Cole ngừng hít thức ăn của mình và tước vũ khí của mẹ tôi với một nụ cười quyến rũ.

"Cháu chưa thực sự lên kế hoạch gì cả. Cháu thậm chí có thể không vào đại học trong năm nay, bác biết đấy. Cháu đang nghĩ đến việc nghỉ một năm. Có thể là đi ba lô qua châu Âu, ngắm nhìn thế giới ".

Tôi khịt mũi hoài nghi. "Ba lô qua châu Âu? Chỉ những người không đủ điểm để vào đại học mới lấy cớ đó mà thôi ".

Mẹ tôi nhìn tôi đầy khích lệ và tôi nhận ra mẹ đang cảnh báo tôi nên lùi lại. Tôi bĩu môi như một đứa trẻ bướng bỉnh và khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào bà. Tôi đã nói với mẹ tôi trước đây rằng tôi sẽ không trong bất kỳ hoàn cảnh nào bị hấp dẫn bởi Cole Stone. Không có gì trên hành tinh này có thể khiến tôi đối xử tốt với một chàng trai đã tự mình làm cho mỗi giờ thức giấc trong cuộc sống của tôi trở nên khó khăn. Nếu mẹ tôi nghĩ rằng tôi sẽ trở thành bạn thân nhất của Cole, thì rõ ràng mẹ đang bị ảo tưởng.

"Tess, con yêu, về chiếc xe mà con muốn cho ngày sinh nhật của mình. . . " Không nghi ngờ gì, bà ấy đã cố tình làm sai, nhưng lời nói của bà có tác dụng như mong muốn. Tôi đứng hình, cái nĩa dừng lại giữa không trung khi mẹ tôi cười khẩy với tôi từ phía bên kia bàn.

Mẹ sẽ không. . .

Cả năm nay, tôi đã dành dụm để có được chiếc Range Rover Sport đẹp nhất. Chiếc xe mơ ước của tôi cũng là lý do tại sao tôi cho phép mình được lái xe đến trường ngay cho đến năm cuối cấp. Không phải là bố mẹ tôi không thể mua cho tôi một chiếc xe hơi, nhưng tôi muốn có xe hơi và vì vậy tôi vẫn được đi học năm mười tám tuổi. Tôi thường xuyên tập lái xe của bố mẹ để khi cuối cùng cũng sở hữu được chiếc Range Rover của mình, tôi sẽ không để vẻ đẹp đó thất vọng. Tuy nhiên, cuối cùng số tiền tiết kiệm của tôi cũng ít ỏi và bố mẹ tôi đã vào cuộc để ngăn tôi chìm vào trầm cảm. Họ hứa với tôi rằng tôi có thể có chiếc xe cho ngày sinh nhật của mình, không ràng buộc gì cả. Tôi đang lơ lửng trên chín tầng mây, mơ thấy tôi và chiếc xe của tôi đang lướt trên đường cao tốc với gió thổi trên tóc và tiếng Maroon 5 phát ra từ đài phát thanh. . .

Nhưng khi lời nói vừa rời khỏi miệng mẹ tôi , hình ảnh đó tan thành hàng nghìn mảnh nhỏ vì tôi biết điều này sẽ xảy ra.

"Còn xe của con thì sao?" Tôi hỏi cẩn thận khi nụ cười nhếch mép của mẹ mở rộng.

"Ta đã nghĩ có lẽ chúng ta sẽ đạt được nó vào năm sau. Con có thể có chiếc cũ của Travis trong năm nay vì con vẫn còn hơi run với việc đậu xe. "

Ồ không, bà ấy không làm vậy! Tôi có thể đậu tốt hơn tôi có thể, và
Mẹ tôi đã thừa nhận điều đó trước mặt tôi. Tôi biết mẹ đang cố làm gì. Mẹ đang tống tiền tôi để trở thành con chó cưng của Cole và đe dọa tôi bằng cách lấy đi một thứ mà bà biết rằng tôi không bao giờ có thể sống thiếu. Tôi thực sự cần chiếc xe đó. Khi bạn đang gặp khó khăn bởi các vấn đề về lòng tự trọng như tôi, điều cuối cùng bạn cần là được bố đưa đến trường và đưa đi học.

