Tôi sẽ nôn mửa, thế là xong. Tôi ôm lấy cái bụng đang sôi sùng sục và nhìn chằm chằm vào tầng nguyên sơ của Tòa thị chính. Tôi nghĩ rằng rất nhiều nỗ lực đã được thực hiện để làm cho sàn nhà lấp lánh như răng của Ryan Seacrest làm tôi buồn vì tôi rõ ràng sẽ nôn tất cả vào nó.

"Ngồi yên đi," Beth ra lệnh nhưng tôi không thể. Tôi cần sẵn sàng chạy trong trường hợp không thể cầm cự được nữa. Tại sao tôi lại đồng ý vượt qua chuyện này? Điều gì đã khiến tôi đồng ý mặc một chiếc váy dạ hội và diễu hành trước những người không có gì tốt hơn để làm với buổi tối của họ?

Voodoo, điều đó giải thích nó. Mẹ tôi chắc đã tìm thấy một thú tiêu khiển khác khi câu lạc bộ sách của bà đã kết thúc. Ma thuật hắc ám có thể là lý do duy nhất khiến tôi rơi vào tình huống như vậy. Ngồi trước một tấm gương lớn, tất cả những gì tôi mặc trên người là một màu hồng gây sốc — chắc chắn là do mẹ tôi chọn — chiếc áo choàng có hình Beth bay lơ lửng trên người tôi.

"Nghe này, tao hiểu rồi, mày đang lo lắng, nhưng nếu trông giống như một chú hề Crayola sẽ không giúp ích được gì."

Cô ấy đúng, tất nhiên là như vậy. Tôi nên biết ơn vì chính cô ấy chứ không phải mẹ cô ấy, Marie, người đang trang điểm cho tôi. Marie sở hữu một tiệm salon nhỏ trong thị trấn và đã được ủy ban kế hoạch thuê để làm tóc và trang điểm cho các thí sinh. Beth cũng có kỹ năng như mẹ cô ấy và vì vậy tôi đã hỏi cô ấy liệu cô ấy có thể làm điều đó thay thế không. Tôi từ chối để cô ấy đến gần khuôn mặt của tôi với số lượng trang điểm và tóc dệt theo ý của cô ấy ngày hôm nay.

"Mày có nghĩ rằng tao thực sự có thể làm được không?" Sợ hãi và lo lắng là những từ yếu ớt để mô tả những gì tôi đang cảm thấy. Điều này thật tồi tệ, thực sự tồi tệ, và tôi có cảm giác đáng ngại này trong ruột, nói với tôi rằng tôi nên đi nhờ xe đến một nơi chốn hư không.

Cô ấy tsks trước khi trả lời. "Như mày biết đấy, tao không phải là người hâm mộ  của các cuộc thi sắc đẹp. Tao nghĩ phụ nữ bị hạ thấp khi để họ trình diễn chỉ vì mục đích giải trí. Mày có nghĩ rằng khi chúng ta đấu tranh để có được lá phiếu, đây là tương lai mà chúng ta đã nghĩ đến? Những cuộc thi này là một cuộc phô diễn vô ích, tự thu mình, hạ thấp bản chất của con người là vật chất như thế nào. . . "

"Ý của mày, Beth, ý của mày là gì?"

"Ồ, đúng vậy. Tất cả những gì đang nói, tao nghĩ mày sẽ đá đít. " Cô ấy cười với tôi trước khi chấm kem nền lên một miếng bọt biển và thoa đều lên mặt tôi. Nó dính, ngứa và khó chịu, nhưng rõ ràng nếu tôi không muốn trông giống như ma cà rồng dưới ánh đèn sân khấu, tôi cần phải mặc nó.

Có tiếng gõ cửa và ngay sau đó Megan tự vào. Bây giờ vẫn còn sớm nên cô ấy vẫn chưa mặc váy, chỉ mặc quần jean và áo phông. Cô ấy không tham gia cuộc thi nhưng đến không chỉ để ủng hộ tôi mà còn cho buổi hẹn hò đầu tiên với Alex. Chúng tôi đang ở một trong những căn phòng tại Tòa thị chính, nơi ban đầu là dinh thự của một thị trưởng trước đây, vào những năm 1800. Kể từ đó, nó được chuyển đổi thành một điểm thu hút khách du lịch và là nơi tổ chức các sự kiện như thế này.

"Tao chỉ đến để đảm bảo rằng nó không biến mày thành Morticia." Cô cười khúc khích khi ngồi xuống chân giường.

"Ôi har har, tôi thề là các bạn đang dụ tôi thực sự làm điều đó."

"Xin đừng. Tao phải làm thế này đã đủ tệ rồi, tao không muốn làm các giám khảo kinh hoàng ".

Cô ấy mím môi cố gắng nhìn tôi bằng ánh mắt không đồng tình nhưng nó không giữ được quá lâu. Cô ấy cười với tôi và vỗ vai tôi.

"Khi tao xong việc với mày, mày sẽ không kinh hoàng đâu, em yêu, em sẽ làm họ choáng váng. Em thật lộng lẫy, ngay cả khi em không biết điều đó, và với cách trang điểm phù hợp, em sẽ hạ gục con chó cái đó. "

Ôi, Nicole. Đây là tất cả về cô ấy, đánh đập cô ấy, làm nhục cô ấy, và thế chỗ của cô ấy.

"Tao đã nhìn thấy cô ấy khi tao đến." Megan cho biết thêm, "Cô ấy đã hét vào mặt người mẹ tội nghiệp của mình. Rõ ràng phần sau của chiếc váy của cô ấy không đủ hở lưng ".

