Nếu tôi lập danh sách những khoảnh khắc đau đớn tột cùng nhất trong cuộc đời mình, thì hầu hết đều có liên quan đến Cole. Mọi ký ức liên quan đến sự sỉ nhục và xấu hổ mà tôi có đều có Cole ở phía trước. Tôi nghĩ đầu danh sách sẽ là ngày anh ấy dán tờ rơi khắp trường thông báo rằng tôi sắp có kinh vào tuần đó.

Đừng hỏi sau đó có bao nhiêu băng vệ sinh trong tủ đồ của tôi.

Tuy nhiên, điều gì đó đã có thể đánh bại khoảnh khắc đó và không ngạc nhiên lắm khi nó lại liên quan đến anh. Lần này mặc dù nó không xấu hổ hay đau đớn kinh khủng. Những gì anh ấy làm bây giờ là khiến tôi nhớ anh ấy, kinh khủng. Trên chuyến bay trở về thị trấn Connecticut nhỏ của chúng tôi, tôi nghĩ về vài ngày tôi đã ở cùng ông bà của mình cho ngày cuối tuần kỷ niệm, còn được gọi là đoàn tụ gia đình từ địa ngục. Nó đã được thực hiện trong vài tháng nay và việc tham dự là bắt buộc. Tôi đã phải nghỉ học vài ngày vì bố mẹ tôi bắt buộc tôi phải làm như vậy. Có bao nhiêu học sinh trung học thực sự có thể nói như vậy? Mặc dù tôi nhận ra rằng tôi đã dành phần lớn thời gian để hờn dỗi. Thật tốt là không ai ngoài Travis nhận ra những điều này nếu không tôi đã bị gọi ra ngoài.

Lý do duy nhất khiến tôi sống sót sau cuộc chia ly là vì anh ấy gọi điện cho tôi mỗi ngày như kim đồng hồ. Chúng tôi sẽ nói chuyện hàng giờ trước khi tôi phải đi ngủ. Trong ngày, chúng tôi nhắn tin cho nhau gần như mười phút một lần nên có cảm giác như anh ấy gần như ở đó với tôi, gần như là từ tác nghiệp ở đây. Chúng tôi đã nói về bất cứ điều gì và mọi thứ. Chúng tôi vẫn là Cole và Tessa nhưng một cái gì đó đã thay đổi rất nhiều. Tôi cảm thấy ngột ngạt khi không có anh ấy ở gần và tôi chỉ có thể hy vọng rằng anh ấy cũng cảm thấy như vậy.

Ngày của bữa tiệc theo đúng nghĩa là một cực hình vì hầu hết các vị khách của ông bà tôi đều có con trai hoặc cháu trai mà họ muốn 'giới thiệu' với tôi. Vào thời điểm tôi gọi điện cho Cole, tôi đã tiến bộ trong việc né tránh điều không mong muốn trong hai giờ, tốt hơn so với tôi  của ba năm gần bốn năm trung học. Điện thoại của tôi áp chặt vào tai khi tôi tập trung nghe tiếng thở của anh ấy để giữ lại chút tỉnh táo cho mình. Cả hai chúng tôi đều biết chúng tôi muốn ở đâu, chúng tôi muốn làm gì. Ý nghĩ về nó khiến tôi cảm thấy vừa lo lắng vừa hưng phấn. Tôi biết rằng mình sẽ sớm có được nụ hôn đầu tiên, nếu giọng nói của Cole có chút khàn khàn là bất kỳ dấu hiệu nào.

Chuyến bay có thể hạ cánh bất cứ giây nào và tôi không thể giữ yên chính mình. Mẹ tôi ném cho tôi một cái nhìn khiển trách trước khi quay lại với cuốn sách của mình. Chúng tôi đang học một lớp hoà giải nên tôi phải ngồi với cô ấy và Travis ngồi với bố. Để hai người họ ngồi cùng nhau là một công thức dẫn đến thảm họa vì mối quan hệ của họ không tiến triển , nhưng mẹ nhấn mạnh rằng họ cần dành thời gian  cho nhau. Nhưng từ chỗ tôi đang ngồi, tôi có thể thấy rõ Travis đang xem phim và bố bận rộn với tạp chí. Ồ, nó rất đáng để thử.

Vào lúc chúng tôi về đến sân bay, đã là giữa buổi chiều. Bất chấp những nỗ lực của chúng tôi để đóng gói đồ đạc nhẹ nhàng và chủ yếu là hành lý mang theo, chúng tôi vẫn mất một giờ để nhận hành lý. Số lượng người đi du lịch vào thời điểm này trong năm là rất lớn, vì vậy tôi nên dự đoán sự chậm trễ. Tuy nhiên, nó không làm cho sự mất kiên nhẫn của tôi biến mất; Tôi đang gõ chân như điên và sẵn sàng bóp cổ ai đó nếu túi của chúng tôi không đến sớm.

"Hối hận khi nói với chàng trai người yêu để không đến sân bay?"

Vẻ thích thú hiện rõ trên khuôn mặt Travis. Anh ấy có vẻ đã khá hơn rồi, giống như việc trở lại trạng thái của chính chúng ta đã đột ngột lấy đi tất cả những gì anh ấy ấp ủ. Cô gái bí ẩn tốt hơn hãy cho anh ta một câu trả lời sớm, tôi không biết liệu tôi có thể quay trở lại tâm trạng thất thường của anh ta hay không.

"Em không biết anh đang nói về cái gì," tôi ngọt ngào nói, để mắt đến cha mẹ tôi. Họ hiện đang lấy cà phê từ cửa hàng Starbucks cách đó vài bước chân. Tôi nghi ngờ họ sẽ quay lại, mặc dù vậy. Số lượng người tranh giành hành lý có thể gây ra một vụ giẫm đạp và Chúa cấm mẹ tôi đóng đinh hoặc bố tôi xé cúc áo sơ mi của mình. Đó là một ranh giới mỏng manh giữa việc trở thành con của ai đó và nô lệ cá nhân của họ, phải không?

