"Tôi không ký cái đó."

"Nó không giống như cậu thực sự có một sự lựa chọn — hãy ký tên vào nó."

"Không!"

"Có."

"Làm sao tôi biết cậu sẽ không sử dụng chữ ký của tôi để lấy đi tất cả tiền tiết kiệm cả đời của tôi?"

"Đúng vậy, bởi vì làm việc tại Rusty's đủ khiến bạn trở thành một tỷ phú." Anh đảo mắt.

"Tôi sẽ cho bạn biết rằng tôi có một số tiền đáng kể trong tài khoản ngân hàng của mình."

"Bất cứ điều gì làm cho em hạnh phúc, em yêu, bây giờ chỉ cần ký vào cái này."

Tôi lắc đầu nguầy nguậy và một lần nữa đẩy khăn ăn về phía Cole. Chúng tôi đã đi được khoảng hai mươi phút và đến thời điểm này, tôi khá chắc chắn rằng các bồi bàn nữ đang có cảm tưởng rằng họ đang chứng kiến ​​một vụ mua bán ma túy bất hợp pháp. Tuy nhiên, điều đó cũng dễ hiểu thôi, vì lúc đó là khoảng 11 giờ đêm vào một tối thứ bảy khi hai chúng tôi ngồi trong một gian hàng trong góc tranh cãi về một hợp đồng nghe có vẻ rất đáng ngờ.

"Được rồi, được rồi, thế này thì sao, nếu bạn ký vào tờ giấy ăn này, tôi sẽ tham gia cuộc thập tự chinh Range Rover của cậu. Cha mẹ của cậu rất thích tôi nên nếu tôi đưa ra những gợi ý ở đây và ở đó, nó có thể đẩy nhanh quá trình. "

Tôi dựa vào bàn, đột nhiên rất hứng thú với thương vụ này. "Cậu thực sự sẽ làm điều đó?"

"Chúng ta có thể nói về việc tôi tuyệt vời như thế nào vào một ngày nào đó, Tessie, chúng ta có một chiếc khăn ăn rất quan trọng đang chờ được ký." Anh ấy cười toe toét và tôi trao cho anh ấy cái nhìn chăm chú nhất của mình.

Tôi rên rỉ trong thất bại và trượt chiếc khăn ăn về phía mình, ký tên tôi bằng chiếc Sharpie đã mượn rồi trượt nó về phía Cole, người trông rất tự mãn đến nỗi tôi muốn rửa sạch vẻ mặt đó ngay lập tức.

Với axit, chất tẩy rửa mà chúng tôi đôi khi sử dụng để làm sạch nhà vệ sinh.

"Vậy đó, có gì khó đến vậy sao?"

Tôi gần như muốn đổ kem dâu của mình lên đầu anh ấy nhưng thành thật mà nói, tôi không bao giờ có thể làm như vậy với cây kem quý giá, quý giá của mình. Nó xứng đáng hơn rất nhiều so với việc bị lãng phí vào một tên nguệch ngoạc ngu ngốc như anh ta.

Đúng, tất nhiên cần giải thích mọi thứ theo thứ tự vì mọi người có thể bối rối vì cuộc trò chuyện của chúng tôi. Hãy tua lại và quay lại bữa tiệc, mặc dù đó có lẽ là điều cuối cùng tôi muốn làm, nhưng vì lợi ích của việc kể chuyện, nó phải được thực hiện. Hãy xem, sau khi hiệp sĩ của tôi trong bộ áo giáp sáng chói hoặc trong trường hợp này, gã ngốc của tôi cưỡi chiếc Volvo đắt tiền của anh ta, đã giải cứu tôi và sau khi chúng tôi có một khoảnh khắc nhỏ, mọi thứ trở nên khó xử. Tôi gần như đau đớn khi nhớ lại việc anh ấy đưa cho tôi hết khăn giấy này đến khăn giấy khác trong khi tôi nói nức nở như một kẻ yếu đuối.

Tôi vẫn chưa nói với anh ấy. Tôi chưa nói một lời nào về lý do tại sao tôi lại lao vào xe của anh ấy nhanh hơn cả tàu Titanic và anh ấy cũng không hỏi dù tôi biết anh ấy tò mò chết đi được. Có thể đó là bàn chân gõ hay những ngón tay gõ trống đều đặn trên bàn nhưng tôi chỉ biết rằng anh ấy muốn tôi kể cho anh ấy về chuyện đã xảy ra.

Có lẽ đó là lý do tại sao anh ta đưa tôi đến quán ăn 24 giờ của Rocco, để mua chuộc tôi bằng điểm yếu duy nhất mà tôi đã để lại từ những ngày Tessie Béo của mình, à, ngoại trừ KitKats. Tôi hiện đang ăn món kem ngon thứ ba và với cách tôi hít hà nó, tôi có cảm giác rằng mình sẽ sớm chia sẻ, trút hết trái tim mình cho anh ấy để anh ấy mua thêm kem cho tôi.

