"Không đời nào."

"Nào, Tessie, em chỉ cần thử một lần. Đó là tất cả những gì anh đang yêu cầu ".

"Còn quá sớm, em không thể làm được." Tôi gục đầu xuống trong thất bại và tôi thầm nguyền rủa bản thân. Tại sao tôi phải hèn nhát như vậy? Nó không giống như việc anh ấy yêu cầu tôi làm điều gì đó hoàn toàn chưa từng nghe. Mọi người làm việc đó mọi lúc ; đó là một yếu tố cơ bản khi bạn còn là một thiếu niên.

"Em không cần phải sợ hãi. Anh sẽ giúp em vượt qua nó và anh sẽ đảm bảo em sẽ vui vẻ, "anh hứa, giọng anh vang lên đầy chân thành. Bây giờ tôi đang bị cám dỗ, ý tưởng này nghe có vẻ đầy hứa hẹn và theo thời gian, nó ngày càng trở nên ít nản chí hơn nhưng vẫn còn rất nhiều sự nghi ngờ bản thân và nỗi kinh hoàng tuyệt đối ngăn tôi thực sự đồng ý. Tôi thật sự chán nản khi trở thành một người bạn gái gần như là bạn gái, thực sự là như vậy.

"Em chắc rằng điều đó sẽ rất vui cho anh, em thì không chắc lắm."

Anh ấy thở dài, biết rằng tôi đang cố gắng chiến đấu. Nhận thức rõ ràng của anh ta, tại sao anh ta có thể giống như phần còn lại của dân số nam?

"Tessie, anh sẽ không ép buộc em làm điều này trừ khi anh nghĩ rằng nó sẽ giúp ích cho chúng ta."

"Chúng ta không cần giúp đỡ, chúng ta vẫn ổn theo cách của chúng ta và chắc chắn không cần phải làm điều đó."

"Mọi người làm nó. Nó không phải là một vấn đề lớn và em không cần phải lo lắng về nó. Giống như anh đã nói trước đây, anh sẽ đảm bảo rằng em thoải mái nhất có thể. "

"Nhưng . . . "

Đây là lúc mà Alex chen đầu vào giữa hai chúng tôi. Tôi thậm chí còn không nhận ra rằng cậu ta  đã chuyển từ chỗ ngồi cạnh Megan trên bàn ăn trưa. Vì vậy, khi cậu ta  nói những gì cậu ta  làm tiếp theo, tôi nhận ra rằng tôi và Cole đã không thực sự chú ý đến thế giới xung quanh. Bạn có thể đổ lỗi cho chúng tôi mặc dù? Chúng tôi đã thảo luận về một chủ đề rất quan trọng về thuế.

"Các cậu thực sự nhận ra toàn bộ cuộc trò chuyện của mình nghe như thế nào, phải không?"

Beth sặc nước ngọt và Megan cố gắng kìm chế tiếng cười của mình. Câu đó có ý  gì, vào thời điểm tôi bắt kịp, mọi người đã từ bỏ việc giả vờ rằng tôi vừa ngang nhiên làm mình xấu hổ . Má tôi bỏng rát khi tôi trừng mắt nhìn Cole, người như thường lệ thấy thích thú trước sự sỉ nhục của tôi. Anh ấy thúc vào vai tôi khi mọi người đã bình tĩnh trở lại.

"Mong bạn biết rằng, tôi rất thích cuộc trò chuyện đó."

Bây giờ không phải là sự bối rối khiến tôi đỏ bừng mặt.

Khả năng một điều gì đó tương tự xảy ra giữa chúng tôi có vẻ lố bịch khi chúng tôi thậm chí còn chưa hôn nhau. Chúng tôi đã "bên nhau" gần ba tuần rồi, anh ấy đang chờ đợi điều gì? Anh ấy không muốn hôn tôi nhiều như tôi muốn hôn anh ấy sao?

"Vậy phán quyết sau đó là gì? Chúng ta có đi hay không? " Alex hỏi và tôi đưa ra một câu trả lời phi mã.

"Chúng tôi phải đi!" Megan bên bạn trai - kẻ phản bội. Cô ấy nhận thấy tôi đang nhìn về phía cô ấy một cái nhìn cực kỳ xấu xa và bắt đầu tự bảo vệ mình.

"Hãy nghĩ về nó, Tessa. Tất cả những gì mọi người có thể nói về hai ngừoi. Nếu hai người cùng nhau đi dự tiệc và xuất hiện như một cặp đôi thì mọi người sẽ thôi đồn đoán. Chẳng phải mày nói rằng mày chán ngấy tất cả sự chú ý đó sao? "

Phần cuối cùng là sự thật không may. Trở lại trường học sau khi nghỉ giải lao phải nói là cực hình. Tin đồn tràn lan với những câu chuyện về tôi và Cole. Không có vấn đề gì khi hầu hết chúng đều đúng, tôi vẫn cảm thấy bị xâm phạm và nói chung là phát khiếp. Trên hết, Nicole đã bị truất ngôi theo những cách độc ác nhất. Sau khi đánh mất vương miện và bạn trai của mình trong vài tuần, cô ấy đã bị chôn vùi xuống đáy của kim tự tháp.