Váy của cô ấy sẽ là một cái gì đó cực đoan. Nếu không ngoạn mục, nó sẽ là một cú sốc. Đáng ngạc nhiên là tôi vẫn chưa nhìn thấy của riêng tôi. Thành thật mà nói, một phần trong tôi quá sợ hãi thậm chí không thể tưởng tượng được bên trong chiếc hộp có gì. Cole mà tôi biết trước khi học quân sự có lẽ sẽ có thứ gì đó giống như một món quà bịt miệng ở đó. Cole mà tôi biết bây giờ. . . tốt, tôi thực sự không biết anh ta sẽ làm gì. Tôi thật ngu ngốc; vài giờ trước khi cuộc thi bắt đầu, tôi thậm chí còn chưa nhìn vào chiếc váy duy nhất mà tôi có.

Hóa ra tôi không phải là người duy nhất đang có những suy nghĩ này.

"Nhắc đến váy, khi nào thì mày định nhìn vào chiếc váy của mình?" Megan hỏi khi cả ba chúng tôi nhìn vào chiếc hộp lớn đặt trên giường. Nó giống như một quả bom hẹn giờ tích tắc và thời điểm chúng ta chạm vào nó, nó sẽ thổi bay chúng ta thành màn hình mờ.

"Tao không muốn. Không bao giờ, "tôi thừa nhận khi cả hai đều nhìn tôi đầy hoài nghi.

"Vậy thì mày có một chiếc váy dự phòng không? Tao thích sự mạo hiểm, nhưng khỏa thân dường như không phải là ý tưởng hay. "

"Tao không cần lời mỉa mai của mày lúc này, Beth. Vấn đề là ở đó . . . " Tôi thực sự không biết làm thế nào để giải thích nó với họ. Không ai hiểu tôi tin tưởng Cole có ý nghĩa lớn như thế nào. Giống như tôi biết việc mở chiếc hộp sẽ củng cố mối quan hệ mà chúng tôi hiện có, mặc dù một mối quan hệ rất khó đoán. Nếu hóa ra có thứ gì đó như một bộ bikini hoặc nội y thiếu vải ở đó thì tôi sẽ biết rằng không có gì thay đổi. Tôi thích nghĩ rằng nó đã có, tôi thích nghĩ rằng chúng ta đã đi một chặng đường dài. Anh ấy đã làm rất nhiều để chứng minh rằng anh ấy không giống như Cole, và tôi gần như không nghĩ lại mọi hành động của anh ấy.

"Mày thật ngớ ngẩn, Tessa; anh ấy nói mẹ anh ấy đã đi cùng anh ấy khi anh ấy mua nó. Thật là tệ?" Tôi thận trọng nhìn cây đũa mascara và hy vọng Beth sẽ không chọc mắt tôi bằng nó.

"Nó nói đúng." Megan đứng dậy và đi đến nơi đặt chiếc hộp. Nhặt nó lên, cô ấy mang nó về phía tôi và đặt nó trên bàn trang điểm lộn xộn.

"Hãy mở nó ra," cô ấy nói với vẻ kiên quyết trong đôi mắt xanh lục của mình.

Tôi không có lựa chọn nào khác, rõ ràng. Nếu tôi không muốn đi ra ngoài trong bộ đồ sinh nhật của mình, tôi phsir làm cho xong chuyện này. Nếu vẫn thất bại, tôi có thể thử một chiếc váy từ những tấm rèm xếp nếp khủng khiếp trong phòng. Tuy nhiên, tôi là một Công chúa Disney.

Thở dài nặng nhọc, tôi bắt đầu mở hộp. Ruy-băng rời ra trước rồi mới đến giấy gói. Khi tất cả những gì tôi phải làm là nhấc phần đầu xuống, tôi nín thở và làm điều đó. Lúc tôi mở nắp ra, tôi bị ánh sáng trắng làm chói mắt. Megan và Beth thở hổn hển trước bất cứ thứ gì họ nhìn thấy nhưng tôi không thể làm được vì tay tôi đang che mắt. Ánh sáng từ đèn chùm trên đầu chiếu vào bất kỳ vật thể phản chiếu nào ở đó và tôi có hình dung ra những chiếc váy giống quả bóng disco hơn.

"Ôi nó . . . tuyệt đẹp, Tessa! Ôi Chúa ơi, hãy mở mắt ra và nhìn xem, "Megan ré lên và nỗi sợ hãi của tôi bắt đầu biến mất. Miễn là nó không màu hồng và lấp lánh là tôi sẽ ổn.

Đôi mắt tôi mở ra để nhìn  chiếc váy. Khẽ nâng chiếc váy lên để tôi có thể nhìn thấy nó một cách đầy đủ, tôi trở nên choáng váng trong giây lát. Đôi mắt của tôi phải mất một thời gian dài để quen với những viên ngọc sáng và khi chúng có, đó là lúc tôi yêu.

Nó thật đẹp. Không, lộng lẫy sẽ là cách nói của thế kỷ . Nhìn vào là thấy có cảm tình . Nó giống như ánh trăng đóng chai của ai đó và rắc nó lên khắp lớp vải tinh xảo này. Một lớp ren bạc lấp lánh tinh tế bao phủ nửa trên không tay. Giống như đôi cánh của một loài chim kỳ lạ, nó xõa xuống, uốn quanh eo. Phần eo được thắt lại nhường chỗ cho một chiếc váy giống như nàng tiên cá được trang bị màu bạc, loe ra phía dưới. Vật liệu gợn sóng dưới cái chạm của tôi và tôi gần như sợ rằng việc mặc nó sẽ phá hủy chi tiết phức tạp này.