Giờ đây, hợp đồng, hay đúng hơn là chiếc khăn ăn bẩn thỉu, đang trở nên tồi tệ hơn một chút khi mặc cả vì chúng tôi đã cố gắng kéo nó không ngừng, chiếc khăn ăn được dùng để đóng dấu một thỏa thuận giữa chúng tôi. Khi ký hợp đồng, tôi sẽ thừa nhận rằng tôi đã nói dối về việc Cole là lý do khiến tôi từng bị gãy tay hồi cấp hai. Lý do thực sự xảy ra là tôi đã theo Jay đến sân trượt băng, tên ngốc si tình như tôi. Với sự thiếu phối hợp hoàn toàn của tôi, mọi thứ đã không kết thúc tốt đẹp nhưng điều đáng chú ý là tôi có thể đã đổ lỗi cho Cole và rằng đó là một trong những trò chơi khăm của anh ta — thật tệ, Jay thậm chí đã giúp chứng thực điều đó. Cả hai bên cha mẹ đều tin tôi trái ngược với anh ấy và hãy cứ nói rằng anh ấy đã gặp rất nhiều rắc rối. Bây giờ Cole đang cố gắng chứng minh mình trong sạch và ngay cả khi chúng tôi chiến đấu, tôi nhận ra rằng anh ấy chỉ đang cố gắng đánh lạc hướng tôi và tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng điều đó đang hoạt động hiệu quả.

Tôi lắc đầu như thể cố gắng xóa bỏ ký ức về vụ việc khỏi tâm trí và cho thêm một ít kem vào miệng vì đó là điều duy nhất giúp tôi gần như tỉnh táo. Buổi tối rõ ràng đã không diễn ra theo kế hoạch và nỗ lực đầu tiên của tôi trong việc tham gia vào một bữa tiệc đã dẫn đến việc tôi bị hành hung trong phòng tắm. Tôi rùng mình khi nhớ lại cái nhìn hằn học mà Nicole dành cho tôi khi cô ấy rời đi; Nó giống như việc cô ấy đột ngột quyết định thử nghiệm ăn thịt đồng loại và tôi sẽ là bữa ăn đầu tiên của cô ấy. Tôi không biết mình đã làm gì mà khiến cô ấy ghét tôi kịch liệt như vậy. Không ai ghét một người khác mà không có lý do chắc chắn, và Nicole tôi từng biết không bao giờ làm bất cứ điều gì mà không có động cơ.

Tôi cảm thấy ai đó đá tôi bên dưới bàn và tôi làm rơi thìa xuống sàn trong sự ngạc nhiên. Tôi trố mắt nhìn Cole, người đang cười khẩy trên ghế. Anh ấy không nhận ra điều này nghiêm trọng như thế nào! Nhân viên ở Rocco's rất kinh khủng, đặc biệt là những người làm ca đêm. Hầu hết họ đều nhốt mình trong phòng tiếp tế và có Chúa mới biết có gì trong đó cho đến ca sáng. Bây giờ tôi sẽ lấy một cái thìa mới từ đâu và làm thế quái nào tôi có thể ăn hết món kem ngon lànhcủa mình?

"Chuyện quái gì xảy ra với cậu vậy?" Tôi gầm gừ khi ra khỏi chỗ ngồi và đi về phía quầy. Làm việc tại một quán ăn của đối thủ, tôi đã học được một số điều để tôi biết những nơi thích hợp để tìm nếu tôi cần thêm dao kéo. Thông thường họ sẽ cất nó trong ngăn kéo gần quầy thu ngân để số lượng công nhân hạn chế không phải chạy tới chạy lui. Tôi nhảy qua quầy và chắc chắn rằng có đủ cái rương ngăn kéo kể chuyện ở đó; điều duy nhất có thể chống lại tôi bây giờ là nếu ngăn kéo có. . .

Đã khóa. Ngăn kéo chết tiệt đã bị khóa!

"Cậu định cướp chỗ này à?" Cole nghe như thể anh ấy đang đứng ngay sau tôi và chắc chắn khi tôi hơi xoay người và hếch cổ, anh ấy đang đứng đó nhếch mép cười với tôi.

"Tôi đang cố gắng tìm cho mình một chiếc thìa để tôi có thể ăn kem của mình." Tôi kéo tay cầm một vài lần nhưng nó vô ích. Chúng đã bị khóa và người quản lý có chìa khóa. Từ cách anh ấy nháy mắt với cô phục vụ , người ta có thể đoán được hai người đang làm gì.

"Cậu thực sự bị thu hút với những thứ đó, phải không?" Anh ta vẫn đứng đó hoàn toàn vô dụng và phiền phức. Vì anh ta mà tôi sẽ phải ăn cắp dao kéo hoặc có thể đột nhập vào phòng tiếp tế.

"Sẽ rất tốt nếu cậu ngừng nói và thử tìm cách giúp tôi."

Anh ta khịt mũi và đẩy tôi sang một bên một cách dễ dàng. Chiếm chỗ của tôi trước ngăn kéo, anh ấy nói với tôi, "Hãy xem và học hỏi, tân binh."