Tôi nuốt nước bọt khi nhận ra tình trạng khó khăn mà tôi đang gặp phải. Lựa chọn duy nhất tôi còn lại là buông xuôi lòng kiêu hãnh của mình và chấp nhận hình phạt này bằng một chút muối. Một ngày nào đó con sẽ làm được, cha mẹ, con sẽ nhận lại được cha mẹ.

"Mẹ đừng lo lắng; con sẽ làm việc trên bãi đậu xe của mình. " Tôi cười cho đến khi má đau nhức, nhưng tin nhắn đã được chuyển đến. Khi được giải mã lời nói của tôi có nghĩa là: "Mẹ thắng rồi, Mẹ ơi, con sẽ không làm cho Cole phẫn nộ, ít nhất là không phải hôm nay."

"Tuyệt vời, con yêu," cô ấy vui vẻ trả lời, và quay lại với bữa sáng của mình.

***

"Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta cần nói với cha mẹ rằng chúng ta không muốn dành thời gian cho nhau. Tôi nghĩ cậu nên là người làm điều đó, vì tôi không nghĩ rằng bố mẹ tôi hiểu hầu hết những gì tôi nói. Rõ ràng là có một khoảng cách giao tiếp, "tôi nói với anh ta, tôi đã thực hành bài phát biểu này lặp đi lặp lại trong đầu trong suốt chuyến lái xe của chúng tôi. Tôi không muốn tỏ ra thô lỗ quá mức với anh ta nhưng cũng cần phải khắc phục vấn đề này.

"Tôi nghĩ chúng ta đã đồng ý làm bạn vào đêm qua." Cole bĩu môi nhưng vẫn để mắt đến con đường. Tôi nghiên cứu thái độ của anh ta và nhận thấy độ cứng của quai hàm và sự căng cứng quanh miệng. Chờ đã, tôi vừa làm tổn thương cảm xúc của anh ta một lần nữa? Tôi nhắm mắt lại và gạt suy nghĩ đó sang một bên. Tôi đã không đồng ý làm bạn của anh ta và sẽ không bao giờ.

"Chúng ta đã không thống nhất với nhau về bất cứ điều gì tối qua, và tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên đi theo con đường riêng của mình, cậu có nghĩ vậy không? Quá khứ là quá khứ, tôi sẽ làm việc của tôi và cậu làm việc của cậu. Điều này không cần phải trở nên xấu xí ". Tôi cố gắng lý luận với anh ấy bởi vì nếu tôi bị mắc kẹt trong một không gian kín với Cole Stone và không thể thoát ra ngoài mà không mạo hiểm với cái chết, thì tôi cũng có thể sử dụng nó để có lợi cho mình. Thật ngu ngốc, tôi đã tự thuyết phục mình rằng anh ấy sẽ không thực hiện một trong những pha nguy hiểm của anh ấy với tôi khi chúng tôi đang lái xe, nhưng với cách mặt anh ấy cúi xuống khi tôi tiếp tục nói, tôi nhận ra rằng tôi có thể đã bị chứng minh là sai. Tại sao anh ta lại phản ứng theo cách này?

"Bạn có thực sự nghĩ rằng nó lớn đến mức không thể xảy ra? Chúng ta là bạn? " Sự nghiêm túc của anh ấy thật bất ngờ và tôi không biết trả lời anh ấy như thế nào.

"TÔI . . . TÔI . . . chỉ nghĩ rằng sẽ là tốt nhất nếu chúng ta đi theo con đường riêng của mình. "

"Nhưng nếu. . . Chúa ơi, Tessie, điều gì sẽ xảy ra nếu tôi muốn cố gắng thực hiện chúng ngay lúc này? "

Nhận thấy vẻ mặt vô cùng kinh ngạc trên khuôn mặt tôi, anh ấy quay đi và không nói thêm những điều đang làm cho nền tảng thế giới của tôi lung lay. "Vậy được rồi, trước khi chúng ta cho mọi ngừoi một sự bất ngờ đáng sợ vào sáng sớm nay, chúng ta hãy để chuyện này thảo luận sau,được không?

Tôi không nghĩ rằng tôi đáp ứng.

"Họ đã đưa bạn vào một cuộc cấy ghép não ở trường quân sự?"

"Cậu và trí tưởng tượng đó của cậu, bánh nướng nhỏ. Tôi hoàn toàn có khả năng trở nên tử tế ". Anh ta cười khúc khích.

