Mẹ Kwon Taekju đang đứng bên bồn rửa mặt với vẻ mặt tiều tuỵ. Cơm đang ăn dở còn phồng lên bên trong má. Bà ấy đã mất hồn mấy tiếng đồng hồ với suy nghĩ nấu cơm cho con trai mình.
Đột nhiên hoàn hồn lại, bà ấy cử động tay một cách máy móc. Sau đó, vì lý do nào đó, lại chạy vội vào phòng khách.
Khi kiểm tra điện thoại đang sạc vừa có một tin nhắn mới. Với đôi tay run rẩy, bà ấn xác nhận tin nhắn đã nhận. Tuy nhiên, đó không phải là tin nhắn liên lạc mà bà mong chờ từ bấy lâu mà là một tin nhắn rác. Chưa gì đã hơn 3 tháng, bà không thể biết được đứa con trai duy nhất của mình còn sống hay đã chết.
Vượt qua sự tuyệt vọng trong giây lát, mẹ Kwon Taekju nhanh chóng đứng dậy với vẻ mặt kiên quyết. Chộp lấy bất kỳ chiếc áo khoác ngoài nào có thể với được và vội vã rời khỏi nhà. Mỗi chân đều xỏ những chiếc giày khác nhau.
Bỏ qua những lời chào hỏi của những người hàng xóm giả vờ quen biết và đi ngang qua như không nghe thấy, bà ấy thậm chí còn không nhận ra rằng có người đang theo dõi mình.
Một lúc sau, mẹ của Kwon Taekju đến đồn cảnh sát gần đó. Các nhân viên cảnh sát cau mày khi nhìn thấy bà. Một sĩ quan cấp thấp luôn để mắt, đi đến gần và được hỏi:
“Đã tìm thấy con trai tôi chưa?”
Mẹ của Kwon Taekju nắm chặt cánh tay của cảnh sát với tâm trạng cấp bách. Cảnh sát chỉ cười mơ hồ mỗi khi tình huống lặp đi lặp lại. "Hãy ngồi đây trước đi ạ" anh ta nói, rồi dẫn bà đến bàn gần đó. Một viên cảnh sát đang quan sát nhanh chóng đưa một cốc nước ấm đến.
Tuy nhiên, mẹ của Kwon Taekju tiếp tục nhìn xen kẽ giữa hai người với ánh mắt mơ màng.
"Tôi hỏi là đã tìm thấy con trai tôi chưa?"
"Ồ, chuyện đó... chúng tôi cũng đang nỗ lực. Nhưng như chúng tôi nói lần trước, trong trường hợp người trưởng thành mất tích mà không liên lạc được, thường là tự ý rời đi thay vì mất tích. Đặc biệt, với một người là con trai của dì...."
"Nhưng con tôi không phải là loại người đó! Thằng bé đã gọi điện thoại liên tục mỗi ngày. Dù có chuyện gì, nó cũng luôn trả lời. Thằng bé không phải là người biến mất mà không một lời giải thích!"
"Vâng, tất nhiên là một người mẹ thì có thể nghĩ vậy. Nhưng mà, có lẽ do dì chưa nói chuyện đúng cách với con mình. Tại trung tâm cư dân mà dì nói con mình đang làm việc, không có nhân viên nào tên như vậy ở đó cả, và thậm chí khi kiểm tra danh bạ quan chức địa phương, chúng tôi cũng không thấy ai cùng tên. Dì đã kiểm tra trực tiếp mà, dì cũng biết đấy."
Cảnh sát bình tĩnh cố thuyết phục. Tuy nhiên, mẹ của Kwon Taekju lại kiên quyết từ chối.
"Chắc chắn có gì đó nhầm lẫn. Thực sự là có chuyện gì đó không ổn xảy ra rồi. Các cậu chỉ cần thử theo dõi vị trí điện thoại, làm như vậy là được. Có thể điện thoại đã được bật lại trong lúc này. Nhanh lên, hãy thử đi. Nhanh lên!"
"Dì hãy bình tĩnh đi. Trước hết, hãy uống nước...."