Travis thúc vào vai tôi với anh ấy, suýt làm tôi ngã qua dây đai băng tải. Lườm anh ấy, tôi phát hiện ra hai chiếc túi của chúng tôi và nhanh chóng lấy chúng.

"Hai xuống, hai để đi," tôi cáu kỉnh trước khi Travis lấy chúng từ tay tôi và chất chúng lên xe hành lý. Mẹ thân yêu nhất đã gói ghém gì trong những thứ này? Trứng đà điểu?

"Anh không nhận ra mọi thứ lại nghiêm túc như vậy giữa hai người." Anh ấy lại nhìn tôi bằng đôi mắt tinh tường. Không có gì tốt đẹp có thể xảy ra khi Travis làm điều này. Anh ấy có lẽ đã nhìn thấu mọi nỗ lực thông minh của tôi để che giấu những gì đang xảy ra giữa tôi và Cole. Hầu hết, tôi chưa muốn bố mẹ tôi biết. Nếu họ biết, họ có thể sẽ đặt một nhà thờ để chúng tôi kết hôn trong vòng một giờ. Tôi không cần loại áp lực đó cho tôi bây giờ. Travis phát hiện ra vừa là điều tốt vừa là điều xấu. Phần tốt là anh ấy là thành viên gia đình yêu thích của tôi và thật vui khi được chia sẻ điều này với anh ấy. Phần xấu? Anh ta có thể sẽ tiếp tục và đánh đập cậu bé chịu trách nhiệm về hạnh phúc của tôi.

"Chúng em chỉ đi chơi thôi, Travis. Đó là điều bình thường, "tôi nói một cách nhẹ nhàng. Để anh ấy hiểu bản chất mối quan hệ của chúng tôi, tôi cần thêm thời gian. Travis cần tận mắt chứng kiến ​​rằng Cole đã thay đổi điều gì tốt nhất và khi ở bên anh ấy, tôi cảm thấy hạnh phúc hơn nhiều so với trước. Chúng tôi sẽ làm điều đó khi chúng tôi về nhà. Tôi sẽ cho anh ấy thấy Cole đang ở bên tôi như thế nào bây giờ.

Anh ấy lấy một chiếc túi khác từ dây đai của băng chuyền, quàng nó qua vai vì đó là chiếc Nike của anh ta. "Em không phải là cô gái như vậy, Tess, em không phải là người bình thường ," anh nói, tạo ra những câu trích dẫn không khí xung quanh từ bình thường. "Em sẽ lún sâu vào điều gì đó  hoặc hoàn toàn không quan tâm, vì vậy đừng cố lừa anh điều đó."

Tôi không thể nhìn thẳng vào mắt anh ấy vì cuộc trò chuyện này có vẻ quen thuộc một cách kỳ lạ. Tôi thậm chí còn nhớ lần nói chuyện cuối. Tôi trở về nhà khóc không ra nước mắt vì Jay đã hôn Missy Reeve trong một buổi khiêu vũ ở trường cấp hai. Tôi biết anh ấy sẽ ở đó với cô ấy và không muốn đi nhưng mẹ của chúng tôi đã kiên trì. Bà đã nhét tôi vào một chiếc váy quá chật và xỏ đôi giày cao gót khó chịu nhất hành tinh vào chân tôi. Mỗi giây trong tôi đều rất đau đớn nhưng với sự giúp đỡ của Nicole, tôi đã cố gắng bước vào phòng tập thể dục. Cole đã bỏ qua đúng đoạn này nên đêm đã bắt đầu rất suôn sê. Tuy nhiên, khoảnh khắc tôi nhìn thấy Jay khiêu vũ với một cô gái khác, ôm cô ấy thật gần và nhìn vào mắt cô ấy, tôi nhận ra rằng đến đây quả là một ý tưởng tồi tệ. Điều đó đã đủ tồi tệ nhưng khi anh hôn cô gái đó, một cái gì đó bên trong tôi đã vỡ ra. Tôi nhớ mình đã chạy ra khỏi đó, gọi cho Travis và nhờ anh ấy đưa tôi về nhà. Đó là khi anh ấy nói những lời tương tự. Anh ấy đã đúng lúc đó, yêu cầu tôi vượt qua Jay, đừng đầu tư quá nhiều vào tình cảm, và tôi đã lắng nghe mà không có ý định nghe lời anh ấy, nhưng điều này lại khác; Cole thì khác.

"Em thích anh ấy," tôi thừa nhận mà không nhìn thẳng vào mắt anh trai mình. "Anh ấy không phải là người mà chúng ta nghĩ. Tất cả những gì anh ấy từng làm với em là bởi vì. . . "

"Cậu ta thích em, bởi vì cậu ta luôn thích em," anh ấy nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.

Tôi trố mắt nhìn anh ấy trong vài giây. "Anh đã biết? Anh biết điều đó được bao lâu rồi ?"

"Tất cả chúng ta đều biết, Tess. Từ ngày đầu tiên vào trường tiểu học đến giờ, mọi người đều biết. Mọi người ta nghĩ rằng chúng ta nên để hai đứa tự tìm hiểu mọi thứ. " Anh ta nhún vai.

"Nhưng, em không. . . "

Travis giơ tay và nhìn qua vai tôi. "Chúng ta sẽ nói về điều này sau. Anh biết tại sao em không muốn Bố mẹ biết và tin tưởng anh, sẽ tốt hơn nếu họ không làm vậy ".

