Đức tính nổi trội nhất của thằng Suku để tôi nghĩ nó là một con chó ngoan thực ra nằm ở chỗ này: Nó không bao giờ có tham vọng trở thành con chó đầu đàn dù nó là con chó giống đực duy nhất trong nhà.

Trừ những loài thú ưa sống cô độc, còn đã sống bầy đàn bao giờ cũng có những con khao khát vượt lên tất cả các con thú khác. Đó là những con có tư chất thủ lĩnh.

Cuộc tranh giành quyền lực này dĩ nhiên dựa trên sức mạnh. Trong quá trình sàng lọc và đào thải, sẽ có những con chiến bại, những con đầu đàn và những con tử trận.

Con giành chiến thắng cuối cùng trở thành con đầu đàn.

Với xã hội của bọn tôi, đó là một cuộc bỏ phiếu bằng răng.

Lúc này trong nhà tôi có đầy đủ cả năm mống: tôi, Suku, Êmê, Haili và Pig. Trong bọn không đứa nào có hàm răng khoẻ mạnh và sắc bén bằng con Haili.

Hồi còn bé bọn tôi cũng hay giành ăn, cãi cọ ỏm tỏi và tất nhiên cuối cùng là choảng nhau. Nhưng chỉ là choảng nhau theo kiểu trẻ con chứ chưa có ý thức khẳng định cái tôi.

Cho đến một ngày, con Haili quyết định không tốn thì giờ vào chuyện đánh nhau hằng ngày với bọn tôi nữa. Nó muốn vươn tới một vị thế khác: kẻ áp đặt quyền lực. Tức là nó muốn không đứa nào trong bḷn tôi dám nghĩ đến chuyện đánh nhau với nó, kể cả trong những giấc mơ táo bạo nhất.

Hồi nhỏ, con Haili rất sợ thằng Suku. Nhưng càng lớn lên, Haili nhận ra Suku chỉ là đứa to xác nhưng chậm chạp. To xác thì chỉ ăn nhau ở chỗ đánh vật theo kuểu trẻ con. Còn khi quyết đấu sinh tử, sức mạnh và sự nhanh nhẹn đóng vai trò then chốt. Về khoản này thì Suku chỉ đáng đi theo xách dép cho Haili, tất nhiên nếu con Haili có mang dép.

Trong cái ngày Haili chọn để bắt đầu cho một cuộc lật đổ lịch sử, thằng Suku đang thong thả nằm gặm xương cạnh bàn thờ ông địa đằng trước cửa nhà.

Nằm ườn trên nền nhà để nghe tiếng người thân yêu trò chuyện bên tai vừa ngấm nháp một cục xương thơm phức đối với bọn tôi cũng hạnh phúc không khác gì đang yêu.

Haili gây sự với Suku đúng vào lúc đó, tức là lúc Suku đang thấy đời tuyền một màu hồng và cuộc sống có quá nhiều lý do để xem là đáng sống. Haili xán lạ sát bên Suky, không nói không rằng, giật phắt khúc xương khỏi mõm thằng này.

Sau một thoáng ngơ ngát vì bất ngờ, Suku xông vào Haili.

Cho tới lúc đó, chưa bao giờ Haili dám tấn công trực tiếp Suku. Nhưng tối hôm trước chắc Haili đã suy nghĩ suốt đêm về trận đánh này. Nó đã tính toán mọi thế đány , lường trước mọi tình huống và chọn lựa chiến thuật phù hợp.

Nó tránh xáp chiến để không rơi vào tình thế bị Suku ép vào tường hoặc đè xuống nền nhà.

Haili chỉ đánh tầm xa. Nó lượn quanh thằng Suku, giữ một khoảng cách nhất định để thằng này không chạm vào nó được. Rồi bằng những cú phóng như tên bắn, nó lao vào Suku tung ra những cú táp bất ngờ rồi nhanh nhẹn lùi ra xa để chuẩn bị cho một cú đánh khác.

Trong vòng năm phút, Suku mệt đừ vì phải liên tục xoay quanh chính nó, không phản công được cú nào trong khi mõm nó xuất hiện vô số vết xước còn đôi tai dà̀y của nó đã tươm máu đỏ lòm.

