Đại sảnh vừa trải qua tiếng nổ—không còn là phòng khách sáng trưng với trần cao kiêu hãnh nữa mà là một mảnh thực tại bị xé rách: bụi bặm, mảnh kính văng, và những tiếng thì thầm hoảng loạn. Phần lớn con tin đã được dẫn ra ngoài; chỉ còn lại những bóng người lỉnh kỉnh giữa đống đổ nát, di chuyển như những mảnh vụn cố níu lấy trật tự.

Tsukiyama Asari vẫn miệt mài đi lại dọc theo cầu nối liên lạc giữa đại sảnh và hành lang, tay nắm lấy dây đai của những người bị thương, khuôn mặt lạnh như đá nhưng cử chỉ chắc chắn — anh trợ giúp họ rút lui, kiểm tra từng mắt xích của một chuỗi sự kiện vừa xảy ra. Đầu ông lão quấn băng gạc, lúc rời đi vẫn quay đầu nhìn vào bóng tối của tòa nhà lớn, ánh mắt xa xăm như dò tìm điều gì đó vừa biến mất.

Một nam nhân tóc đen vội tiến đến khi thấy ông lão, nét mặt lộ rõ lo lắng. Anh kéo ông lại, giọng thấp: “Lão tiên sinh, tôi vừa thấy cô bé kia ở phía trước.”

Ông lão chớp mắt, ánh lên chút sinh khí; bước chân chùng lại rồi nhanh hơn. Người đàn ông tóc đen cúi đầu cảm ơn Tsukiyama Asari, lời nói vội vàng: “Cảm ơn… nếu không có anh—”

Chưa kịp đáp, một lực ép nhẹ đặt lên bả vai Asari, như một cú va chạm trong đám đông. Một giọng khàn từ bên tai bảo: “Đừng gỡ kính bảo hộ khỏi mắt.”

Nam nhân tóc đen trợn người, quay lại nhìn. Lưng một người trong đám người xáo trộn đang đâm thẳng về phía cửa thang bộ bị sập; họ lao qua giữa các con tin chạy trốn, không thèm đáp lại tiếng gọi. Người mà họ chạy theo đã biến mất trong hỗn loạn.

Conan đứng bên cạnh, mắt kiếng đen trắng, cảm nhận ngay sự bất thường. Cầu thang sụp một nửa như một vết thương trên kiến trúc, và từ chỗ đó, một người đã cuỗm theo chiếc kính bảo hộ mini của Kiri-chan rời đi. Lý do tẩu thoát trong lúc này khó hiểu; mối liên hệ với Hồng Bò Cạp hiện hữu trong tư tưởng Conan, nhưng cảnh sát lần này chưa có nghi vấn rõ ràng — không một bằng chứng trực tiếp nào.

Khi cảnh sát tiến đến chi viện, Edogawa Conan lặng lẽ rút về phía sau, len vào một góc khuất của đại sảnh đã trống trơn. Từ vị trí đứng trong bóng tối, cậu quan sát: một nam nhân tóc đen đứng ở tận cùng, khuôn mặt trầm tư — khác hẳn vẻ hoảng loạn chung quanh.

“Anh Asari ” Conan bước tới, giọng ngắn gọn. Cậu thuật lại nghe được từ Mori Ran vài mảnh thông tin: “Em đi tìm hắn… anh vừa rồi thấy gì?”

“Ryuho không cho tôi gỡ kính bảo hộ. Sau đó hắn chạy vào cửa thang bộ.” Tsukiyama Asari trả lời, giọng có vẻ mệt mỏi. Khi Asuka Kiri cố gắng thu hút sự chú ý, Asari đã cố gắng giữ cô an toàn; bản tính cứng đầu của hắn khiến Asari khó bỏ mặc. Nghĩ vậy, Asari nuốt lời, cố kìm cảm giác nghi ngờ.

Conan cau mày nhìn chiếc kính. “Kính bảo hộ có vấn đề?” cậu hỏi, rồi cố thử tháo. Dây buộc của chiếc kính dường như được thiết kế đặc biệt; dù xoay xở, Conan không thể cởi ra. Đôi mắt cậu bị giới hạn bởi những tấm nhựa màu đen trắng, thế giới ngoài kia lọc qua một lăng kính vô hồn — mất mát những sắc độ khiến chi tiết nhỏ bị nuốt chửng.

Hình ảnh Asuka Kiri — cậu bé đã lớn lên giữa những bóng tối quái dị ấy — chợt hiện lên trong đầu cậu, khiến cảm giác nặng nề hơn. Conan cúi đầu, bỏ lỡ phút chợt lóe qua trên mặt Tsukiyama Asari — một tia lo lắng, như lời cảnh báo vọng lại mà chưa dám nói ra.

Asari mở điện thoại của mình, tin nhắn đến từ Matsuda Jinpei nhấp nháy trên màn hình. “Anh ấy chưa nói rõ tình hình,” Asari đọc thầm, “nhưng tôi có linh cảm không tốt. Tôi sẽ đi tìm anh ta—và Kiri-chan…”

Họ tiến về phía nơi cầu thang bị sụp. Dưới lớp thép cong vênh và hỗn độn bùn đất, một lỗ hổng vừa đủ để lọt qua người. Khi băng qua, Conan cảm nhận khoảng tối như một ranh giới: bên này là ánh đèn chớp của trực thăng cảnh sát, còi hụ trong thành phố; bên kia là một hành lang hẹp, âm u như thể bị cắt rời khỏi thế giới.