"Các cậu nói sẽ tìm ra con tôi mà! Nhanh tìm ra nó đi! Các cậu phải tìm ra con tôi!"
Trước cử chỉ hỗn loạn, cốc nước rơi xuống và lăn lóc, khi cố gắng nắm lấy cánh tay, bà ấy lại vùng vẫy một cách hung dữ hơn. Cảnh sát, người đã cố gắng ngăn cản, bị đẩy ra xa và bị móng tay cào xước.
Một cảnh sát khi đã nhìn thấy tình hình, liền báo cáo với người khác. Sau đó, anh ta đưa một tấm hình cho mẹ Kwon Taekju.
"Dì xem cái này đi. Đây có phải là ảnh của con trai dì không?"
Mẹ của Kwon Taekju mở to hai mắt khi vô tình nhìn thấy tờ giấy in. Bà ấy vùng bỏ những cảnh sát đang giữ mình và bất ngờ chộp lấy nó. Chi tiết trên ảnh in không được tốt lắm, nhưng rõ ràng nó là một bức chân dung của Kwon Taekju. Bà ấy liền gật đầu mấy lần.
"Đúng rồi, là con trai chúng tôi. Tìm ra rồi sao?”
"Đó là lý do tại sao dì bị mất liên lạc đấy ạ. Con trai của dì, là tội phạm bị truy nã.”
“Gì cơ?”
"Dì không hiểu tôi đang nói gì sao? Kwon Taekju đã phạm tội. Không phải là bị người xấu bắt, mà là bản thân đã làm hành động xấu và bỏ trốn. Làm sao mà tìm được kẻ đã hạ quyết tâm biến mất này được chứ.”
Lời nói cuối cùng ấy gần giống với lời nói trong lòng.
Mẹ của Kwon Taekju đứng ngơ ngác và lắc đầu. Đôi mắt không tiêu cự nhấp nháy như co giật.
“Không thể…nào…”
"Vâng, con tôi không phải là loại người như vậy, mọi người đều nói như vậy thôi. Dù sao, hiện tại con trai dì đang bị truy nã vì tội danh nghiêm trọng. Dì không nên bảo chúng tôi tìm ra, mà nên tự mình tìm rồi đưa về đi ạ. Nếu liên lạc được, hãy chuyển lời cho anh ta tự đến Gwangmyeong và đầu thú nhé ạ."
Lời nói tuôn ra tràn ngập mà không có cơ hội để mẹ Kwon Taekju phản đối. Bà ấy bị tấn công đến mất hết ý thức. Đôi khi, chỉ lặp đi lặp lại những từ ngữ như thể đang nói "Không thể, không thể."
Mất một khoảng thời gian, mẹ Kwon Taekju quay đầu và bỏ đi. Ánh nhìn lo lắng của mọi người đeo theo sau lưng bà. Nhưng trước khi kịp bước ra khỏi cửa, mẹ Kwon Taekju đã ngã sõng soài ra đất.
"Dì!"
"Ôi, gọi 119 ngay!"
"Sao lại đứng ngơ ngác đó? Mau đến đây!"
Các cảnh sát bối rối và hét lên loạn xạ. Một số người gọi điện cho 119, một số khác bế người phụ nữ ngã xuống băng ghế. Họ tự tay thấm nước vào khăn và đặt lên trán bà, đồng thời xoa bóp tay chân để giúp lưu thông máu. Xe cứu thương đến sau đó khoảng mười phút.
Mẹ của Kwon Taekju được đưa lên xe cứu thương trong tình trạng bất tỉnh. Vì người bảo hộ không có, một cảnh sát đã đồng ý đi cùng bà đến bệnh viện. Xe cứu thương bật đèn cảnh báo và nhanh chóng rời đi khỏi.
Cho đến khi tiếng còi hú ồn ào biến mất, vẫn còn một người đứng đó. Đó là Kwon Taekju. Vì lo lắng cho mẹ nên anh đã đứng nán lại trước cửa nhà, vừa lúc bà ấy bước ra anh cũng theo sau. Taekju biết rằng khi bị truy nã, người thân của kẻ phạm tội cũng sẽ trong tầm ngắm, vì vậy anh định theo dõi từ xa rồi quay đi.
