Mariah starrte auf die große Katze, die mit dem Kopf auf ihrem Oberschenkel lag. Sie betrachtete ihre Halswunden genau, um sicherzugehen, dass sie nicht halluzinierte, aber die Wunde heilte tatsächlich. Der Panther jammerte leise und sie kraulte instinktiv wieder seinen Kopf. Er sank auf den Boden und genoss die Liebkosung. Mariah fand es schwer, den Blick von seinen heilenden Stellen abzuwenden und als es vollständig geheilt war, stand er auf seinen vier Beinen auf und schüttelte sich, wodurch sich sein Fell glättete.

Es schaute sie mit seinen Mitternachtsaugen an, wandte den Blick nicht ab und tat ihr nicht weh. Mariah hielt seinen Blick, sie konnte ihr lautes Herz in ihren Ohren hören, ihre Hände zitterten, aber sie sagte sich, keine Angst zu haben. Es hat sie nicht verletzt, er wird sie jetzt nicht verletzen. Der Panther gähnte und leckte sich übers Maul und bevor sie einmal blinzeln konnte, verschwand er in der Luft. Mariah war schockiert, sie stand sofort auf und suchte um sich. Er war nicht da, und sie hörte auch kein Geräusch, dass er weggegangen wäre. Was war gerade passiert, fragte sie sich. Er stand direkt vor ihr und dann war er weg, einfach so?

"Mariah?" rief jemand und sie drehte sich um, um den Fremden zu sehen. Er näherte sich ihr und als er nahe genug war, sah er sich erst um und sah sie dann an. "Was machst du hier?"

Mariah konnte das Verschwinden des Panthers nicht aus ihrem Kopf bekommen. Sie sah sich um in der Hoffnung ihn zu finden, aber er war weg. Dann wandte sie sich dem Mann zu, der sich um sie sorgte. "I-Ich", konnte sie ihre Worte nicht finden. Die Nacht war nicht nur beängstigend, sondern auch seltsam und magisch. Wie könnte sie das erklären?

Der Fremde strich eine Strähne ihres Haares zurück, ließ sie zu ihm aufblicken. Seine Berührung war genau wie in ihrem Traum, ein wenig kalt, aber verursachte dennoch ein brennendes Gefühl durch ihren Körper, dass sie zitterte. "Ich dachte, du würdest nicht kommen. Ich habe auf dich gewartet", lächelte er. "Geht es dir gut? Was ist hier passiert?" Er deutete auf die toten Wölfe.

Das brachte Mariah wieder auf den Boden der Tatsachen, und sie vergaß seine Berührung. Sie sah auf die Wölfe. "Du würdest mir nicht glauben, wenn ich es dir erzählen würde."

"Probier es", lächelte er.

"I-Ich wurde von den Wölfen angegriffen", begann sie und sein Blick wurde sofort ernst, als er ihren Körper mit seinen Blicken nach möglichen Verletzungen absuchte. "Aber sie konnten mich nicht verletzen", fügte sie hinzu, um ihn aus seiner Sorge zu nehmen, aber das verwirrte ihn nur. 

Sie schluckte und leckte sich die Lippen, sah weg von ihm, um den skeptischen Blick in seinen Augen nicht zu sehen. "Gerade als sie mich angreifen wollten, kam der Panther, der Panther, von dem ich dir erzählt habe, der die gleiche Augenfarbe wie du hat", schaute sie zu ihm auf. "Er hat sie abgewehrt, diese hier getötet und einer ist weggelaufen." Sie hielt seinen Blick, wartete darauf, dass der Zweifel kommt, aber nichts geschah. Seine Augen zeigten nicht den geringsten Hauch von Spott. "Glaubst du mir?" konnte sie nicht anders, als zu fragen.

Er lächelte, seine Augen etwas heller als gewöhnlich, seine Zähne perlweiß und scharf für das Auge. "Warum sollte ich nicht? Ich sehe die Wölfe als Beweis. Es ist nicht möglich, dass eine Dame wie du drei Wölfe tötet", er schaute weg von ihr, als er wieder zu ihr schaute, waren seine Augen wieder normal.

Mariah war überrascht, dass sie erleichtert war, zu erfahren, dass er ihr glaubte. "Es war seltsam."

"Aye", antwortete er und ging von ihr weg. "Komm, ich möchte dir etwas zeigen", lächelte er und ging voraus, ohne sich umzudrehen, im Glauben, dass sie ihm folgte.

Mariah beobachtete, wie er überraschenderweise die Diskussion beendete. Er fragte nicht einmal nach dem Panther oder was als Nächstes passiert war. Sie runzelte die Stirn, warum hatte sie das Gefühl, dass etwas seltsam an ihm war? Auch die Art, wie er sich verhielt und sprach, als ob nichts in dieser Welt ihn überraschen würde. Da er sich schon ein wenig von ihr entfernt war, verwarf sie ihre Gedanken und lief hinter ihm her, darauf bedacht, nicht auszurutschen oder hinzufallen.

Sie erwartete, dass er sie zur Lichtung bringt, aber als er zwischen zwei Bäumen anhielt und sich endlich umdrehte, um sie mit einem Lächeln anzusehen, wollte sie wissen, was hinter ihm war. Und er schien ihre Gedanken zu hören, denn er trat beiseite und sie keuchte. Vor ihr war ein wunderschöner Wasserfall.