Ánh sáng duy nhất lọt vào là những tia hỗn loạn rơi xuống từ chỗ nổ — một mảng sáng như đổ từ bầu trời vào lòng đất. Cả hai, đeo kính bảo hộ, bước qua đống đổ nát; thế giới trước mặt họ bị bóp méo, mọi manh mối bị che khuất bởi âm u và bụi.

Asari nhắm mắt một lúc, cố căng mọi giác quan. Lần này không có những mảnh truyện tranh giúp họ đọc được dấu vết; không ai dõi bước theo họ để cho manh mối rơi xuống. Kiri-chan đã bị cuốn đi, vị trí cụ thể không rõ, và toàn bộ trách nhiệm bắt đầu dồn lên vai họ — chỉ có hai người, hai con mắt bị che khuất, và một cảm giác thời gian đang co rút.

Asari không sợ cho bản thân mình; anh biết rằng nếu phải đối diện với họng súng, vẫn có thể xoay ngược tình thế. Nhưng điều khiến anh lo là: lần này không có những tình tiết lạ thường để bẻ ngoặt mọi thứ. Họ không thể nhìn thấy toàn bộ bức tranh. Một mối nguy nhỏ, một chuyển động bất thường trong bóng tối kia, có thể trong chớp mắt biến toàn bộ thành một cảnh quay trực tiếp không thể sửa chữa — và khi họ phản ứng, mọi thứ đã chuyển thành kết cục đã định, không còn cơ hội cứu vãn.

Bụi vẫn rơi. Tiếng trực thăng gầm trên cao như một con mắt giám sát vô hồn. Và trong hành lang hẹp kia, giữa ám ảnh của kính bảo hộ và mảnh vỡ của hiện thực, họ bắt đầu lần theo dấu chân của những kẻ đã rời đi — theo lối duy nhất mà còn lại: manh mối vụn vặt, ánh nhìn rụt rè của nhân chứng, và một bản năng lạnh lùng gọi là suy luận.

Nghĩ đến đây, Tsukiyama Asari khẽ cắn môi. Bàn tay anh hạ xuống bên hông, ngón trỏ tự nhiên lướt dọc theo đường cong quen thuộc của báng súng — động tác chuyên nghiệp, gọn gàng, chuẩn xác đến mức không cần suy nghĩ. Anh né sang bên, lưng tựa nhẹ vào bức tường rạn nứt, mắt khẽ liếc qua vai Edogawa Conan. Giọng anh trầm thấp, nghiêm nghị:

“Đứng lại.”

Một chữ “đứng” thôi, nhưng đủ khiến không khí đông đặc.

Conan khựng lại, đôi mắt giấu sau lớp kính bảo hộ mở to. Cậu bé hiếm khi nghe Asari nói bằng giọng đó — một âm sắc lạnh, mang theo trọng lượng của mệnh lệnh chứ không phải khuyên bảo. Từ trước đến nay, Tsukiyama Asari luôn là người trầm ổn và dịu dàng, ôn hòa đến mức trên người toát ra thứ ánh sáng mềm như lòng bàn tay mẹ. Dù lũ nhỏ có phạm bao nhiêu lỗi, anh cũng chỉ nhắc nhở bằng giọng nhẹ nhàng, không bao giờ nổi giận. Nhưng một khi anh đổi giọng, chỉ có một khả năng duy nhất — đã có chuyện nghiêm trọng.

Conan rùng mình. Cậu vẫn nhớ, hồi nhỏ từng không ít lần bị “người anh này” dạy dỗ bằng những cú gõ đầu trời giáng khi mạo hiểm mà không báo trước.

Nhìn khuôn mặt ngây ra của cậu bé, Asari chỉ khẽ thở dài. Anh giơ tay, nhéo nhẹ gò má Conan, rồi thấp giọng nói, từng chữ như đóng đinh:

“Vạn sự cẩn thận.”

Đôi mắt Conan lóe sáng sau thấu kính, ánh nhìn phản chiếu thứ ánh sáng bạc xám của màn khói và bụi. Cậu gật đầu, tay nắm chặt khẩu súng, tư thế chuẩn bị chiến đấu. Không cần nói thêm gì, cả hai cùng hiểu: từ đây trở đi, mỗi bước đều có thể là bẫy.

---

Trong khi đó, ở khu liên lạc cầu nối, Mori Ran bỗng khựng lại giữa dòng người rút lui.

“Ran, sao thế? Mau đi tiếp, bên này an toàn hơn!” Suzuki Sonoko kéo mạnh tay cô, nhưng Ran vẫn ngoái đầu nhìn về phía đại sảnh, ánh mắt chao đảo.

“Tớ… tớ phải quay lại một chút!”

“Cái gì cơ!?”

Giọng Sonoko cao vút. Cô định giữ chặt bạn mình, nhưng Ran đã rút tay ra, ánh mắt tràn đầy quyết tâm.

“Kiri-chan… đồ của Kiri-chan vẫn còn trong nhà vệ sinh. Tớ phải mang nó ra.”