Cha mẹ của chúng tôi tham gia với chúng tôi một vài giây sau đó, đúng lúc chiếc túi cuối cùng được chuyển đến. Khi chúng tôi đã có mọi thứ, chúng tôi bắt taxi đến Farrow Hills với sự mong đợi của tôi ngày càng tăng theo từng inch chúng tôi di chuyển. Điện thoại của tôi không rung một lần cũng như không nhận được bất kỳ tin nhắn nào nên tôi hơi lo lắng. Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy quên rằng tôi sẽ trở lại hôm nay? Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy có kế hoạch của riêng mình? Tôi không nên mong đợi anh ấy sẽ đợi tôi với một bó hoa loa kèn và tuyệt vọng được gặp tôi như tôi được gặp anh ấy. Tessa ngốc.

Tôi đang cau mày nhìn chiếc điện thoại của mình khi chúng tôi đến trước cửa nhà. Sự thất vọng đang tan nát theo cách mà tôi chưa từng trải qua với Jay. Có lẽ với anh ấy, tôi luôn mong đợi điều đó và mong đợi của tôi đã luôn được đáp ứng. Cole luôn làm tôi ngạc nhiên, luôn vượt quá sự mong đợi nên tôi đã hơi quen với điều đó. Tôi đoán đó là những gì tôi muốn anh ấy làm hôm nay, hãy làm tôi ngạc nhiên.

"Ai đang ngồi trên hiên nhà chúng ta vậy?" Bố hỏi khi đang trả tiền cho người lái xe.

Tôi nhìn lên từ điện thoại của mình ngay lập tức và tinh thần chìm đắm của tôi bay lên. Tôi biết đó là anh mà không nghi ngờ gì nữa. Khuôn mặt của anh ấy không nhìn thấy vì anh ấy đang giữ nó giữa đầu gối của mình nhưng mái tóc là một món quà chết người. Áo khoác da cũng giúp tôi nhận ra được nhưng sau đó nó gần giống như một phép thuật. Đóng kịch hay không, tôi có thể cảm nhận được anh khi anh ấy ở gần tôi và phải mất từng chút ý chí trong cơ thể tôi để không nhảy ra khỏi xe và chạy về phía anh ta.

"Đó là Cole, phải không, con yêu, thằng bé làm gì ở đây vậy?" Mẹ tôi nghe có vẻ bối rối và thích thú.

Có lẽ không phải là ý kiến ​​hay nhất khi nói này Mẹ ơi, cậu bé ngồi trên hiên nhà đó sao? Ừ, chúng con sắp có chuyện gì đó nhưng con không thể nói cho mẹ biết vì mẹ sẽ bắt đầu gợi ý cắm hoa và trang trí ngay tại chỗ và khiến con xấu hổ chết mất. Anh ta sẽ chạy lên những ngọn đồi và con sẽ ghét mẹ suốt đời.

"Còn không rõ." Tôi gần như dùng cùi chỏ làm mù Travis khi anh ta cười khẩy để đáp lại.

"Chà, đừng để cậu bé tội nghiệp chờ đợi, hãy đi hỏi thằng bé." Cô ấy đuổi tôi đi khi họ lấy túi của chúng tôi ra khỏi cốp xe. Tôi rất hạnh phúc khi bị bắt buộc. Cole đang nhìn về phía tôi bây giờ, biểu cảm của anh ấy phản chiếu ánh nhìn của tôi nhưng tôi cá rằng nụ cười của tôi rộng hơn. Chúng tôi cố gắng kiềm chế sự nhiệt tình của mình vì lợi ích của gia đình tôi nhưng ngay khi chúng tôi ở trong khoảng cách có thể chạm vào, nó giống như có một lực hút từ tính giữa chúng tôi. Cánh tay tôi ngứa ngáy muốn quấn lấy anh. Tôi có hình dung về việc vùi mặt vào cổ anh ấy và hít hà mùi hương quyến rũ của anh ấy. Tay anh ấy với lấy tôi, như thể anh ấy sắp chạm vào mặt tôi nhưng anh ấy nghĩ tốt hơn là không nên. Cole hiểu rõ ràng các vấn đề của đơn vị cha mẹ của tôi. Anh ấy thở dài thất vọng, rụt tay lại và thay vào đó ném bó hoa loa kèn về phía tôi.

"Chào mừng em về nhà," anh thì thầm.

Anh ấy mang theo loa kèn. Tôi nhảy một điệu sung sướng về tinh thần và mong muốn được chạm vào anh ấy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Anh ấy là tất cả những gì tôi tưởng tượng về một chàng trai hoàn hảo của mình và hơn thế nữa. Có thể chết vì hoàn thành ước nguyện không?

"Cảm ơn," tôi ngượng ngùng nói, ôm bó hoa vào ngực. Tôi thực sự có thể cảm thấy ánh nhìn của mẹ tôi đang nhìn chằm chằm vào lưng tôi. Cả bố và mẹ sẽ có những câu hỏi sau này nhưng không giống như anh trai tôi, họ sẽ không thể biết chuyện gì đang xảy ra ngay cả khi nó đang diễn ra trước mặt họ. Đôi khi, đó là một điều may mắn khi có những bậc cha mẹ khó hiểu.

"Em trông thật tuyệt." Anh nhanh chóng đảo mắt khắp cơ thể tôi và tôi đỏ mặt. Hãy tin tưởng để anh ấy luôn là quý ông hoàn hảo; Tôi biết rõ về cách tôi trông như bất cứ thứ gì khác nhưng không phải tuyệt vời. Chúng tôi có một chuyến bay vào sáng sớm nên tôi đã dành tổng cộng mười phút để tắm. Sau đó, mẹ kéo chiếc máy sấy tóc duy nhất mà chúng tôi có để tóc tôi giống kiểu Medusa gấp mười lần và tôi không có một chút trang điểm nào. Phải có những chiếc túi cỡ T-Rex dưới mắt tôi và thậm chí không bắt tôi ăn diện. Tôi đã ném chiếc áo phông đầu tiên mà tôi có thể tìm thấy, đó là chiếc Garfield màu đen tuyền, và kết hợp nó với chiếc quần jean cũ nhất mà tôi có. Mẹ tôi suýt bị phình động mạch khi tôi đi ăn sáng nhưng chúng tôi đến muộn và tất cả quần áo của tôi đã được đóng gói sẵn. Nó không giúp ích được gì khi tôi làm đổ cà phê khắp người trong khi chờ chuyến bay của chúng tôi, do đó nồng nặc mùi của Starbucks.