Vốn bình thường, mẹ thường hay cũng không thể ngủ ngon vì lo lắng cho con trai, cho nên anh cũng không mong đợi rằng bà ấy sẽ khỏe mạnh. Nhưng điều Taekju không ngờ mình sẽ chứng kiến cảnh mẹ mình được khiêng đi trên cáng. Kwon Taekju tức giận khi thấy mình phải bất lực nhìn theo, mặc dù anh không làm gì sai.
Kéo vành mũ xuống thấp hơn. Kwon Taekju nắm chặt nắm đấm khi bước đi nhanh chóng. Lý do để phải làm sáng tỏ sự thật lại tăng thêm một lần nữa.
Anh ngay lập tức tìm đến quán net. Đi đến chỗ ngồi khuất nhất và đăng nhập vào trò chơi bắn súng mà Yoon Jongwoo thích chơi. Khi đăng nhập bằng ID của Yoon Jongwoo, một tin nhắn đã đến. Đó là tin nhắn Yoon Jongwoo gửi qua ID khác. Anh ngay lập tức xóa vĩnh viễn nội dung tin nhắn. Rồi rời khỏi đó chưa đầy 5 phút sau khi bước vào.
Nơi Kwon Taekju xuất hiện trở lại là một ga tàu điện ngầm. Anh hòa lẫn vào đám đông hành khách xuống tàu, rồi tách ra khỏi đoàn người. Khi đi bộ qua đường hầm vắng vẻ, anh nhìn thấy những người vô gia cư đang ngồi thành từng nhóm. Họ nói chuyện phiếm mà không để ý đến người lạ, nhưng vẫn có chút cảnh giác. Anh đi qua họ và dừng lại trước một người đàn ông đang nằm trên tấm báo.
Trên chỗ ngồi của người đàn ông có một hộp Bacchus* cũ kỹ được đặt ở đó. Bên trong chỉ có vài đồng xu. Lúc anh lấy xấp tiền ra, người đàn ông đó liền bật dậy. Gã ta vội vàng giật lấy số tiền định bỏ vào hộp, rồi đếm một cách lộ liễu.
Cuối cùng, gã đưa cho anh một chiếc túi đen mà mình đang nằm gối. Khi anh im lặng nhận lấy, người đàn ông đó lại nằm vật xuống như thể công việc của mình đã hoàn thành.
(*Bacchus - nước tăng lực bổ sung năng lượng ở Hàn Quốc)
Kwon Taekju mở túi và kiểm tra xem bên trong. Có điện thoại di động, một chai nước nhân sâm và một mảnh giấy báo có ghi chú ở góc.
Taekju mở nắp chai nước nhân sâm khi đi bộ. Bên trong nắp có một ổ cứng gắn liền. Anh tháo nó ra và lắp vào khe cắm điện thoại, sau đó kiểm tra các tài liệu lưu trữ. Các tài liệu cần thiết liền được sắp xếp gọn gàng. Anh nhét điện thoại lại vào túi và vội vàng rời khỏi ga tàu điện ngầm.
Ít lâu sau, anh lên xe buýt tốc hành đến Taebaek. Anh có một người cần gặp trước khi bắt đầu hành động. Trong khi di chuyển, anh lại xem xét các tài liệu điều tra liên quan đến Kim Younghee được lưu trữ trong ổ cứng.Kim Younghee, khi tròn 20 tuổi, đã đi qua Trung Quốc đến Nhật Bản. Năm sau đó, cô ta đến New York và sống ở đó mười năm để rửa sạch quốc tịch. Khi nhập cảnh, danh tính của cô ấy đã biến thành một người nhập cư thế hệ thứ hai hoàn hảo.