“Giờ này còn lo đồ đạc!?” Sonoko tức tối, rồi chợt khựng lại — ký ức về chiếc ba lô cũ xuất hiện trong đầu. “Khoan đã, chẳng phải hôm nay hắn mang theo cái túi mà Hagiwara cảnh sát tặng à?”

“Đúng vậy.” Ran gật đầu lia lịa. “Trong đó còn có quà bọn mình tặng, và cả bộ quần áo cậu biết rồi đấy.”

Sonoko thoáng im lặng. Cô nhớ rất rõ — Kiri, khi còn nhỏ, đã từng nổi giận chỉ vì món quà sinh nhật bị đứa bạn nghịch dại làm hỏng. Cậu thiếu niên ấy, đôi mắt đỏ hoe nhưng giọng nói lạnh lùng đến rợn người:

“Không cần. Cho dù có mua cái giống hệt, cũng không phải là nó.”

Thứ Kiri coi trọng chưa từng là giá trị vật chất — mà là ý nghĩa gắn liền với nó. Một khi mất, sẽ không thể nào thay thế.

Sonoko siết chặt nắm tay. “Thằng nhóc đó đúng là… cố chấp đến phiền lòng, nhưng mà—”

Cô nhìn Ran, rồi dứt khoát nói: “Đi. Tớ đi cùng cậu.”

Không cần thêm lời, hai người quay đầu, lách ngược dòng người đang tháo chạy.

“Chúng ta chỉ lấy đồ thôi, nhanh lên rồi ra!” Sonoko dặn gấp, mắt liếc quanh, cảnh giác với từng âm thanh lạ vọng lại từ tòa nhà đang rên xiết dưới sức nổ.

“Ân!”

---

Cánh cửa phòng vệ sinh bật mở. Không còn ai trong đại sảnh, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt xen lẫn âm vang của kim loại đổ sụp xa xa.

Hai cô gái chạy vào, mùi khói thuốc nổ còn vương trong không khí. Trên kệ gần bồn rửa, chiếc ba lô quen thuộc nằm đó — cùng bộ quần áo gấp gọn gàng. Nhưng Ran lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn: dây kéo túi lệch sang một bên, đồ đạc bên trong rơi vãi khắp sàn như vừa bị người ta lục tung.

“Có người đã đến đây trước…” Cô thì thầm.

Sonoko lập tức bước lên chắn trước, đôi mắt căng ra nhìn quanh. “Cẩn thận. Đừng manh động.”

Ran không trả lời. Cô cúi xuống, nhanh chóng nhặt từng món rơi vãi cho vào túi — cây bút, một cuốn sổ nhỏ, mảnh vải quàng cổ… nhưng rồi tay cô khựng lại khi nhìn thấy một cây bút vẽ lăn lóc trên sàn, đầu ngòi dính vệt mực chưa khô.

Ran cúi xuống, nhặt lấy.

Trong khoảnh khắc ấy — từ đâu đó trong phòng, gió lạnh lùa qua khe nứt tường, và một bóng đen khẽ chuyển động trong gương.

…

Không ai nói gì thêm, nhưng cảm giác có người khác trong căn phòng ấy bắt đầu lan ra, như một sợi chỉ vô hình quấn quanh hai cô gái.

Phía trước, trong khu triển lãm, cây bút vẽ mà Edogawa Conan — hay đúng hơn là Kudo Shinichi — từng trao cho Asuka Kiri giờ đã bị cắt đôi. Cán bút, nơi có gắn ngôi sao trang trí nhỏ bằng bạc, giờ vỡ vụn, mảnh kim loại ánh lên những vết nứt như vết thương chưa kịp liền.

Không sao… dán lại vẫn có thể dùng.

Mori Ran nghĩ vậy, cắn nhẹ môi dưới. Cô nhanh chóng thu dọn lại cặp sách, xếp ngăn nắp rồi đứng dậy:

“Sonoko, đi thôi.”

“Ran…” Giọng Suzuki Sonoko nghèn nghẹn vì cô đang ngửa cổ nhìn lên. Ánh đèn pin run run trong tay, soi lên trần nhà. “Cái kia… cái chấm sáng kia là gì thế? Trên trần ấy.”

Ran ngẩng lên theo hướng bạn chỉ. Quả thật, ở góc trần có một điểm sáng nhỏ đang lập lòe — mờ nhạt lúc đầu, nhưng càng lúc càng nhanh, như một mạch đập nhân tạo.

Không khí đột nhiên đặc quánh.

---

Trong cùng tòa nhà, ở một hành lang khác, Tsukiyama Asari và Edogawa Conan đang di chuyển chậm rãi dọc theo bức tường. Hành lang hẹp, âm thanh méo mó dội ngược qua các ngóc ngách của khu triển lãm tối om. Mỗi bước chân vang lên lại bị kéo dài, như thể chính bức tường đang nhại lại họ bằng hơi thở lạ lẫm.

Không thể phân biệt tiếng động nào thật, tiếng nào dội. Cứ như có ai đó đang bước song song với họ — ngay sau bức tường mỏng.

Asari tập trung toàn bộ giác quan. Mắt đảo nhanh, khẩu súng nâng ngang, cơ thể khẽ nghiêng theo thế phòng thủ. Và rồi — ngay khi liếc sang bên — anh thấy một thứ dài, sắc, sáng bạc đang lao về phía mình.

Bản năng khiến Asari trượt người tránh sang bên. Thứ đó chỉ cách cánh tay anh vài phân, suýt chạm vào da.