Tôi đứng đó sững sờ. Tôi không thể tin rằng Cole Stone có khả năng chu đáo và tốt bụng vô điều kiện như vậy. . . tuyệt vời.

Chúng tôi nói về nó không ngừng khi tôi thử nó. Nó vừa vặn hoàn hảo và làm nổi bật bất cứ đường cong nào mà tôi có, đồng thời làm nổi bật vòng eo thon nhỏ của tôi. Tessie béo sẽ không bao giờ có thể mặc thứ gì đó đẹp như thế này và tôi cảm thấy hưng phấn với những gì mình đạt được.

Megan rời đi vì cô ấy cần thay quần áo. Người điều phối sự kiện nói với chúng tôi rằng chúng tôi có mười phút trước khi tôi phải đến hội trường chính để gặp các thí sinh còn lại và có một buổi thử trang phục. Ý nghĩ làm tôi sợ hãi khi nghĩ đến việc ở trong không gian kín với kiểu con gái mà tôi biết mình sẽ gặp. Tất cả họ sẽ là những người được sinh ra và lai tạo để giành chiến thắng trong các cuộc thi. Chúa biết họ sẽ ngất xỉu khi nhìn thấy tình trạng móng tay của tôi.

"Đi bắt chúng đi, con hổ." Beth siết chặt vai tôi để hỗ trợ trước khi rời đi. Trong một biến cố đáng sợ, cô ấy là DJ tối nay. Tôi tự hỏi mẹ đã say đến mức nào khi thuê cô ấy. Bà ấy có biết Beth thích nghe loại nhạc nào không? Tôi không chắc đó là kiểu mà  những bà già hợm hĩnh của thị trấn chúng ta muôn nghe thấy.

Ồ, tôi có thể đảm bảo với bạn rằng Beth sẽ không để chúng ta cảm thấy nhàm chán.

Một phòng thay đồ lớn dẫn đến sảnh chính để thay đồ. Tôi vượt qua nó để đến cầu thang kép dẫn xuống nó. Hội trường đã được thay đổi, lấp đầy bởi những dàn hoa tuyệt đẹp.

Trong phòng thay đồ, tôi biết rất rõ về tất cả những cô gái mà tôi sẽ phải cạnh tranh. Tất cả dừng lại khi tôi bước vào, khiến tôi cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Bạn lấy nó ở đâu?" một cô gái tóc nâu hỏi một cách gay gắt khi cô ấy chỉ về phía tôi. Tôi nhíu mày, bối rối rằng hầu hết họ đều đang nhìn tôi như vậy. Họ cùng một lúc trông có vẻ choáng váng, bàng hoàng, khiếp sợ và có chút tức giận.

"Lấy gì?" Tôi hỏi một cách nhu mì, cảm thấy hơi choáng ngợp.

"Chiếc váy đó, bạn lấy nó ở đâu?"

Làm thế nào để tôi nói với họ rằng một cậu bé, người mà tôi không biết chính xác là gì đối với tôi, đã mua nó cho tôi? Tôi có cảm giác rằng lần thứ hai tôi nói tên Cole, tôi sẽ được chào đón bằng một thứ gì đó giống như vụ giẫm đạp trong The Lion King. Đúng vậy, tốt nhất là tôi thể hiện kỹ năng nói dối tuyệt vời của mình ở đây.

"Tôi đã mua nó."

Cô gái tóc nâu đang thẩm vấn tôi không mua nó. Tôi đã nhìn thấy cô ấy ở quanh trường, cô ấy ở trong đội cổ vũ và không phải là một fan hâm mộ lớn của Nicole. Chính điều đó đã khiến tôi tôn trọng cô ấy nhưng hiện tại cô ấy đang thực sự làm tôi hoảng sợ.

"Đó là không thể. Nhà thiết kế vẫn chưa đưa nó lên bán và tôi  biết điều đó. Tôi đã ở trong danh sách chờ hàng tuần rồi và họ vẫn không trả lời ".

Cô ấy nói điều này với giọng điệu buộc tội như thể đó là lỗi của tôi, tôi có chiếc váy còn cô ấy thì không. Tôi không biết rằng đó là một chiếc váy hàng hiệu , chứ đừng nói là nó có một danh sách chờ. Ai có một danh sách chờ cho những chiếc váy?

"Tôi. . . " Tôi không biết phải nói gì với họ. Không rõ vụ ồn ào là gì. Tất cả họ đều mặc những bộ váy lộng lẫy của riêng họ, mặc dù tôi nhận ra rằng của tôi trông đắt tiền hơn rất nhiều. Tên ngốc đó đã tiêu bao nhiêu cho tôi?

"Sao?" Cô ấy đặt tay lên hông và sốt ruột gõ vào những ngón tay được cắt tỉa cẩn thận.

"Bỏ qua đi, Celia, em thật thảm hại." Một giọng nói phá vỡ sự im lặng và mắt tôi nhìn về phía đó. Lauren Philips, hoạt náo viên trưởng, đang đi về phía chúng tôi với vẻ mặt cau có. Giống như cô ấy có "Celia" ở đây trên một loại chương trình điều khiển lệnh. Lúc Lauren ra lệnh cho cô ấy, cô ấy lùi lại.