Vai trò của chúng tôi bây giờ bị đảo ngược và tôi không thể đau khổ hơn về điều đó. Những cô gái chưa một lần liếc nhìn về hướng của tôi dường như còn háo hức trở thành bạn thân nhất của tôi. Những người đã chế giễu tôi và sát cánh cùng Nicole trong sứ mệnh biến cuộc sống của tôi thành một địa ngục trần gian giờ lại đối xử với tôi như thể tôi là thành viên đã mất tích từ lâu của gia tộc Brangelina. Cole rõ ràng là lý do lớn nhất cho sự thay đổi. Từ cách chúng tôi đã hành động trong cả tuần, rõ ràng là có điều gì đó đang xảy ra. Cho dù đó là cái nắm tay hay anh ấy đang mang sách của tôi hay nụ hôn trán không giấu giếm mà tôi rất yêu - về cơ bản thì mọi thứ đều hét lên rằng chúng tôi đang ở bên nhau. Liệu cuối cùng đi dự tiệc có khiến mọi người nhìn thấy những gì đang ở ngay trước mắt họ không? Nếu câu trả lời là có và nếu họ sẽ ngừng theo dõi tôi ở khắp mọi nơi thì có lẽ điều này có thể không quá tệ.

"Mày có chắc là nó sẽ hoạt động không?" Kinh nghiệm của tôi với các bữa tiệc không quá tuyệt vời. Tôi đã từng đến một nơi trong thời gian học trung học và hãy xem điều đó diễn ra như thế nào. Cole đặt tay lên chân tôi để cảm nhận nỗi sợ hãi của tôi. Anh ấy là người duy nhất trong bàn biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Tôi thực sự có thể cảm nhận được sự tức giận đang trào ra từ anh ấy. Nếu Hank vẫn chưa chuyển đến một trường học bên  thị trấn, tôi sẽ lo sợ cho tính mạng của anh ấy. Hoặc có thể không.

"Đúng. Một khi mọi người biết hai người đang ở bên nhau, họ sẽ để mày yên. Hai đứa giống như món đồ chơi mới sáng bóng mà họ say mê. Nếu mày hành động như thể nó không có gì đặc biệt thì có lẽ họ cũng vậy ".

Tôi bắn cho Beth một cái nhìn khẩn cầu. "Mày có chắc là mày không thể đi cùng bọn tao  không?"

Mỉm cười với tôi, cô ấy nhai chậm rãi món cá chiên kiểu Pháp của mình. Một kẻ phản bội khác, cô ấy có vẻ quá vui mừng trước viễn cảnh những gì tôi sẽ làm ở đó. Điều đó nói lên rằng, nếu cô ấy biết những gì tôi đã trải qua, cô ấy sẽ tình nguyện làm vệ sĩ riêng cho tôi.

"Tao khá chắc chắn rằng bạn trai của mày sẽ chăm sóc cho mày."

Tôi không chắc liệu việc bóp cổ Beth hay đấm vào mặt cô ấy sẽ hấp dẫn hơn. Tôi lén nhìn Cole và anh ấy đang bận nói chuyện với Alex nên có lẽ anh ấy không nghe thấy cô ấy. Trong khi các cô gái vô cùng ủng hộ mối quan hệ mới của tôi, ủng hộ việc Megan làm mát thông khí trong một giờ tốt, họ liên tục yêu cầu tôi gán ghép tôi và Cole là gì của nhau. Chúng ta không nên cảm thấy bị áp lực khi dán nhãn những gì chúng ta đang có. Tôi biết anh ấy thích tôi, anh ấy biết tôi thích anh ấy, và vậy là đủ rồi, phải không?

***

Cole thả tôi ở nhà; chúng tôi có một vài giờ  rảnh trước khi đến bữa tiệc, điều mà tôi miễn cưỡng và rất khó đồng ý. Anh ấy hiểu điều này và rất ngọt ngào về toàn bộ sự việc. Tôi nghĩ lý do thực sự mà anh ấy muốn đưa tôi đi là để loại bỏ nỗi sợ hãi của tôi về các bữa tiệc. Tôi đã thề sẽ không bao giờ tham dự một lần nào nữa và điều đó khiến anh ấy tức giận. Anh  không muốn Hank có loại quyền lực đó đối với tôi vì vậy đây là cách anh  sẽ khiến tôi kiểm soát cuộc sống của chính mình.