Anh ta lấy ra một cái tuốc nơ vít từ túi sau của mình và trong một động tác bình thường đáng ngạc nhiên đối với tôi, anh ta cậy ổ khóa.

"Tất nhiên là tôi quên mất, tôi đang đi chơi với một tên du côn," tôi nói một cách khô khan và anh ta nháy mắt với tôi.

"Chỉ dành cho em, em yêu."

"Kinh tởm! Đừng bao giờ gọi tôi như vậy nữa. "

Anh ta phá lên cười , ngăn kéo trên cùng mở tung khi anh ta lùi ra xa, gậpđôi lại. Tôi nhìn anh ấy như thể anh ấy cuối cùng đã trở thành kẻ mất trí mà anh ấy đã từng đe dọa trở thành . Nhưng đột nhiên, tiếng cười của anh ấy bắt đầu vang lên vui vẻ bên tai tôi và không hề chói tai; Đột nhiên tôi chỉ muốn đứng đó và nhìn anh cười, trái tim tôi như muốn lộn nhào trong lồng ngực.

"Tôi đang đề cập đến con lợn, bánh ngắn."

Chà, điều này thật khó chịu.

Sau khi tên tội phạm và tôi đã ăn trộm, không, mượn cái thìa, tôi ăn xong kem trong yên bình và chạy đi. Tôi không thể không nhìn qua vai vì sợ Betsy cô phục vụ sẽ chạy theo chúng tôi và ném đôi giày cao gót chết người của cô ấy vào chúng tôi.

Ồ, thoát ra khỏi nó, Tessa, chiếc xe nâng thìa của nó không phải là chiếc xe trộm cắp lớn!

Chúng tôi trốn thoát với khả năng tàng hình tuyệt vời, đặc biệt là về phần tôi, và Cole tiến về nhà tôi. Tôi biết anh ấy gần như không nhịn được cười vì hành động của tôi, nhưng tôi không phải là một kẻ du côn dày dạn kinh nghiệm như anh ấy và ngay cả khi đó là một chiếc thìa, tôi cũng đã lấy trộm nó. Anh ta cũng đang biến tôi thành tội phạm! Tôi thực sự cần phải ngừng để anh ấy ở bên cạnh tôi nhiều như vậy. Trên thực tế, ngay khi anh ấy thả tôi xuống, tôi sẽ yêu cầu anh ấy ngừng hăm dọa tôi dành thời gian cho anh ấy. Tôi cần phải tự bảo vệ mình và cho anh ấy thấy rằng anh ấy không thể chỉ lởn vởn quanh tôi.

"Tessie?" anh ta hỏi, phá bỏ câu thần chú của những suy nghĩ mà tôi đang có, bao gồm việc cả tôi đuổi anh ta ra khỏi nhà với một cây gậy bóng chày khổng lồ trên tay. Anh ấy đang nhìn chằm chằm vào con đường phía trước nhưng với cách mà các khớp ngón tay của anh ấy đang siết chặt quanh vô lăng, tôi có thể biết rằng tâm trí của anh ấy đang ở một nơi khác và anh ấy không hẳn đang nghĩ những suy nghĩ tích cực.

"Vâng?" Tôi hỏi một chút do dự vì tôi biết cuộc trò chuyện này sẽ đi đến đâu. Tôi không biết liệu mình có sẵn sàng trả lời những câu hỏi của anh ấy hay không, đặc biệt là vì tôi đã cố gắng xóa ký ức về Hank và bàn tay bẩn thỉu của anh ta khỏi tâm trí mình mãi mãi.

"Cậu có bị thương không?"

Lời nói của anh ấy lơ lửng trong không khí và đồng thời có cảm giác như chúng đang đè nặng tôi, một loại neo nào đó kéo tôi xuống theo khi nó chìm xuống. Tôi suy nghĩ về câu hỏi của anh ấy khi chúng tôi lái xe trên con đường yên tĩnh. Tôi không bị thương — tốt, ít nhất không phải về mặt thể chất, nhưng về mặt tinh thần, đó là một điều hoàn toàn khác. Tôi vô cùng sợ hãi, cảm giác như mọi phần da thịt có thể nhìn thấy được bao phủ bởi rác rưởi và bất cứ lúc nào Hank cũng có thể xuất hiện để hoàn thành những gì anh ta giang giở . Thêm vào đó là vết sưng đau trên đầu của tôi như một lời nhắc nhở liên tục về những gì đã xảy ra, tôi có thể thành thật thừa nhận rằng đúng, tôi bị thương, ngay cả khi nó không nhìn thấy.

"Không."

Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nói rằng tôi có thể thành thật thừa nhận điều đó với Cole.

Cả hai chúng tôi đều im lặng khi lời nói của tôi lơ lửng trong không khí.

"Nếu cậu ghét tôi ngay bây giờ, tôi hiểu. Tôi đã nói rằng tôi sẽ chăm sóc cho cậu và tôi đã thất bại. Nhưng xin hãy . . . Kể cho tôi chuyện gì đã xảy ra. Cậu trông rất đau đớn, rất sợ hãi. Tôi không nghĩ rằng mình sẽ có thể quên được vẻ mặt của cậu. Ai đã làm điều đó là loại tồi tệ nhất. " Anh nghiến răng.