"Tôi rất tiếc về cô ấy; Đôi khi cô ấy có xu hướng trở nên dữ dội một chút. "

Lauren là một cô gái tuyệt đẹp với thân hình hoàn hảo. Cô ấy cũng vàng hoe như tôi nhưng mái tóc của cô ấy giống như những sợi tơ được kéo thành sợi, tất cả đều bóng và mượt. Bây giờ nó đang ở dạng lọn tóc buông xõa, được tạo kiểu cho buổi tối, ôm sát khuôn mặt và dài đến eo. Các hoạt động cổ vũ và thể dục dụng cụ đã mang lại cho cô ấy một thân hình săn chắc nhất mà tôi từng thấy. Chiếc váy lấp lánh ánh vàng dài xếp tầng của cô bó vào cô như làn da thứ hai mà không hề phản cảm. Đôi giày cao gót khiến đôi chân vốn đã dài miên man của cô nàng trông như bất tận.

Bản ngã của tôi vừa bị ảnh hưởng nặng nề. Cô ấy đẹp một cách ngoạn mục và cô ấy rất dễ thương.

"Không sao đâu, cảm ơn vì đã can thiệp. TÔI . . . Tốt hơn là tôi nên đi ".

"Chờ đã," cô ấy gọi khi tôi quay gót và chuẩn bị chạy trốn.

Cô ấy đang mỉm cười ấm áp với tôi khi tôi đối mặt với cô ấy. Tôi biết cô ấy từ khi học mẫu giáo và cô ấy chưa một lần thừa nhận sự tồn tại của tôi. Thực tế là tôi dường như không bao giờ muốn có một người bạn khác ngoài Nicole cũng có thể giải thích tại sao chúng tôi chưa bao giờ thực sự nói chuyện.

"Bạn đi đâu? Bàn trang điểm của bạn ở đây. " Cô ấy chỉ về một dãy bàn trang điểm với những tấm gương lớn. Ô đúng rồi.

"Tôi chỉ, uh, tôi cần hít thở không khí."

Cô ấy lắc đầu. "Đừng để họ làm ảnh hưởng bạn. Có thể nói rằng bạn là người mới trong thế giới của các cuộc thi sắc đẹp. Tất cả đều là cá mập. Họ sẽ đánh hơi thấy nỗi sợ hãi của bạn từ cách xa cả dặm, vì vậy hãy cố gắng đừng tỏ ra quá sợ hãi ".

"Tôi không thấy điều đó khả thi. Tôi thậm chí không quen hầu hết trong số họ và họ đang nhìn tôi như thể tôi la bữa tối của họ. "

Cô vẫy tay một cách miễn cưỡng. "Đó là bởi vì họ sợ hãi Nicole. Cô ấy không thích khi họ cố gắng nói chuyện với bạn hoặc bạn bè của bạn ".

Tôi biết điều đó, tôi đã biết điều đó từ rất lâu nhưng vẫn còn đau. Tôi chưa bao giờ làm bất cứ điều gì với Nicole, bao giờ. Tôi bước ra khỏi con đường của cô ấy khi tôi bắt đầu trở thành một ngừoi chịu trách nhiệm . Tôi không bám lấy cô ấy như Saran Wrap mà cô ấy ở bên Jay. Vì vậy, thật là bí ẩn tại sao cô ấy lại ghét tôi đến vậy.

"Ồ, và việc bạn bị Cole Stone bao bọc cũng không giúp ích được gì cho mọi việc," cô ấy nói với giọng thì thầm khi cả hai chúng tôi ngồi vào bàn trang điểm.

Câu nói đánh bật hơi thở của tôi tạm thời. Đó có phải là ấn tượng mà họ nhận được khi nhìn thấy tôi và Cole bên nhau không?

"Không phải như vậy đâu. Chúng tôi có một . . . mối quan hệ phức tạp." Tôi mở túi trang điểm của mình và thêm các bước hoàn thiện như Beth đã hướng dẫn. Cô ấy đã hoàn thành hầu hết công việc. Tóc của tôi được xoắn thành một búi phong cách ở dưới cổ và tôi đã trang điểm xong. Tôi cố gắng không ngạc nhiên bởi sự khác biệt mà nó đã tạo ra. Tôi nhìn. . . lớn hơn, ít giống như đứa trẻ mười hai tuổi mà mọi người đều nhầm lẫn với tôi.

Có lẽ Cole cũng sẽ nhận thấy điều đó.

"Không như cách mà chúng tôi nhìn thấy," Lauren nói khi tô lại son môi của mình.

Tôi cố gắng thuyết phục cô ấy rằng không có chuyện gì xảy ra giữa tôi và Cole. Có lẽ nếu cô ấy bị thuyết phục thì tất cả những người theo dõi cô ấy sẽ ngừng ném cho tôi cái nhìn tử thần.

Nhắc đến ánh mắt thần chết, tôi có thể thấy khuôn mặt của Nicole phản chiếu trong gương của tôi và cô ấy có vẻ không quá hạnh phúc. Mặc dù cô ấy để tôi một mình trong hầu hết các phần, tôi có thể thấy sự kiềm chế gần như có như không  trên khuôn mặt của cô ấy. Cô ấy đang muốn làm gì đó; tại thời điểm này, tôi gần như hoan nghênh một cuộc tấn công. Sẽ tốt hơn nếu cô ấy cứ tiếp tục và làm những gì cô ấy muốn ngay bây giờ hơn là nghĩ ra một kế hoạch hoàn hảo khi tôi đang loanh quanh trên sân khấu.