Tới phút thứ sáu, Suku rên lên đau đớn và quay đầu cuống cuồng bỏ chạy, tông đổ cả bàn thờ ông địa khiến những chiếc cốc bằng sứ văng tung toé.

Cuộc chiến kết thúc chóng vánh, trước ánh mắt ngơ ngác của bọn tôi. Lúc đó tôi chưa đủ trưởng thành để hiểu rằng lịch sử thỉnh thoảng vẫn đi nhanh hơn bình thường, chỉ thấy hụt hẫn vì một tượng đài bị hạ bệ quá đơn giản, dễ dàng.

Kể từ lúc đó, Haili bắt đầu diễu võ giương oai.

Sai này tôi hiểu ra nó chọn Suku làm mục tiêu tấn công là có ý đồ.

Không phải nhọc công đánh Đông dẹp Bắc, chỉ cần hạ gục đứa mạnh nhất - lâu nay vẫn được cả bọn xem là chúa trùm, Haili nghiễm nhiên trở thành kẻ thừa kế quyền lực.

Cứ xem thằng Suku rúm ró sợ hãi thế nào trước Haili thì biết.

Chỉ cách đây vài hôm, cuộc sống đã kể một câu chuyện rất khác: Suku đủng đỉnh đi tớu đâu cả bọn dạt ra đến đó, y như thế thân dân nhường đường cho xa giá của nhà vua.

Bây giờ thế giới giống như bị lộn ngược: chị Ni đặt trước mõm Suku một cục xương nhưng một lúc lâu thằng này vẫn không dám đụng vào. Nó chỉ dám sờ soạng cục xương bằng mắt, đơn giản vì Haili đang nằm gần đó.

Con Haili nằm im nhìn cục xương, không thốt tiếng nào, cũng chả buồn cất một tiếng ho nhưng đối với Suku (và cả bọn tôi nữa) bản thân sự hiện diện của Haili đã là một sự đe doạ.

Tôi chứng kiến cảnh đó không chỉ một lần. Có lúc thèm quá, nước dãi chảy ướt cả mớ lông quanh mõm, Suku khẽ mắt nhìn Haili chúa trùm lúc này đang nằm đưa mông về phía mình, nó đánh liều chồm tới rón rén choạm cục xương.

Suku chạm vào cục xương rất khẽ nhưng Haili biết ngay. Nó không đứng dậy, không đổi thế nằm, đầu cũng không thèm ngoái lại. Nó chỉ thốt một tiếng gầm khe khẽ trong cổ họng, lưng vẫn quay về phía Suku, thế là thằng này hoảng sợ rụt ngay cổ lại như thể vừa chạm phải than hồng.

Trong lịch sử loài người, những chuyện như thế này đã từng xảy ra. Nhưng trong lịch sử của chúng tôi đây là lần đầu tiên đường biên giới tính bị mờ nhạt đi trong cuộc tranh giành quyền lực. Và một con chó cái như Haili lên làm vua.

Tôi biết con Haili không đoái hoài gì cục xương đó. Vừa chén đẫy thức ăn, bụng nó đang no căng. Nhưng đứa nào đụng vào cục xương lập tức nó tỏ thái độ. Thông điệp của Haili rất rõ ràng: Cục xương đó là của chúa trùm, một khi tao chưa cho phép thì không đứa nào được đụng vào.

Vậy khi nào thì nó cho phép? Đó là lúc nó nhỏm người dậy lững thững bỏ đi chỗ khác. Hành động đó có nghĩa là lệnh cấm đã được bãi bỏ: Tụi mày được quyền ăn rồi đó!

Khi Haili vẫn nằm im chưa chịu nhúc nhích, tôi và con Pig nhiều lần lượn lại trước cục xương; hai đứa thè lưỡi liếm mòn cả mép, nhưng cũng chỉ biết đưa mắt ngắm nghía một cách thém thuồng, trong lòng ức chế không thể tả.

Nhưng giống như xã hội loài người, loài chó bọn tôi cũng có những con ngang ngạnh, chẳng biết sợ trời sợ đất.

Êmê là một đứa như vậy, cứng đầu, liều lĩnh, sẵn sàng thách thức quyền lực - cứ như thể nó thuộc về một giống nồi khác.