Đôi môi của tôi bắt đầu dao động và tôi gần như nhượng bộ. Anh ấy có quyền cho rằng tôi giận anh ấy. Tất nhiên anh ấy không phải Nicole và anh ấy cũng không phải Hank nhưng việc ghim điều này vào anh ấy sẽ khiến cơn giận của tôi thoát ra ngay lập tức. Tôi gần như kể cho anh ta nghe về những gì đã xảy ra nhưng tôi biết anh ta có tiền sử bạo lực nên khả năng anh ta  làm tới cùng là rất cao. Tôi không cần làm mọi thứ để căng thẳng phải leo thang và điều tôi thực sự nên giết điều này từ trong trứng nước.

"Tôi không muốn nói về nó."

"Có lẽ cậu có thể nói về nó và những gì tôi thực sự. . . " Anh ấy rên rỉ.

"Tôi chỉ không muốn."

"Khi nào thì cậu sẵn sàng chia sẻ ?"

"Tôi không chắc." Tôi vắt tay nhìn xuống đùi mình.

Anh ấy không thúc ép tôi một lần nữa nhưng sự im lặng rơi xuống. Tim tôi đập loạn xạ và bụng tôi quặn lại một cách khó chịu khi Cole lái xe xuống đường. Việc phải nói với ai đó, đặc biệt là Cole khiến tôi nghẹn lời vì nói những điều đó khiến tôi muốn nôn ra.

"Tôi cần một chút thời gian," tôi nói với anh ta và từ khóe mắt tôi, tôi thấy anh ta thoáng nao núng. Điều đó thật tệ đến mức tôi không thể nói về nó và chứng kiến ​​cảnh anh ấy bị đánh thật đau đớn.

"Được." Anh ta nuốt nước bọt một cách nặng nề. "Bất cứ khi nào bạn sẵn sàng. '

Xe dừng bên ngoài nhà tôi và tôi lao ra ngoài, thèm thuồng hít thở bầu không khí trong lành như vừa ở dưới nước vậy. Với hy vọng càng xa Cole càng tốt trước khi tôi kết thúc bằng việc nói quá nhiều, tôi lao vào trong và rủa thầm khi nhận ra rằng mình đã quên chìa khóa nhà một lần nữa. Tôi nghe thấy Cole đi tới sau lưng tôi và tôi quay lưng lại với anh ấy khi anh ấy mở khóa cửa và để tôi vào trước.

***

Tôi có thể nghe thấy tiếng bước chân phía sau khi bước vào phòng khách; Tôi vẫn hơi run không biết là do Cole ở gần hay do hậu quả của bữa tiệc. Tôi biết đó là anh ấy, tất nhiên đó là anh ấy, và anh ấy hóa ra trái ngược với việc cho tôi không gian như một con kangaroo dành cho trẻ sơ sinh của nó.

"Tessie, đợi đã—"

"Không được, không. Tôi đã hoàn thành, tôi chỉ làm xong mọi thứ. Tôi đã nói với cậu rằng tôi cần thời gian và không gian và cậu vẫn theo tôi vào đây. Cậu muốn gì ở tôi?" Tôi hét lên, đối mặt với anh ta, và anh ta nghiến chặt hàm, mắt anh ta rực lửa với những gì tôi mong đợi là giận dữ nhưng không phải, đó là một thứ hoàn toàn khác.

"Tôi chỉ muốn đảm bảo rằng cậu vẫn ổn." Giọng anh ấy nhẹ nhàng khi anh ấy tiếp cận tôi như thể tôi là một con thú bị thương.

"Tại sao? Sau tất cả những gì cậu đã từng cho tôi trải qua, cậu có thành thật mong đợi tôi chia sẻ những bí mật đen tối nhất của tôi với cậu không? Đó có phải là kế hoạch tổng thể của cậu không, Cole, bởi vì nếu đúng như vậy, thì tôi phải nói rằng trường quân sự chắc chắn như địa ngục đã phá hủy cậu. "

Anh ta trông có vẻ sốc như thể tôi đã đánh anh ta và có lẽ đó là những gì tôi dự định, một cái tát thẳng vào mặt. Tôi đang thất vọng, tôi cần ai đó trút bỏ mọi cơn tức giận và anh ta là mục tiêu gần nhất.

"Tôi là người cuối cùng muốn làm tổn thương cậu. Tôi biết tôi đã làm một số điều ngu ngốc trong quá khứ nhưng. . . " anh đấu tranh để tìm từ thích hợp, "Tôi sẽ không bao giờ cố ý làm bất cứ điều gì có thể làm tổn thương cậu dù chỉ một chút."

