"I'm not comfortable with this. Okay lang ba talaga 'to?" Lavender asked her sisters as she stared at her reflection in the full-sized mirror, scrutinizing her dress that she's not comfortable to wear.

She's wearing a wine floor-length dress. It's made from delicate French lace. Ang tabas ay simple kung tutuusin, and it suited to her liking. Natatakpan ang kanyang balikat dahil ang tabas ng manggas niyon ay hanggang puno ng balikat pero ang hindi siya komportable ay sa plunged neckline niyon. Hanggang pusod ang tastas at luwa ang gilid ng kanyang mga dibdib. Her hair was pulled up in a modest bun.

"You are so attractive in this gown. My God, Lavender! Tigilan mo na nga ang pagiging classy manang mo. Flash some skin. Look at me."

Umikot si Lilac na suot ang isang sapphire blue na floor-length dress. Mas malala nang 'di hamak ang tabas ng gown nito. Kita ang magkabilang gilid ng mga dibdib dahil nakabukas ang gitna at tagiliran ng gown nito. Dibdib lang talaga ang tinatakpan pero hindi sapat ang tela para matakpan ang lahat.

"Hindi ba nagagalit si Air na ganyan ang suot mo?"

"Even if he doesn't like what I'm wearing, wala naman siyang magagawa dahil ito ang gusto ko, 'no?"

Wala nang nagawa si Lavender dahil ayaw na siyang pagpalitin ni Lilac ng damit. Si Lilac din kasi ang bumili ng damit na ito. Nahihiya si Lavender na lumabas, lalo nang makitang napakaraming bisita—higit na marami sa inaasahan niya. Ang sabi niya ay kamag-anak at close friends lang ang imbitahan pero sa nakikita niya ay hindi nasunod ang hiniling niya. Siguradong ang pamilya ni Benedict ang hindi nagpaawat.

Nagpasya siyang dito na lang sa bahay niya ganapin ang engagement party.

Agad na nilapitan ni Benedict si Lavender na hinahagod ng humahangang tingin ang kabuuan ng fiancée. He took her hand.

"No one can age beautifully and gracefully like you."

"Thank you, Benedict."

"Oh, wait. Ipapakilala kita sa mga kaibigan ko." He placed his hand on her small back and escorted her to where his friends were.

"This is Attorney Lavender Angelisa Guevarra, my fiancée." Ang pagmamalaki sa boses ni Benedict ay hindi maitago habang ipinapakilala si Lavender sa limang kaibigan nito. Paghanga at inggit ang makikita sa mukha ng mga ito. Paghanga para kay Lavender at inggit kay Benedict.

"This is Callum," turo nito sa mestisong lalaki at nakipagkamay kay Lavender. He looked Eurasian.

"Frank." The guy who's the tallest.

"Peter." A man who had Italian features.

"Sygfred and Sancho." Moreno naman ang dalawang ito at anyong Pilipino talaga pero katulad ng mga nauna ay magandang lalaki rin.

"We are pleased to meet you, Lavender," Peter said.

"Likewise," Lavender said with a warm smile.

"We haven't known how Lucky Benedict is until today," said Peter.

"Do you have a sister? As gorgeous as you?" Si Sygfred na hindi niya alam kung nagbibiro dahil seryoso ang anyo nito.

"Yes. I have sisters, but both are happily married."

"Ow!" He splayed his hand over his chest. Panghihinayang ang lumarawan sa mukha nito.

"You are already married, if I remember it correctly," pambubuko naman ni Sancho rito. Benedict wrapped his arm around Lavender's small waist possessively.

"Nag-iisa lang si Lavender. Hindi kayo makakahanap ng katulad niya." Benedict gave her waist a gentle squeeze.

Lumapit sa grupo si Senator Benjie Razon, ang ama ni Benedict para hiramin si Lavender. Iniwan muna niya ang fiancé at mga kaibigan nito at sumama sa magiging biyenan. Senator Benjie Razon was also a lawyer. Nagbabalak itong tumakbo sa pagka-bise presidente.

Benedict and his friends watched Lavender as she was surrounded by powerful men—solicitor-general, judge, businessmen, and politicians.

"Look at your father, bro. He looks very proud of Lavender," komento ni Peter na tinapik ang balikat ni Benedict.

"I've never thought she's that hot. When you mentioned her age, I thought of an old maid, wearing baggy clothes, thick eyeglasses, and bun hair. But damn, she's hotter than my 20-year-old mistress." Si Frank na hindi inaalis ang mata kay Lavender.

"She just looks like she's in her late twenties," Sygfred commented as he sipped on his whiskey.