Tôi cá rằng trí tưởng tượng của tôi có thể nghĩ ra hàng nghìn cách khác nhau để giết anh ta bằng cách sử dụng gói kẹo cao su nằm trên bảng điều khiển. Cho dù phiên bản này của Cole là ai, tôi thậm chí còn không chắc chắn về cách đối phó với anh ta hơn là với phiên bản xấu xa của anh ta. Tôi càng sớm thoát khỏi anh ta, thì càng tốt cho sự tỉnh táo của tôi. Chết bởi cây bạc hà — tôi muốn cách mạng hóa thế giới tội phạm. Họ nên cung cấp cho tôi tập Phim Tâm sự Tội phạm của riêng tôi.

Cuối cùng khi chúng tôi đến được bãi đậu xe của ALHS, tôi cảm thấy như mình là một cựu chiến binh; shell-shock là cụm từ phù hợp để mô tả trạng thái tâm trí hiện tại của tôi. Không bị ảnh hưởng bởi thực tế rằng tôi gần như đã lên cơn hoảng loạn, Cole giảm tốc chiếc Volvo của mình giữa hai chỗ đậu xe. Chân tôi loạng choạng khi phóng mình ra khỏi xe, cách xa Lucifer. Trong lúc vội vã chạy trốn khỏi anh ta, tôi tình cờ va vào một cổ động viên và chuẩn bị cho mình một cái bạt tai.

Nhưng nó không bao giờ đến.

Cô cổ động viên đó gần như chảy nước miếng khi nhìn Cole. Không chỉ cô ấy; khi tôi nhìn xung quanh, mọi người dường như bị đóng băng tại chỗ và nhìn chằm chằm vào anh ấy.

Đám đông. Sự trở lại của Cole là một đề tài khá lớn. Anh ấy là huyền thoại khó quên đối với toàn bộ học sinh. Tại ALHS, anh ấy được tôn thờ là anh hùng vì nhiều trò đùa mà anh ấy đã lôi ra trong suốt nhiều năm. Mọi người đều biết anh ấy là ai, mặc dù anh ấy đã đi được ba năm, và có vẻ như vị thế người nổi tiếng của anh ấy không hề giảm đi một chút nào.

Vui sướng.

Anh ta cố tình chỉnh trang lối ra ở cửa xe của mình. Tại sao anh ta không thể làm những gì người bình thường làm và đi ra mà không có sự hào nhoáng ấn tượng? Nó giống như đang xem một tập phim thực sự tồi tệ của Baywatch khi anh ta vung một chân ra rồi sang chân kia trong chuyển động chậm. Cuối cùng, khi Công chúa đưa cái mông xin lỗi ra khỏi xe, ông cởi áo khoác da và quàng qua vai. Anh ta thực hiện một màn biểu diễn lớn khi cởi phi công của mình và nhét chúng vào túi sau của quần jean của mình. Sau đó, anh ấy vươn vai và giả vờ ngáp để các cơ bắp của anh ấy căng ra và gợn sóng vì chiếc áo sơ mi của anh ấy không có gì để che giấu việc anh ấy thực sự vừa vặn như thế nào.

Tôi thực tế có thể nghe thấy từng người trong số các thành viên nữ thở dài trong sự thèm khát khó che giấu khi anh ta đưa tay vuốt tóc. Nó làm cho nó trông thậm chí còn tốt hơn, hãy đăng nó. Sau đó, anh ấy làm điều không tưởng và nháy mắt với tôi, và tôi chắc chắn rằng mọi người đã bắt được khoảnh khắc nhỏ.

Tôi nheo mắt nhìn anh ta và cau có. "Bạn nghĩ bạn là ai? David Hasselhoff? "

Điều này làm mất đi nụ cười tự mãn trên khuôn mặt của anh ấy và tôi thầm chúc mừng cho chiến thắng nho nhỏ.

"Làm ơn — nếu các quý cô nhìn thấy điều này," anh ta chỉ về phía cơ thể mình, "nửa khỏa thân, tất cả ướt át và lấp lánh, chạy trên bãi biển, họ sẽ không biết phải làm gì với mình," anh ta nói một cách tự mãn, và tôi gật đầu. đồng ý, làm anh ta ngạc nhiên.

