Rester seule ne la dérangeait pas, pourtant, elle accueillit avec joie la nouvelle qu'elle reçut le lendemain matin: elle passerait la journée à s'entraîner avec les autres clones, les seuls autres qui lui étaient semblables. S'entraîner à quoi, elle n'en avait aucune idée, mais elle était plutôt partante pour un peu d'animation.

Cette fois-ci, on la mena dans une autre salle, bien plus grande, mais toujours dépourvue de fenêtre. Impossible donc de savoir à quel étage elle se trouvait. Le sol carrelé brillait sous les néons. Un peu plus loin, elle repéra des cibles, et des sortes de terrains délimités sur le sol lui-même par des tracé noirs. Une salle d'entraînement? 

Les clones avaient été rassemblés dans un coin de la pièce, et Ava remarqua qu'ils semblaient plus nombreux que la veille. Peut-être avaient-ils alors été séparés en deux groupes? Elle repéra LucaGallieniBêta, qui lui adressa un signe de tête discret. 

Luca, se corrigea-t-elle. Ces histoires de matricules n'avaient aucun sens.

Alors que les derniers arrivés se rangeaient à leurs côtés, la voix dans les hauts-parleurs reprit, toujours la même:

- Vous avez été en sommeil jusqu'ici, mais cela ne veut pas dire que vous ne savez rien. Vous devez déjà posséder des connaissances... au niveau du combat et du maniement des armes, par exemple. Nous avons formé des groupes pour permettre de vérifier cela.

Là-dessus commença son énumération. 

Ava déplia ses doigts nerveusement, puis les replia... Elle fut appelée au troisième groupe de quatre.

- AvaDiazBêta, LucaGallieniBêta, PearlAlmerBêta et ScottMayerBêta.

"Luca, Pearl, Scott et moi, se répéta Ava."

Pearl, une jeune asiatique au visage gracieux, se dirigea timidement vers l'emplacement marqué au sol qu'un garde leur indiquait, et Ava et Luca la suivirent. Scott les rejoignit en dernier, émergeant des derniers rangs des clones. Colosse aux muscles saillants et au regard déterminé, il devait dépasser de deux têtes Luca, qui faisait déjà une taille respectable. 

- Parfait, déclara un scientifique. 

Ava vit alors une nouvelle personne s'avancer vers eux et serra les dents. Il s' agissait du soldat aux yeux gris qui l'avait empêchée d'aller voir quand la fille -le clone- était tombée, la veille.

Il se plaça au centre d'un des emplacements marqués au sol et croisa les bras. 

- On va voir ce que vous valez. Allez, chacun votre tour, vous allez m'affronter. Je veux un premier volontaire tout de suite, alors bougez-vous. 

Ce fut évidemment Scott qui vint spontanément se poster face au soldat.

- Allez, frappe-moi, déclara ce dernier. 

Scott allongea un uppercut, dont la puissance fit frémir Ava... sauf que son poing ne rencontra que du vide. Le soldat avait déjà bougé, et, profitant de la désorientation de Scott, il lui envoya un coup violent dans le ventre, et le clone se plia en deux. 

Le soldat sourit froidement:

- Ce n'est rien. Il ne lui manque qu'un peu d'entraînement.

Un aide s'empressa de guider Scott jusqu'à une rangée de chaises, un peu en retrait. 

- Suivant. 

Ava était déjà debout.

- Frappe-moi.

Elle aurait aimé tenter de le contourner, pour le désorienter, mais l'espace au sol était malheureusement trop étroit. Elle n'avait pas le choix, il fallait attaquer de front. Il tenterait sans doute de la frapper comme il avait frappé Scott. Cela, elle devait le prendre en compte. 

Elle avança, ferma les poings, et frappa, mais avec si peu de force qu'elle ne perdit pas l'équilibre lorsque son coup ne rencontra que du vide. Reculant aussitôt, elle ne laissa pas au soldat le loisir de la frapper en retour, mais... 

Bon sang, il était bien trop rapide! Déjà, il s'avançait pour lui porter un coup, et... 

Le bras de son adversaire vint frapper violemment sa poitrine et elle bascula en arrière.

Lorsque son dos percuta le sol dur et froid, le choc fut si fort qu'il lui coupa momentanément le souffle.

Le garde pressa son avant-bras sur sa poitrine pour l'empêcher de se relever, une étrange lueur brillant dans ses yeux gris. Sans doute était-il furieux de ne pas l'avoir mise hors combat plus tôt...

Finalement, il recula et Ava put se relever, grimaçant lorsque la douleur irradia dans son dos. Le garde lui indiqua de rejoindre Scott. Elle obéit et boitilla jusqu'aux chaises.

- Ce mec est un tueur, lâcha Scott tandis qu'elle s'asseyait.

Le garde fit signe à Pearl.

Le cœur d'Ava se serra en voyant l'expression terrifiée qu'arborait la jeune femme. 

- Non... murmura Pearl. Je ne peux pas... Je...

La peur déformait ses traits gracieux. Le soldat jeta un coup d'œil aux scientifiques présents. 

L'un d'entre eux hocha la tête, d'une manière qui glaça Ava jusqu'aux os.

- Nous allons prendre les mesures nécessaires. Asseyez-vous en attendant. 

Pearl rejoignit Scott et Ava à petits pas, les yeux emplis de reconnaissance. 

- Hé, est-ce que ça va? lui demanda Scott.

