Tấm kính cửa sổ như một kết giới nhỏ, ngăn cách hoàn toàn hai thế giới khác biệt.
Hatani Mio thở ra một hơi, luồng khói trắng tan vào không trung.

Trong nhà vẫn còn dư âm hơi ấm, khiến khi bước ra ngoài, cảm giác lạnh chưa kịp ập đến. Chỉ đến khi làn khói trắng biến mất hẳn, cái rét buốt mới từ từ bò lên da thịt. Mio giũ chiếc áo khoác đang khoác hờ trên tay, rồi mặc vào.

Đã đến lúc bước vào thế giới của người lớn.

Trong túi áo gió đen, hắn giắt một khẩu súng ngắn. Cây Colt M2000 quen thuộc thì hiện tại vẫn còn nằm yên dưới gối, trong căn phòng an toàn ở Boston.
Nhưng từ năm mười ba tuổi, hắn luôn giữ bên mình một con dao găm. Lần này, thứ đó là đủ để đối phó.

Từ ga tàu gần nhất, Mio xuống xe rồi đi bộ khoảng bốn mươi phút, cuối cùng bóng dáng hoa lệ của Tokyo cũng biến mất khỏi tầm mắt.
Nơi đây là khu dân cư Nhật truyền thống cũ kỹ. Thỉnh thoảng mới thấy một vài quán ăn gia truyền treo bảng hiệu gỗ đã bạc màu. Khách khứa ra vào phần lớn đều là người quen. Từ cánh cửa trượt mờ mịt lọt ra tiếng chuyện trò nho nhỏ.

Trong khung cảnh an bình ấy, Hatani Mio rõ ràng là một kẻ lạc lõng.
Song dân làng không lấy làm lạ, bởi hôm nay chính là ngày chủ tịch tập đoàn Hắc Nham đến dự lễ cắt băng khánh thành viện phúc lợi.

Nhờ sự đầu tư của ông ta, tòa nhà cũ kỹ của viện được xây mới. Từ nay, mỗi đứa trẻ ở đây đều có một căn phòng riêng. Sau một năm thi công, cuối cùng hôm nay công trình đã hoàn tất.

Từ sáng sớm, từng đoàn phóng viên đã đổ đến. Khi cảm nhận ánh mắt khó chịu của cư dân địa phương dành cho mình, Mio biết họ coi hắn cũng chỉ là một phóng viên gây phiền toái mà thôi.

Người dân ở đây vốn quen với nhịp sống chậm rãi, nay bị đám đông lạ mặt phá vỡ, khó tránh khỏi bực bội.

Mio đi quanh viện phúc lợi vài vòng nhưng không thấy chủ tịch Hắc Nham đâu. Những đứa trẻ đều đã được đưa vào trong nhà, chỉ còn vài “người đại diện” đứng sân để trả lời phỏng vấn.

Cổ họng hắn hơi ngứa.
Mio vốn không nghiện thuốc, nhưng đôi khi căng thẳng, cơn thèm nicotin lại trỗi dậy.

Trong túi áo còn hộp thuốc, nhưng hắn không định hút. Để tâm trí bị chi phối bởi ngoại vật chẳng bao giờ là chuyện tốt. Mỗi khi cảm thấy mình bắt đầu ỷ lại, hắn thường tự ép phải bỏ thuốc.

Có lẽ lần này cũng nên thế.

Nghĩ vậy, Mio ném hộp thuốc vào thùng rác. Cái bật lửa… hắn định giữ lại, bởi đó từng là đồ của Gin. Nhưng rồi hắn khẽ nhếch môi, tự giễu: “Mình còn giữ làm gì chứ?”
Hắn dứt khoát ném nốt.

Tâm trạng càng thêm khó chịu.
Đói bụng, cà phê cũng nguội ngắt, bánh mousse để duy trì vỏ bọc “ngọt ngào” thì chẳng kịp ăn, lại thêm cả công viên giải trí hôm nay cũng lỡ mất…
Mọi thứ đều không thuận.

“Thật sự muốn đi chơi một chuyến…” Hắn khẽ thì thầm.

Chủ tịch Hắc Nham – một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, hói đầu nhưng vẫn giữ hàng ria mép rậm rạp, trông chẳng khác nào mới từ hội đồng thần xã bước ra. Đi cùng ông ta chỉ có một nữ viện trưởng lớn tuổi và một thư ký.

Chỉ ba người. Thật quá dễ.

Mio đi thẳng đến, lướt qua họ trong chốc lát. Dao găm lóe sáng rồi ẩn đi.

Một đường rạch mảnh xuất hiện trên da thịt đối phương, không sâu, chỉ khẽ rỉ máu.
Thuốc tê trên lưỡi dao đã ngấm. Hắn sẽ không cảm thấy đau đớn, chỉ dần chìm vào hôn mê.