"Làm thế nào cậu có thể mong đợi tôi tin điều đó? Cậu nghĩ cậu có thể quay trở lại cuộc sống của tôi và cố gắng sửa chữa điều gì? Cậu đã bao giờ nghĩ rằng có lý do gì khiến tôi không cố gắng làm điều gì đó cho sau tất cả? Tôi không muốn dính líu đến một việc mà tôi không thể đảm đương được! "

Khuôn mặt anh ấy dịu lại và anh ấy bước vài bước đến gần tôi hơn , tôi  thở một cách nặng nhọc. Tôi vẫn còn tức giận nhưng tôi biết bây giờ   anh ấy không phải là cơn giận mà tôi hướng đến.

"Cậu rất mạnh mẽ, Tessie, cậu lúc nào cũng mạnh mẽ và tôi biết điều đó hơn bất kỳ ai khác."

"Có phải vì tôi vẫn chưa đá vào xô bất chấp mọi nỗ lực của bạn?" Tôi nói một cách khô khan. Đó là một nỗ lực tuyệt vọng để kết thúc cuộc tranh cãi của chúng tôi. Tôi chỉ không cảm thấy thoải mái mỗi khi mọi thứ trở nên mập mờ giữa chúng tôi. Nó cần phải là đen hoặc trắng, anh ta cần phải không ngừng bắt nạt tôi hoặc phớt lờ tôi. Tôi không thích khi chúng tôi mất đi bản chất của mối quan hệ thực sự của chúng tôi.

"Làm ơn, tôi không thể làm hại một con ruồi. Bên dưới vẻ ngoài nóng bỏng, gợi cảm, gồ ghề này có một trái tim bằng vàng. " Cole, tôi nghĩ, muốn chúng ta ngừng nói về cảm xúc nhiều như tôi. Chúng tôi đi đến một sự chấp nhận im lặng để giương cờ trắng, bây giờ.

"Tôi nghĩ bạn muốn nói đến đá, Stone." Tôi vượt qua anh ta và về phía tủ lạnh. Lấy một chai nước ra, tôi mở nắp và nuốt một cách thèm thuồng. Giữa tất cả những tiếng khóc và la hét, chắc chắn một người sẽ cảm thấy khát. Bên cạnh tôi, Cole mất một phút để hạ nhiệt và tôi thấy anh ấy nhấn vào điện thoại của mình. Tôi cá rằng anh ấy đang chăm sóc tất cả những gì cần phải chăm sóc bởi vì anh ấy giỏi về điều đó. Và bất chấp cuộc tranh cãi của chúng tôi, tôi rất vui vì anh ấy ở đây vì nếu tôi ở một mình, có lẽ tôi sẽ khóc trên sàn nhà.

***

"Bố mẹ bạn không về à?" Cole hỏi từ trong phòng của tôi trong khi tôi đang thay đồ ngủ trong phòng tắm.

"Họ đã đi gặp ông bà ngoại của tôi nên họ đi chơi vào cuối tuần," tôi hét lên khi bắt đầu đánh răng. Bố của mẹ tôi là thị trưởng trước bố tôi và bây giờ khi các cuộc bầu cử diễn ra rất gần, bố tôi nhận ra rằng ông ấy đang rất cần được giúp đỡ. Rõ ràng là mẹ tôi đã rất vui mừng khi thấy chồng mình sẵn sàng cầu xin sự giúp đỡ của bà.

"Còn Travis?"

"Tôi thực sự không biết anh ấy đi đâu vào ban đêm hoặc làm gì."

"Tôi không nói rằng tôi có một gia đình bình thường nhất, đặc biệt là với Jay vì là một người  em, nhưng bạn có nghĩ rằng có điều gì đó sai trái với bức tranh này không?"

"Phần nào? Phần nói về bố mẹ vắng nhà của tôi hay anh trai tôi bị trầm cảm? " Cuối cùng thì tôi cũng ra ngoài sau khi đã tắm sạch sẽ, kỳ cọ từng inch trên da cho đến khi nó ko còn nguyên vẹn. Tôi cảm thấy tốt hơn nhiều sau khi thuyết phục bản thân rằng không còn dấu vết của Hank trên tôi và tôi gần như cảm thấy bình thường trở lại, gần như bình thường nhưng không hoàn toàn .

"Tất cả, Tessie. Chuyện quái gì đã xảy ra trong ba năm này? "

Anh ấy đang quan sát tôi khi tôi lau khô tóc nhưng cứ như thể anh ấy biết rằng vào lúc này, bất cứ thứ gì gợi dục từ xa sẽ khiến tôi hoảng sợ nên anh ấy tránh ánh mắt của mình. Tôi đã cố ý lấy ra bộ quần áo lớn nhất của mình cho buổi tối. Chiếc áo sơ mi đỏ toàn tay có hình Snoopy trên đó và phần đáy của bộ pijama sọc dài đến mức tôi phải cuộn chúng ba lần để giữ cho mình khỏi vấp ngã.

"Tất cả những thứ tồi tệ. Bố tôi trở thành thị trưởng, anh trai tôi mất tất cả, và người bạn thân nhất của tôi quyết định rằng tôi không đủ tốt với cô ấy. Trong những tin tức gần đây hơn, cậu đã quyết định trở lại ".