"Thật vậy." Tôi đảo mắt nhưng trông anh ấy không giống như đang đùa. Đôi mắt anh ấy không bao giờ rời khỏi tôi khi anh ấy bước lại gần tôi.

"Em muốn đi khỏi đây? Tôi có thể cho bạnem biết chi tiết tại sao tôi nghĩ em thật đẹp ".

Tôi khó thở và cảm thấy như bị đánh gục bởi sức mạnh của những lời nói của anh ấy. Anh ấy không thể nói những điều như thế này khi bố mẹ tôi chỉ còn cách vài bước chân! Tôi sẽ không chịu trách nhiệm về hành động của mình khi anh ấy như thế này. Sự thay đổi ở anh ấy đang khiến tôi phấn khích và khiến tôi rất phấn khích. Ánh mắt của anh ấy có một sự mãnh liệt khiến hơi thở của tôi trở nên khó khăn và tôi không muốn gì hơn là chấp nhận lời đề nghị của anh ấy.

"Cole, cậu bé của ta, thật vui khi được gặp cháu." Giọng của bố vang lên từ phía sau chúng tôi. Họ thực hiện một trong những cái bắt tay và những cái ôm của người đàn ông. Mẹ cũng ôm anh ấy, hơi ấm áp đối với ý nghĩ của tôi. Bạn gần như có thể nhìn thấy những chiếc chuông nhà thờ bao quanh đầu bà ấy như một vầng hào quang. Travis gật đầu thừa nhận anh ấy rồi đi vào nhà, để lại bốn người chúng tôi lúng túng đứng xung quanh. Sau một số cuộc nói chuyện nhỏ đơn giản, Cole nói.

"Vì vậy, Cassandra muốn cháu mời Tessa ăn tối."

"À được, điều đó có liên quan đến việc hai đứa đã dành cả tuần qua điện thoại cho nhau." Mẹ tôi cười và tôi rúm ró. Bây giờ tôi đã thực sự rõ ràng rằng tôi nghĩ về nó nhưng Cole không có vẻ gì là lạ.

"Cháu đồng ý, cháu nghĩ bản thân bà cũng hơi tò mò và muốn tìm hiểu Tessa rõ hơn một chút. Rõ ràng cô ấy đã thực sự quyến rũ bà tại buổi dạ tiệc ".

Anh ấy nháy mắt với tôi khi bố mẹ tôi bắt đầu xuýt xoa về việc Cassandra tốt bụng như thế nào.

"Con có phải đi không?" Tôi yêu cầu họ, cố gắng hết sức với vẻ mặt "làm ơn đừng ép tôi đi". Nếu tôi giả vờ rằng tôi sẽ đi bất cứ đâu nhưng đến Stones để ăn tối thì đó chính xác là nơi họ sẽ gửi tôi.

"Tất nhiên! Con phải đi; Cô ấy rất vui khi mời con. " Tôi có thể nghe thấy sự thất vọng nhẹ trong giọng điệu của mẹ tôi. Rõ ràng là Cole đã không nhận ra rằng lời mời dự tiệc tối của Cassandra Stone chính là chén thánh trong những lời mời dự tiệc tối dành cho người mẹ tội nghiệp của tôi. Cô ấy trông hơi xanh xao nhưng không đời nào tôi để cô ấy đi cùng.

Cô ấy cố nói chuyện nhỏ nhẹ khó chịu hơn khi bố vào nhà lấy đồ cho cảnh sát trưởng. Ông ấy đi ra với một chai rượu, loại thực sự lâu đời và có giá hàng trăm đô la. Ông ấy bảo tôi đưa nó cho Stones và cuối cùng thì họ cũng để chúng tôi đi. Cole thậm chí không cho tôi vào nhà tắm rửa hay thay quần áo; nơi tôi cần cung cấp để tẩy sạch từng inch của làn da có thể nhìn thấy ngay bây giờ.

"Em không thể đến nhà anh trong bộ dáng như thế này," tôi nói với anh ấy khi chúng tôi đi qua góc cua, "Em đang mặc một chiếc áo phông với một con mèo khổng lồ trên đó, vì Chúa. . . " Lời nói của tôi bị cắt ngang khi Cole đột ngột dừng lại, xoay người và kéo tôi vào ngực anh. Vòng tay anh ấy vòng qua eo tôi và anh ấy vùi đầu vào tóc tôi, hít hà.

Ôi trời. Trong vài giây, tôi bị sốc. Anh ấy đang làm những gì tôi muốn làm ngay lúc tôi nhìn thấy anh ấy ở hiên nhà tôi nhưng không đủ can đảm để làm nhưng giờ anh ấy đã cho tôi một cơ hội tuyệt vời như vậy. Tôi là ai để từ chối? Ngay lập tức, cú sốc biến mất và cánh tay tôi ôm lấy vai anh. Tôi tựa đầu vào ngực anh ấy và làm điều tương tự anh ấy đã làm, hít vào. Cuối cùng, nút thắt đang hình thành trong dạ dày của tôi trong hai tuần qua cũng giải phóng và sức nặng đè lên người tôi cũng tăng lên. Tôi lấp đầy phổi mình với mùi hương nồng nàn của anh ấy và cho phép mình tận hưởng cảm giác được ở bên anh ấy.

