mù trời.

Khi khói lửa lắng xuống, Hiirago thở hổn hển đứng dậy, tóc rũ rượi dính vào sau gáy. Lúc này hắn mới phát hiện bàn tay đang siết chặt túi ma túy nóng rực. Da đã mất cảm giác, sưng đỏ phồng rộp, nhưng trong ánh sáng nhập nhoạng khó mà thấy rõ.

“Hiirago.”

Đàn anh phụ trách dẫn đội, họ Takeda, bước tới. Người đàn ông này trạc hơn ba mươi, nghiêm nghị, cứng rắn, có đôi phần giống Date Wataru. Vì bận rộn liên miên, râu ria mọc xồm xoàm trên cằm, cánh tay to khỏe vẫn giữ chặt tên tội phạm.

“Về trụ sở nhớ xử lý tay ngay.”

Hiirago mệt lả, chẳng còn hơi sức trả lời, chỉ gật đầu. Hai tiền bối khác thì lôi phạm nhân lên xe áp giải.

Miệng vết thương nhanh chóng được băng bó tạm. Hắn dựa lưng vào tường nhắm mắt, chỉ chợp mắt được vài phút đã phải vội vàng bước vào phòng thẩm vấn. Nhiệm vụ bắt giữ xong rồi, nhưng hàng loạt việc tiếp theo vẫn còn chờ.

Cánh cửa phòng bật mở. Hiirago vừa bước vào đã chạm ngay ánh mắt đàn anh Takeda, người đang ừng ực tu lon cà phê. Nửa khuôn mặt bên phải của ông bị bỏng sém, khiến nét mặt nghiêm túc càng thêm dữ tợn.

“Tiền bối—” Hiirago thăm dò, “Lại uống cà phê sao?”

“Tuổi còn trẻ mà lo lắm chuyện.” Takeda ngửa đầu uống cạn, bóp bẹp lon phát ra tiếng rắc chói tai, ném chuẩn xác vào thùng rác, rồi vung tay gõ mạnh lên đầu Hiirago.

“Đã bảo uống cà phê nhiều không tốt. Sao không chờ ta pha trà?” Hiirago tức giận, dùng tay còn lành bật ấm điện, chuẩn bị lá trà.

Không khí đã nhẹ nhõm hơn nhiều sau khi nguy hiểm nhất qua đi. Ngay cả đội trưởng vốn lúc nào cũng nhăn nhó hút thuốc cũng buông điếu, cười nói:
“Takeda, cậu chăm hậu bối như chăm vợ thế.”

Cả phòng ồ lên trêu chọc. Một tiền bối đeo kính vỗ vai Takeda cười:
“Chẳng phải năm ngoái đi hội chùa, cậu còn bảo sẽ cưới vợ sao? Hay là đây?”

Takeda quắc mắt: “Cút đi.”

Hiirago cũng quen dần cảnh bị đùa giỡn. Hắn biết, ngày thường nhiệm vụ nguy hiểm, hiếm lắm mới có lúc cả đội thả lỏng thế này.

Nước sôi, sắc trà đỏ nâu tỏa hương. Hiirago rót đều từng ly. Từ lúc mới đến, hắn đã phát hiện các đàn anh suốt ngày sống nhờ cà phê và thuốc lá. Thế là hắn mua nhiều loại trà đặt sẵn, vừa tốt cho sức khỏe, vừa giúp tỉnh táo.

“Được rồi, cậu về nghỉ đi.”

Hiirago còn định lấy ấm trà rót tiếp, thì Takeda giành lấy, lạnh giọng lặp lại:
“Về nghỉ ngơi. Ngày mai quay lại.”

“Ha, cái tên Takeda này chỉ biết gắt gỏng.” Đội trưởng vòng tay qua cổ Hiirago, cười, “Ý hắn là lo cho cậu đấy. Tối nay bớt việc rồi, tranh thủ nghỉ đi.”

“Nhưng các ngài vẫn còn— Xin lỗi…”

Điện thoại bất ngờ reo, cắt ngang lời hắn. Nhìn màn hình, Hiirago thoáng sững: là số của Matsuda Jinpei.

Vừa bước ra ngoài hành lang, hắn nhận máy:
“...Jinpei?”

Từ ngày vào Cục Đối sách, hắn đã xóa hết liên hệ cá nhân trong điện thoại. Khác với cảnh sát chìm phải ẩn danh triệt để, nhưng quan hệ riêng vẫn phải giữ kín. Hắn nhớ mãi chuyện Takeda kể: khi đang làm nhiệm vụ, con gái ba tuổi của ông bất ngờ nhận ra cha giữa phố, gọi “ba ba” rồi chạy đến. Vài ngày sau, nhà ông bốc cháy, vợ và con gái đều thiệt mạng.