"Ah, tình yêu của cậu dành cho tôi chỉ làm tôi choáng ngợp, Tessie."

"Rất vui vì tôi có thể làm nên một ngày của bạn." Giọng nói của tôi trào ra khi tôi ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ đặt trước bàn trang điểm và đối mặt với anh ấy.

"À vâng, em đúng là một tia nắng, shortcake." Anh ấy đặt tay lên trái tim mình. "Tôi đã từng làm gì để xứng đáng có một người bạn như em?"

"Bạn bè? Chỉ có thể  trong giấc mơ của cậu ". Tôi không nhìn anh ấy và bắt đầu chải tóc.

"Ít nhất thì anh vẫn ổn khi anh mơ về em. Anh đã nghĩ mình sẽ phải đối mặt với tình huống cấm trùm chăn. Lưu ý với bản thân, không sao cả khi mơ về Tessie. "

"Đừng tán tỉnh tôi nữa, thật buồn nôn!" Hiệu quả mệnh lệnh của tôi thiếu thuyết phục bởi cái ngáp lớn mà tôi phát ra khi nói điều này. Tất cả các cơ của tôi đau nhức và đầu tôi như nặng cả tấn, mắt tôi sụp xuống và tôi cảm thấy như thể nếu tôi đứng dậy khỏi chiếc ghế đẩu nhỏ mà tôi đang ngồi thì cuối cùng tôi sẽ ngã sấp mặt xuống sàn.

"Cậu đã nói rõ ý của mình, Sleepy, bây giờ hãy lên giường." Cole giúp tôi dậy và dắt tôi đi ngủ. Bởi vì những sự việc xảy ra trong đêm đã ảnh hưởng đến tôi, tôi chỉ nghĩ đến việc rúc vào giường và kéo chăn trùm lên người. Khi tôi yên vị, Cole vẫn ở trong phòng của tôi trông hơi khó chịu nên tôi mới nhấc đầu khỏi gối.

"Cậu không tình cờ có một tấm nệm dự phòng trong phòng tôi, phải không?"

Chúng tôi có cả một phòng trống nhưng tôi không nghĩ rằng tôi muốn nói với anh ấy điều đó.

"Tại sao cậu lại làm vậy? Cậu thực sự sợ hãi cách đó năm phút ".

"Nghe này, tôi không thể để cậu một mình ở nơi này, không phải  đêm nay."

Tôi mở miệng để sửa sai cho anh ta và nói với anh ta rằng tôi không cần anh ta trông coi nhưng anh ta vẫn tiếp tục nói.

"Tôi biết cậu ghét ý tưởng đó, tôi hiểu nhưng tôi đã thấy cậu nhìn qua vai mình mỗi phút kể từ khi chúng ta rời bữa tiệc chết tiệt đó nên tôi biết cậu đang sợ hãi. Tôi sẽ yên tâm hơn nếu cậu không ở đây một mình. "

"Nếu cậu thực sự muốn, bạn có thể sang  phòng khách," tôi lầm bầm và anh ấy thở ra, như thể nhẹ nhõm khi tôi để anh ấy ở lại. Tôi nhắm mắt giả vờ ngủ khi nghe tiếng anh bước đi.

Nửa giờ sau, tôi thu mình trong phòng ngủ và kéo chăn quấn chặt hơn để chúng bao quanh tôi như một cái kén. Mắt tôi cứ nhìn về phía cánh cửa đã khóa và những cánh cửa sổ đóng chặt như thể lo sợ ai đó sẽ nhảy ra khỏi chúng ngay lập tức.

Sợ rằng đợi Hank mở chúng ra .

Tôi cố gắng ngủ nhưng ngay khi tôi nhắm mắt lại, tôi bắt đầu nhớ lại và nhìn thấy mọi thứ đã xảy ra và điều đó khiến tôi cảm thấy buồn nôn. Tôi không biết phải làm gì nữa, không có gì giúp được. Không cần hít thở sâu hoặc các bài hát pop siêu hấp dẫn. Tất cả những gì tôi có thể làm là suy nghĩ  kỹ càng về sự đe dọa của Nicole, biểu hiện của Jay, và nhất là bàn tay của Hank trên khắp cơ thể tôi. Tôi sụt sịt và bắn ra khỏi giường vì sự mất tập trung đang khiến tôi phát điên. Tôi cần phải bực mình vì chuyện tào lao, nếu tôi muốn ngừng suy nghĩ về đêm và tất nhiên chỉ có một người có dịch vụ sẵn sàng 24/24.

Tôi thấy mình đang đi xuống cầu thang và điều đầu tiên tôi nhận thấy là Cole đang cởi trần! Anh ấy cởi trần và nằm trên chiếc ghế dài, được quấn trong một chiếc chăn . Anh ấy đã có cuốn sách Nhà giả kim của tôi trong tay và anh ấy có vẻ khá say mê với nó nên tôi không nghĩ anh ấy sẽ nhận ra nếu tôi lẻn vào và cuộn tròn bên cạnh anh ấy. Nhưng cứ như thể anh ấy cảm nhận được sự hiện diện của tôi trong phòng và nhấc người dậy, đặt cuốn sách sang một bên.