Chúng tôi cứ đứng như vậy, quấn lấy nhau có thể là một giây, một giờ, hoặc mãi mãi. Cuối cùng khi chúng tôi buông tay, có một nét dịu dàng trên khuôn mặt Cole giống với cảm xúc mà tôi sợ chết khiếp. Trái tim tôi loạn nhịp vì cách anh ấy nhìn tôi. Những ngón tay anh lướt trên khuôn mặt tôi, lần theo từng đường nét cho đến khi chúng chạm vào má tôi, nơi chắc chắn có màu đỏ và nóng.

"Anh đã nói với em rằng anh nhớ em?"

Tôi rụt rè lắc đầu, nhìn sự thích thú lướt qua mắt anh ấy. "Hmm, anh đoán là anh đã không. Em có trách anh? Nếu chúng ta không ra khỏi đó sớm, anh nghĩ mẹ em sẽ cầu hôn. "

Tôi phá lên cười vì điều đó và anh ấy cũng vậy. Thật ngạc nhiên khi anh ấy biết tôi đang nghĩ gì hoặc cảm thấy gì và không ngại nói với tôi về điều đó.

"Tốt hơn hết anh nên tránh xa bà ấy ra. Em không biết mình sẽ có thể giữ bà ấy lại được bao lâu nữa. Bà ấy có vẻ hơi bị ám ảnh bởi anh. Nó thật đáng sợ."

"Anh có thể nói gì? Những người phụ nữ O'Connell dường như không thể cưỡng lại anh ".

Tôi đảo mắt trước sự tự mãn của anh ấy nhưng một phần lớn trong tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì chúng tôi đã chuyển sang những chủ đề nhẹ nhàng hơn, an toàn hơn. Vẻ mặt anh ấy chỉ vài phút trước dường như đã vĩnh viễn in sâu vào não tôi và khiến tôi sợ hãi. Quá sớm, quá sớm để tôi thậm chí có thể tưởng tượng ra những loại cảm giác đó. Tôi đang bị ảo tưởng.

Tôi bắt đầu đi lùi lại, tránh xa anh trên đường hướng nhà của anh. "Hãy chắc chắn rằng em không vấp ngac trên đường đi, Cassandra và ngài cảnh sát trưởng muốn em đến nhà trong nguyên vẹn."

Anh ấy cười khúc khích và bắt đầu đi về phía tôi. Không lâu trước khi chúng tôi nắm tay nhau, các ngón tay đan vào nhau và cười toe toét với nhau. Tôi thừa nhận, trên máy bay trở về nhà, tôi đã rất lo lắng. Mọi người thường có thể nói chuyện thoải mái qua email, tin nhắn và cuộc gọi điện thoại. Đối mặt trực tiếp khiến mọi thứ trở nên khó xử và tôi đã nửa mong đợi điều đó xảy ra giữa chúng tôi nhưng cảm ơn Chúa là điều đó đã không xảy ra. Chúng tôi bắt kịp thời gian cách nhau vài tuần. Họ đã đưa Nana Stone trở về nhà và bà ấy đã bị trừng phạt và bị con trai mình trừng phạt. Cole đã làm tôi cười đắc ý khi anh ấy mô tả nỗ lực kết hợp của anh ấy và Nana để lẻn ra ngoài và đến nhà Rusty. Cảnh sát trưởng Stone đã bắt được họ khi họ đang cố mở khóa cửa trước bằng một chiếc ghim bobby.

"Anh đã cố gắng đến gặp Beth như em đã hỏi nhưng mẹ cô ấy nói rằng cô ấy đi vắng," anh nói với tôi và trán tôi nhăn lại vì lo lắng. Trong vài lần chúng tôi nói chuyện được trong vài ngày qua, Beth đã tỏ ra xa cách. Cô ấy luôn nói rằng cô ấy đang bận rộn với công việc và quá mệt khi về đến nhà. Chúng tôi không thảo luận về các sự kiện trong ngày cô ấy đến nhà tôi và tôi cũng không thúc ép. Cô ấy đang che giấu điều gì đó, điều đó tôi chắc chắn, nhưng nó có thể là gì và tại sao cô ấy không thể nói với tôi?

"Marie có tỉnh táo không? Em thậm chí không thể tưởng tượng cô ấy có thể dừng lại để suy nghĩ kỹ về những gì cô ấy đã khiến Beth phải trải qua, "tôi nói một cách cay đắng, tập trung vào những vết nứt trên vỉa hè. Cole siết chặt tay tôi, nhận ra tâm trạng của tôi giảm sút ngay lập tức. Tên của Marie luôn để lại dư vị đắng trong miệng tôi và tôi cảm thấy tồi tệ vì đã mang cô ấy lớn lên bây giờ.

"Anh đã kiểm tra hàng ngày, em biết đấy. Căn nhà khá yên tĩnh và vắng vẻ cả tuần. Anh thấy Beth quanh thị trấn nhưng cô ấy đang làm việc và có vẻ như cô ấy muốn vậy. . . "

"Tránh anh?" Tôi hoàn thành câu của anh ấy.

"Em cũng vậy, hả?" anh ấy hỏi và khi tôi gật đầu, anh ấy kéo tôi lại gần và cúi đầu xuống dưới cằm anh ấy. Tôi hít thở nhẹ nhàng vài cái và để đầu tôi ở nguyên vị trí cũ. Cole có một sự hiện diện êm dịu khi tôi để anh ấy đảm nhận vai trò này. Hầu hết thời gian tôi quá hiểu về anh ấy để cho phép bản thân được thư giãn nhưng điều này thật tuyệt, điều này lại khác.

"Ít nhất thì Megan và Alex tốt đẹp. Anh chàng bị hạ gục, "Cole tuyên bố và tôi mỉm cười. Họ rất tốt cho nhau. Đối lập về mọi mặt nhưng khi chúng ở cùng nhau, chúng thực sự là hai nửa của tổng thể.