Các cô gái và tôi dành thêm khoảng ba mươi phút nữa trước khi người dẫn chương trình quay lại lần nữa. Lần này anh ấy nói với chúng tôi rằng khách sẽ bắt đầu đến sớm và tốt hơn là chúng tôi nên đi thử trang phục ngay bây giờ. Tôi sợ bị vấp và gãy cổ khi cố gắng giữ thăng bằng trên đôi giày cao gót sáu inch mà Megan đã buộc tôi phải đi. Cô ấy nói rằng tôi cần từng inch mà tôi có thể có được để cạnh tranh với "những con khỉ đột cỡ Amazon" mà tôi sẽ đối đầu.

Cô ấy đúng. Hầu hết những cô gái này đều có chiều cao siêu mẫu hoàn hảo và tôi hoan nghênh chiều cao mà đôi giày cao gót của tôi dành cho tôi, mặc dù họ là một cô gái đi bộ. Chiếc váy của tôi vẫn khiến tôi phải trừng mắt khi chúng tôi luyện tập. Đó là một quá trình khá đơn giản. Khi tên của chúng tôi được gọi, chúng tôi bước ra khỏi phòng thay đồ và vào vị trí của chúng tôi tại một trong những cầu thang. Với năm người một, chúng tôi giới thiệu bản thân trước đám đông và ban giám khảo. Từng người một, chúng tôi bước xuống bạn cặp của chúng tôi, những người dẫn chúng tôi đến sàn nhảy. Mỗi cặp có năm phút riêng để nhảy và gây ấn tượng. Sau đó, các thí sinh hòa vào đám đông và chiếm lấy sàn đấu bằng cách nói chuyện và thể hiện sự duyên dáng với người cũ. Đây là nơi giám khảo đánh giá bạn về tính cách của bạn. Bạn có thể khiêu vũ với bất kỳ ai bạn muốn nhưng áp lực bị đánh giá vẫn còn.

Những người hộ tống sẽ đến khi buổi biểu diễn bắt đầu nên chúng tôi có buổi diễn tập trang phục mà không có họ. Bụng tôi như thắt lại khi nghĩ đến việc gặp Cole. Một phần trong tôi muốn ném điều gì đó vào anh ta vì đã tiêu quá nhiều tiền cho tôi. Một phần khác muốn trốn sau anh ta và chỉ cần tan biến vào bong bóng của chúng tôi. Khi ở bên anh ấy, tất cả những gì tôi có thể tập trung là tranh luận với anh ấy hoặc cố gắng theo kịp những nhận xét thô thiển của anh ấy. Tôi hơi nhớ những nỗ lực không ngừng của anh ấy để tán tỉnh tôi lúc này.

"Tessa, cháu yêu, có phải cháu không?"

Cassandra chui đầu vào trong phòng thay đồ, nơi tất cả chúng tôi cùng quay lại. Cô ấy trông đẹp mê hồn như thường lệ trong một chiếc váy ren màu kem. Tóc của cô ấy quấn kiểu Pháp thanh lịch nhưng rõ ràng là cô ấy thả ra thì tốt hơn nhiều.

Tôi cực kỳ biết Nicole đang cứng người khi mẹ của bạn trai cô ấy bước vào và lấy chiếc ghế trống bên cạnh tôi. Tôi yêu Cassandra, tôi ước gì cô ấy chỉ nhìn về hướng của Nicole để xoa dịu cô ấy.

"Mẹ của cháu nói với cô rằng cô sẽ tìm thấy cháu ở đây. Cháu trông thật đẹp, cháu yêu, và cô biết chiếc váy sẽ trông tuyệt vời trên người cháu, "cô ấy đỏ mặt và tôi đỏ mặt. Tôi đang cố gắng tránh ánh nhìn của mình cay cú đâm xuyên qua của Nicole.

"Cảm ơn cô," tôi nói một cách dịu dàng, hy vọng cô ấy sẽ chấp nhận sự thiếu nhiệt tình của tôi. Tôi đã cho Nicole một lý do lớn để tấn công tôi, chuyện gì xảy ra với sự cố phòng tắm; Tôi không cần phải xúi giục cô ấy thêm nữa.

"Cháu không biết Cole đã khiến chúng ta tìm kiếm nó khó khăn như thế nào. Cô đã hủy tất cả các cuộc hẹn của mình chỉ để chúng ta có thể đi mua sắm nhưng không có gì đủ tốt cho anh ấy ". Cô lắc đầu, hồi tưởng lại một cách thích thú. Ôi trái tim kia, ngừng tan chảy.

"Sau hai ngày không tìm thấy gì, cô đã gọi điện hỏi thăm. Một trong những người bạn của cô làm việc với nhà thiết kế nổi tiếng này; cô đã phẫu thuật cho con gái anh ấy một lần và anh ấy rất biết ơn. Cô đã đưa Cole đến gặp anh ấy và với cái cách mà con trai cô quấy rầy, cô nghĩ rằng anh chàng tội nghiệp sẽ lên cơn đau tim. Không có gì chúng ta thấy khiến thằng bé nghĩ rằng cháu thích nó. "

Anh ấy nghĩ tôi kén chọn? Anh ta nghĩ tôi là một con nhóc đáng ghét sẽ không chịu chi cho bất cứ thứ gì ít hơn một chiếc váy có giá hàng nghìn đô la?

"Đừng giận thằng bé , Tessa. Cô biết Cole giả làm cậu bé hư này và cô đã nhìn thấy đủ chúng khi cô ở độ tuổi của cháu, nhưng khi nói đến cháu, thằng bé trở   mềm mại hơn. " Cô ấy đặt tay lên tay tôi và nở một nụ cười làm ấm lòng tôi.