"But kinda intimidating," ani naman ni Sancho.

"Look at those powerful men. They look at Lavender like she's equal to them. That's why on second thought, hindi ko pala gustong magkaroon ng asawang katulad niya. She's superior. I prefer a submissive one," dagdag pa ni Sancho sa unang sinabi.

"Hindi ka ba, pare, nai-intimidate? I mean... look at her, I haven't seen your father look as proud as he is now, as if Lavender gave him pride. Ikaw na anak niya ay hindi naipagmalaki nang ganyan."

Ang pagkakangiti sa labi ni Benedict ay unti-unting nawala. Alam niya ang bagay na iyan. Tumanda na siyang hindi man lang siya naipagmalaki ng sariling ama. He became a lawyer hindi dahil gusto niya kundi dahil iyon ang gusto ng kanyang ama. Aware din siya kung gaano itong humahanga kay Lavender kaya naman nang magdesisyon si Alfred Guevarra, ang lolo ni Lavender na ipakasal sila ay tuwang-tuwa ang kanyang ama at ang lolo niya. Nang pumayag siya ay noon lang niya nararamdaman na tila ba anak siya nito. He even told him he's proud of him—for making the right decision.

May law firm sila pero higit na matagumpay ang law firm ng Guevarra at pinag-iisipan ng matatanda ang merging sa oras na makasal sila ni Lavender.

"ANO BA ang pag-uusapan natin bakit kailangan natin—"

Naputol ang anumang sasabihin ni Lavender nang sibasibin ng halik ang kanyang labi ni Benedict. Isinandal siya nito sa poste ng gazebo.

"God, Lavender, I want you so bad!" Gumapang ang labi ni Benedict sa kanyang leeg, pababa sa pagitan ng kanyang dibdib habang ang kamay ay naramdaman niyang gumapang sa kanyang hita patungo sa pagitan niyon paitaas.

Pero bago pa man makarating ang kamay ni Benedict doon ay naitulak niya ito.

Gulat itong napatingin sa kanya. "What?" he asked as if he wasn't harassing her.

"Anong what? Seriously? Are you going to rape me?"

"Rape? Ikakasal na tayo. I'm your fiancé. Matatanda na tayo, Lavender."

"You are forcing me. Saka ikakasal na tayo. Can you just wait? Saka, God, Benedict. Dito talaga?" God, she'd been saving her virginity for decades, para lang gawin ang first niya sa ganitong lugar? This was not what she wanted. She wanted something intimate and romantic, hindi iyong parang aso na kung saan-saan lang.

Itinaas ni Benedict ang dalawang kamay saka iniwan si Lavender. Bumalik si Benedict sa hardin kung saan ginagawa ang pagtitipon. Kumuha siya ng whisky sa nagdaang waiter at naupo sa bakanteng mesa.

Sinundan niya ng tingin si Lavender na bumalik na rin sa pagtitipon. She looked annoyed, but that expression morphed into a sweet yet business-like expression when some prominent figures approached her.

The event seemed not an engagement party to him. Parang hindi pagtitipon para sa kanila ni Lavender. Lahat ng tao ay naka-focus kay Lavender. Lahat ay parang gustong maging kaibigan ni Lavender at siya... para siyang hindi nag-e-exist. Lalapitan lang siya para sabihin kung gaano siya kaswerte kay Lavender at kulang na lang, sabihin na ang malas ni Lavender sa kanya.

He smirked at the thought and downed his drink in one gulp.

"Hey?"

Nakakunot ang kanyang noo na tiningala ang lumapit. Si Mikaela, her stepsister. Humila ito ng upuan at naupo sa kanyang harapan. Napatitig siya sa hawak nitong baso na naglalaman ng alak.

"You look unhappy. This is your engagement party." Dinala nito ang baso sa bibig pero bago pa man iyon lumapat sa mga labi ng babae ay inagaw iyon ni Benedict mula rito at siya ang umubos.

Tumawa ang babae at umiling. "Feeling annoyed because your fiancée declined you to have a quickie, darling?"

Tumaas ang mga kilay ni Benedict.

Muling natawa ang babae. "I saw you two."

Mikaela stared at him, flashing him a seductive smile she's always giving him. Naramdaman niya bigla ang paa nitong humaplos sa binti niya. Tumaas ang sulok ng labi ni Benedict saka tumayo at tinungo ang cabana na nasa dulo ng pool. Luminga siya para makita kung sumunod si Mikaela, pero nagulat siya nang bigla siya nitong itulak. Napaupo siya cabana lounge chair.