"Cô ấy cũng cảm thấy như vậy, em biết cô ấy cũng vậy."

"Tình yêu trẻ, thật là một thứ sáo rỗng quái đản." Anh ta khịt mũi và tôi thúc cùi chỏ vào người anh ta, khiến anh ta rên rỉ vì đau.

"Đừng chế nhạo họ và anh không được nói bất cứ điều gì với Alex."

Anh ta xoa chỗ tôi đã đánh anh ta. "Vâng thưa quý bà." Sau đó, anh ấy kéo tôi trở lại vị trí cũ , điều này chỉ làm tôi ấm lên.

Chúng tôi đi bộ trong im lặng trong chuyến đi ngắn năm phút cho đến khi dừng lại bên ngoài ngôi nhà của anh ấy, nơi Jay và Nicole đang chiến đấu cực kỳ gay gắt. Kiểu đánh nhau xấu xí, la hét, xô đẩy và xô đẩy.

"Chết tiệt," Cole chửi rủa bên cạnh tôi và tôi đồng ý rằng điều này trông không đẹp.

Nicole đang ở một trong trạng thái, kiểu mà cô ấy dùng tay để minh họa rằng cô ấy đang tức giận như thế nào. Ngay bây giờ cô ấy liên tục đánh vào ngực Jay để nói rõ quan điểm của mình. Anh chàng tội nghiệp dường như không biết phải làm gì ngoài việc làm chệch hướng những đòn tấn công ác ý của cô. Trong nhiều năm, tôi đã thấy Nicole đánh nhau với rất nhiều chàng trai mà cô ấy hẹn hò và cô ấy nhẫn tâm với họ. Khi cô ấy quyết định chọn một cuộc chiến, ngay cả khi họ không làm gì sai, cô ấy sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành công việc.

Tình huống trớ trêu không ập đến với tôi. Tôi luôn muốn nhìn thấy một cặp đôi hoàn hảo cuối cùng nhận ra rằng họ không quá hoàn hảo cho nhau. Nhưng bây giờ tôi thậm chí không quan tâm. Nếu có bất cứ điều gì tôi cảm thấy hơi tiếc cho Jay vì những gì anh ấy đang trải qua. Nếu ai đó có thể nói Nicole có thể tàn nhẫn như thế nào, thì đó là tôi.

"Nào, chúng ta có thể vào bằng lối sau." Cole nắm lấy tay tôi và bắt đầu kéo tôi về phía sân. Không biết gì về sự hiện diện của chúng tôi, Nicole và Jay tiếp tục hét vào mặt nhau. Tôi căng tai để nghe một vài từ giải thích nhưng tất cả những gì tôi có thể nghe là Nicole chửi thề như một thủy thủ và Jay yêu cầu cô ấy bình tĩnh lại.

Chúng tôi thử lẻn ra sau họ, đi bộ một cách lén lút như Mission: Impossible ở ngoài này nhưng ngay khi chúng tôi băng qua cánh cửa gỗ nhỏ mở ra sân sau, tôi nghe thấy tên mình được gọi. Tôi đề nghị Tom Cruise được giữ lại cho vai diễn của anh ấy.

"Đi tiếp đi , em không cần phải nghe điều này." Cole đặt tay lên lưng tôi, khom người về phía tôi để bảo vệ nhưng tôi muốn biết cô ấy đang nói gì về tôi và tại sao cô ấy lại đưa tên tôi lên ngay bây giờ. Vì một lý do nào đó, cuộc đối đầu dường như không còn quá khó khăn.

"Không, không sao đâu. Em có thể xử lý cô ấy ngay bây giờ ". Tôi mỉm cười nhưng khuôn mặt của anh ấy rất dữ tợn. Có điều gì đó anh ấy không nói với tôi và điều đó làm tôi sợ.

Trước khi tôi có thể yêu cầu anh ấy nói cho tôi biết chính xác chuyện gì đang xảy ra, thì Nicole đã phải đối mặt với tôi khi Jay cố gắng giữ cô ấy ở lại. Cô ấy trông điên cuồng, đôi mắt điên cuồng, và tôi không hoàn toàn chắc chắn liệu cô ấy có tỉnh táo ngay bây giờ hay không.

Cô ấy nhìn về tay Cole, bàn tay đang nắm chặt lấy tay tôi, và lỗ mũi cô ấy phừng phừng. Tôi chưa từng thấy cô ấy như thế này bao giờ - kể cả khi cô ấy là người tàn bạo nhất với tôi. Cái kiểu ghê tởm và căm ghét tôi mà tôi nhìn thấy trong mắt cô ấy lúc này khiến tôi sửng sốt.

"Yêu cầu bạn gái của anh lùi lại đi, Jay," Cole gầm gừ khi Nicole bước về phía chúng tôi.

"Nic, thôi nào. Em không muốn làm điều này ngay bây giờ ". Jay cố gắng nắm lấy vai cô ấy nhưng cô ấy  từ ra một cách thô bạo.

"Nhìn hai người, đang xu nịnh con bò béo." Cô ấy chua chát, lời nói của cô ấy định khoét sâu vào lòng tôi nhưng tôi chẳng thèm quan tâm nữa. Tôi đã cố gắng trở nên đủ tốt với cô ấy, cố gắng tìm kiếm sự chấp nhận của cô ấy và chắc chắn rằng tôi đã mong ước xong tình bạn của chúng tôi tồn tại.

"Nicole," Cole cảnh báo. Mạch ở cổ anh ta đang đập, bàn tay còn lại của anh ta nắm thành một nắm đấm.