Hít một hơi sâu, anh nheo mắt quan sát. Thì ra đó là một vật trang trí hình tua nhọn, được cố định thẳng đứng trên tường. Trong ánh sáng yếu ớt, nó phản chiếu như lưỡi dao.

“Dùng cái thứ này làm đồ trang trí hành lang? Muốn hại người chắc.” Asari khẽ lẩm bẩm, môi nhếch nhẹ.

Anh đưa tay sờ thử — bề mặt trơn, như được phủ sáp. Nhưng đầu nhọn... ẩm ướt.

Asari cau mày. Anh khẽ chạm ngón tay lên đầu mũi nhọn, cảm nhận một lớp dính lạnh trơn. Đưa tay lên mũi, anh ngửi thử — mùi tanh sắt lẩn trong khói thuốc súng.

Máu. Mới dính không lâu.

Ngực anh siết lại. Ai đó vừa bị thứ này đâm phải và đã bỏ chạy.

“Asari ca, có gì thế?” Conan cất tiếng, nhưng Asari chỉ kịp nghiêng đầu, thì trong khóe mắt anh bắt được ánh lóe rất nhỏ ngoài cửa kính vỡ — một vệt sáng khác thường đang nhấp nháy, như phản chiếu từ kim loại.

Anh lập tức lao tới, tim đập dồn.

Conan phản ứng còn nhanh hơn. Cậu leo lên ngăn tủ, thò người ra cửa sổ để quan sát.

“Đừng—!” Asari kịp kéo cậu lại, bàn tay anh siết chặt cổ áo Conan, giữ cậu khỏi ngã ra ngoài.

Phía dưới, thành phố tối om. Toàn bộ tòa nhà từng bị cắt điện giờ bỗng được soi sáng bởi thứ ánh sáng rực rỡ dữ dội — không phải đèn điện.

Ánh lửa.

Conan nheo mắt, gương mặt nghiêm lại. Cậu đưa tay định điều chỉnh mắt kính để phóng đại hình ảnh, rồi khựng lại — đôi kính quen thuộc đang không ở đây. Chúng đã bị bỏ lại cùng áo khoác, trong căn phòng an toàn cách xa tầng này.

Đáng chết… Lửa lan nhanh thế kia, tầng một chắc đã bị thiêu. Nếu còn khí gas hay chất nổ dự trữ, toàn bộ tòa nhà này—

“Phía dưới có chá—”

“Cẩn thận!”

Conan chưa kịp nói dứt câu thì Tsukiyama Asari quát lớn, tiếng “a” sắc lẻm xé không gian. Ngay sau đó, Conan cảm thấy mặt đất dưới chân chao đảo. Một lực mạnh kéo cậu lên, Asari ôm gọn cậu bé rồi lao sang hướng hành lang khác, gần như cùng lúc trần nhà phía trên họ sáng rực lên.

Asari vừa chạy vừa ngẩng đầu — và thấy nó.

Trên trần, giữa mảng tối sẫm, một điểm sáng nhỏ đang nhấp nháy liên hồi. Tần suất chớp nhanh dần, nhịp đều như hơi thở trước vụ nổ.

Bom chỉ thị ánh sáng.

Cổ Asari lạnh toát. Vừa rồi, bọn họ tưởng đã gỡ được toàn bộ thiết bị nổ — hóa ra chỉ là phần trong đại sảnh. Phần còn lại… được cài riêng biệt, chia tầng, thậm chí phân tán theo khu vực!

Anh nghiến răng, vừa chạy vừa lẩm bẩm như chửi thề:

“Đúng là có tiền thì thích phung phí hả! Trang bị bom còn chia từng khu, lại còn gắn cả vào kính bảo hộ nữa! Không biết tìm thứ gì tử tế mà làm cho đàng hoàng sao!”

Tiếng cười khô khốc vang lên trong cổ họng. Không còn là tiếng cười thật, mà là phản xạ của người đang chạy đua với cái chết — khi nhận ra, lần này, trò chơi chỉ mới bắt đầu.

Tóc đen nam nhân ở trong đầu không ngừng phun tào, động tác lại chẳng chậm đi nửa phần. Hắn ôm Edogawa Conan còn chưa kịp phản ứng, vội chạy khỏi hướng có quang điểm. Nhưng vừa quay đầu, hắn liền phát hiện trên hành lang tự nhiên vẫn còn vài điểm sáng khác, chỉ có mấy gian triển thính là vẫn đen đặc một mảnh.

Giữa lúc hoảng loạn, tầm nhìn vốn đã mơ hồ, Tsukiyama Asari chỉ có thể ôm người mà dán tường chạy như điên. Đúng lúc ấy, cánh tay hắn chạm phải thứ gì đó — một cơn đau nhói kịch liệt kéo theo tiếng vải rách xé tai.

Vừa rồi hắn mới phun tào rằng “rốt cuộc phải hoảng loạn tới mức nào mới bị thứ này đâm thủng a”, kết quả hiện tại chính mình lại đụng vào đó. Cái này gọi là báo ứng tốc độ ánh sáng à?!

Tsukiyama Asari nghiến răng triệt sang bên, kéo mạnh mảnh vải bị mắc xuống, rồi lao vào gian triển thính gần nhất. Chưa kịp đứng vững, trước mắt đã lóe lên một luồng bạch quang — kế đó là tiếng nổ rung trời.