"Cậu đúng; Đó sẽ là một lựa chọn khó khăn giữa việc tự mình cạy mắt hay uống thuốc diệt chuột. "

Sau đó, tôi đi ngang qua anh ta khi biết rằng mọi ánh mắt đang đổ dồn về phía tôi và sớm muộn gì điều này cũng sẽ quay lại cắn vào mông tôi.

***

Megan gần như phát cuồng trong tiết chủ nhiệm. Tôi có thể nói rằng cô ấy chỉ muốn biết liệu tôi có thực sự xuất hiện với Cole hay không và nếu tôi thực sự làm vậy, tại sao tôi vẫn còn toàn thây. Đây là lớp và cô ấy khiến tôi thót cả ruột vì đầu của cô Sanchez hiện đang nằm trên bàn của cô ấy và nước dãi chảy ra từ miệng cô ấy một cách rõ ràng. Tôi rùng mình khi nhìn thấy cảnh đó và tập trung sự chú ý vào người bạn thân nhất của tôi, người thực tế đang thút thít với nhu cầu biết chuyện gì đang xảy ra. Tôi cũng có Beth, người đang giả vờ không nghe vào cuộc trò chuyện của chúng tôi, nhưng tôi biết cô ấy quan tâm. Cô ấy đã bị mắc kẹt trên cùng một trang của cuốn sách đã đọc được giao trong mười lăm phút qua và không phải vì cô ấy đột nhiên quên cách đọc.

Tôi kể cho họ nghe tất cả mọi thứ, bắt đầu từ việc tôi bị buộc phải đến dinh thự Stone vào đêm hôm trước cho đến việc Cole trở thành chuyến đi của tôi đến trường vào sáng nay và khi tôi trút giận xong, đôi mắt của Megan đã chuyển sang kích thước của quả dưa hấu khi cô ấy trố mắt nhìn. tôi. Beth chỉ đơn giản là trông thích thú.

"Chết tiệt, Tessa, mày sắp tèo rồi," Megan than vãn, và tôi ngồi phịch xuống ghế, đập đầu vào bàn liên tục.

"Kia kia." Cô ấy vỗ đầu tôi một cách thông cảm và tôi trừng mắt nhìn cô ấy.

"Tao không hiểu vấn đề là gì." Giọng nói sỏi đá của Beth lần đầu tiên làm gián đoạn sự im lặng. Tôi nheo mắt hoài nghi. Cô ấy không nghĩ rằng tôi có vấn đề? Có phải cuối cùng việc nghe tất cả những album Led Zeppelin đó đã làm hỏng não của cô ấy không?

Cô ấy đảo mắt khi Megan và tôi nhìn cô ấy bằng ánh mắt ngờ vực. "Nhìn này, theo cách tao thấy, đó là một tình huống đôi bên cùng có lợi cho mày. Bây giờ anh ta đã đóng vai trò bắt nạt bạn học, Nicole sẽ không đến gần bạn, và Jay sẽ nhận ra rằng có những kẻ khác đang quan tâm. Anh ấy thực sự có thể phát triển thành một cặp và trở thành người mà mày luôn muốn anh ấy trở thành. "

Tôi giật bắn mình trong sự hoài nghi khi cố gắng hiểu logic của cô ấy. Các từ "chàng trai" và "quan tâm" nổi bật và có vẻ xa lạ, đặc biệt khi áp dụng cho tôi, đến nỗi tôi nghĩ rằng bạn tôi đã đi chơi trên chuyến tàu điên cuồng.

"Beth, mày không hiểu được phần nào của anh ta là Hannibal Lecter?"

"Tao hiểu rồi, tin tao đi, nhưng điều tao thấy rõ nhất chính là anh chàng này thích mày, và anh ấy đã thể hiện điều đó theo cách tốt nhất có thể. Rõ ràng là anh ấy đang cố gắng sửa đổi và có lẽ mày nên cho anh ấy cơ hội. Vì vậy, có thể phương pháp của anh ấy không phải là nguyên bản nhất, nhưng đó là một cách cổ điển của con trai, "cô ấy nói như thể đang thảo luận về thời tiết, và tôi và Megan trao đổi cái nhìn, cả hai đều nghĩ giống nhau. Hôm nay "Sane" Beth không có mặt với chúng tôi.

