Lần cuối cùng tôi được yêu cầu diễn xuất là vào năm lớp bảy. Chúng tôi đã biểu diễn vở Romeo và Juliet và tôi được yêu cầu đóng vai Y tá. Vào thời điểm đó, thật có lý, với cân nặng của tôi và bộ quần áo Lane Bryant của tôi, tôi hoàn toàn phù hợp. Tuy nhiên, mười lăm phút làm nên tên tuổi của tôi sụp đổ khi tôi nhìn vào đám đông. Bố mẹ tôi ngồi ở hàng ghế đầu, mẹ tôi đã vẫy tay chào tôi nhiều và nhiệt tình, bố tôi có một biểu cảm khích lệ trên khuôn mặt của mình trong khi anh trai tôi làm ra vẻ mặt hài hước.

Tuy nhiên, vinh quang không bao giờ đến với tôi, và bạn sẽ không thể khiến tôi hết bị đóng băng tôi bằng một chiếc đèn hàn. Cô gái đóng vai Juliet đã cố gắng hết sức để dieexn xung quanh tôi. Cô ấy đã bịa ra những câu nói vô nghĩa ngẫu nhiên, những cuộc đối thoại mà Shakespeare sẽ không bao giờ tự nhận là của riêng mình, nhưng nó đã thành công. Tôi đã vấp ngã khỏi sân khấu và nhận được cái nhìn trừng trừng từ giáo viên kịch của tôi và tất cả các Montagues và Capulets. Phải mất một lúc để tôi nhận ra điều đó và sau đó là sự bối rối, rất nhiều. Tôi vô cùng lo sợ về những phản ứng mà tôi biết sẽ đến nên tôi đã trốn trong tủ trang phục trong phần còn lại của chương trình.

Tuy nhiên, khi tôi trở ra, mọi thứ còn hỗn loạn hơn cả trước khi tôi rời đi. Hóa ra, Romeo của chúng tôi đã quyết định thêm thắt kịch bản của riêng mình vào câu chuyện và đã từ chối hôn Juliet, cho rằng việc niềng răng của cô ấy đã khiến anh ấy thấy gớm. Sau đó, anh ta tiếp tục tóm lấy Marsha White, cô gái dễ thương nhất trong lớp của chúng tôi, người đang đóng vai mẹ của Juliet và hôn cái chụt lên môi cô ấy. Nó gây ra khá náo động.

Cole đã từng là Romeo.

Bây giờ khi nghĩ lại, tôi tự hỏi liệu anh ấy có làm vậy để lấy đi sự chú ý từ tôi hay không. Sẽ không có gì đáng ngạc nhiên, không phải với cách mà mối quan hệ của chúng tôi đã đạt được. Nếu tôi bắt đầu suy nghĩ về nó, tôi chắc chắn rằng tôi sẽ tìm thấy lý do xác đáng đằng sau mọi việc anh ấy đã làm cho đến nay. Mặc dù đó không phải là điều tôi sẵn sàng làm ngay bây giờ.

"Họ đang ở đây." Cole thò đầu qua cửa phòng tiếp tế ở Rusty's. Anh ấy phấn khích, với đôi mắt như một cuốn sách đang mở, không khó để nhận ra. Tôi có thể nói rằng anh ta đang ở trong môi trường của mình, đầy mưu mô và âm mưu. Đây là điều anh ấy làm tốt nhất và cuối cùng anh ấy cũng có cơ hội để làm điều đó. Tất cả cùng một lúc cả ba chúng tôi bắt đầu hành động khi đầu anh ấy biến mất. Tôi duỗi thẳng tạp dề và lấy giỏ bánh mì.

"Đã đến lúc hành động, thưa quý cô; Hãy nhớ, Megan, mày không thể ra ngoài. Cho dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, cha mẹ của mày cũng không nên biết rằng mày đã ở đây. " Beth đã chuyển sang chế độ người quản lý. Cô ấy biết hai chúng tôi đều vô vọng khi nói đến bất cứ điều gì liên quan đến việc nói dối quá nhiều. Tôi đã yêu cầu Rusty để cô ấy làm một số ca trong tuần này, để cô ấy có thể giúp chúng tôi hôm nay.

"Được rồi," cô ấy đồng ý với giọng nhu mì nhưng tôi có thể thấy cô ấy đang run như thế nào. Cô ấy lo lắng, tất cả chúng tôi đều vậy, nhưng đây là điều cô ấy muốn nhưng lại quá yếu để thực sự tự mình yêu cầu.

Tôi hít thở sâu và sẵn sàng thực hiện màn trình diễn để đời. Beth đã ra khỏi cửa, đang ngồi lại với ông bà Sharp. Cole hẳn đã thích thú với cuộc sống của họ và Alex. . . tội nghiệp, tội nghiệp Alex.

"Mày nghĩ rằng điều này sẽ hiệu quả?" cô gái tóc đỏ đầy lo lắng hỏi tôi và tôi nở một nụ cười trấn an nhất.

"Tất nhiên rồi."

Trong tôi cứ nhớ về cô bé mười ba tuổi mà nghẹn ngào, nghẹn ngào. Ông và bà Sharp là hình ảnh thu nhỏ của những người đàn ông cổ cồn trắng, không hề xúc phạm đến người bạn thân nhất của tôi. Họ đều là luật sư và là đối tác của một công ty có uy tín. Trong mắt của họ, nếu bạn không giàu có hay quyền lực thì bạn chỉ có thể chết. Đủ để nói rằng, họ yêu tôi. Tôi thấy buồn khi họ chào đón tôi, phớt lờ con gái của họ trong quá trình này, nhưng hôm nay điều đó sắp trở nên hữu ích.