"Này." Anh ấy ngăn tôi nửa chừng vào bếp với cánh tay vòng qua eo tôi. Cảm ơn những ngôi sao may mắn của tôi rằng bố mẹ tôi hiếm khi ở nhà và Travis lại bắt đầu đi chơi với những người bạn cũ của anh ấy, tôi để anh ấy kéo tôi về phía anh ấy. Dựa trán vào đầu tôi, Cole hôn lên đỉnh đầu tôi, khiến đôi mắt tôi nhắm nghiền lại.

"Anh xin lỗi nếu  anh dồn em  vào chuyện này. Anh vừa . . . Anh muốn em có thể vui vẻ mà không cần nhìn qua vai của ngừoi khác mọi lúc. Nó đang giết chết anh khiến em cảm thấy rất sợ hãi và anh không thể làm gì được với nó ".

Anh ấy nghe có vẻ đau khổ và tổn thương đến nỗi tôi bắt đầu cảm thấy tội lỗi ngay lập tức. Tôi đã không thực sự nghĩ về nó như vậy trước đây. Tôi hiểu ý anh ấy. Kể từ sau vụ việc với Hank, tôi đã cảm thấy hơi cảnh giác và lo lắng khi đi ra ngoài, đặc biệt là những nơi ồn ào với một đám đông lớn. Cole xứng đáng hơn thế. Anh ấy cần ở bên một người mà không muốn dành cả ngày cuối tuần trong phòng ngủ của cô ấy. Mặc dù ngay sau khi tôi hình dung anh ta với một cô gái tiệc tùng cạnh tranh với những người như Snooki, sự ghen tị nổi lên trên cái đầu xấu xí của nó. Đột nhiên tôi sợ hãi vì một lý do hoàn toàn khác. Tôi không thể mất anh ấy vì một nỗi sợ ngớ ngẩn nào đó; nếu anh ấy muốn tôi làm điều này thì tôi sẽ làm điều đó cho anh ấy. Tôi thà dành vài giờ để nhấm nháp ly bia ấm khủng khiếp còn hơn để một trong những đồng bọn của anh ta săm soi khắp người.

"Anh không cần phải xin lỗi," tôi thì thầm, tim đập thình thịch vì sự gần gũi. "Nỗi ám ảnh này, bất cứ điều gì em cảm thấy, nó thật ngớ ngẩn và anh nói đúng, em cần phải vượt qua nó. Em muốn làm điều này với anh ".

Một nụ cười nở trên khuôn mặt tuyệt đẹp của anh ấy trước những lời nói của tôi và anh ấy nâng tôi lên trong vòng tay của mình, xoay tôi xung quanh. Sự nhiệt tình của anh ấy đã đủ là phần thưởng . Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để thấy anh ấy hạnh phúc như vậy và một bữa tiệc trung học ngu ngốc đột nhiên dường như không phải là vấn đề lớn.

"Em lại tiếp tục với những câu nói có nghĩa kép, Tessie." Anh ấy cười khi đặt tôi xuống, khiến tôi đập vào tay anh ấy.

***

Trong phòng của mình, tôi tự cho phép mình có chút hoang mang trước khi Cole quay lại đưa tôi đến bữa tiệc. Khi anh ấy ở đây, tôi đã giả vờ là một quả dưa chuột mát mẻ và hầu hết là lừa đảo và chúng tôi đã có những cuộc âu yếm vui vẻ trên đi văng và xem truyền hình thực tế vui nhộn. Tuy nhiên, bây giờ tôi khá chắc chắn những gì tôi đang gặp phải là các triệu chứng của một cơn hoảng loạn. Thật kỳ diệu khi tôi thậm chí đã cố gắng mặc quần áo nhưng dường như tôi đã đi một chặng đường dài để không trở thành một nạn nhân của thời trang. Tình cờ kết hợp một số áo tăng nhiều lớp và quần jean bó để tạo thành trang phục dự tiệc đã trở thành phần dễ dàng nhất trong buổi tối của tôi. Trang điểm thậm chí còn đơn giản hơn vì Cole thích tôi không trang điểm nhiều.

Nghiêm túc mà nói, hôm nay tôi lại đi vào tất cả những nhận xét thô thiển vô tình này như thế nào?

Tôi kiểm soát được bản thân đúng lúc và đắp mặt nạ dưa chuột trở lại. Cole luôn bấm chuông trước khi anh ấy đến để đưa tôi đi chơi. Tôi luôn nghĩ rằng anh ấy đã quá hài lòng khi biết rằng về cơ bản anh ấy có vé vào cửa toàn bộ nhà tôi nhưng khi nói đến các buổi hẹn hò, anh ấy là một quý ông hoàn hảo. Hít thở sâu tĩnh tâm, tôi chạy xuống cầu thang, không cho mình thêm không gian để suy nghĩ về việc rào chắn trước cửa nhà mình. Tất cả sẽ tốt, nó sẽ đáng giá. Tôi nhắc nhở bản thân rằng tôi đang làm điều này vì Cole và tôi không thể để anh ấy cảm thấy tội lỗi nữa.