Mio nhếch môi, đưa dao lên môi hôn nhẹ phần giao giữa lưỡi và chuôi, thì thầm:
“Hợp tác vui vẻ.”

Thoáng nhìn, người ta có thể lầm tưởng hắn đang hôn lên một cây thánh giá bạc.
Rồi dao lại biến mất trong ống tay áo.

“Hắc Nham xã trưởng?” – nữ viện trưởng vội lo lắng.
“Không sao,” ông ta xoa đầu cười, “Chỉ là vừa rồi thấy một người đi ngang qua… đẹp quá. Đúng là đất này sinh nhân tài.”

“Phải không?” bà khúc khích, “Nói vậy, lũ trẻ trong viện cũng rất hoạt bát đáng yêu. Có lẽ chúng đang tập tiết mục chào mừng ngài đấy.”
“Vậy thì ta càng mong chờ.”

Mio khựng lại một bước. Câu chuyện tầm thường kia khiến hắn buồn nôn. Có lẽ hắn nên để gã chết trong đau đớn nhiều hơn, chứ không phải nhẹ nhàng thế này.
Nhưng thôi, mặc kệ.

---

“Á!” – Tsukiyama Asari run tay, làm miếng đậu hũ vừa gắp rơi xuống bàn. May mà Kasugakawa Hiirago nhanh tay chặn lại bằng khăn giấy, không thì đã lăn xuống đất.

Khói bốc lên từ nồi lẩu sukiyaki khiến má Kiri đỏ ửng.
Cậu bé nâng bát cơm, gắp thịt bò đặt lên trên rồi bỏ vào miệng. Nước súp thấm vào cơm, khiến cậu nhóc gần như tỏa sáng vì sung sướng.

— Ngon quá!

Miếng thịt bò hơi lớn, quấn lấy cơm không dễ ăn. Kiri phồng má, nhai rất nghiêm túc, rồi ngẩng đầu nhìn Asari bằng ánh mắt đầy nghi hoặc.

Cảnh tượng ấy khiến Hiirago phì cười. Anh lôi điện thoại chụp lia lịa.
“SSR rồi!”

“Hiirago ca ca lúc nào cũng nói ảnh nào của em cũng là SSR.” – Kiri nuốt xong, nhỏ giọng.

“Vì mỗi tấm đều quý giá mà.” – Anh vừa cười vừa đưa album trong điện thoại cho nhóc xem.
“Thấy không, ảnh của Kiri-chan đã hơn bốn trăm tấm rồi.”

Trong máy chia thành nhiều mục: ẩm thực, phong cảnh… nhưng ngay đầu tiên là mục “gia đình” – nơi lưu giữ ảnh Asari và Kiri.

Kiri nhìn dòng chữ ấy, trong lòng dấy lên sự xấu hổ và hạnh phúc, đôi mắt khẽ sáng rực. Cậu nhanh chóng quay đi để giấu sự rung động của mình.

Trong khi đó, Asari vừa nhíu mày vừa nói chuyện điện thoại:
“Ừ… không sao, vốn dĩ anh cũng định để em ấy ở ngoài vài hôm… Vâng, cảm ơn.”

Cúp máy, Hiirago lập tức mở điện thoại. Quả nhiên có tin nhắn Asari vừa gửi:

“Viện phúc lợi xảy ra án mạng. Chủ tịch Hắc Nham đã chết vì trúng độc. Anh không yên tâm để Kiri-chan quay về.”

Đồng tử Hiirago co lại. Vài hôm trước, anh từng nói với Asari rằng bản thân có ấn tượng rất xấu về gã chủ tịch kia. Không ngờ…

“Asari, tối nay anh và Kiri-chan đến chỗ anh ở đi.” – Hiirago nói.

Asari mỉm cười, liếc nhìn anh, rồi giơ tay làm ký hiệu “OK” dưới bàn.

Anh chưa đủ tuổi thừa kế di sản cha mẹ để lại. Trước mười sáu tuổi rưỡi, cậu không được phép tự mình lao động kiếm sống. Vì thế, mọi tài sản đều chỉ tồn tại trên giấy tờ. Phải chờ đến khi tốt nghiệp cấp ba, Asari mới có thể tự do.

Còn Hiirago thì đã mười chín tuổi, sống một mình bằng học bổng và lương làm thêm. Anh luôn muốn Asari và Kiri đến ở cùng, lần này cuối cùng cũng thành hiện thực.

“Tối nay xem phim cùng nhau nhé.” – Hiirago gắp nấm trong nồi, vừa cười vừa nói – “Có thể vài hôm tới cũng chưa quay về được đâu.”

Kiri nghe xong, mừng rỡ gật đầu. Được cùng Asari ca ca và Hiirago ca ca ở chung mấy ngày, đôi mắt cậu bé cong cong, rạng rỡ hẳn lên.

---

Tác giả có lời muốn nói:

Cảm ơn mọi người đã đọc và ủng hộ