"Thực lòng cô nghĩ thằng bé sẽ giữ thói quen cặp kè với một cô gái khác mỗi tuần nhưng khi cô thấy thằng bé đi cùng cháu, điều đó mang lại cho cô hy vọng. Jay là con trai cô, máu thịt của cô, nhưng nó thực sự là một tên ngốc vì không biết mình đã có những gì ".

Tôi trố mắt nhìn cô ấy. Chờ đã, mọi người có biết rằng tôi thích Jay không? Tôi đã có một dấu hiệu dán trên trán suốt những năm qua?

"Cháu không . . . Ý cháu là cháu không thích anh ấy, chúng cháu là bạn. . . Cháu, cháu không, "tôi lắp bắp nhưng cô ấy cười dịu dàng và vỗ nhẹ vào tay tôi.

"Cô không phán xét cháu. Cô yêu các con trai của mình như nhau nhưng cô rất vui vì một trong số chúng đã có quả bóng để chiến đấu cho những gì chúng muốn. " Cô ấy nháy mắt với tôi khi tôi ngồi đó, hoàn toàn kinh ngạc.

"Đúng rồi, được rồi, không scandal thí sinh nữa. Cô chỉ ghé qua để chúc cháu may mắn và tặng cháu cái này ". Cô ấy đặt một túi quà vào lòng tôi và nhìn tôi đầy mong đợi. Tôi đào sâu bên trong và điều đầu tiên tôi chạm vào là một lớp bọc mịn. Kéo nó ra, tôi thích thú khi thấy một thanh KitKat khổng lồ.

"Đó là từ Cole." Cassandra cười toe toét và tôi cười theo cô ấy. Anh ấy đã gửi cho tôi KitKats! Làm thế nào tôi phải chiến đấu với điều đó? Tôi bới xung quanh chiếc túi lần thứ hai và những ngón tay của tôi cuộn tròn quanh chiếc hộp nhung. Kéo nó ra, tôi choáng váng khi thấy một hộp Cartier màu hạt dẻ.

"Đây là của cô, mở nó ra," cô ấy thúc giục và tôi thận trọng làm theo hướng dẫn của cô ấy. Bên trong, tôi tìm thấy đôi bông tai kim cương hình giọt nước tuyệt đẹp nhất mà tôi từng thấy. Chúng sáng lấp lánh, nhắc tôi nhớ rằng chúng phải có giá bao nhiêu.

"Cassandra, cháu  không thể nhận cái này. . . "

"Vớ vẩn, cháu đã có những thứ này từ nhiều năm rồi nhưng chưa bao giờ mặc chúng. Nó sẽ trông thật đáng yêu với chiếc váy của cháu. "

"Vậy cháu có thể trả lại chúng cho cô sau cuộc thi không?"

Cô ấy lắc đầu và đẩy chiếc hộp vào tay tôi, khiến tôi nắm chặt nó trong lòng bàn tay.

"Cô muốn cháu có chúng."

Cassandra rời đi sau đó và tôi là một mớ hỗn độn. Tôi đã thực sự có cuộc trò chuyện này với Cassandra Stone và nó thực sự có nghĩa là Cole quan tâm đến tôi?

Nhưng điều tồi tệ nhất đã xảy ra chính là việc cô ấy ngang nhiên phớt lờ Nicole. Giống như cô ấy thậm chí còn không nhận thấy cô ấy đang ngồi ở đó. Điều đó chắc chắn sẽ có hậu quả.

Cố gắng không để quá khó thở, tôi hít thở sâu và chuẩn bị tinh thần cho buổi biểu diễn. Khách đang đến; chúng ta có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện lịch sự nhưng hoàn toàn vô nghĩa diễn ra ở tầng dưới. Bất cứ lúc nào, chúng tôi sẽ tập trung bên ngoài và diễu hành xung quanh những người này.

"Mười phút, các cô gái." Con gà tây mà tôi đã ăn trưa đe dọa sẽ xuất hiện. Hít thở sâu, Tessa, vậy thôi, chỉ cần hít thở sâu và mày sẽ sống sót sau chuyện này. Sau đó, mày có thể cởi giày cao gót sáu inch của mình và đánh Cole bằng chúng.

"Cố gắng đừng nghẹn, béo ị," Nicole chế nhạo khi cô ấy vượt qua tôi để thế chỗ trong hàng. Chiếc váy lụa đỏ thẫm một vai cô và chảy ra sau lưng khi cô bước đi. Cô ấy đang khoe thứ tài sản tốt nhất của mình, bộ ngực khủng hơn và bộ ngực của cô ấy hầu như chỉ xuất hiện trên truỳen hình. Phần sau của chiếc váy của cô ấy ít nhiều không có một sợi dây độc đáo nối phần trên của chiếc váy với phần lưng nhỏ của cô ấy. Cô ấy trông dữ tợn đến kinh ngạc chẳng kém gì cô ấy và tôi đang lo sợ cho cuộc sống của mình lúc này.

Đầu tôi quay cuồng khi họ gọi tên tôi và tôi phải vào thế chỗ ở cầu thang. Một đám đông lớn đang theo dõi chúng tôi và rõ ràng là tất cả mọi người trong thị trấn đều ở đây. Mẹ tôi đứng trên bục gọi tên chúng tôi. Các bạn đôi xếp hàng trên sàn nhảy trên cao ở giữa phòng. Trái tim tôi loạn nhịp khi tôi nhìn thấy ánh mắt của Cole đang nhìn tôi. Nó không bao giờ rời khỏi tôi khi tôi bước đi và dán chắt lấy  tôi.