Cuộc điều tra về Kim Younghee đã được tiến hành ngay từ đầu là một cuộc điều tra nhận thức. Trụ sở đã thu thập tin tức về cô ta và Kwon Taekju được phân công nhiệm vụ bắt giữ từ cấp trên như mọi khi. Cuối cùng, sau khi truy tìm các hồ sơ liên lạc khác nhau của Kim Younghee như SNS và email, có thể xác nhận mệnh lệnh mà cô ta nhận được đến từ Triều Tiên.
Tuy nhiên, kết quả nghe trộm hoặc do thám không có hiệu lực làm bằng chứng. Để chứng minh cáo buộc hoạt động gián điệp của Kim Younghee, cần phải có bằng chứng trực tiếp về giao dịch của cô ta. Mặc dù tất cả cá đã bị tóm được nhưng không có bằng chứng xác thực nào để bắt giữ. Đúng lúc đó, Kim Younghee đã tự mình hành động. Cuộc điều tra được tiến triển rất nhanh và anh đã phải đến Busan để bắt cô ta lúc đang gặp Ri Cheoljin. Mọi việc đã diễn ra suôn sẻ.
Nhưng liệu có phải vậy không? Có phải anh đã bỏ sót điều gì đó quan trọng chăng. Từ khi nhận thức được sự tồn tại của gián điệp cho đến khi điều tra và bắt giữ, mọi thứ diễn ra quá dễ dàng. Tuy nhiên, kết quả lại không hề thoả mãn. Kim Younghee và sĩ quan lục quân đã tự sát, và Kwon Taekju và Yoon Jongwoo, những người đã tham gia vào chiến dịch bắt giữ, đã không thể chịu trách nhiệm cuối cùng cho vụ án vì những lý do khác nhau. Do đó, vụ án đã được chuyển cho công tố với một số bằng chứng bị mất. Càng nghĩ kỹ càng, càng thấy khó chịu và nghi ngờ.
Nếu chỉ nhìn vào báo cáo mà trưởng phòng Lim đã nộp thay cho anh, thì mọi thứ có vẻ khá khớp với nhau. Tài liệu mà Kim Younghee định giao cho Ri Cheoljin là bí mật quân sự, và chỉ có một số người hạn chế mới có thể truy cập vào nó. Sĩ quan lục quân tự tử là một trong số những người đó, và ông ta có mối quan hệ khá thân thiết với Kim Younghee. Ông ta giữ thái độ vô tội cho đến cuối cùng, nhưng báo cáo cho rằng ông ta đã tự sát vì không thể chống lại áp lực tâm lý do địa vị xã hội cao. Không còn gì đáng nghi ngờ hay bằng chứng nữa. Ngay cả những người có thể phản bác cũng đã biến mất. Lúc đó, Taekju tự hỏi liệu mình có đang hiểu lầm vô ích hay không.
Chuyến xe buýt đến nơi chỉ sau ba giờ. Trời bên ngoài sắp tối. Từ đó, phải đi vào sâu thêm một đoạn nữa mới đến địa chỉ mà Yoon Jongwoo đã ghi cho anh. Chuyến xe buýt chỉ có hai chuyến mỗi ngày, và đã hết giờ nên anh đành bắt taxi.
Chỉ khi đồng ý thêm tiền cho tài xế đang khó xử khi nhìn thấy địa chỉ, Kwon Taekju mới có thể bắt đầu khởi hành. Xe taxi rời khỏi thành phố và chạy trên con đường núi quanh co một lúc lâu. Nó chạy không ngừng nghỉ, khi lên đến đỉnh thì lại đi xuống bấy nhiêu.
Khi bảng định vị kết thúc hướng dẫn, xung quanh hoàn toàn tối đen như mực.
"Theo địa chỉ thì đây là nơi nào vậy nhỉ..."
Tài xế taxi nhìn ra ngoài cửa sổ với ánh mắt nghi ngờ. Điều đó cũng dễ hiểu, vì xung quanh không có ánh sáng của nhà cửa hay cột đèn đường nào. Đó là một nơi xa xôi giữa núi rừng, không giống như nơi có người ở. Tuy nhiên, Kwon Taekju vẫn trả tiền cho 2 chuyển đi và về như đã hứa và bước xuống xe.