"Bạn có ổn không?"

Tôi từ bỏ kế hoạch giống như ninja của mình và chỉ đứng đó cảm thấy xấu hổ. Ý tôi là về cơ bản tôi đã nói với anh ấy rằng tôi không cần anh ấy lo lắng cho tôi và giờ đây tôi đang hành động như một kẻ yếu đuối mà tôi thực sự đúng như vậy.

"Tôi không thể ngủ được," tôi thừa nhận và sau đó tự giải thích điều đó với anh ấy. "Tôi sợ hãi và những cơn ác mộng cứ đánh thức tôi."

Anh ấy có vẻ hơi sững sờ và tôi chỉ định chạy lên phòng, giả vờ rằng tôi chưa bao giờ yếu đuối như thế này nhưng cách anh ấy đối xử với tôi nhẹ nhàng đến lạ lùng. Cứ như thể anh ấy biết chính xác cách để đảm bảo rằng tôi không suy sụp .

"Chiếc giường này đủ lớn cho hai người. . . " anh ấy gợi ý và tôi lắc đầu trước khi anh ấy có thể nói hết câu.

". . . hoặc cậu có thể quay trở lại giường và tôi sẽ nằm dưới sàn. Điều đó có thể giúp cậu bớt sợ hãi, "anh ấy nói với tôi nhẹ nhàng.

Nhìn cả chiếc ghế dài và nghĩ đến chiếc giường của tôi trên lầu, tôi nhận ra rằng anh ấy đã đúng. Dù tôi ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng tôi chỉ có thể cần anh ấy ở bên.

"Chỉ cần đừng cố chạm vào tôi và chúng ta sẽ ổn. Cậu sẽ ở trên sàn. " Tôi cảnh báo anh ta khi anh ta bắt đầu ngồi dậy. Tôi lập tức tránh ánh mắt khỏi bộ ngực trần trụi của anh ấy.

"Thư giãn đi, shortcake, tôi hứa sẽ trở thành một quý ông hoàn hảo. Không chạm vào đâu, tôi hứa ".

Tôi nghĩ rằng cả hai chúng tôi đều nghĩ về những lời hứa mà anh ấy đã hứa trước đó và sự thất bại đó là bữa tiệc đầu tiên của tôi. Tôi run rẩy trước ý nghĩ.

"Hoàn hảo, cảm ơn. Cũng đừng nhắc chuyện này với ai, được không? Đây sẽ chỉ là chuyện xảy ra một lần. TÔI . . . Tôi không thường yêu cầu con trai ngủ trong phòng của tôi. Đây là  lần duy nhất, tôi đã nói điều đó rồi sao? " Tôi thấy mình lan man và lông mày anh ấy nhíu lại vì bối rối khi tôi lao lên cầu thang, được an ủi bởi tiếng bước chân của Cole theo sau tôi. Tôi đông cứng trước ngưỡng cửa vào phòng của mình.

"Tessie," anh ta cẩn thận nói, "chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Hiện tại tôi quá mệt mỏi, tôi sẽ giải thích vào ngày mai, tôi hứa." Tôi không muốn anh ấy nghe thấy sự hoảng sợ trong giọng nói của tôi nhưng nó ở đó và rõ ràng. Anh ấy thở dài nhưng không nói gì khác khi chúng tôi  cùng nhau  tạo ra một chiếc giường tạm cho anh ấy trên sàn nhà của tôi và tôi nhận ra rằng anh ấy sẽ không hỏi tôi câu hỏi nào nữa, ít nhất là không phải tối nay.

***

Tôi thức dậy thở hổn hển vào nửa đêm sau một cơn ác mộng rất kinh khủng và sống động.

Ai đó đang gọi tên tôi và làm tôi run rẩy. Ý tưởng về việc ai đó chạm vào tôi làm cho băng đọng lại trong huyết quản của tôi. Tôi mở miệng hét lên khi nghe thấy giọng nói của anh ấy.

"Suỵt Tessie, chỉ có mình tôi thôi. Tôi là Cole, cậu không sao đâu, tôi đang ở bên cậu. "

Phòng ngủ của tôi tối đen như mực nhưng ánh trăng từ cửa sổ chiếu vào gương mặt anh. Tôi nhấc người để ngồi thẳng khi Cole lấy cho tôi một ít nước. Hoàn toàn xấu hổ, tôi bắt đầu lo lắng về việc mình sẽ giải thích điều này với Cole như thế nào. Anh ấy rõ ràng biết rằng có điều gì đó tồi tệ đã xảy ra với tôi nhưng đủ tồi tệ để mang đến cho tôi những cơn ác mộng? Vâng, trí tưởng tượng của anh ấy chắc hẳn đang rất hoang dã.