Nó là đứa duy nhất trong bọn thản nhiên nhặt lấy cục xương bất chấp lệnh cấm đanh thép do chúa trùm Haili ban bố.

Bao giờ cũng vậy, cứ mỗi lần Êmê châm ngòi, một trận quyết đấu lập tức nổ ra.

Trước khi mô tả những trận đánh ác liệt và dai dẳng giữa Haili và Êmê, tôi xin mở ngoặc nói rõ: Êmê, Haili và tôi là ba chị em xin cùng một mẹ (nhưng có cùng một cha hay không thì tôi không biết).

Tôi là chụ cả, vì tôi ra đời trước tụi nó sáu tháng.

Tôi là đứa được mẹ chị Ni đón về nhà đầu tiên - mục đích là để làm bạn với Suku. Gần bảy tháng sau, đến lược Haili và Êmê tiếp tục được mẹ chị Ni đưa về vì người chủ cũ không có thì giờ chăm sóc hai đứa nó sau khi nẹ tôi đột ngột qua đời. Tôi nghe người ta bảo Êmê và Haili bú khoẻ quá làm mẹ tôi mệt mỏi đến mức không ăn uống gì được, cuối cùng kiệt sức mà chết.

Tôi không biết ba tôi là ai vì mẹ tôi giao du rất rộng, điều đó đưa đến hệ quả là mỗi lứa đẻ mẹ tôi lại cho ra một đàn con có lý lịch rất khác nhau.

Vì không khoái đánh nhau nên tôi đoán ba tôi là một con chó không khoái đánh nhau và chắc là tôi giống ba tôi.

Riêng khoản này, tôi nghi Êmê và Haili thừa hưởng cái gen của mẹ tôi. Tôi từng nghe mẹ chị Ni kể về thành tích lẫy lừng của mẹ tôi (tất nhiên do người chủ trước kể lại): Có lần một khách lạ vào nhà bị mẹ tôi tấn công tối tâm mặt mũi, sau đó phải ̣ưa đến bệnh viện cấp cứu và khâu tổng cộng ba mươi tám mũi mới kín được vết thương. Tôi không rõ mẹ tôi sử dụng môn võ gì mà dấu răng trên bắp chân nạn nhân trải dài, đều tăm tắơ và sau khi khâu nhìn giống như ông ta có gắn một cái phẹc-mờ-tuya trên bắp chân.

Tôi phải công nhận Êmê là một con chó hào hiệp, ra dáng một đàn chị mặc dù nó nhỏ hơn tôi sáu tháng tuổi.

Thuở nhỏ, tôi, Haili, sau này thêm cả con Pig, luôn bị thằng Suku to xác bắt nạt và kẻ duy nhất dám ra mặt chống lại Suku để che chở cho bọn tôi là Êmê, mặc dù Êmê lúc đó cũng là một con chó con, thậm chí là đứa nhỏ con nhất trong ba chị em tôi.

Mõm ngắn, chân ngắn, lại vòng không nhưng mỗi lần Suku hiếp đáp bọn tôi là Êmê lập tức đâu mõm vào mõm Suku để ngăn thằng này lại. Êmê đứng kế thằng Suku chẳng khác nào hột mít đặt cạnh một củ khoai, thằng Suku chỉ đè một phát là bẹp. Nhưng Êmê không chút gì ngán ngại , nó cản thằng Suku bằng cái mõm ngắn của nó và bằng những tiếng gầm ghè phát ra từ cái mõm đó.

Vậy mà rốt cuộc thằng Suku chẳng phản ứng gì. Nói đúng ra thì Suku cũng gừ gừ đáp trả nhưng sau đó thì nó lặng lẽ bỏ đi trước ánh mắt hả hê của bọn tôi.

Theo trí nhớ không đến nỗi quá ngắn của tôi thì kể từ khi tôi bước chân về nhà chị Ni, thằng Suku gây gổ với tất cả các con chó khác, trừ Êmê.

Có lẽ nó đánh hơi được Êmê là đứa không thể khuất phục.

Như vậy, tính cách bất khuất này Êmê đã bộc lộ từ khi nó còn là một con chó con.

Lớn lên, khi con Haili quyết thâu tóm quyền lực để trở thành nhà độc tài đáng ghét, Êmê với phẩm chất của mình đã trở thành kẻ phản kháng vĩ đại trong mắt bọn tôi.