"Anh đã cho em đủ thời gian để nói với em rằng đừng làm điều này không?" Đây là câu hỏi đầu tiên Cole hỏi khi tôi mở tung cánh cửa và nhảy vào anh  theo đúng nghĩa đen. Nhu cầu của tôi là chỉ cần tiếp tục và lao vào là lớn hơn bao giờ hết và anh ấy cảm nhận được điều này nhưng tôi ngưỡng mộ anh ấy vì rất vui vẻ về điều đó.

"Ồ không, thưa ông, tôi đang làm điều này. Chúng tôi sẽ đi đến bữa tiệc  và chúng tôi sẽ tận hưởng bản thân mình. Tôi không quan tâm liệu tôi có thở vào một cái túi giấy hay không nhưng chúng tôi sẽ đi chơi như một cặp đôi bình thường và chúng tôi sẽ vui vẻ. Anh có đang nghe em nói không, Stone? Chúng ta sẽ có niềm vui." Tôi thở ra thật to khi kết thúc câu nói của mình và thấy Cole đang nhìn tôi với ánh mắt thích thú. Tốt, anh ấy không nghĩ tôi là một kẻ ngu ngốc. Chà, đêm vẫn còn sớm và xét cho cùng thì tôi vẫn là Tessa O'Connell.

"Cặp đôi?" Anh ta nhếch mép cười và tôi đảo mắt.

"Đó có phải là từ duy nhất anh nghe được ?"

"Nó là cái duy nhất quan trọng đối với anh. Anh không quan tâm đến bữa tiệc ngu ngốc nữa. Thực tế là em đang đặt mình ra ngoài đó là đủ, bánh nướng nhỏ. Thành thật mà nói, anh đã nghĩ rằng anh sẽ phải phá bỏ một số cánh cửa và kéo em ra ngoài nhưng em ở đây. Anh rất tự hào về em, em yêu. "

Thuật ngữ yêu mến mà tôi luôn coi là không nguyên bản và không hấp dẫn đột nhiên bắt đầu có ý nghĩa hơn rất nhiều. Bây giờ nó là từ yêu thích nhất của tôi mà Cole đã từng nói.

Anh ấy cười khúc khích trước biểu cảm kỳ diệu của tôi và vòng tay qua eo tôi.

"Nếu em không muốn đi, chỉ cần nói từ đó. Anh sẽ đưa em đi chơi, chúng ta sẽ kiếm một ít đồ ăn Trung, xem phim, đi dạo trong công viên, đi bơi, bất cứ thứ gì em muốn ".

Cảm xúc của tôi dành cho anh ấy ngày càng mạnh mẽ hơn vô hạn khi lắng nghe anh ấy ân cần như vậy. Anh ấy rất quan tâm đến tôi và điều ít nhất tôi có thể làm là cố gắng hòa nhập vào thế giới của anh ấy. Tôi không muốn có sự phân chia này giữa con người anh ấy là của thế giới và người con trai hoàn hảo mà anh ấy ở bên tôi. Nếu tôi làm điều này, hãy bắt đầu đi chơi với bạn bè của anh ấy và bạn gái của họ, thì có lẽ anh ấy sẽ có được những điều tốt đẹp nhất của cả hai.

"Không, em muốn đi. Đi thôi nào."

***

Vị trí của Ryan Foster giống như một tấm đệm cử nhân hơn bất cứ điều gì khác. Anh ấy sống một mình kể từ khi cha mẹ anh ấy đi du lịch khắp nơi trên thế giới như một phần của chương trình truyền hình mà họ tổ chức và sản xuất. Đó là câu chuyện tôi được Megan kể khi bước vào căn hộ theo phong cách tối giản. Đó là tất cả các quầy bằng đá granit và kết thúc bằng thép với các điểm nhấn màu đen. Bữa tiệc này đã đứng đắn  hơn rất nhiều so với bữa tiệc trước đây tôi đã tham dự, ít đông đúc hơn và tôi thấy dễ dàng thư giãn hơn.

Mặc dù nó có thể liên quan đến thực tế là Cole đã không rời khỏi  tôi một lần nào kể từ khi chúng tôi đến. Anh ấy giới thiệu tôi với tất cả những người trong đội của anh ấy và tôi không bỏ lỡ ánh mắt khó chịu mà các cô gái đội cổ vũ của họ dành cho tôi. Mọi người tỏ ra hơi thù địch nhưng Megan nói rằng đó chỉ là vì họ sợ hãi. Tất cả các cô gái đều hành động theo lệnh của Nicole và bây giờ khi cô ấy không còn trong bức tranh nữa, họ giống như những chú chó con bị lạc. Đầu tiên, tôi đang hẹn hò với Cole và điều đó đối với họ tương đương với việc có mối quan hệ với đám đông ở trường trung học.