“Phanh——!”

Sóng nhiệt cùng dư chấn cuốn hắn về phía trước, Tsukiyama Asari ôm chặt Conan trong ngực, lăn trên mặt đất vài vòng. Chỉ khi lưng đập mạnh vào tường, cả hai mới dừng lại.

Khoảng cách với điểm nổ quá gần, hắn nhất thời choáng váng. Lỗ tai ong ong, đầu óc trống rỗng, trước mắt chỉ còn một mảnh tối đen. Phải một lúc lâu sau hắn mới dần lấy lại cảm giác, miễn cưỡng mở mắt.

Toàn thân đều đau, đặc biệt là vết thương bị cắt khi nãy — giờ đây bị đè dưới người, đau đến mức hắn chỉ muốn chửi trời mắng đất.

“Anh Asari !”
Được hắn che chắn, Conan hầu như không bị thương, chỉ bị ù tai, mặt mày vẫn còn bối rối. Cậu vội chui khỏi ngực hắn, cúi xuống lo lắng:
“Anh bị thương ở đâu? Để em xem thử, còn có—”

“Chờ một chút, chờ một chút…” Tsukiyama Asari bất đắc dĩ cười khổ, cố chống thân thể nhức mỏi ngồi dậy, dựa lưng vào tường. Hắn biết có nói “không sao” thì tiểu quỷ này cũng chẳng tin, nên dứt khoát đùa,
“Ít nhất cũng cho ta vài giây thở đã chứ?”

Dỗ xong tiểu trinh thám, hắn thở dài, nghiêng đầu nói khẽ với hệ thống:
“Thương thế thế nào? Giúp ta nhìn xem đi, đau chết mất…”

【……?】

Hệ thống bị màn chuyển cảnh vô khớp này làm câm nín, đành dùng điểm tích phân cấp cho ký chủ một bộ thiết bị kiểm tra. Từ đầu đến chân quét qua một lượt.

【Yên tâm, không chết được.】

Báo cáo xong, nó lạnh lùng đáp. Để trả đũa cho cú “song tiêu” vừa rồi, hệ thống còn đặc biệt chụp lại gương mặt méo mó của hắn lúc giãy đau trong bóng tối, sau đó thỏa mãn rút về giao diện chính.

Tsukiyama Asari đương nhiên không biết chính mình vừa bị hệ thống lưu lại một đoạn đen lịch sử kinh điển. Hắn nghỉ ngơi một lúc, mới miễn cưỡng khôi phục biểu tình bình thường, mở miệng nói:

"Chỉ là phía sau lưng cùng cánh tay đụng phải một chút, có hơi đau thôi, không có gì nghiêm trọng. Ta vừa rồi ở một cái trang trí vật thượng thấy có vết máu còn mới, đoán chừng Ryuho hẳn là dọc theo tuyến đường chúng ta đi qua..."

“Phanh ——”

Chưa dứt lời, âm thanh trầm đục đột ngột vang lên. Vẻ bình tĩnh khó nhọc duy trì trên mặt hắn lập tức giật giật.

Dây dưa không xong a! Lại nổ nữa?!... Chờ đã, hình như không phải nổ... là tiếng súng?!

Đầu hắn còn đang choáng váng sau vụ nổ trước, ù tai chưa dứt, khiến tiếng súng trong không gian hẹp vang vọng lại nghe như một chuỗi tiếng nổ khác.

Tsukiyama Asari chống tường đứng lên, quay đầu nhìn Edogawa Conan đang lo lắng, khẽ lắc đầu ra hiệu mình không sao, rồi lập tức sải bước hướng về phía phát ra tiếng súng.

Dưới tình huống này, nếu còn chần chừ chỉ càng lãng phí thời gian. Edogawa Conan cắn môi, đành đè nén lo lắng trong lòng, vài bước đã đuổi theo.

Dọc đường, do ảnh hưởng từ vụ nổ trước, nhiều đoạn sàn đã sụp xuống, khói bụi mịt mù. Khi hai người đến nơi, vừa liếc mắt đã thấy kẻ bắt cóc đang đứng trước cửa, cầm súng, miệng vẫn nói gì đó với người trong tai nghe, hoàn toàn không nhận ra phía sau trong bóng tối đã có người lặng lẽ áp sát.

Lâu Bảo Vạn ở ngay trước mặt hắn. Hắn đang che bả vai và ngực bị trúng đạn, hơi thở hỗn loạn, sắc mặt tái nhợt:
“Cái này... không phải nói tốt rồi sao... các ngươi không phải nói muốn—”

Nam nhân kia chẳng buồn để ý, chỉ thấp giọng đáp lại mệnh lệnh trong tai nghe, rồi thẳng tay nâng súng, chĩa ngay tim đối phương.

Ngay khoảnh khắc hắn sắp bóp cò, Edogawa Conan nhanh chóng quét mắt tìm quanh, chộp được một món đồ thích hợp bên cạnh. Cậu mở công suất giày đá bóng lên cực đại, tung cú đá chính xác — quả bóng va mạnh vào đầu tên kia, khiến hắn ngã rầm xuống đất.