"Đúng, đó là một kiểu cổ điển của cậu bé khi bạn học mẫu giáo. Nếu có khả năng dù là nhỏ nhất là anh ấy thích tao, anh ấy sẽ không hành hạ tao như anh ấy làm, "tôi kiên nhẫn giải thích, giống như tôi đang nói chuyện với một đứa trẻ có vấn đề trong học tập.

"Nghĩ sao tùy mày; Tao biết tao không thể thuyết phục mày bằng này hay cách khác ". Cô ấy nhún vai nhưng nói thêm, "tao chỉ cảm thấy rằng anh ấy ở đây không nhất thiết là một điều xấu."

Trong phần còn lại của ngày, tôi không thể ngừng nghĩ về những lời của Cole và Beth. Hiện tại, tôi có thể giấu chúng vào một góc trong tâm trí của mình, nhưng tôi nhận ra rằng sớm hay muộn, tôi sẽ phải nghĩ về chúng.

***

Cô ấy, tuy nhiên, không thể sai hơn. Mỗi ngày trôi qua, tôi nhận ra rằng mọi người đang nhìn tôi với sự quan tâm hơn bao giờ hết. Lần cuối cùng tôi nổi tiếng như thế này là khi tôi là bạn gái của Nicole béo. Những người này đã thúc đẩy và thúc đẩy cho đến khi cô ấy loại bỏ tôi, vì vậy không có gì đáng ngạc nhiên nếu tôi có vẻ hơi nghi ngờ về những gì họ có cho đến ngày hôm nay.

Tôi đứng ngoài cửa lớp học kinh tế của mình. Đó là lớp học mà tôi học với Jay và Nicole, và tôi đã sợ hãi khi phải tham gia kể từ khi trường bắt đầu. Nicole làm những gì có thể để biến nó trở thành năm mươi phút tồi tệ nhất trong ngày và tôi làm những gì có thể để bảo vệ trái tim tội nghiệp của mình. Cảm giác như bị ai đó lấy dao rạch thịt mỗi khi tôi nhìn thấy Jay và Nicole kín đáo hoặc không kín đáo chạm vào nhau.

Tôi đi bộ sớm khoảng năm phút và cặp đôi hạnh phúc đã ngồi vào bàn ăn chung của họ. Chúng tôi có một hệ thống partner trong lớp học này và việc tôi ngồi một mình là điều hiển nhiên. Nicole dường như đã cảnh báo mọi người không nên thay đổi địa vị của tôi như một người bị xã hội ruồng bỏ. Tôi cố gắng không nhìn họ khi đi ngang qua họ để lấy chỗ ngồi ngay phía sau, một chỗ ngồi mà tôi ghét vì tôi cần phải có thị lực siêu phàm mới có thể nhìn thấy bảng trắng. Nhưng c'est la vie, bạn làm những gì bạn phải làm.

"Không sao đâu, Tessie, tôi chắc rằng bạn sẽ phát triển một vài bộ ngực khi bạn 30 tuổi; không cần phải nhét áo ngực của bạn, "Nicole cười khẩy.

Ugh, rất gần! Lần này tôi gần như đã trốn thoát khỏi cô ấy. Nhưng cô ấy đã giáng một đòn nhẹ. Cô ấy biết rằng vùng ngực của tôi là nguyên nhân chính khiến tôi xấu hổ, nhưng cô ấy vẫn chọn nó, đặc biệt là khi Jay đi cùng cô ấy. Chắc hẳn anh ấy đang so sánh cô bạn gái tròn trịa và khiêu gợi của mình với tôi ngực phẳng và nghĩ rằng làm thế nào anh ấy có được kết cục tốt hơn trong giao dịch.

"Hoặc cô ấy có thể nhận được những cái giả giống như bạn đã làm, nhưng cô ấy không tuyệt vọng như vậy."

Trong một giây, trái tim tôi bay bổng. Tôi đóng băng giữa chừng và nghĩ rằng cuối cùng Jay cũng bảo vệ tôi và cuối cùng anh ấy cũng đã nhìn thấy tâm hồn bạn gái  như thế nào. Bất cứ lúc nào anh ấy sẽ hôn tôi ngay trước mặt cô ấy, nói với tôi rằng tôi luôn là người dành cho anh ấy. Tôi rụt đầu lại nhanh đến mức gần như kéo giật cơ bắp, nhưng trong sự thất vọng tột cùng của tôi, Jay ngồi trên ghế của anh ấy và một người khác cũng tham gia vào cuộc thảo luận về bộ ngực của tôi - thật tuyệt vời.