Có phải tệ là tôi cảm thấy vui mừng một chút không? Điều này thật tuyệt vời, cách một số cô gái thu mình lại theo đúng nghĩa đen khiến tôi cảm thấy như mình là Bố già. Thật là rất, rất tuyệt nếu bản thân tôi nói như vậy.

"Em có muốn uống gì không?"

Tôi nhìn những chiếc cốc Solo màu đỏ mà mọi người đang cầm và lắc đầu. Lần uống rượu cuối cùng của tôi không suôn sẻ lắm nên tôi sẽ cố gắng kiềm chế để không biến bản thân thành một tên ngốc trước mặt những người này.

"Không, em nghĩ em sẽ tránh rượu tối nay."

Cole bĩu môi nói đùa, "Aww thôi nào, và ở đây anh rất mong chờ  Tesie say xỉn."

"Đúng vậy, em nghe nói cô ấy rất vui tính," tôi nói một cách khô khan và mắt anh ấy ánh lên vẻ tinh quái.

"Anh nghĩ cô ấy mê đắm anh vì cô ấy nghĩ rằng anh gợi cảm đến mức không thể tin được."

Rên rỉ, tôi lấy tay che mặt. Anh ấy sẽ không bao giờ để tôi nghe lại điều này chỉ một lần. Tại sao Jay phải đi  và mồm loe với anh ấy ? Tôi sẽ có những lời nói của tôi treo trên đầu của tôi cho phần còn lại của cuộc sống của tôi!

"Này, thôi nào, anh đùa thôi. Anh sẽ không nhắc lại chuyện đó nữa, hứa đấy, "anh ấy nói nhưng không đời nào tôi sẽ tin anh ấy. Dù anh ấy có cố gắng che giấu thế nào đi chăng nữa, thì những gì tôi đã nói đêm đó thực sự quan trọng đối với anh ấy. Điều quan trọng hơn cả là tôi đã nói những lời đó với Jay, và đối với Cole, điều đó báo hiệu sự kết thúc của một mối tình mà lẽ ra nên kết thúc sớm hơn.

***

"Này, hai ngừoi ."

Lưng tôi cứng lại khi cánh tay Cole siết chặt lấy tôi. Chúng tôi chỉ lắc lư trên sàn nhảy cùng với rất nhiều cặp đôi khác và tôi cảm thấy hạnh phúc hơn trong bong bóng Cole nhỏ của riêng mình. Tôi không cần phải nghe lại giọng nói đó, đặc biệt là sau những gì đã xảy ra ở nhà Cole.

"Anh say rồi," Cole để ý và tôi quá sợ hãi để quay lại và đối mặt với người đang đứng phía sau. Nếu có bất cứ điều gì tôi thu nhỏ hơn nữa vào ngực Cole để tìm kiếm sự bảo vệ.

"Và một lần nữa, em trông quá thoải mái với thứ mà ngay từ đầu đã không thuộc về em."

Nếu Cole siết chặt vòng tay của anh ấy xung quanh tôi hơn nữa, phổi của tôi có nhiều khả năng bị dập nát. Tôi cố gắng vặn mình ra khỏi túi đựng quần áo của anh ấy nhưng không có tác dụng gì.

"Biến đi, Jay, anh không muốn làm điều này ngay bây giờ."

"Sao, em sợ anh sẽ xuất hiện trước mặt bạn gái của em à? Sợ rằng cô ấy sẽ nhìn thấy em vì em là kẻ thất bại không tốt đẹp? "

Điều này không xảy ra. Làm ơn, làm ơn đừng để xảy ra chuyện đó. Có một thứ như một vị thần tiệc tùng? Nếu có thì làm ơn, ông Party God, hãy giải cứu chúng tôi trước khi một trong những anh em nhà Stone phải ngồi tù vì âm mưu giết người và người còn lại trong bệnh viện.

Mọi người bắt đầu nhìn chằm chằm vào phía này, giống như họ cảm thấy một cảm giác hài lòng phát bệnh khi nhìn hai người này, về cơ bản là anh em, đối xử với nhau như thế này. Tôi biết rằng Jay chỉ hành động như vậy vì rượu. Đúng, hai người này không quá thân thiết nhưng họ luôn chống lưng cho nhau. Tại sao ai đó không ngăn cản họ? Họ không thấy điều này có thể đi đến đâu?

Tôi nhận ra rằng sự nóng nảy của Cole đang bị ảnh hưởng bởi một sợi dây . Thêm một lời nói ra khỏi miệng của Jay và Cole sẽ đi tìm anh ta. Lợi dụng sự phân tâm của anh ấy, tôi thoát khỏi vòng tay của Cole và đối mặt với Jay. Anh ấy trông cực kỳ kinh khủng và đối với một người đẹp trai như anh ấy thì đó quả là một kỳ công. Mắt anh đỏ ngầu; khuôn mặt của anh ấy để lại râu hai ngày, mái tóc của anh ấy trông có vẻ xơ xác và cần cắt. Nhìn chung, anh ta chỉ say sưa với rượu và thuốc lá.