Tsukiyama Asari thoáng nhìn tiểu nam hài. Trên tay Conan vẫn nắm chặt khẩu súng lấy được từ kẻ bắt cóc lúc trước, nhưng trong tình huống như thế này, cậu lại vẫn chọn dùng cách tấn công phiền toái mà ôn hòa hơn.

Suemitsu Sōsuke có thể dạy hắn cách dùng súng, cách lợi dụng mọi lợi thế để hạ địch nhân — nhưng điều duy nhất không dạy được, là cái bản năng muốn bảo toàn sinh mạng người khác này.

Tạm gác suy nghĩ ấy sang một bên, rút kinh nghiệm từ “vết xe đổ” ở đại sảnh trước đó, Tsukiyama Asari trước tiên kiểm tra kẻ bắt cóc bị hạ gục. Sau khi xác định đối phương thật sự bất tỉnh, hắn mới bước đến bên Lâu Bảo Vạn.

“Ngươi... sao lại tới đây? Nơi này nguy hiểm, mau đi ra ngoài ——” Ryuho vừa nói vừa ho sặc sụa, sắc mặt càng lúc càng trắng, cố mãi cũng không đứng dậy nổi.

“Đương nhiên là tới tìm ngươi rồi. Ngươi đừng cử động, chịu được không?”
Không còn là giọng điệu trêu chọc thường ngày, Tsukiyama Asari vội vàng cúi xuống giúp hắn ép chặt vết thương, tìm quanh vật liệu tạm băng bó, giọng ôn hòa hẳn đi:
“Ngươi vừa rồi nói... ngàn vạn lần không được tháo kính bảo hộ, rốt cuộc là có ý gì?”

“Bên trong...” Ryuho nghiến răng, cuối cùng dứt khoát hét lên:
“Bên trong có bom!”

“Cái gì?!” Edogawa Conan trợn tròn mắt, không thể tin nổi kêu lên:
“Kính bảo hộ bên trong có bom? Nhưng những người bên ngoài đều đeo cái đó... vậy chẳng phải là—”

“Ta nói rồi, mấy người đi ra ngoài trước đi.” Tóc đen nam nhân cố kéo người đàn ông đứng dậy, nhưng Ryuho chỉ ôm chặt cánh tay, cố gắng kìm nén từng hơi thở.

“Không… không kịp nữa rồi… ta xin lỗi…” lẩm bẩm, máu lênh láng trên người, giọng khàn khàn. “Xin nghe ta nói xong đã….”

Hắn cố gắng ép từng chữ ra khỏi cổ họng. “Lúc đầu tôi không biết. Sau khi họ đưa đứa bé kia đi, tô phát hiện kính bảo hộ bên trong có điều gì đó không đúng. Họ nói bộ đồ kia chỉ là để  uy hiếp — chỉ cần họ cướp được vật nọ thì sẽ tháo bom ra ngay. Họ dẫn tôi xem cái bảng điều khiển, nói cách vận hành… tôi tin họ. Không ngờ… họ đổi ý.”

Tsukiyama Asari cau mày, mắt lóe một tia nghi ngờ khi nhìn vào đài điều khiển đen đặt sau lưng Ryuho — chẳng giống như mô tả mà Ryuho kể, không phải cái thiết bị đơn giản để “tắt bom kính”.

“Bọn họ lừa anh,” Asari nói lạnh.

Ryuho gắng sức kể tiếp, mồ hôi lẫn máu rỉ trên trán. “Họ định tẩu thoát. Họ muốn cả triển lãm nổ tan — tôi tỉnh lại mới nhớ ra còn có kính bảo hộ. Tôi tưởng quay lại là để cởi bỏ, nhưng họ lừa tôi. Thực sự không biết bom được gắn ở đâu.”

Giọng hắn càng lúc càng yếu đi. “Ở đây chỗ nào cũng có khả năng nổ. Dưới lầu cháy rồi. Nếu bom lan tới trạm điều khiển, chúng sẽ kích nổ toàn bộ kính bảo hộ đang đeo. Tôi… tôi không biết làm sao nữa.”

Hắn cố gắng nói thêm, nhưng đầu quay, mắt mơ hồ. Tsukiyama Asari liếc Conan một cái rồi ghi nhận từng chữ. Không ai dám chạm vào chiếc kính bảo hộ lúc này — ý nghĩ rằng “đầu có thể nổ tan” lại hiện lên như một cảnh quái dị.

“Ngươi biết đại khái vị trí chứ?” Asari hỏi.

“Đại khái…” Lâu Bảo Vạn cố nhớ, rồi lắp bắp: “Họ nói… nếu không thể ngăn thì chỉ còn cách chờ lửa bên dưới thiêu hỏng bảng điều khiển… có thể phá hủy cơ chế. Căn phòng triển lãm kia tương đối xa, và kẻ bắt cóc ở lầu hai vẫn còn chặn đường.”

Conan lùi một bước, não tư duy chạy như dây cót. Cậu hỏi, giọng căng: “Ryuho tiên sinh — tại sao ngài lại hợp tác với bọn họ? Ngài… rõ ràng—”

Ryuho im lặng một thoáng, rồi nằm xuống, mắt nhìn thẳng lên trần nhà tối. Nói ra sự thật khiến giọng hắn như cắt: “Vì báo thù.”