"Đừng để cô ấy đến với bạn, lời nói của cô ấy không còn quan trọng nữa," tôi nói với anh ấy. Đối với cô ấy, tôi thể hiện vẻ trống rỗng và tuyệt vời nhất mà tôi có thể tập hợp và giữ cho giọng nói của mình đều đều.

"Vấn đề của cậu là gì Nicole? Cậu muốn cái quái gì ở tôi? "

Đôi mắt cô ấy nheo lại, hai tay chống nạnh, tư thế sẵn sàng lao vào tôi. "Đồ khốn, mày là vấn đề của tao. Tại sao mafy đéo biến mất khỏi cuộc sống của tôi? Dính lấy anh trai của bạn trai tao, quyến rũ mẹ anh ấy bằng hành động ngây thơ nhỏ của mày, và cướp vương miện của tao khiến mày nghĩ rằng mày có thể có cuộc sống của tao? Đoán xem nào, Tessa, mày chẳng qua là một kẻ theo dõi nhỏ bé vô dụng. "

Cô ấy cũng có thể tát vào mặt tôi vì những lời nói đó làm tổn thương. Tôi chớp mắt, một lần, rồi lại, và rồi liên tục. Mười năm tình bạn và đây là những gì tôi có ý nghĩa với cô ấy? Có bao giờ cô ấy coi tôi là bạn không?

"Đủ roi !" Giọng Cole bùng nổ, phá tan bầu không khí im lặng. Tôi tập trung vào hơi thở, cố gắng tìm ra câu trả lời. Tôi không biết phải làm gì khi mình bị tấn công bằng lời nói như vậy. Trong phim, nữ chính luôn có cách phán kháng . Cô ấy đã lên kế hoạch cho tất cả những cuộc đối thoại mạnh mẽ này và cô ấy đặt Ong chúa vào đúng vị trí, nhưng điều đó không xảy ra trong đời thực. Tôi thực sự không nói nên lời.

"Nicole!" Lần này là Jay. Đôi mắt của anh ấy thực tế đang lồi ra vì kỹ năng của mình và hàm của anh ấy sắp chạm sàn. Bây giờ rõ ràng là anh ta chưa bao giờ nhìn thấy bạn gái của mình trong trận chiến vinh quang  của cô ấy. Làm thế nào một người có thể không biết đến thế này?

"Cả hai người đều thật đáng thương. Nhìn cô ấy kìa; cô ấy là một mớ bòng bong, vì Chúa. Tất cả chúng ta sẽ tốt hơn nếu không có cô ấy và những thứ vớ vẩn của cô ấy trong cuộc sống của chúng ta. "

Đừng đánh cô ấy, Tessa, đừng làm vậy. Đừng sử dụng đúng cái móc mà Travis đã dạy mày, cô ấy không đáng bị như vậy.

"Tôi đã được dạy là không bao giờ đánh phụ nữ nhưng Jay, nếu anh không gạt cô ấy ra khỏi mặt tôi trong vòng hai giây, tôi thề rằng tôi thậm chí sẽ không nghĩ lại về điều đó."

Giọng của Cole đã bị giảm xuống một âm trầm cứng rắn, dữ tợn và điều này còn nguy hiểm hơn cả khi anh ấy hét lên. Nó khiến tôi rùng mình và thậm chí khiến Nicole tái nhợt. Jay nhăn mặt và bắt đầu kéo cô ấy đi khi biết rằng giới hạn của Cole đang được thử nghiệm.

"Khi chúng ta học lớp chín, cậu đã đề nghị giáo viên hóa học của chúng ta sẽ thổi kèn cho ông ấy nếu ông ấy cho bạn điểm A. Cậu muốn đi trại khiêu vũ nhưng trước tiên cậu cần phải vượt qua các lớp học của mình." Cô ấy trố mắt nhìn tôi, mặt cô ấy trắng hơn đáng kể.

"Cậu đã đánh mất trinh tiết của mình cho một anh chàng đại học khi chúng ta mới mười sáu tuổi. Cậu đã nói với bố mẹ rằng cậu sẽ đến nhà tôi để ngủ lại nhưng cậu lại lẻn vào một bữa tiệc trong ký túc xá của anh ấy. Anh ta đuổi cậu ra khỏi đó vào sáng hôm sau và cậu đã không rời khỏi nhà trong một tuần sau đó ".

Jay thậm chí còn bối rối hơn anh ấy hiện tại nên tôi cho rằng anh ấy cũng không biết về sự cố nhỏ này. Cole chỉ nhìn chằm chằm vào tôi, tôi có thể cảm thấy ánh mắt của anh ấy đang dõi theo khi tôi làm những gì tôi muốn từ bao đời nay.

"Vào mùa hè trước năm thứ nhất, cậu đã nói với tôi rằng bạn yêu Cole." Tôi liếc nhìn anh ấy khi anh ấy nhăn mặt nhưng tôi cảm thấy đặc biệt khó chịu lúc này. "Cậu đã đến nhà anh ấy và nói với anh ấy rằng cậu muốn ngủ với anh ấy nhưng anh ấy không có hứng thú. Cậu đã khóc trong nhiều ngày ".

"Trong bữa tiệc của Jared, về cơ bản cậu đã để Hank quấy rối tôi. Cậu đã nói với bạn trai của cậu điều đó? " Cô ấy thậm chí không thể nhìn vào mắt tôi, không cần một lời thú nhận.

"Vấn đề là, Nicole, rằng tôi biết rất nhiều về cậu. Tôi thậm chí còn chưa khốn nạn bằng những việc cậu đã làm, những việc cậu không muốn người khác biết. Tôi không muốn cuộc sống của cậu vì tôi biết cậu đã chìm sâu đến mức nào ".

"Đồ con điếm." Cô ấy lao tới tôi nhưng Cole chặn đường cô ấy, nắm chặt vai và đẩy cô ấy ra xa.