"Miss me?" Kinalas nito ang tali ng itim na gown at hinila iyon pababa. Humulagpos ang malulusog nitong dibdib. She straddled him and immediately fondled his belt and unbuckled it. Hinila nito pababa ang pantalon kasama ang briefs matapos mabuksan ang butones at zipper. Hinila ni Mikaela ang panties patagilid saka ibinaba ang sarili sa ari ni Benedict... na halos ikabaliw ni Benedict.

"Fuck!" he hissed, cupping Mikaela's breasts.

"You are ready, a?" nanunukso niyang tanong. Basang-basa na agad ito.

"You always make me wet by just staring at you—aah!" Sabay na malakas na umungol ang dalawa nang isagad nito ang kahabaan niya at magsimulang bumaba-taas.

His jaw clenched when he started imagining Lavender's face. Damn! He wanted her in his bed. Masyado lang mailap. Masyadong pakipot. Pero hindi niya ito masisisi. She's worth the chase, dammit! But he would have her soon. All of her.

"Who's hotter than us?" Mikaela asked, bouncing up and down fast on him.

"Who?" he demanded, breathing getting heavy.

"Your fiancée or me?"

"Do you really want to know?"

"Yes," she gasped.

"She's twice your age, Mikaela, but she's far hotter than you."

"Damn you!" hiyaw nito. Hinawakan ni Benedict ang balakang ng babae at marahas na nagpakawala ng sunod-sunod na ulos mula sa ilalim nito na ikinahiyaw ng babae.

PINAGMASDAN NI Lavender ang sarili sa salamin. She looked more mature when she's wearing her usual office outfit. But tonight, she looked very young. Hindi lang talaga siya komportable to wear sexy dresses. Pakiramdam niya ay hindi na appropriate sa kanyang edad. Kahit pa naman noon ay mas komportable siya sa simpleng kasuotan.

They say life begins at forty. Kaya yata pumayag na siya sa marriage na ito dahil wala pa ring nangyayari sa buhay niya in terms of her love life. Pero siyempre, ang pinakaunang dahilan sa pagpayag niya sa kasalang ito ay ang kanyang lolo. Gusto raw siya nitong makitang maikasal bago man lang ito mamatay. Her grandfather, Alfred, was very old. Silyang de-gulong na lang ang kaagapay nito. Gusto niyang maibigay ang huling hiling nito. Alam din naman niya na siya lang ang iniisip nito. Nag-aalala yatang tuluyan na siyang hindi magkaroon ng sariling pamilya.

Tumaas ang kamay ni Lavender at inabot ang mukha. Bahagya niyang inginiti ang mga labi para palitawin ang mga laugh lines kung meron man. Sa gilid ng mga mata ay meron man pero kakaunti lang. Parang normal lang iyon at hindi dala ng pagtanda. Siguro malaki ang tulong ng advanced machines sa beauty clinic ng pamangkin niya para mapanatiling makinis at banat ang kanyang balat. Lagi siyang hinihila ni Lilac sa beauty clinic kapag may libre siyang oras.

Natigil ang pagtitig ni Lavender sa sarili dahil sa mahihinang katok sa pinto ng kanyang silid at sumunod ang mahinang boses.

"Tita-Ninang?"

Tumayo siya mula sa pagkakaupo sa silyang nasa harapan ng dresser at tinungo ang pinto. Awtomatiko siyang ngumiti nang mapagbuksan sina Peri at Purple.

"Hey?"

Malapad ang pagkakangiti ng dalawa. "Tawag ka po sa baba," ani Purple.

"Grabe! Miss agad nila ako?" she said as she shut the door.

Ikinawit ng dalawang pamangkin ang mga braso sa magkabilang braso ni Lavender saka naglakad pababa ng hagdan.

"How's your school, Peri?"

"Good po. Sabi ni teacher if mas gagalingan ko pa po, I can skip a few more years para mabilis na ako makapag-high school then college."

"Oh, that's good. I know you can do it."

Peri was a grade school student but she's already twenty—almost twenty years old. She'd been in a coma for thirteen years. She had recovered when she's eighteen years old, but she was stuck in a 5-year-old girl's mind, kaya kinailangan nila itong gabayan sa maraming bagay lalo na sa pag-aaral. Ipinaiintindi nila ang mga bagay-bagay. She's confused but she's trying to comprehend everything. Ngayon, alam na nitong dalaga na ito at mahusay ito sa eskwela. Binalita sa kanya ni Lilac na sa susunod na pasukan ay posible na itong maging sekondarya.

"Tita-Ninang, naiinis si Purple kay Mikaela," sumbong ni Peri kay Lavender.

"Mikaela?" Nilinga niya si Purple na napahawak sa noo.