Hắn bật một tiếng cười gượng, như tiếng người sắp gục. “Bạn ta… người ấy có khiếm khuyết về nhận biết màu sắc. Cả đời yêu nghệ thuật, một tháng trước đã nhảy lầu tự sát. Đó cũng là ngày tôi mới biết, hắn đã chịu đựng nhiều kỳ thị ở trường… không nói được với ai.”

Ryuho ho khan, cố lảng tránh chủ đề. “Rồi một người mặc đồ đen đến tìm tôi, nói sẽ giúp tôi làm cho mọi thứ im lặng — chỉ cần tôi cung cấp chút kỹ thuật của công ty, phối hợp một vài hành động. Họ nói chỉ là làm cho họ hoảng sợ — không ai chết. Họ hứa… tôi tin họ.”

Những từ ấy rơi xuống như đá lạnh. Conan nhớ đến những vụ án từng thấy trên TV, máu lạnh chạy dọc sống lưng. Một vụ dàn xếp tinh vi, lợi dụng lòng oán hận, biến một nỗi đau cá nhân thành một cái bẫy cho cả triển lãm — và bây giờ, lời thú nhận ấy treo lơ lửng giữa họ như một mối nguy mới.

“Khi đó ta bị thù hận che kín đầu óc,” Ryuho thở khò khè, mắt lờ mờ. “Khi ta phản ứng thì bọn họ đã dùng kỹ thuật của công ty ta làm những thứ đó… muốn thoát thân thì đã muộn.” Hắn cúi đầu, ho khan hai tiếng. “Họ là một tổ chức… vô cùng to lớn. Mục đích của họ—ta không rõ hết. Ta chỉ biết họ giao du với mấy tài phiệt, mấy công ty lớn.”

Hắn luồn tay vào ngực, kéo ra một cuốn sổ nhỏ méo góc—vết đạn đã xuyên thủng một góc trang—đặt lên đầu gối, giọng nghẹn: “Ta nghĩ… có thể sẽ tìm được lời giải trong này. Ta không có dũng khí ra đầu thú… họ dùng sự kiểm soát bắt ta sống tiếp tới tận bây giờ. Xin… xin các người hãy xem giúp, làm ơn.”

Conan im lặng nhận cuốn sổ, nhìn nét chữ loạn trên giấy mà lòng nặng trĩu. Cảnh tượng khiến cậu nhớ Miyano Akemi người phụ nữ hiền hậu từng nằm im trên sàn, thở dần yếu đi trước mắt mình; ký ức đó như một vết thương cũ bật dậy.

“Ta xin lỗi… vì thù hận mà đã làm những chuyện sai lầm. Đến khi nhận ra thì đã không thể cứu vãn.” Ryuho nói từng mảnh, rồi ngồi xuống không đứng dậy nữa. Hắn nhắm mắt, và lời xin lỗi cuối cùng rơi xuống, nhẹ như tro tàn.

Lời “tử vong tin tức” ấy chạm vào một góc tối trong đầu Conan — ký hiệu màu tím, chữ lặng lẽ trên sàn như một thú nhận khóc than. Lâu Bảo Vạn từng mang trong lòng oán giận, từng nhắm mắt nghĩ kẻ thủ ác chính là ai; cuối cùng, ngay trước khi chết, hắn chỉ để lại một lời xin lỗi ngắt quãng.

Tsukiyama Asari thở dài, đặt tay lên má Lâu Bảo Vạn lấm máu, lau sạch. Im lặng vài giây, anh móc điện thoại. “Anh gọi.” Giọng anh bình tĩnh như kim châm.

Cuộc gọi tới Takagi Wataru được nối nhanh. Asari trình bày tường tận mọi thứ: vụ nổ, tiếng súng, lời thú nhận, lời cảnh báo về kính bảo hộ có bom — nhắn nhủ yêu cầu cảnh sát giữ vững hiện trường, không cho ai tháo kính.

Bên kia đầu dây, Takagi đáp lại bằng giọng nghiêm trọng. “May quá, nghe xong tôi sợ muốn chết. Mọi người đều ổn chứ? Ban nãy kiểm kê nhân sự thì thấy năm người của bọn anh không có mặt ở chỗ an toàn.”

“Năm người?!” Asari nhíu mày, giọng lạnh.

“Đúng. Kiri-chan, Conan, ngươi… rồi còn Ran và Sonoko. Tao thấy họ chạy về khu cao ốc lúc nãy… Ủa, Tsukiyama-san?” Takagi vấp lời vì lo lắng.

Asari buông điện thoại, quay sang nhìn Conan. “Ran với Sonoko không có ở ngoài. Họ… có phải đã quay về tòa nhà?”

“Cái gì?!” Conan bật dậy, gần như nhảy khỏi chỗ. Trong tay cậu vẫn kẹp cuốn sổ nhỏ, tim đập vội vã. “Bọn họ vừa rồi ở cầu liên lạc mà! Làm sao có thể quay lại nhanh thế? Vừa rồi ngoài kia còn nổ nữa, bọn họ—”

“Khoan.” Asari gạt ngay, giọng điềm tĩnh nhưng cứng rắn. “Đừng nóng vội. Dù sao họ đang ở tòa nhà này — vẫn còn hy vọng. Có thể vì vụ nổ mà bị vùi ở đâu đó.” Anh nhìn quanh: hành lang này có quá nhiều ngả, rải rác chỗ hiểm. “Không còn cách nào khác, chia hai tìm, đồng thời xử lý trạm điều khiển.”