"Hãy rời đi ngay bây giờ và đừng lại gần cô ấy nếu cô biết điều gì tốt cho mình."

Cô ấy nhìn Jay đầy mong đợi như muốn anh ấy bảo vệ cô ấy nhưng anh ấy trông quá sốc để di chuyển. Anh ấy chỉ đứng đó, mặt không chút biến sắc, dáng vẻ run rẩy và lúc đó tôi cảm thấy thật kinh khủng.

Anh không cần biết những thứ này, ít nhất là không phải như thế này. Nhưng tôi không thể rút lại lời nói của mình và cứ như vậy giống như tôi bị mắc kẹt trong một tập phim không bao giờ kết thúc của Vòng lặp.

Cuối cùng nhận ra rằng không có ai đứng ra bảo vệ cô ấy, Nicole gọi cho tôi thêm một vài cái tên để lựa chọn trước khi bước đi và lên xe. Lốp xe rít lên khi cô ấy tăng tốc, bỏ lại tất cả chúng tôi phía sau hoàn toàn và hoàn toàn im lặng.

***

Tôi không biết làm thế nào chúng tôi kết thúc ở đây nhưng nó đang xảy ra. Tôi đang nằm trên giường của Cole, cố gắng kéo áo anh ấy ra và anh ấy đang hôn vào cổ tôi. Anh ấy nói rằng anh ấy sẽ không hôn lên môi tôi, rằng anh ấy đang chờ đợi một khoảnh khắc đặc biệt nhưng điều này là đủ tốt cho bây giờ.

Sau khi Nicole rời đi, anh ấy kéo tôi vào trong và lững thững đi về phòng ngủ. Ở đó, tôi đã phải nghe anh ấy nói về độ lớn của một. . . chúng ta hãy nói rằng anh ta đã sử dụng một từ rất tệ như Nicole và rằng tôi đã làm điều đúng đắn. Tôi cảm thấy tội lỗi như bất cứ điều gì và anh ấy chỉ cố gắng làm cho tôi cảm thấy tốt hơn.

Trong quá trình cảm thấy tốt hơn, anh ấy đã quỳ xuống trước tôi khi tôi ngồi dưới chân giường của anh ấy. Anh ấy ôm lấy má tôi, xoa ngón tay cái lên môi dưới của tôi, nơi khiến tôi trở nên vô nghĩa.

"Không có điều nào cô ấy nói là đúng. Cô gái đó đúng là hỗn láo, Tessie, em biết điều đó mà, phải không? "

"Em từng nghĩ những lời của cô ấy có một số sự thật. Ý em là chúng em đã là bạn thân của nhau lâu đến mức em nghĩ cô ấy hiểu em hơn bất kỳ ai khác nhưng em không thể sai nhiều hơn được. Cô ấy không phải là người mà em từng biết ".

"Khi nào thì chiếc bánh nhỏ của anh cho anh chiếc bánh điều ước vậy?" anh trầm ngâm và tôi cười khúc khích.

"Đó chỉ là điều anh phải học khi sự kiên nhẫn của anh được thử thách mỗi giây bởi một kẻ tự cao tự đại."

Bằng cách nào đó cuộc trò chuyện đã dẫn đến việc anh cù tôi, bằng cách nào đó nó dẫn đến việc tôi nằm dài trên giường của anh với anh lơ lửng trên đầu. Sau đó, khi tôi thở hổn hển như điên, quằn quại bên dưới anh, cố gắng trả thù, tôi luồn tay vào bên dưới áo sơ mi của anh và mọi thứ thay đổi. Ham muốn cuốn chúng tôi lên cùng với ý thức mạnh mẽ. Cole thở hổn hển khi những ngón tay của tôi di chuyển trên cơ bụng săn chắc của anh ấy, tạo động lực cho tôi tiếp tục. Tôi chưa bao giờ cảm thấy dũng cảm hoặc phấn khích hơn thế. Một cái gì đó trong anh cũng bị phá vỡ, tất cả sự kiềm chế và kiểm soát của anh bị mất trên đường đi. Đó là cách chúng tôi kết thúc nơi chúng tôi đang làm ngay bây giờ. Anh ấy hôn xuống cổ tôi, khiến tôi hoàn toàn phát điên. Bàn tay của anh ấy ở khắp mọi nơi và tôi tạo ra những âm thanh mà tôi thậm chí không biết rằng mình có thể tạo ra cho đến bây giờ.

"Bố mẹ anh . . . " Tôi thở hổn hển khi lưỡi anh nhẹ nhàng lướt qua những khu vực mà môi anh vừa mới xoay đều.

"Còn nửa tiếng nữa họ mới về đến nhà, chúng ta còn nhiều thời gian," anh lơ đãng lẩm bẩm, quay lại công việc mà anh đang làm rất khéo léo.

Thật đáng kinh ngạc. Tại sao chúng tôi chưa làm điều này trước đây? Đôi môi của anh ấy làm tôi cảm thấy rất tốt. Nếu tất cả những gì tôi có thể làm trong suốt quãng đời còn lại của mình là làm nên chuyện với Cole, tôi sẽ làm điều đó. Anh ấy thậm chí không hôn tôi nhưng mọi thứ đều cảm thấy tuyệt vời.

"Này hai ngừoi . . . "

Tay nắm cửa quay và chúng tôi vẫn còn. Hơi thở của tôi nặng nhọc, tôi thở hổn hển như điên, và Cole sởn cả tóc gáy vì tôi đang lướt ngón tay qua nó. Áo sơ mi của anh ấy dài đến nửa thân và anh ấy nằm giữa đầu gối của tôi. Đây là cảnh tượng chào đón Jay.

Đó có lẽ là lý do tại sao anh ta chửi rủa khá lớn, đóng sầm cửa lại và chạy như một ma cà rồng ăn chay trong ngân hàng máu.