Cole nghiêng người qua bàn của Nicole và Jay và tôi có thể thấy anh ấy đang thử Nicole. Anh ấy muốn biết liệu cô ấy có đủ can đảm để nói chuyện lại với anh ấy hay không. Hãy xem, trước khi Cole đi, Nicole không phải là một con ong chúa hay thậm chí là một con ong thợ. Trên thực tế, cô ấy hạnh phúc khi trở thành con ong bị ruồng bỏ với tôi. Đó thậm chí không phải là phần tốt nhất; Nicole cũng có tình cảm lớn nhất với Cole. Tôi nhớ lại tất cả những lần chúng tôi hét lên vì anh em nhà Stone và tưởng tượng về đám cưới chung của chúng tôi, sau đó chúng tôi sẽ trở thành chị em. Mặc dù tôi đã chỉ ra rằng chồng tương lai của cô ấy có thể không để tôi sống để thực sự kết hôn.

Rõ ràng, mọi thứ đã không diễn ra như ý.

Bây giờ, thật tốt khi nhìn thấy khuôn mặt của cô ấy sụp xuống khi Cole đã xúc phạm cô ấy một cách trắng trợn. Miệng cô ấy há ra và đóng lại như một con cá. Cô ấy đấu tranh để đưa ra những nhận xét khó chịu mà cô ấy đã sử dụng đối với tôi trong suốt những năm qua. Thật vui khi thấy cô ấy là người bị bắt nạt để thay đổi; Tôi gần như cảm thấy biết ơn Cole — gần như vậy.

"Lùi lại, anh bạn." Jay đến để bảo vệ bạn gái của mình. Đã quá muộn nhưng vẫn rất đau khi biết rằng anh ấy đang bảo vệ cô ấy chứ không phải tôi.

"Vậy thì hãy nói với bạn gái của anh đừng làm trò khốn nạn nữa, "anh ta nói một cách trôi chảy, và tôi thề là tôi thấy mặt Nicole đang đỏ lên vì xấu hổ.

"Cole," Jay cảnh báo, hai tay nắm chặt thành nắm đấm và nghiến chặt hàm.

"Jay Jay," anh ta đáp lại, rõ ràng là đang tận hưởng toàn bộ thử thách.

Trước khi một trong hai người có thể đi xa hơn, chuông reo và giáo viên, ông Spruce, húi cua, bước vào ôm chặt chiếc cặp của ông ta. Mọi người ổn định chỗ ngồi của mình bao gồm cả tôi. Hãy tưởng tượng sự ngạc nhiên của tôi khi chiếc ghế bên cạnh tôi được kéo lên lần đầu tiên và Cole Stone, trước mặt tất cả mọi người, ngồi xuống bên cạnh tôi.

Anh ấy chẳng làm gì khi tôi công khai nhìn chằm chằm vào anh ấy. "Bạn không thể ngồi ở đây!" Tôi kêu lên, nhưng cố gắng hạ giọng khi ông Spruce bắt đầu điểm danh.

"Nếu nó không giết chết tôi hoặc gây nguy hiểm cho ham muốn tình dục của tôi theo bất kỳ cách nào, thì tất nhiên tôi có thể."

Tôi nhăn mũi trước sự khiếm nhã của anh ta và anh ta cười khúc khích trước sự khó chịu của tôi.

"Không, cậu thực sự không thể. Không có ai ngồi ở đây! "

"Cậu có mắc một số loại bệnh truyền nhiễm không?"

"Không!" Tôi nói, nhìn xung quanh và đảm bảo rằng không ai nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng tôi, đặc biệt là không phải những người ngồi hai bàn trước mặt chúng tôi.

"Cậu có tôn sùng bàn chân không?"

"Ôi không."

"Cậu có định sử dụng bất kỳ thông tin nào cậu có thể nhận được từ tôi trong lớp học này và sử dụng các mối quan hệ với đám đông của cậu để lấy lợi ích trên đầu tôi không?"