Không chút do dự, Taekju bước đi trên con đường đất tối tăm. Chiếc taxi quay đầu ngay lập tức và quay trở lại con đường mà nó đã đến. m thanh động cơ nhanh chóng biến mất, nhưng anh không bận tâm. Dường như anh đã quen với sự im lặng tĩnh mịch chết chóc khi bị mắc kẹt trên đảo hoang.
Càng đi, con đường đất gồ ghề dần biến mất và con đường núi rậm rạp bắt đầu. Đây là một ngọn đồi hoang mà không có đường mòn. Có một ngôi đền trong núi? Hay thực sự đã đến nhầm chỗ rồi nhỉ?
Lúc đang đứng lúng túng ở lối vào, Taekju nghe thấy tiếng mở cửa xe ở đâu đó. Anh liền quay lại. Một người đàn ông bước ra khỏi chiếc xe tải cũ kỹ bị chôn vùi trong bóng tối. Với chiếc áo khoác lớn và chiếc mũ đội đầu, ông ta trông giống như một nhân viên kiểm lâm.
"Này, ở đó, không được vào. Đường mòn được chỉ định là..."
Người đàn ông ngăn cản Kwon Taekju bỗng dừng lại.
"...Ơ? Là ai đây?"
"Lâu rồi không gặp, tiến sĩ."
Anh chào trước khi người đàn ông đó nhận ra. Người đàn ông cũng ngạc nhiên trước cuộc tái ngộ bất ngờ, nhưng ngay sau đó ông ta hạ giọng.
"Cậu ở đây làm gì? Chắc không phải đi leo núi vào lúc nửa đêm đâu nhỉ?"
"Tôi đến gặp tiến sĩ.”
"Tiến sĩ gì chứ, đã bỏ cái nghề đó từ lâu rồi."
Tiến sĩ Jo cũng từng là nhân viên của Cơ quan Tình báo Quốc gia cho đến hai năm trước. Công việc của ông là chế tạo các thiết bị tiên tiến cần thiết cho hoạt động gián điệp. Do thực hiện nhiều nhiệm vụ hơn bất kỳ ai khác, ông ấy tự nhiên trở nên thân thiết với Taekju. Nhưng kể từ khi nghỉ hưu, anh chưa bao giờ gặp lại ông. Một phần là vì Taekju bận rộn với công việc, nhưng phần lớn là vì ông đã không để lại bất kỳ thông tin liên lạc nào.
"Không phải ở đây, phải mau về nhà chứ."
Theo lời đề nghị của tiến sĩ Jo, anh lên chiếc xe cũ kỹ của ông. Khi khởi động, nó phát ra tiếng ồn như đang ho sặc sụa.
"Lẽ nào cậu tay không đến đây?"
"Làm gì có chuyện đó."
Anh lắc lắc cái túi đang cầm. Bên trong, những chai rượu va vào nhau phát ra tiếng kêu leng keng trong trẻo. Tiến sĩ Jo mỉm cười hài lòng.
"Quả nhiên cậu là người có số má mà."
Thêm vào đó, ông ta sẽ cho anh cơ hội được ở trong căn phòng tồi tàn nhất đất nước này.
Chiếc xe tải cũ nát lắc lư chạy trong bóng tối. Khoảng 10 phút sau, một ngôi làng nhỏ hiện ra. Chỉ có chừng sáu, bảy ngôi nhà, và có vẻ như chỉ có một vài nơi trong số đó có người ở. Do trời đã khuya nên không có nơi nào sáng đèn.
Nơi ở của tiến sĩ Jo nằm ở vị trí xa nhất của ngôi làng. Sân trước đầy những phế liệu không rõ nguồn gốc. Nếu ai không biết thì còn nhầm là bãi rác.
Bên trong căn nhà cũng không khác mấy. Một góc phòng có chăn trải sẵn, và bàn ăn được che phủ thô sơ trong khi thức ăn vẫn còn dở.
“Ngồi đại đi.”