Anh ấy giống như đứa con trong áp phích của một cuộc chia tay tồi tệ, nhưng anh chàng tội nghiệp đã phải đối mặt với nhiều điều hơn là chỉ mất Nicole. Tôi cảm thấy có lỗi với anh ấy và tôi cảm thấy tội lỗi vô cùng khi nhìn thấy con người anh ấy trở thành. Tôi nhớ anh chàng đã đến gặp tôi một hoặc hai ngày trước khi Cole quay lại thị trấn. Tôi nhớ anh ấy tình nguyện ở đó vì tôi và tôi đã làm gì? Tôi đã để mình bị ám ảnh bởi Cole đến mức về cơ bản tôi đã quên hết về anh ấy. Tôi không hối tiếc một giây nào mà tôi đã trải qua với Cole nhưng có lẽ tôi không nên loại Jay quá nhiều khỏi cuộc đời mình. Mặc dù anh ấy đã nói một số điều mà anh ấy không có quyền nói, nhưng tôi vẫn biết anh ấy trong phần lớn cuộc đời mình và đã có lúc tôi tin rằng tôi đã yêu anh ấy. Mặc dù bây giờ tôi biết rằng những gì tôi cảm thấy với anh ấy không bằng tình yêu, nhưng tôi đã phải lòng anh ấy và anh ấy xứng đáng được tốt hơn.

"Jay, làm ơn, cậu say rồi. Về nhà và ngủ đi, "tôi nài nỉ nhưng mắt anh ấy quá đục  khiến tôi không thể hiểu được gì. Anh ta đang trừng mắt nhìn Cole, trông như thể anh ta sẽ giết anh  bằng tay không nếu anh ta có thể.

"Hãy xem em đã làm gì? Trong suốt cuộc đời, Tessa nghĩ anh là hiệp sĩ quái đản của cô ấy trong bộ áo giáp sáng chói. Em mới là người cô ấy yêu, không phải anh! Nhưng em không thể chịu đựng được điều đó, phải không? Em đã lấy mẹ anh, bạn gái anh, và bây giờ cả cô ấy nữa! " anh gầm lên, xô mạnh Cole.

Ngay lập tức tôi chặn đường của Jay khi anh ta di chuyển để đánh Cole. Thay vào đó, cú đánh dành cho anh ta đáp xuống tôi và giống như tất cả gió bị đánh bật ra khỏi cơ thể tôi. Tôi đau đớn ôm lấy hông mình, cố gắng hết sức để không cuộn mình thành tư thế bào thai trên mặt đất. Xung quanh chúng tôi, tôi nghe thấy tiếng thở hổn hển nhưng điều nổi bật nhất là lời nguyền phát ra từ miệng Cole.

"Tessie, em ổn chứ?"

"Tôi rất xin lỗi, Tessa, tôi không cố ý -" Lời nói của Jay bị cắt ngắn khi Cole lao thẳng vào anh ta và quật anh ta xuống sàn theo đúng nghĩa đen. Nắm đấm của anh ấy chạm vào mặt Jay và tôi nghe thấy một âm thanh rắc rắc rõ rệt.

"Alex!" Tôi hét lên, tìm kiếm ai đó có thể ngăn chặn điều này. Mọi thứ dường như đang diễn ra trong chuyển động chậm. Nó giống như mọi người đang chơi trò chơi tạc tượng và tất cả những gì tôi có thể làm là đứng đó và xem Cole đánh bại anh trai của mình, người dường như quá say để đánh trả. Cuối cùng ai đó bắt đầu kéo Cole ra và tôi được ôm từ bên cạnh. Megan rất điên loạn khi cô ấy hỏi đi hỏi lại tôi liệu tôi có ổn không và xin lỗi vì đã không đến gặp tôi kịp thời. Tôi nghĩ rằng tôi nói với cô ấy rằng đó không phải là lỗi của cô ấy nhưng mọi thứ tôi cảm thấy như một chút choáng váng. Tôi thấy Alex kéo Cole ra khỏi Jay và kiềm chế anh . Một số chàng trai khác cuối cùng cũng phát triển thành một cặp và lao đến giúp Jay, người trông có vẻ hơi bị bẹp một chút. Mũi của anh ấy bị gãy, môi bị chẻ và có một vết rạch khó chịu trên má. Ngực Cole tăng lên và hạ xuống nhanh chóng khi mắt anh ấy chạm vào mắt tôi. Tôi nhìn thấy nỗi buồn trong đó, sự van xin và cầu xin. Tôi nghĩ anh ấy đang mong đợi tôi bùng nổ nhưng điều đó khiến tôi cảm thấy tồi tệ như vậy, tôi không thể khiến bản thân cảm thấy tức giận. Tôi không biết anh ấy nhìn thấy gì trong mắt tôi nhưng sự dằn vặt trên gương mặt anh ấy biến mất, chỉ để lại sự hối hận. Đó là điều về Cole; anh ấy là một người cực kỳ đam mê. Niềm đam mê này của anh ấy khiến anh ấy làm những điều điên rồ và một khi câu thần chú bị phá vỡ, anh ấy nhận ra rằng kết quả của hành động của mình không phải là tuyệt vời.