Anh ấy trông rất đẹp, quá hoàn hảo, khiến tôi khẽ rùng mình. Anh ấy mặc một bộ đồ giống như những cậu bé còn lại nhưng trông anh ấy trông rất . . . quyến rũ hơn, tôi đỏ mặt trước từ này, hơn phần còn lại. Anh ấy đeo một chiếc cà vạt màu xám thép để phù hợp với chiếc váy của tôi bên ngoài chiếc áo sơ mi trắng trơn và nó làm nổi bật đôi mắt của anh ta. Anh ấy nháy mắt với tôi khi bắt gặp tôi đang nhìn và tôi kìm lại một nụ cười khúc khích.

Tôi nói "cảm ơn" với anh ấy và tôi hy vọng anh ấy hiểu rằng đó là vì chiếc váy. Sau đó, tôi nhận ra rằng anh ấy thực sự không thể nhìn thấy tôi trông như thế nào vì tôi bị che khuất bởi cô gái trước mặt và cô ấy cao một mét 9 inch. Ồ, anh ấy sẽ gặp tôi khi chúng ta bước xuống.

Từng người một, mười người chúng tôi giới thiệu bản thân trước đám đông. Tôi thấy cha tôi đang đứng giữa những người khác nhưng Travis thì không thấy đâu nữa. Anh ấy đủ cao để tôi biết anh ấy có ở đây không nhưng anh ấy thì không.

Các khóa học thất vọng lướt qua tôi. Anh ấy đã hứa sẽ đến và ủng hộ tôi, sau khi anh ấy không còn bị nghẹn vì pizza nữa. Tôi hiểu rằng anh ấy muốn tránh tất cả những cái nhìn phán xét, nhưng nếu tôi định làm điều này, tôi cần những người ở đây, những người sẽ không chế giễu tôi nếu và khi tôi nghẹt thở. Travis là một trong những người đó.

Nhạc nhẹ phát ra khi từng người hộ tống hướng dẫn người tham gia đứng ở rìa của sàn nhảy. Trái tim tôi thực tế đã sẵn sàng xé toạc khỏi lồng ngực khi tôi đến gặp Cole. Hơi thở của tôi nặng nhọc và tôi cảm thấy yếu ớt đến mức có thể ngã xuống đất bất cứ lúc nào. Với một bàn tay run rẩy, tôi với Cole, người đang mở to mắt nhìn tôi ở phía dưới cầu thang.

Đó là điều chỉ xảy ra trong những bộ phim hài và trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy giống hệt những cô gái đó. Thời gian dường như ngừng trôi và những người duy nhất trong phòng dường như là chàng trai xấu có trái tim vàng này và tôi - cô gái vụng về mà anh ấy thích dành thời gian cùng.

Da tôi râm ran vì phấn khích khi anh ấy đan các ngón tay vào nhau và giúp tôi bước xuống. Đôi mắt anh ấy đảo quanh khuôn mặt và cơ thể tôi một cách không hối lỗi và tôi không cố gắng che giấu. Tôi đang măcj chiếc váy chả anh ấy, nếu anh ấy muốn nhìn thì để anh ấy sẽ nhìn. Không quan trọng là anh ấy đang tìm kiếm cơ thể tôi giống như một bản đồ đến Atlantis. Tôi đang làm điều này cho anh ấy, toàn bộ trò chơi này là dành cho anh ấy, và đã đến lúc tôi thừa nhận điều đó. Tôi cảm thấy vô cùng biết ơn anh ấy, vì tất cả những gì anh ấy đã làm cho tôi cho đến nay. Tôi muốn cảm ơn anh ấy bằng bất cứ cách nào hiệu quả nhất.

"Cậu trông thật xinh đẹp," anh ấy nói khi khoảnh khắc Phim Trọn đời bên em kết thúc và tôi nhận ra mọi người đang tán thưởng xung quanh chúng tôi. Tôi thậm chí còn thấy Megan nhảy cẫng lên tại chỗ, hét lên và vẫy tay chào tôi một cách điên cuồng. Tôi bật cười trước sự phấn khích của cô ấy khi Alex tội nghiệp trông không biết phải làm gì với cô ấy. Vẫy tay chào lại, tôi đưa mắt quét khắp phòng để tìm kiếm thêm những khuôn mặt quen thuộc. Beth cười với tôi khi tôi bắt gặp cô ấy phía sau quầy DJ. Cô ấy trông chuyên nghiệp và như đang ở nhà với tai nghe và một bộ đồ phức tạp trước mặt.

Mắt tôi tiếp tục nhìn chằm chằm khi Cole dẫn chúng tôi đến bục nâng cao. Không ai để ý  Jay, người đang đứng bên lề và tôi cau mày. Anh ấy đang làm gì ở đó? Anh ta không phải hộ tống Nicole sao? Ngay lập tức tôi nhìn về phía Nicole, người đang khoác tay con trai của cảnh sát trưởng, Henry.

Con khốn trơ tráo. Tôi biết cô ấy đã làm gì, tôi biết lần thứ hai tôi nhìn thấy biểu hiện ức chế của Jay. Cô ấy đã bỏ anh ấy vì Henry vì mọi người đều biết Jay không thể nhảy. Rõ ràng là một người rất thích chiến thắng sẽ không chọn một chàng trai có hai chân trái làm bạn đời của cô ấy, nhưng anh ấy vẫn là bạn trai của cô ấy! Họ đã hẹn hò được ba năm. Lúc này chắc anh ấy rất xấu hổ. Đặc biệt là khi nhìn thấy kiểu của Henry đang mò mẫm mông của Nicole và cô ấy không làm gì để ngăn cản anh ấy.