Tôi gần như bật cười với điều này nhưng vẫn giữ nó và lắc đầu.

"Vậy thì tôi có thể ngồi ở đây. Tôi muốn ngồi ở đây ".

"Vậy thì cậu sẽ bị xếp vào ô cuối cùng của chuỗi thức ăn theo phương ngôn - tiếng gọi của bạn," tôi nói một cách khô khan, lật sách giáo khoa của mình ra và lật sang chương chúng ta đang học. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của Cole đốt cháy một bên đầu của tôi nhưng tôi chưa thể nhìn thẳng vào mắt anh ấy. Tôi có thể đã nói những lời đó một cách thờ ơ, nhưng thật đau lòng khi chỉ cần kết hợp với tôi, một người sẽ bị coi là kẻ thất bại vĩnh viễn. Có vẻ như tôi là một loại động vật gặm nhấm mang mầm bệnh mà bạn nên cảnh báo công chúng để tránh xa.

"Đừng để cô ta làm thế với cậu, Tessie," anh nói nhẹ nhàng, nhẹ nhàng đến mức tôi không thể tin rằng những lời đó đã thốt ra từ miệng anh. Nó đi ngược lại với bản chất của anh ấy là tốt với tôi. Từ khi nào Cole Stone cư xử như một con người thực tế xung quanh tôi?

"Thật không dễ dàng để làm điều đó," tôi nói, tránh giao tiếp bằng mắt, nhưng tôi nghe thấy anh ấy thở dài và gục đầu xuống bàn.

"Cậu để cô ấy đi khắp nơi dìm bạn, những điều đó phải dừng lại." Anh ấy có vẻ kiên quyết và tôi quay ngoắt đầu lại để nhìn anh ấy. Ánh mắt anh ấy thực sự quan tâm, và tâm trí tôi bất giác quay lại những gì Beth đã nói sáng nay - Cole có thích tôi không? Hay anh ấy chỉ đang cố gắng thoát khỏi cảm giác tội lỗi về cách mà anh ấy đã đối xử với tôi suốt những năm qua? Nếu đúng như vậy, tôi không thể để mình trở thành một trường hợp từ thiện và vì vậy tôi đối đầu với anh ta.

Ngay cả khi nghĩ về điều đó cũng thật vô lý và tôi gạt những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. "Cậu quan tâm làm gì? Cậu có khác gì cô ấy không? " Tôi hỏi, và tôi thấy một cái gì đó giống như đau đớn lóe lên trong mắt anh ấy, nhưng chỉ trong một giây. Anh ta nhún vai trước khi nháy mắt với tôi nụ cười quan tâm như quỷ.

"Hãy chỉ nói rằng tôi không thích chia sẻ. Em là Tessie của anh và anh cảm thấy hai chúng ta đủ an toàn trong mối quan hệ này mà không cần đến một người nghiệp dư như Bishop. Em sẽ không đồng ý chứ? "

Tôi đảo mắt và nhận ra rằng anh ấy không bao giờ có thể nghiêm túc lâu hơn một nano giây. Tôi đang đùa ai vậy, không đời nào mà tình cảm của anh ấy dành cho tôi sâu sắc hơn sở thích của anh ấy liên tục xuất hiện trong cuộc sống của tôi, cho dù tôi có muốn  hay không. Tuy nhiên, trong tôi vẫn có một lòng biết ơn kéo dài đối với anh ấy bởi vì đã lâu rồi tôi không có ai đó đứng ra bảo vệ mình; nhưng tôi sẽ không bao giờ để anh ta thấy điều đó.

"Tôi cảm thấy thật may mắn khi có bạn là kẻ bắt nạt cá nhân của tôi."

"Những niềm vui là tất cả của tôi." Anh nháy mắt và mở sách giáo khoa của mình.

Đôi khi tôi thực sự ước mình có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra trong cái đầu của anh ấy. Nhưng sau đó tôi nghĩ tốt hơn về nó vì tôi nhận ra nó có lẽ chứa đựng nhiều suy nghĩ phức tạp hơn về việc biến cuộc sống của tôi thành một địa ngục trần gian. Đầu của Cole Stone là một lãnh thổ nguy hiểm, nhưng tôi luôn lo lắng rằng tôi sắp trở thành Dora the Explorer sớm hơn là muộn.