Ý nghĩ ấy làm Asari đau đầu. Anh rất muốn ở lại cùng Conan — để phản ứng nhanh nếu có nguy hiểm — nhưng nếu cứ bám sát nhau thì hiệu suất tìm kiếm sẽ kém. Anh nhíu mày, cân nhắc trong đầu: lựa chọn chia ra là nguy hiểm, nhưng cần thiết.

Conan nhìn Asari một thoáng, rồi gật. “Được. Em đi một hướng, anh đi hướng kia. Cẩn thận.” Giọng cậu vẫn non, nhưng quyết tâm đã hiện rõ.

Asari kéo Conan lại gần, nắm vội lấy vai cậu — một chốc, nhìn thẳng vào mắt cậu như truyền một điều duy nhất: “Không được tháo kính. Dù gì cũng đừng thứ tự động.”

Conan ôm chặt cuốn sổ, bước nhanh ra khỏi hành lang, bóng dáng nhỏ bé giữa khói và ánh lửa. Phía sau, Asari quay người, bước vội về hướng khác — cả hai lao vào một mê cung đầy nguy cơ, trong lòng mang theo lời thú nhận và một mối hiểm họa chưa rõ: những chiếc kính bảo hộ không còn là công cụ bảo vệ nữa, mà đã trở thành quả bom cài sẵn cho những ai may mắn sống sót.

Edogawa Conan khép chặt cuốn sổ nhỏ trong tay, ánh mắt dừng lại trên notebook. Nếu yêu cầu phân chia nhiệm vụ, thì ai mang notebook đi — đó mới là vấn đề then chốt.

Tsukiyama Asari suy nghĩ trong chốc lát, rồi ra quyết định gọn: “Để ở chỗ em đi.”

Giường như cậu vẫn luôn là vai chính trong mắt anh — nếu có thể, nên để người có cơ may cao hơn mang theo bằng chứng rồi ra ngoài an toàn; còn anh, nếu không gặp may, có thể đã mất mạng ngay tại chỗ.

“Ân.” Conan đáp nhẹ, cẩn thận nhét notebook vào túi mình.

“Anh Asari , anh yên tâm đi,” cậu ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt anh. “Em đảm bảo sẽ bảo vệ cái này.”

Asari bật cười khẽ, quỳ xuống ngang tầm mắt cậu như đối đãi một đứa trẻ vẫn chưa lớn hẳn. Anh vuốt mái tóc ướt mồ hôi của cậu sang một bên, giọng mềm nhưng nghiêm: “Shinichi — nghe cho kỹ. Anh không mong nhất là nghe thấy lời đó từ em. Ở giữa mấy thứ kia và em, điều em phải bảo vệ trước hết là chính mình. Anh biết em đã học với vị lão sư kia, nhưng xin đừng lấy tính mạng mình đổi lấy tính mạng người khác.”

Cậu bé cắn chặt môi, tay vẫn ôm chặt notebook. “Em muốn anh bảo đảm. Em muốn anh cùng an toàn, rồi sau đó mới đem nó ra.”

Asari đứng dậy, định rời đi. Conan chưa kịp trả lời thì đã thấy bóng anh bước vội về hướng hành lang. Cậu đứng lại, ngây người nhìn bóng lưng ấy khuất dần. “Ca ca…” — lời thầm nhỏ bé như cầu nguyện.

Ngay khi vừa rời được một đoạn, hệ thống trong tai Asari quắn lên bằng thứ giọng vô vị:
[Oa, dùng thân thể thay người chịu đạn để giáo huấn người khác? Tôi không nghĩ cậu nên tự hy sinh ai.]

Asari chỉ nhếch môi, gạt qua lời châm biếm. “Không có thời gian cho mấy lời đó. Giúp ta phân tích Kiri-chan ở kia thế nào đi. Ran với Sonoko vẫn chưa rõ vị trí, có trạm điều khiển cần vô hiệu hoá, tam tuyển một lúc vớt bên kia đều là vấn đề.” Hắn nói nhanh, chia đề tài rồi tiếp tục bước.

Hệ thống lặng im nửa ngày rồi mới đáp:
[Ân… Kiri-chan không phải có khuynh hướng hai nhân cách sao? Bắt thời cơ cho OOC xử mấy người kia có vẻ không khó. Cậu không phải lúc trước còn bảo muốn đập bọn họ tơi bời sao?]

Asari nhếch mép, giọng cười khẽ lạnh: “Người gì? Ta đâu phải bị mấy nhà nghiên cứu đó dọa nạt đến mức phải oán trách. Người có thật sự tính để Kiri-chan xử bọn họ, rồi ta đi cứu Ran và Sonoko không? Đừng đùa.”

Hệ thống im lặng.

Asari dừng lại một nhịp, ánh mắt trở nên sắc bén. “Người đang đùa hả?” — trên mặt anh nụ cười dần tan đi, chỉ còn lại một người đàn ông quyết liệt đứng giữa đống đổ nát, ôm lấy lựa chọn khó khăn: chia lực lượng để cứu người, hay gom hết sức vào một hướng để tiêu diệt kẻ chủ mưu. Trong khoảnh khắc ấy, không ai có thể nói chắc điều gì sẽ xảy ra tiếp theo — chỉ biết rằng mỗi bước đi đều là phép thử với số phận.