"Tại sao cậu lại cau mày?" Cole hỏi khi chúng tôi vào chỗ và tôi nghển cổ nhìn Jay. Vâng, sau tất cả những gì anh ấy nói và làm, tôi vẫn cảm thấy kinh khủng cho anh ấy. Đứng đó với hai tay đút túi và vai thõng xuống, trông anh ấy thật vậy. . . buồn. Tôi muốn nỗi buồn đó vơi đi. Tôi muốn giết Nicole vì đã đối xử với anh ấy như thế này.

"Nicole đã không chọn Jay làm bạn nhảy của cô ấy," tôi giận dữ lẩm bẩm và Cole thở dài.

"Tin tôi đi, Tessie, anh ấy không quan tâm. Đó không phải là lý do tại sao anh ấy trông đau khổ ". Anh ấy nắm chặt tay tôi đến nỗi nó có vẻ đau đớn. Tôi không hiểu anh ấy đang nói gì nhưng cái nghiến chặt nguy hiểm của cái hàm sắc nhọn của anh aasyta cho tôi biết rằng tôi cần phải lái sang một hướng khác.

"Chiếc váy này . . . Nó hoàn toàn tuyệt đẹp, Cole. Cảm ơn cậu; Tôi không biết phải nói gì ".

Anh khẽ cười và lắc đầu. "Từ khi nào cậu lại thiếu điều muốn nói với tôi? Cậu đã hoàn thành Great Comebacks for Dummies rồi phải không? "

Tôi bóp mạnh tay anh ấy. "Hãy nghiêm túc một lần, tôi thực sự đánh giá cao điều đó, cậu biết đấy."

"Không có gì, chúng tôi đã không phải tìm kiếm nhiều. Tôi đã tìm thấy nó ở một cửa hàng đồ cổ nào đó mà mẹ đã đưa tôi đến. "

Nghĩ về những lời nói của Cassandra và câu nói đầy mâu thuẫn của Cole, tôi tự mỉm cười với chính mình. Tôi biết anh ấy là người đang nói dối. Những gì tôi đang mặc dường như không thuộc về một cửa hàng quần áo cổ điển. Tôi có thể bị thách thức về thời trang nhưng tôi biết một chiếc váy đắt tiền khi tôi nhìn thấy nó.

Nếu anh ấy muốn chỉ nhún vai trước cử chỉ tử tế của mình thì đó là lựa chọn của anh ấy. Nếu anh ấy cảm thấy không thoải mái khi nói với tôi về những nỗ lực mà anh ấy đã dành cho tôi thì tôi sẽ để anh ấy yên. Tôi thích trêu chọc anh ấy, tôi thích nằm dưới da anh ấy, nhưng lần này tôi sẽ cho qua.

Lần lượt từng cặp đôi đi ra giữa sàn và khiêu vũ. Bất cứ khi nào chúng tôi luyện tập, Cole luôn nói với tôi rằng hãy duy trì giao tiếp bằng mắt và bây giờ tôi có thể hiểu tại sao. Ngoài Laura và bạn trai của cô, Mike, không ai trong số những người khác có phản ứng hóa học. Điệu nhảy của họ trông có vẻ rô bốt, thực hành và nói thẳng ra là nhàm chán. Đặc biệt thú vị khi xem Mr. Golden Boy. Henry Riley làm rơi Nicole xuống sàn khi anh cố gắng bế cô ấy lên. Thật là vui nhộn nhưng tôi thực sự phải nhét nắm đấm của mình vào miệng để khỏi nói tục như một thằng ngốc. Nó không giúp ích được gì khi Beth vô tình chơi "Gold Digger" của Kanye ngay khi họ chuẩn bị rời sàn. Cô ấy xin lỗi, trông có vẻ bẽn lẽn, và tôi đã được nhắc nhở tại sao ngay từ đầu chúng tôi đã trở thành bạn của nhau.

Khi đến lượt của chúng tôi, toàn bộ cơ thể của tôi đóng băng. Cole kéo tay tôi để dẫn tôi về phía trước nhưng tôi gần như sắp ngất đi. Anh ấy quan sát tôi với vẻ quan tâm trên khuôn mặt hoàn hảo của mình trước khi hơi cúi xuống để khuôn mặt của chúng tôi ngang nhau .

"Hoảng sợ?"

Tôi gật đầu.

Anh ấy kéo một lọn tóc ra sau tai tôi và ngón tay anh ấy lướt qua má tôi, làm cho da tôi đỏ bừng. "Hãy nhìn nó theo cách này, nếu cậu thất bại, tôi thất bại, và tôi ghét thất bại. Chúng ta sẽ làm điều này, cậu có tôi, Tessie, "anh hứa.

"Cậu đã nói điều đó khi cậu yêu cầu tôi nhảy xuống từ ngôi nhà trên cây của cậu. Cuối cùng tôi phải vào phòng cấp cứu với một cái mắt cá chân bị gãy ".

Anh gãi gáy, khẽ nhăn mặt. "Tôi nghĩ bạn nhắm vào tấm bạt lò xo. Nhưng trong mọi trường hợp, điều này là khác nhau. Tôi-tôi không còn là đứa trẻ ngốc nghếch đó nữa. Tôi hứa sẽ không để cậu đi viện cấp cứu nữa ".

"Cậu chắc chắn?" Tôi hỏi, đã cảm thấy tốt hơn nhiều.

"Trái tim tôi đau khổ và hy vọng được chết, bánh nướng nhỏ."

Cười toe toét với anh ấy, tôi vòng tay qua khuỷu tay anh ấy và chúng tôi cùng nhau bước lên sân khấu trung tâm.