"Đưa cậu ta  về chỗ của tôi, Tessa. Tôi sẽ sửa chữa cho Jay và bù đắp vài thứ cho ông bà S. "

"Tôi có thể giải quyết nó," Cole phản đối nhưng Alex nhìn anh ta một cái nhìn mà dường như nói rất nhiều. Họ đang nói chuyện trong im lặng và bất cứ điều gì Alex đang cố gắng nói với anh ấy là hành động bởi vì điều tiếp theo tôi biết Cole đang buộc ngón tay của anh ấy vào ngón tay của tôi và kéo tôi về phía trước. Tôi cười nhẹ với Megan và chúng tôi có một cuộc trò chuyện thầm lặng của riêng mình. Cô ấy muốn tôi nhắn tin cho cô ấy sau khi mọi chuyện kết thúc và tôi hứa rằng tôi sẽ làm như vậy.

Nghe lời khuyên của Alex, tôi lái xe của Cole trở về nhà. Đèn trong bếp đang sáng và xe của bố mẹ tôi đang ở trên đường lái xe. Tuyệt vời, tôi bực bội đập đầu vào vô lăng. Mọi thứ không theo ý tôi ngày hôm nay.

"Em đang bị  thương?" Giọng của Cole phá vỡ bầu không khí im lặng và đó là lúc tôi nhớ đến xương sườn đau nhức của mình.

"Ừ, không có gì thuốc giảm đau sẽ không sửa được." Nhưng vẻ mặt anh ấy lúng túng cho tôi biết rằng anh ấy không tin tôi.

"Anh rất xin lỗi, Tessie, về mọi thứ." Giọng anh đầy hối hận. Tôi không nghi ngờ sự chân thành của anh ấy. Tôi biết anh ấy xin lỗi nhưng không phải anh ấy mà tôi tức giận, mà là tôi. Đáng lẽ tối nay sẽ rất vui, đáng lẽ chúng tôi phải đi dự tiệc và đi chơi nhưng không, bộ phim theo tôi khắp nơi.

"Em vưa . . . Em không biết phải nói gì, Cole. Anh không nên đánh anh ta nhưng anh ta đã ra tay đầu tiên. Anh ấy đã say và anh ấy là anh trai của anh. . . hai người không nên tranh giành em. Nó không đáng."

Cole hít vào một hơi và tôi biết tôi đã làm anh ấy khó chịu. Tôi nhìn anh ấy qua hàng mi và hàm anh ấy uốn cong, tư thế cứng đờ.

"Đừng bao giờ nói điều đó nữa. Em xứng đáng, em xứng đáng với tất cả mọi thứ đối với anh. "

Tôi gạt nước mắt và cố gắng lờ đi cổ họng đang thắt lại của mình. Có thể thấy rõ sự căng thẳng giữa chúng tôi, giống như Cole có thể cảm nhận được rằng tôi đang tự hủy hoại mọi thứ xung quanh anh ấy. Tôi cần phải ra khỏi chiếc xe này.

"Tessie. . . "

"Anh bị thương, hãy  vào trong," tôi nói nhanh chóng, nhảy ra khỏi xe anh  và anh ta làm theo sau khi thoáng nhìn vào vùng da bị rạn xung quanh các khớp ngón tay của mình. Những từ lỗi của tôi cứ vang lên trong đầu và khiến tôi cảm thấy buồn nôn. Sợ đụng mặt bố hoặc mẹ, tôi không biểu cảm  gì trên khuôn mặt của mình, hoặc ít nhất tôi hy vọng đó là khuôn mặt trung lập chứ không phải khuôn mặt trời ơi, tôi là Yoko-Ono của tôi.

Rất may, ngay lúc bước vào nhà tôi biết hôm nay mình sẽ chỉ còn lại một mình. Hàng xóm có thể nghe thấy tiếng la hét của bố mẹ tôi và khi điều đó xảy ra, họ thường để tôi ở lại. Cảm giác nhẹ nhõm tuyệt vời đến nỗi tôi thậm chí không thấy xấu hổ khi Cole nghe thấy lời bố mẹ tôi trong lúc họ tồi tệ nhất. Chúng tôi lặng lẽ leo lên cầu thang lên phòng của tôi và cả hai đều không muốn phá vỡ sự im lặng.