Tôi bắt đầu hoảng sợ và khó thở hơn. Tôi gần như định yêu cầu một túi giấy thì Cole ngồi xuống cạnh tôi và từ từ, ngập ngừng xoa những vòng tròn nhẹ nhàng trên lưng tôi. Anh ấy ngập ngừng như thể không biết tôi sẽ phản ứng như thế nào nhưng chuyển động tròn tạo cảm giác rất thoải mái, tôi gần như gừ gừ.

"Bạn sẽ không sao," anh ấy lặp lại.

Tôi hít vào thở ra và để bản thân bình tĩnh lại. Cơn ác mộng vẫn còn lởn vởn trong tâm trí tôi nhưng biết rằng Cole đang ở đây và tôi đang an toàn trong ngôi nhà của mình khiến tôi dễ dàng gạt những suy nghĩ về bữa tiệc sang một bên. Tôi dựa vào Cole, như thể tìm kiếm thêm hơi ấm từ anh ấy và ngả đầu vào vai anh ấy, bờ vai trần trụi của anh ấy.

Bây giờ nhịp tim của tôi đang tăng vọt vì một lý do hoàn toàn khác. Bất chấp mọi nỗ lực của tôi để giữ anh ấy không ở trong không gian của tôi,  khỏi giường của tôi, đó chính xác là nơi anh ta và tôi đã kết thúc. . . Tôi thực sự không bận tâm. Rõ ràng là tôi cảm thấy mâu thuẫn bởi vì ngay cả khi tôi cố gắng di chuyển và tạo khoảng cách giữa chúng tôi, tôi vẫn nhớ sức nóng của lòng bàn tay anh ấy áp vào lưng mình. Cole không cố gắng di chuyển, anh ấy chỉ ngồi đó với tôi và đỡ tôi. Khuôn mặt anh ấy chỉ cách tôi vài cm và tôi có thể nhìn rõ từng đường nét và từng đường nét trên khuôn mặt anh ấy. Anh ấy thật đẹp, tất nhiên anh ấy là như vậy, tôi sẽ không phủ nhận điều đó thêm nữa nhưng anh ấy cũng vậy. . .

Nghĩa là.

Vậy mà hôm nay anh ấy đã chăm sóc mình, nói với giọng cằn nhằn trong đầu tôi.

Ngạo mạn.

Anh ấy đã ngồi cùng mình trong tất cả các lớp học và bữa trưa kể từ ngày anh ấy xuất hiện. Anh ấy rõ ràng là không lo lắng về hình ảnh của mình, giọng nói mắng mỏ.

Kiêu ngạo.

Với một khuôn mặt như vậy thì ai mà không làm được?

Tôi rũ bỏ những suy nghĩ trong đầu trước khi giọng nói ngu ngốc đó có thể bảo vệ Cole thêm một chút nào nữa. Thật khó chịu, và tôi không thích bất kỳ bộ phận nào trong tôi, dù nhỏ đến đâu, bắt đầu chấp nhận anh ta, đó là sai lầm và đó là tất cả. Tôi nợ anh ấy cho ngày hôm nay nhưng anh ấy nợ tôi những kỷ niệm tủi nhục đáng giá mười năm.

Mặc dù đó không phải là những gì tôi nghĩ khi tôi nhích lại gần anh ấy một chút, tìm kiếm hơi ấm của anh ấy. Hơi thở của anh ấy phả vào khuôn mặt tôi, anh ấy thật thơm. Đó là một mùi hương gây nghiện khiến tôi muốn xích lại gần anh hơn. Làm tôi ngạc nhiên, cánh tay anh ấy siết chặt lấy tôi và kéo tôi lại gần hơn nên bây giờ tôi đang áp sát vào ngực anh ấy.

Tôi muốn hỏi động cơ của anh ấy nhưng không có gì gợi dục về cách anh ấy giữ tôi, anh ấy chỉ đơn giản là cố gắng an ủi tôi khi tôi thực sự cần. Vì vậy, mặc dù hơi thở gấp gáp và da thịt râm ran, tôi vẫn không rời xa anh ấy. Tôi chỉ cảm thấy trái tim anh ấy đập bên cạnh trái tim của tôi và bằng cách nào đó nó giúp tôi thư giãn. Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh ấy một lúc để cố gắng hiểu cậu bé này với bản năng du côn và thói quen không thể sửa chữa của anh ấy  liên tục làm cuộc sống của tôi rung chuyển và nhận ra rằng anh ấy đã thay đổi.

Anh ấy đã thay đổi; anh ấy không phải là người đã bỏ tôi bốn năm trước với một quả bom hôi trong tủ đồ của tôi như một món quà chia tay. Có điều gì đó đã xảy ra khiến anh ấy thay đổi thái độ với tôi. Điều gì đó đang ngăn cản anh ấy hợp tác với Nicole và tham gia vào kế hoạch của cô ấy để biến cuộc sống của tôi thành một địa ngục trần gian.

Vì vậy, khi tôi đang có giấc ngủ đầu tiên bên Cole Stone, tôi cố gắng nghĩ ra lý do tại sao anh ấy lại hành động theo cách này và thành thật với Chúa, tôi quá kinh hãi để biết được điều đó.