Êmê không có được sức vóc vạm vỡ của thằng Suku, cũng không sở hữu được hàm răng sắc và nhanh nhẹn của con Haili.

Nhưng nó có một thứ không phải con chó nào cũng có: đó là nguyên tắc sống. Nói ngắn gọn là nó không muốn cai trị ai và cũng không muốn ai cai trị mình.

Khi Êmê chấp nhận chống lại một đứa hùng mạnh hơn nó hấp bội là con Haili, nó xem việc bảo vệ nguyên tắc sống quan trọng hơn việc bảo vệ tính mạng của nó.

Đó là lí do tại sao khi con Haili bắt đầu say mê quyền lực và cương quyết thiết lập chế độ toàn trị trong lãnh thổ kéo dài từ cổng rào vào tận góc bếp, Êmê đã phản ứng bằng cách bất tuân mệnh lệnh của con này, cứ tỉnh bơ vớ bất cứ cục xương nào nó muốn.

Đó cũng là lý do bọn tôi thường xuyên chứng kiến những trận đánh ghê hồn giữa hai đứa này.

Thằng Suku cũng từng bị Êmê chống đối nhưng bản chất thằng này chỉ là đứa ỷ mạnh hiếp yếu nên khi nhận ra Êmê là đứa không dễ ức hiếp, nó chấp nhận rút lui mà không bận tâm gì.

Haili thì khác. Không trị được Êmê đồng nghĩa với việc quyền lực của nó bị thách thức, vị thế của nó trong bầy bị lung lay, tệ hơn nữa là nếu Êmê phản kháng thành công thì đó sẽ là tấm gương rất xấu cho những đứa khác.

Vì vậy Haili xem Êmê là cái gai phải nhổ bằng bất cứ giá nào và cuộc đụng độ giữa chúa trùm và kẻ khiêu khích mang một ý nghĩa sâu sắc hơn nhiều so với sự tranh giành một cục xương nhỏ xíu. Đó la cuộc chiến có màu sắc chính trị, thậm chí triết học: tồn tại hay không tồn tại?

Tôi chưa từng thấy những trận đánh nào kinh hoàng như thế trước đây.

Haili là con chó cực khoẻ, cực nhanh, cực khéo. Người nó thon gọn và bốn cẳng chân dài giúp nó tiến thoái dễ dàng, linh hoạt. Nhờ ưu thế này khi Haili tấn công, đối phương thường bị bất ngờ và gần như không thể tránh né dù đã đề phòng, trong khi nó thoát khỏi những đòn phản công của bọn tôi dễ như bỡn.

Xét kỹ năng chiến đấu, Êmê chẳng có gì để so sánh với Haili. Nó chỉ có tinh thần chiến đấu rực lửa. Rực lửa ở đây thậm chí có thể hiểu theo nghĩa đen: nếu bạn nhìn vào Êmê lúc đó bạn có thể thấy mắt nó chuyển sang màu đỏ như thể mỗi tế bào trong người nó đang được đốt cháy.

Xem cái cách con Êmê lâm trận bọn tôi thấy rõ ràng nó sẵn sàng gác chuyện sống chết qua một bên. Nó chiến đấu như thể đó là trận đánh lớn nhất trong đời nó, như thể nó không có chọn lựa nào khác ngoài cách sẵn sàng hy sinh tính mạng để đổi lấy tự do.

Bạn cũng biết rồi đó, đối đầu với một đứa liều lĩnh như vậy đối phương dù mạnh đến đâu cũng khó bề khuất phục.

Nếu là tôi, Suku hay Pig, khi bị Haili cắn đau quá sự sợ hãi sẽ nhanh chóng lấp đầy bọn tôi và sớm muộn gì bọn tôi cũng cụp đuôi bỏ chạy.

Êmê không biết sợ, cũng không biết đau, bất chấp đó là cuộc chiến hoàn toàn không cân sức. Haili cắn nó mười cái, nó chỉ cắn lại được một, hai cái. Nhưng nó đã ngoạm được mẩu tai hay mẩu đuôi của con Haili rồi thì trời sập nó cũng không buông. Đến khi rứt được ra khỏi Êmê, con Haili bao giờ cũng tả tơi ê ẩm.