Tôi bắt anh  ngồi trên giường của tôi và lấy bộ sơ cứu từ phòng tắm. Uống cạn một ít thuốc giảm đau bên mình, tôi quay lại với Cole.

Một cái nhìn vào các đốt ngón tay của anh ấy và môi tôi bắt đầu dao động. Anh ấy sẽ tốt hơn rất nhiều nếu không có tôi. Nếu tôi còn lương tâm, tôi sẽ để anh  ra đi nhưng hiện tại tôi đã quá đầu tư để nghĩ về điều đó.

"Đưa tôi tay của anh đây." Tôi ngồi bên cạnh anh ấy và bắt đầu làm việc. Khi tôi bôi thuốc sát trùng, anh ấy buông ra một số lời lẽ thẳng thắn nhưng đó là những lời duy nhất được nói giữa chúng tôi. Tôi băng bó cả hai tay của anh ấy và trước khi tôi có thể dừng bản thân mình, tôi nhượng bộ và nhẹ nhàng hôn lên các khớp ngón tay đã được dán băng.

"Tessie," Cole rên rỉ, tay anh ấy ôm lấy má tôi.

"Em rất xin lỗi, Cole." Bây giờ tôi cố kìm nén những giọt nước mắt đang trào ra.

"Này, này, Tessie, nhìn anh này. Suỵt, em không sao đâu. Anh không sao, xin hãy nhìn anh. "

Tôi đang phản ứng thái quá, tôi biết tôi đang làm vậy. Đó chỉ là một cuộc ẩu đả nhưng tôi không thể ngừng khóc, biết rằng bằng cách nào đó tôi đã gây ra chuyện này. Anh ấy đau vì tôi, anh ấy chiến đấu với anh trai vì tôi và tất cả những gì tôi có thể làm là khóc.

"Lại đây." Anh ấy kéo tôi vào lòng, ghì đầu tôi vào dưới cằm anh ấy. Tôi cho phép mình khóc nhiều hơn và loại bỏ tất cả sự lo lắng và căng thẳng đang tích tụ trong tôi sau cuộc đối đầu với Nicole. Khi không còn giọt nước mắt nào nữa, tôi để mình chìm đắm trong mùi hương của Cole. Hít thở anh ấy vào, tôi để Tessa rụt rè, nhút nhát bay ngay ra ngoài cửa sổ và áp môi tôi vào cổ anh ấy. Tôi mỉm cười với làn da của anh ấy khi tôi cảm thấy hơi thở của anh ấy gấp gáp và tim anh ấy đập thình thịch.

Cole lùi lại một chút và nhìn chằm chằm vào mắt tôi như thể đang xin phép. Tôi chỉ ném bản thân vào anh  bằng cách vòng tay qua cổ anh ta. Tiến lại gần hơn, tôi cho phép mình được mạnh dạn một lần.

"Tessie?" Giọng anh ấy trầm và cộc cằn đến mức tôi gần như không nghe thấy anh ấy nói.

"Vâng."

"Em chưa bao giờ được hôn trước đây, phải không?"

Sự xấu hổ và nhục nhã đã rửa sạch trong tôi. Tất nhiên anh ta biết điều này; sự thiếu kinh nghiệm của tôi là rõ ràng như Scarlet Letter. Tôi đây, cố gắng đến gần anh chàng này một cách tuyệt vọng, nhưng làm sao tôi có thể quên được sự thật rằng tôi không biết điều đầu tiên về việc khiến ai đó muốn mình. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi phải gạt anh ta ra bằng tất cả sự đeo bám của mình.

"Em . . . Em . . . không, em chưa. " Lời nói của tôi chứa đầy sự xấu hổ, và anh ấy sẽ nhận ra ngay lập tức.

"Đó là một điều tốt, trên thực tế, đó là tin tốt nhất mà anh có cả ngày hôm nay. Em là của anh, Tessie, và nếu một anh chàng khác chạm vào đôi môi đó của em, anh sẽ mất nó ngay bây giờ. "

Trái tim tôi như bay bổng trước những lời nói của anh ấy. Hết lần này đến lần khác, anh ấy chứng tỏ rằng anh ấy quá tốt với tôi. Anh ấy là biểu tượng của sự hoàn hảo và tôi là người ở bên anh ấy.

Anh ấy nhích mặt lại gần hơn, một tay nâng khỏi mặt tôi để áp má tôi và tay kia đưa ra sau gáy tôi và hướng mặt tôi lại gần anh ấy hơn.

Tôi tập trung vào đôi mắt âm ỉ của anh ấy. Tôi không bao giờ muốn quên khoảnh khắc này và nếu tôi bị mất trí nhớ và ký ức duy nhất tôi có thể giữ lại là khoảnh khắc này, tôi sẽ chết như một người phụ nữ hạnh phúc.

"Chúa ơi, anh chết mê chết mệt khi làm điều này," anh thở và sau đó trong tích tắc, anh thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi và áp môi vào môi tôi.