Bởi vậy, Hiirago luôn cảnh giác. Nếu không chắc chắn an toàn, hắn sẽ giả vờ không quen biết, chỉ hỏi “Xin hỏi ai đấy?”. Thế nhưng lần này, hắn thốt ngay tên Jinpei.

Đầu dây bên kia im lặng rất lâu. Một dự cảm xấu tràn lên, hắn vội chỉnh âm lượng lớn nhất. Cuối cùng, chỉ nghe tiếng thở nặng nề, rồi tiếng bật lửa khô khốc vang lên.

Hàng loạt khả năng xấu xộc thẳng vào đầu. Chẳng lẽ hắn đã bị lộ? Matsuda bị bắt, và kẻ địch dùng chính điện thoại đó gọi hắn?

Trái tim đập thình thịch. Rồi một tiếng cười khẽ vang lên — giọng Jinpei, nhưng lạ lẫm, nghẹn ngào như đang kìm nén.

“Thằng đó… chết rồi.”

Giọng khàn khàn, nhỏ thôi, nhưng như sấm dội vào óc Hiirago. Hắn há miệng gào, nhưng tiếng phát ra chỉ yếu ớt như muỗi kêu. Bên kia đáp lại mơ hồ, rồi cúp máy.

“Có chuyện gì vậy?”

Takeda ra hành lang, thấy vẻ mặt hắn mà thoáng sững sờ. Hiirago siết chặt áo ông, run giọng:
“Tiền bối… cho tôi nghỉ một đêm.”

Chưa kịp hỏi thêm, Hiirago đã lao vụt đi.

Ra đến cửa, gió lạnh quất thẳng vào mặt, hắn mới kịp định thần. Cố trấn áp cảm xúc, hắn lại hòa vào dòng người trong thương trường, đổi thêm một bộ quần áo nữa, che giấu tung tích rồi chạy thẳng đến chung cư của Jinpei.

Cửa bật mở, mùi thuốc lá nồng nặc xộc ra.

Trong phòng khách, Jinpei ngồi bệt trên sàn, tựa lưng vào sofa, tóc quăn rũ rượi. Điếu thuốc lập lòe là ánh sáng duy nhất.

Cậu im lặng. Sau cú điện thoại ấy, Hiirago đã biết có chuyện chẳng lành. Công việc của Jinpei vốn nguy hiểm, nhưng lần này… khác.

Tiếng nổ trong điện thoại vẫn vang vọng trong đầu Jinpei. Như thể người kia muốn hắn mãi mãi nhớ cảnh bạn mình chết trước mắt. Áp lực đè nén khiến Jinpei như sắp ngạt thở.

Cậu không biết mình đã về đội thế nào, cũng chẳng nhớ đã lê bước về nhà ra sao. Chỉ biết, trong bóng tối ngột ngạt này, cậu cần một ai đó kéo mình lên.

Và ngón tay, gần như vô thức, đã bấm số Hiirago.

Hiirago ngồi xuống cạnh bạn. Lúc này, lời nói chỉ trở thành vô nghĩa. Lặng im là câu trả lời tốt nhất.

Hắn ngẩng nhìn trần nhà, thỉnh thoảng Jinpei lẩm bẩm vài câu vô nghĩa, rồi lại rơi vào im lặng. Cuối cùng, đầu Jinpei nặng nề gục xuống vai hắn, chìm vào giấc ngủ.

Hiirago nhìn rõ khuôn mặt gầy gò, tiều tụy kia. Chắc chắn, Jinpei đã không chợp mắt cả ngày. Vậy thì, chuyện của Hagiwara Kenji hẳn xảy ra từ hôm qua…

“Được lắm.”

Không mặc áo chống đạn mà lao vào gỡ bom. Không bật thiết bị chặn tín hiệu mà coi thường kẻ địch.

Từ vài câu rời rạc của Jinpei, Hiirago ghép lại toàn bộ sự việc. Lửa giận trào lên, nhấn chìm nỗi đau. Hắn nghiến răng:

“Chờ ta cứu được ngươi về… xem ta xử ngươi thế nào.”

Hắn nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen xoăn, dùng ngón tay miết đôi mày cau chặt kia.

Cùng lúc đó, Tsukiyama Asari mở giao diện hệ thống, chuẩn xác chọn mốc thời gian, đảo ngược ba ngày.

Lần nữa, ánh sáng rạng đông lóe lên nơi chân trời.

“Asuka Kiri hôm nay không khỏe, xin phép nghỉ học…” Thanh niên tóc đen vừa gọi điện báo thầy giáo, vừa xoa nhẹ mái đầu bạc nghiêm nghị bên cạnh.

“Tôi phải sang Nhật một chuyến.”

Người đàn ông đôi mắt xám lạnh từ lầu hai bước xuống, buông một câu sắc lạnh.

Bất kể là kẻ chế bom, hay kẻ coi thường bom.

Bốn người đồng loạt nở nụ cười lạnh.

Đều – phải – chờ – ta.