"Sister po siya ni Tito Benedict."

"Bakit naman?"

"She's flirting with Purple's bodyguard po. Kay Kuya Bogs. Galit siya kasi crush niya si Kuya Bogs."

"Oh?" Nagtatanong ang mga titig niya kay Purple na biglang napatili.

"No! Peri talaga!" Hinila ni Purple si Peri palayo. Napatawa na lang si Lavender na sinundan ang dalawang pamangkin na nagpatiuna na pabalik sa labas.

Sa pagbalik niya sa pagtitipon ay agad siyang sinalubong ni Thunder. Napakunot-noo siya nang makita ang seryosong pagkakatitig nito sa kanya.

"What's wrong?" tanong niya sa kaibigan. Iginiya siya ni Thunder sa isang silya at naupong magkaharap.

"Tell me what's wrong?" demanda nito. Ikinulong ang kanyang mga palad sa kamay nito.

"Thunder?" Medyo kinabahan siyang bigla. Kilala talaga siya nito kapag may problema siya o may gumugulo sa kanya. She knew that kaya dapat maingat siya sa kanyang mga kilos kapag narito ang isang ito.

"C'mon, Lav. Alam kong may problema. Ano ang ginawa ni Benedict?"

"Nothing. Saka kung meron man, I can handle it."

"Babe," si Benedict na lumapit sa kanila. Pinukol ito ni Thunder ng matalim na titig.

"Don't you see that we're talking? Bastos ka?"

Nawala ang pagkakangiti ni Benedict. Napaatras ito pero sa pag-atras ay nabangga ito kay Hunter na naroon sa likod nito. Humalukipkip si Hunter habang masama ang titig kay Benedict.

Jesus! Agad na tumayo si Lavender. "Don't do this, okay? I'm okay. Ang papraning n'yo!" sita niya sa magkapatid at bago pa may sumunod na lumapit sa mga kaibigan niya ay hinila na niya si Benedict palayo.

"They really don't like me! Ganito ba nila ako pakikitunguhan lagi?"

Palihim niya itong inikutan ng mata. "Magiging okay ka rin sa kanila," sabi na lang niya at pilit na ngumiti nang makalapit sa mesa kung saan naroon ang mga magulang nila ni Benedict. Naupo siya sa silya at tumabi naman sa kanya si Benedict.

"We are talking about the wedding," ang kanyang mama na mukhang excited sa magaganap na kasal.

"Nakapag-decide na ba kayo kung kailan at saan ang kasal?" ang stepmom ni Benedick na si Loraine.

"Ahm, we are planning to get married by next—"

"Two months from now would be the best," Lavender cut her fiancé off.

"Two months? Do you really want a simple wedding? Saka bakit biglaan?" Si Lyca.

"No! Of course, I want a kind of wedding that will be the talk of the town. A lavish wedding. Minsan lang naman ako ikakasal, e."

Bahagyang napakunot ang noo ni Lyca dahil ang huling pakikipag-usap nito sa anak ay ang nais nito ay simpleng kasalan lang. Si Lyca pa ang kumukumbinsi na kung hindi man higitan ay kahit paano man lang ay maging katulad ng kasal nina Lilac at Violet pero desidido si Lavender sa simpleng kasalan at ngayon ay biglang nagbago.

"That's great then, the earlier the better," si Benjie na malapad ang pagkakangiti.

"My only problem is I have a lot of things to do. Makikiusap sana ako kay Mikaela if she could help me for the preparation." Sinulyapan niya si Mikaela na mukhang nagulat sa suhestiyon ni Lavender.

"Me?"

"Busy ka ba? It's okay if you can't—"

"No! For sure she will help, saka nandiyan sina Lorraine at Benedict. Wala naman ginagawa ang mga 'yan, at least mapakinabangan naman," ani Benjie.

"I know you are a very busy person, hija. Huwag ka nang mag-alala. Just relax and let us handle everything. Sa araw ng kasal n'yo, presensiya mo na lang ang kailangan."

"Kung maaari po sana pati ang traje de boda na gagamitin ko kayo na lang din mag-asikaso. I trust Lorraine and Mikaela's taste."

Ngumisi si Mikaela. "I definitely have great taste in fashion."

"Oh, great!" Lavender clasped her hands together excitedly.

"I'll just send you money for—"

"No, no!" Senator Razon immediately cut her off. "We will handle everything. Sa amin ang lalaki kaya kami ang gagastos."

"But—"

"Please, hija. Just leave it to us. Again, all you have to do is to go to the church on your wedding day and say 'I do'." The man laughed.

"Okay, Tito! If that's what you want." She smiled sweetly at him.