Als Mariah nach Hause kam, sah sie ihre Mutter vor dem Haus auf und ab gehen, ihr Vater saß auf der Bank mit dem Kopf an die Wand gelehnt. Sie atmete tief durch und ging näher auf sie zu, wissend, dass sie Ärger bekommen würde. Als Lydia sie sah, konnte sie die Tränen nicht zurückhalten, die ihre Wangen hinab liefen. "Mariah", rief sie erleichtert.

Mariah fühlte sich schuldig, weil sie wusste, dass sie der Grund dafür war, dass ihre Mutter so war. "Mutter, es tut mir wirklich leid, ich wollte nicht, dass du so besorgt bist."

Lydia sagte nichts und umarmte sie einfach. Josiah setzte sich von der Bank auf, auf der er saß, und trat auf sie zu. "Mariah", rief er und Lydia ließ sie los, um ihn anzusehen. "Mein Kind, wenn du so weitermachst, wie sollen wir wissen, wann du in Schwierigkeiten bist, um nach dir zu suchen? Du kommst immer so spät nach Hause. Sollen wir aufhören, uns Sorgen zu machen und immer glauben, dass es dir gut geht?"

"Ich entschuldige mich wirklich, Papa, ich wollte nicht, dass du und Mutter euch so viele Sorgen macht", entschuldigte sie sich.

Josiah seufzte und streichelte ihr Gesicht. "Ich bete, dass du immer sicher bist", lächelte er leicht zu ihr. "Komm, lass uns reingehen, es ist spät." Er nahm seine Frau und führte sie hinein, während Mariah ihnen mit einem Lächeln folgte, ihre Gedanken bei dem Fremden mit dem silberweißen Haar, den sie im Wald getroffen hatte. Aber was sie nicht wusste war, dass als sie ihren Eltern folgte am Waldrand, hinter einem Baum verborgen, genau der Mann stand, an den sie dachte und sie beobachtete.

***

"Wach auf, Mariah, wach auf!" Mariah stöhnte als sie die sanfte Stimme hörte, die nach ihr rief. Sie wälzte sich im Bett hin und her, die Augen immer noch fest im Schlaf geschlossen. "Wach auf, Mariah, öffne deine Augen", drängte die samtene Stimme,und sie konnte sie nicht länger ignorieren.

Sie öffnete die Augen, und das erste, was sie sah, waren schwarze und goldene Augen, gefolgt von fließendem silberweißem Haar. Sie setzte sich schockiert auf, beobachtete den lächelnden Mann, der in ihrem Zimmer stand, ganz in der Nähe ihres Bettes. Wie war er hereingekommen? Es gab keine Möglichkeit, dass ihr Vater ihn in ihr Zimmer gelassen hätte und außerdem war dies eine Missachtung; ein Mann sollte nicht im Zimmer einer Frau sein, die nicht seine Frau ist.

In dem Gedanken stieg sie schnell aus dem Bett und eilte zur Tür, um sie abzuschließen. Dann wandte sie sich dem Mann zu, der sich in die Mitte des Raumes bewegt hatte, sein langes Haar reflektierte das Mondlicht, das in ihr Zimmer fiel. Sie versuchte, nicht von seiner Schönheit geblendet zu werden und stellte die wichtigste Frage: "Wie bist du hier hereingekommen?"

Er lächelte sie an. "Du hast nach mir gerufen, du wolltest mich sehen und... hier bin ich", öffnete er seine Arme, um seine Behauptung zu beweisen.

Mariah runzelte die Stirn. Ja, sie wollte ihn wiedersehen und hoffte, dies morgen Nacht auf der Lichtung zu tun, nicht in ihrem Zimmer. "Aber das ist mein Zimmer, es ist tabu für eine unverheiratete Dame, einen Mann in ihrem Zimmer zu haben. Du solltest hier nicht sein."

Er kam näher und stand bald vor ihr in der Nähe der Tür. "Pssst, niemand wird wissen, dass ich hier war", seine Augen lächelten, als er seine Hand hob, um ihre Wange mit den Fingerspitzen zu streicheln. Mariah schmolz unter seiner Berührung und merkte nicht, dass sie die Augen geschlossen hatte. "Das Mondlicht sieht verlockend auf deiner Haut aus und ich liebe den Geruch des Waldes an dir", er kam näher und atmete ihren Duft ein.

Mariah wich zurück. Es war auch eine Sünde, dass eine unverheiratete Dame so nahe bei einem Mann war, der nicht ihr Verlobter ist, auch wenn es eine hohe Wahrscheinlichkeit gäbe, dass sie nie heiraten würde. Sie wollte nicht als die Dame in Erinnerung bleiben wollen, die ihr Leben unmoralisch gelebt hat. Sie trat näher an ihr Bett und ließ ihn an der Tür zurück, leckte sich über die Lippen und wandte sich ihm zu. "Ich war heute Nacht im Wald, also ist es zu erwarten, dass ich den Geruch einfange."

"Ja", lächelte er, "und es riecht großartig an dir."

Mariah umschlang ihren Arm und sah weg, um ihre Röte zu verbergen. "Danke, mein Herr."

"Es ist mir eine Freude", antwortete er und dann schaute er sich in ihrem Zimmer um. "Es ist wunderschön hier, du hast einen herrlichen Blick auf den Wald."

"Ja", sie folgte ihm mit ihren Augen, als er durch das Zimmer ging. "Das ist einer der Gründe, warum ich diesen Ort liebe. Jede Nacht schaue ich mir den Nachthimmel und die Sterne aus meinem Fenster an."

Er schaute sie an und dann zum Fenster. "Dieses Fenster, durch das du einen Drachen gesehen hast?" fragte er und zeigte darauf.