Dọn những bộ quần áo đang nằm lăn lóc trên sàn và treo chúng lên tường. Trong lúc đó, Tiến sĩ Jo đã nhìn qua bàn rượu. Chỉ có kim chi và cá ngừ bốc mùi là thức nhắm. Tuy nhiên, cả hai người đã nhanh chóng uống hết hai chai soju.
“Chắc chắn là cậu không đến đây chỉ để nhìn khuôn mặt nhăn nheo này đâu. Vậy sao lại xuất hiện đột ngột thế này?”
“Tôi cần sự giúp đỡ của ông.”
Taekju trả lời một cách thành thật. Tiến sĩ sư Jo mỉm cười và như hiểu ra.
"Bỏ công việc hiện tại đang bận rộn để đến tìm ông già này... Định hành động mà không cho trụ sở biết à?"
"Vâng. Là tôi có lý do."
"Chuyện thế nào thì tôi cũng cần biết chứ? Dù đã nghỉ hưu nhưng vẫn là công chức, không thể cứ ỷ lại mãi được."
Đúng là vậy, không thể cứ bắt người ta giúp đỡ mà không giải thích gì được. Taekju đành kể lại mọi chuyện một cách ngắn gọn.
Sau khi nghe xong, tiến sĩ Jo đưa ra một phương án khác.
"Chuyện đó, giả vờ không biết mà bỏ qua có phải là cách dễ dàng hơn không? Nếu lo lắng cho tương lai thì bây giờ có thể đối mặt với ông trưởng phòng Lim để thương lượng, hoặc là bị cấp trên ghét bỏ rồi gánh hết mọi tội lỗi cũng được. Cậu vốn cũng biết rõ quy luật của nơi này mà. Còn trẻ như vậy, hãy suy nghĩ thật kỹ xem bên nào có lợi hơn đi. Tôi không nghĩ cậu là người dốc sức vì lẽ phải."
"Như ông thấy đấy, tôi không phải là người dễ dàng chấp nhận thua cuộc. Nếu có thể thương lượng, trụ sở cũng sẽ không vội vàng truy nã tôi. Giờ chỉ còn cách chơi trò diều hâu thôi."
"Chậc, chậc, có mà cậu sẽ hối hận khi về già. Đến khi xương cốt khô héo, cậu có thể sẽ xấu hổ vì hành động liều lĩnh hôm nay và tự tát vào mặt mình đấy."
"Đó là vì tiến sĩ không biết. Tôi đã bị bỏ rơi ở Nga và đã trải qua những gì. Những tổn thương ấy đến mức sẽ còn ám ảnh tôi suốt đời."
Dù nói vậy nhưng anh vẫn cảm thấy may mắn vì mình tới giờ tâm trí còn tỉnh táo. Tiến sĩ Jo rót thêm một ly rượu cho anh.
"Vậy cậu muốn tôi trở thành đồng phạm của cậu?"
"Nếu bị bắt, tôi sẽ nói rằng đó là việc tôi làm một mình. Nếu có chuyện gì xảy ra, ông cứ nói rằng tôi đã đe dọa ông."
"Tất nhiên rồi."
Anh nở một nụ cười. Tiến sĩ Jo nhìn anh như một kẻ đáng ghét và than thở.
"Sau khi nghỉ hưu, tôi chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường và giản dị. Nhưng những kẻ bất chính lại cứ gây rối."
"Cảm ơn ngài."
"Đừng cảm ơn, tôi vẫn chưa quyết định đâu. Trước hết, hãy đi ngủ đi."
Tiến sĩ Jo khẽ bước đến chỗ giường và nằm phịch xuống. Chẳng mấy chốc, ông ta bắt đầu ngáy khò khò.
Kwon Taekju cũng dọn dẹp chiếc bàn rượu bừa bộn rồi nằm xuống sàn. Lâu lắm rồi anh mới được nằm một cách thoải mái như vậy. Anh nhìn lên trần nhà thấp bé rồi nhắm mắt lại.
Đêm hôm ấy, anh không nhớ mình đã ngủ thiếp đi như thế nào.

                -------------------------------
Cho tui xin một ngôi sao nhỏ đi mọi người ✨