- Je ne comprends pas pourquoi ils nous demandent ça, ou ce qu'ils veulent de nous, et...

Pearl éclata en sanglots et Scott hésita un instant puis passa doucement un bras autour des épaules de la jeune femme pour la réconforter. 

- LucaGallieniBêta.

L'intéressé s'avança. Il ne semblait pas être inquiet, malgré les défaites subies par Scott et Ava. Cette dernière jeta un ultime coup d'œil à Pearl, qui semblait se calmer peu à peu, puis reporta son attention sur le combat. 

- Je vous en prie, commencez, dit Luca au soldat en se mettant en garde.

Ce dernier ne se formalisa guère de l'initiative prise par le clone et le frappa directement au visage. 

Ou plutôt, essaya. 

Son poing rata de quelques centimètres la joue de Luca, qui s'était déplacé, si vite qu'Ava l'avait à peine vu bouger. En quelques secondes, il avait bloqué le bras du soldat en arrière. Ava vit ce dernier réprimer un juron. Néanmoins, il se reprit très vite et envoya son coude encore libre dans le ventre de Luca. Mais aussi incroyable que cela puisse paraître, le clone ne flancha pas. 

Et Ava l'entendit très clairement prononcer:

- Excusez-moi, mais ce n'est pas ma faute si vous m'avez créé excessivement résistant à la douleur...

Ava vit un scientifique acquiescer:

- C'est bon. Vous pouvez rejoindre les autres. 

Luca relâcha le garde et vint se poster à côté d'Ava, sans plus le regarder.

- Bien, dit un scientifique, pour ceux qui sont aptes, nous allons passer au test pour valider votre résistance à un entraînement intensif. ScottMayerBêta, AvaDiazBêta, LucaGallieniBêta, veuillez me suivre.

- Et pas Pearl? demanda Scott. 

La jeune femme écarquilla les yeux. 

- Non, pas PearlAlmerBêta. Elle va venir avec nous. 

- Pour... pour quoi faire? bredouilla l'intéressée. 

- Rejoindre ceux qui ne sont pas faits pour une telle violence. Il n'y a pas d'inquiétude à avoir. 

Pourtant, la manière dont on éloigna Pearl d'eux ne plut pas à Ava. Elle croisa une dernière fois le regard perdu de la jeune asiatique. 

Puis on les emmena, Scott, Luca et elle, à un autre bout de la salle, où se trouvaient des tapis de course électriques et un sac rembourré, qu'Ava reconnut comme celui qui était d'ordinaire utilisé pour la boxe.

- J'en veux deux sur les tapis et un qui frappe sans pause. Je vous indiquerai le moment où vous devrez changer. 

D'un commun accord, Ava et Luca prirent place sur les tapis, laissant le punching-ball à Scott.

- Je ne vais pas te proposer de faire la course avec moi, quand même? plaisanta Luca.

- Sauf si tu veux perdre, bien sûr, sourit Ava. 

Néanmoins, elle n'était pas si sûre de gagner, vu la manière dont Luca avait triomphé du soldat en quelques minutes.

Très vite, elle n'eut plus beaucoup le temps de parler. 

Pour suivre le rythme de course imposé, elle devait se concentrer sur ses foulées, sa respiration, et encore, elle finit par s' essoufler. 

Depuis combien de temps courait-elle? Une heure, peut-être deux? Et personne ne semblait vouloir leur accorder une pause, que ce soit à Luca qui s'essoufflait lui aussi ou à Scott dont les jointures étaient à présent en sang.

Ainsi, ils continuèrent. Ava trébucha, et croisa le regard de Luca, qui secoua la tête. Quoi qu'il arrive, ils devaient continuer. Ava ne savait pas ce qui attendait Pearl, mais c'était ce qui lui arriverait à elle aussi si elle échouait. Et sans clairement savoir pourquoi, elle n'en voulait pas. Surtout pas. 

Elle courut encore et encore. Il finit par lui sembler que chaque foulée serait la dernière. 

Mais alors, on finit par leur indiquer de s'arrêter, et Ava, Luca et Scott reçurent des sandwichs qu'ils dévorèrent avec reconnaissance.

Seulement, ils n'eurent que ces quelques minutes de répit. 

Ils reprirent aussitôt l'entraînement, et ce fut à Ava de frapper. Le garde aux yeux gris la toisa, puis déclara avec détachement:

- Tu vas abîmer tes jolies petites mains. Dommage. 

Ava fit mine de ne pas l'avoir entendu et frappa. Jusqu'à ce que ses mains soient couvertes de sang. Sur les tapis, elle entendait les souffles de Luca et Scott devenir courts.

Et, finalement, elle entendit les mots, si attendus qu'elle crut un instant les avoir imaginés:

- Vous pouvez vous arrêter.

Elle croisa le regard soulagé de ses deux camarades et ils se dirigèrent tous trois vers la porte de sortie. 

Ava n'espérait qu'une chose: pouvoir prendre une douche chaude qui apaiserait sans doute toutes les tensions accumulées dans ses muscles noués.

Pourtant, lorsqu'elle entendit les ordres donnés par les scientifiques au soldat aux yeux gris, sa gorge se noua:

- Soldat Fox, emmenez-les rejoindre les autres. 

Elle était tellement anxieuse qu'elle prêta à peine attention au fait qu'elle connaissait à présent le nom du soldat.