Mariah schaute weg. Sie verstand nicht, warum er an ihrer Geschichte zweifelte. "Es ist wahr. Ich habe einen Drachen gesehen."

"Es ist in Ordnung, du musst deswegen nicht traurig sein", lächelte er und ging zum Fenster. "Du hast recht, der Blick auf den Himmel von hier ist verlockend."

"Tatsächlich", sie näherte sich ihm und stand neben ihm, starrte zum Himmel empor.

"Hast du heute Nacht die Sterne beobachtet?"

Mariah wurde rot, sie hatte es nicht getan, weil sie die ganze Zeit darüber nachgedacht hatte, was sie ihn fragen würde, wenn sie ihn wiedersehen würde. "Nein, ich habe an etwas anderes gedacht."

"An was denn?"

Sie schaute zu ihm auf, seine Augen glänzten wie die Mitternachtssonne. Es war beängstigend, aber gleichzeitig einladend. Als sie tief in seine Augen schaute, hatte sie das Gefühl, als würde etwas sie zu ihm ziehen und gleichzeitig fühlte sie, dass sie ihn irgendwoher kannte. Aber woher? "Wie ist dein Name, mein Herr?" fragte sie. Vielleicht würde sein Name ihre Erinnerung aufwecken und sie könnte sich daran erinnern, wo sie ihn gesehen hatte.

Er lächelte und trat vom Fenster zurück. "Du versuchst, den Spaß zu verderben. Ich habe dir gesagt, du sollst mich morgen Nacht auf der Lichtung treffen und dann werde ich es dir sagen."

"Aber du bist bereits hier, warum kannst du es mir nicht jetzt sagen?"

"Weil ich dich morgen sehen möchte."

"Siehst du mich nicht jetzt?"

Er schüttelte den Kopf und Mariah fühlte, wie ihr Herz einen Schlag aussetzte. Gerade als sie fragen wollte, was er meinte, sagte er: "Ich bin nur hier, weil du nach mir gerufen hast. Ich bin nur hier, um deinen Wunsch zu erfüllen."

"Das heißt?"

"Das heißt, dass ich nicht hier bin", lächelte er.

"Das stimmt nicht, ich kann dich sehen", sagte sie.

"Ja, du kannst, weil du es willst."

Mariah schüttelte den Kopf. Er spielte mit ihrem Kopf, das musste er. Sie schaute ihm direkt in die Augen, sagte sich selbst, dass er direkt vor ihr war, in ihrem Zimmer. Und um es sich selbst noch mehr zu beweisen, näherte sie sich ihm und berührte seinen Arm. Sie konnte seine Wärme spüren, die Festigkeit seines Fleisches und sie schaute zu ihm auf. "Ich kann dich berühren", beschuldigte sie ihn.

Er lächelte und nahm ihre Hand, die seinen Arm hielt. "Komm, Mariah", zog er sie zum Bett. "Ich habe deinen Wunsch für eine Nacht genug erfüllt. Es ist Zeit, dass du aufwachst."

"Ich bin bereits wach", erinnerte sie ihn.

"Nein, das bist du nicht, denn das hier ist ein Traum. Ich bin in deinem Traum, Mariah", lächelte er und zog sie näher an sich. "Aber mach dir keine Sorgen, du wirst mich morgen Nacht wirklich sehen. Treff mich auf der Lichtung, und ich werde dir meinen Namen sagen", er schaute tief in ihre grünen Augen. "Ich werde auf dich warten", lächelte er noch einmal und küsste ihre Stirn.

Sobald seine Lippen ihre Stirn berührten, fühlte Mariah sich überall kalt und im nächsten Moment öffnete sie die Augen. Sie lag in ihrem Bett, ohne dass jemand im Raum war. Ihr Zimmer war genauso wie sie es zuletzt gesehen hatte, bevor sie schlafen ging, und das Mondlicht drang genauso in ihr Zimmer ein wie im Traum. War es wirklich ein Traum, fragte sie sich. Aber wie? Wie konnte es ein Traum sein, wenn es sich so real anfühlte? Sie berührte ihre Stirn, wo er sie geküsst hatte; sie konnte immer noch die Weichheit und Wärme seiner Lippen spüren. Wenn es ein Traum war, wie konnte sie das dann immer noch fühlen? Und wenn es kein Traum war, wie konnte er in ihr Zimmer kommen und im Handumdrehen verschwinden?

Die Gedanken quälten Mariah so sehr, dass sie aus dem Bett stieg und zum Fenster ging. Sie schlang die Arme um sich, um sich warm zu halten. Sie konnte immer noch die eisige Kälte spüren, die sie empfand, als er ihre Stirn küsste. Als sie zum Fenster kam, ging ihr erster Blick in den Wald und sie keuchte über das, was sie sah: Dort saß der schwarze Panther, genau wie beim letzten Mal, mit glühenden gold-schwarzen Augen in der Nacht. Als sie die Intensität bemerkte, mit der er sie ansah, zog sie sich zurück und zog den Vorhang zu.

Sie seufzte und ging zu ihrem Bett, zog die Decken hoch und kletterte hinein, um ihre Wärme zu spüren. Vielleicht war es wirklich ein Traum, es würde mehr Sinn ergeben, wenn es ein Traum war, entschied sie und erlaubte sich selbst, wieder einzuschlafen, ohne darüber nachzudenken, warum der Panther dort draußen war und sie beobachtete, als hätte er darauf gewartet, dass sie ans Fenster kommt.

Draußen am Waldrand stand der schwarze Panther und als würde er spüren, dass sie endlich wieder eingeschlafen war, stand auf und betrat den Wald.