Sie ging an ihm vorbei und konnte ihren Augen nicht trauen. Sie dachte schon, die Lichtung sei schön, aber sie hatte Unrecht, nichts, absolut nichts, konnte mit der Aussicht konkurrieren, die sie erblickte. Es gab Blumen in verschiedenen Farben; das Mondlicht leuchtete auf dem Wasser und ließ es magisch glitzern. Sie schaute auf das saubere Wasser und konnte die Sterne und den Mond klar darin sehen. Der Duft, der sie umgab, war eine Mischung aus blühenden Blumen und dem Geruch von Regen auf der Erde. Die Bäume trugen ihren eigenen Duft bei und es war sehr schwer zu bestimmen, welchen Duft genau sie wahrnahm, aber das ließ sie es umso mehr lieben.

Sie wandte sich dem Fremden zu, der sie mit einem Lächeln im Gesicht beobachtete, sein silbrig-weißes Haar glänzte im Mondlicht; da bemerkte sie, dass es ziemlich lang war. Sie hatte noch nie einen Mann mit so langem Haar gesehen, selbst ihr Haar galt im Königreich als das längste und sie liebte es. Aber als sie auf sein weißes Haar starrte, das bis zu seinen Oberschenkeln hinabfiel, war sie verzaubert. Er sah fast aus wie ein Gemälde, wie konnte ein Mann schöner sein als eine Frau?

"Es ist verlockend", flüsterte er. "Denkst du nicht auch?" Er blickte zu ihr hinüber.

Mariah wandte den Blick von ihm ab auf das fließende Wasser. "Ja, das ist es."

Der Fremde lächelte, er hielt seine Hände hinter dem Rücken und starrte auf das Wasser mit einem wunderschönen Lächeln. "Das ist der schönste Ort im Wald. Ich verbringe die meiste Zeit hier, es ist mein Lieblingsort."

"Du bleibst immer im Wald?" fragte sie.

"Aye. Das ist mein Zuhause."

"Der Wald?" fragte sie schockiert.

Er sah sie mit einem Lächeln an, als er den Schock in ihrer Stimme hörte. "Aye, du klingst überrascht."

"Ja. Warum? Hast du kein Zuhause? Wo kommst du her?"

Der Mann lachte. "Ich habe ein Zuhause", er schaute sich um, "das ist mein Zuhause, seit ich mich erinnern kann", er schaute auf sie herab, seine Augen leuchteten sanft wie schwelendes Feuer. "Magst du es nicht?"

"Ich liebe den Wald; ich denke nur nicht, dass jemand darin ein Zuhause machen würde. Was ist mit all den Geschichten, die darüber erzählt werden? Hast du keine Angst vor dem Tier, das angeblich den Wald und die Tiere leitet?"

Er lächelte und schaute auf das fließende Wasser. "Das Tier würde dich angreifen, wenn du die Tiere verletzt oder eines von ihnen bis zur Ausrottung jagst. Aber wenn du die Tiere in Ruhe lässt oder vernünftig jagst, wird es dir nichts tun. Das ist es, was Männer schwer verstehen können. Der Wächter oder das Tier, wie du es nennst", er lachte, "greift nur die an, die den Wald angreifen. Wenn du mit den Tieren und dem Wald zusammenlebst, wird es dich in Ruhe lassen und dir nichts antun. Einige Jäger, die das verstehen, kommen in den Wald, jagen und gehen dann weg, ohne dass das Tier sich ihnen nähert, obwohl es alles im Wald weiß."

"Du scheinst dich gut mit ihm und dem Wald auszukennen", bemerkte sie.

"Aye, ich habe den größten Teil meines Lebens hier verbracht, und den anderen damit verbracht, über den Wald zu studieren", lächelte er.

"Oh, aber woher kommst du? Hast du kein Königreich?"

"Ich schon."

"Woher?"

"Vagadon", antwortete er einfach.

Mariah war überrascht; sie kamen aus dem gleichen Ort? "Das ist mein Königreich", verkündete sie und er antwortete nur mit einem Lachen. Als sie ihn ansah, beschloss sie, zu fragen, was ihr wichtigster Grund war, ihn zu treffen. "Du hast versprochen, mir deinen Namen zu sagen, wenn ich dich heute treffe."

Da grinste er und schaute zu ihr hinüber. "Du vergisst es nie, nehme ich an", lachte er. "Wie wäre es, wenn ich sage, ich werde es dir sagen, wenn du mich morgen triffst?"

Mariah runzelte die Stirn. "Du musst das nicht verwenden, um mich zurückzubringen. Ich werde in den Wald kommen, egal ob du mir deinen Namen sagst oder nicht."

"Ist das so?"

"Ja, ich liebe den Wald, und wenn ich dich von jetzt an darin sehen werde, möchte ich deinen Namen wissen, genauso wie du meinen kennst."

"Aye, du hast recht", lächelte er. "Aber du musst jetzt gehen, deine Mutter macht sich Sorgen."

Sie schaute zu ihm auf. Wie konnte er das wissen? Gestern hatte er dasselbe gesagt, sie ging nach Hause, und ihre Mutter war besorgt, und jetzt sagt er dasselbe? Wie kann er es wissen und sich so sicher sein?

"Wie ich schon das letzte Mal gesagt habe, jede Mutter würde sich Sorgen machen, wenn ihre Tochter so spät in der Nacht allein im Wald ist. Du musst nicht überrascht sein, wenn ich das sage", erklärte er, als ob er auf ihre Gedanken antwortete, und das verwirrte sie noch mehr. Wie konnte er wissen, dass sie das dachte? Wie konnte er wissen, worüber sie sich Sorgen machte?

Der Fremde lachte. "Komm, ich werde dich nach Hause bringen", und damit packte er ihre Hand und begann, sie nach Hause zu führen.