Khi tôi chạy đến nhà Megan vài đêm trước, tôi thấy cô ấy đang khóc thút thít. Beth và tôi đã dành hàng giờ để dỗ dành cô ấy nói cho chúng tôi biết điều gì đã xảy ra. Sau một giấc ngủ, một cuộc chạy marathon trong phim Audrey Hepburn và hai hộp KitKats sau đó, cô ấy đã kể cho chúng tôi mọi thứ. Rõ ràng Alex đã hỏi cô ấy liệu cô ấy có muốn đi dự dạ tiệc với anh ấy không. Họ đã đến mức là bạn nhưng cả hai đều muốn điều gì đó hơn thế nữa. Khi Alex đặt câu hỏi, cô ấy chạy. Cô ấy chạy cho đến khi nhốt mình trong phòng và cố gắng tìm cách nào đó để giải quyết vấn đề này. Cha mẹ cô thẳng thừng từ chối cho cô đi hẹn hò và họ không hề đổi ý. Ở phía bên kia, Alex đã rất kinh hãi rằng anh ta đã làm cho Megan sợ hãi. Tấn công cô ấy bằng những cuộc gọi và tin nhắn, sau đó Cole nói với chúng tôi rằng người bạn thân nhất của anh ấy là một mớ lộn xộn.

Đó là một thảm họa đi vào huyền thoại và vì vậy chúng tôi cần phải sửa chữa nó và hàn gắn trái tim của họ lại với nhau. Để điều đó xảy ra, chúng tôi cần một kế hoạch tổng thể và ai tốt hơn để tạo ra một kế hoạch hơn chính bậc thầy thao túng?

Beth đã ổn định tâm trạng; Tôi nhận thấy điều này khi tôi bước ra ngoài với thực đơn và giỏ bánh mì. Cô ấy cho chúng ngồi ở gian hàng sạch sẽ nhất của chúng tôi và như đã hứa, phần còn lại của Rusty đang trống. Phải mất một lúc để thuyết phục ông chủ của tôi nhưng sau khi chúng tôi hứa với ông ấy nguồn cung cấp cà chua đặc biệt của Farrow Hill suốt đời, theo sự đảm bảo của cha tôi, ông ấy đã đồng ý.

Tôi mỉm cười bước ra ngoài như những gì tôi đã được dạy trong quá trình đào tạo của mình. Cố nín cười khi mặc trang phục của Cole, tôi xuất hiện ở bàn của họ và nhìn bà Sharp mắt sáng lên.

"Tessa, thân mến, chúng ta không biết rằng cháu sẽ làm việc hôm nay," cô ấy kêu lên, và tôi phải kiềm nén mọi cơ trên khuôn mặt để nụ cười của mình không biến mất. Tôi ghét người phụ nữ này; Tôi thực sự, rất ghét người phụ nữ này.

"Chào ông Sharp, bà Sharp. Cháu rất vui vì cháu có thể được phục vụ hai người. Đây là thực đơn của bác. Hãy cho cháu biết khi bác sẵn sàng gọi món, "Tôi nói một cách lịch sự trước khi đặt những thực đơn mới được ép trước mặt họ và lùi lại.

"Chà, chúng ta chưa bao giờ đến một nơi như thế này." Cô ấy nhìn về phía chồng mình, người đang vuốt ngón tay của anh ấy lên mặt bàn, không nghi ngờ gì nữa để kiểm tra xem có bụi không. Cảm ơn Chúa, tôi đã cọ rửa và làm bàn của họ kỹ lưỡng cách đây vài giờ. Ông ấy thấp và ít nhiều hói. Megan thừa hưởng ngoại hình đẹp từ bà ngoại , không có gì nghi ngờ.

"Chà, trong trường hợp đó, cháu sẽ mang đến cho bác một thực đơn thì sao?" Không có thực đơn đặc biệt nào .Chúng tôi đã mua một số món tôm hùm từ một nhà hàng sang trọng và hy vọng rằng họ sẽ thích nó. Ngay lập tức, ông Sharp tỏ vẻ thích thú và ngừng cọ xát những vết kỳ dị trước mặt.

"Đặc biệt? Nó có phải là thứ đắt nhất mà họ có ở đây không? "

Trước khi tôi lấy bình nước đặt trên bàn và đổ nó lên người ông ấy, Cole đã can thiệp. Anh ấy nhìn . . . khác biệt với chiếc áo cài cúc màu xanh nhạt và chiếc quần dài bằng vải kaki. Anh ấy thực sự đã chỉnh mái tóc của mình, được chải và vuốt ngược để không có cái nào rơi vào mắt anh ấy. Tôi không phải là một ngừoi quan trọng vẻ ngoài nhưng cha mẹ của Megan thì có. Anh ấy là người đã đến nói chuyện với họ và mời họ đến đây. Anh ta thuyết phục bà Sharp để con gái của họ đến buổi dạ tiệc và thậm chí anh ta sẽ tìm cho họ một cậu bé mà họ sẽ chấp thuận.

Cậu bé đó sẽ là Alex, hoặc Alexander, như anh ấy đã gọi điện cho cậu ấy suốt. Họ đến đây để gặp gỡ, hay đúng hơn là trao cho anh ta cơ hội thứ ba, và tôi chắc chắn rằng anh chàng tội nghiệp đang đổ mồ hôi hột trong chiếc xe tải của mình.

"Đó là món ăn ngon nhất trong thực đơn; bố mẹ cháu luôn gọi nó ".

Khi nhắc đến Cảnh sát trưởng và Bác sĩ Stone, tai họ vểnh lên và lập tức đặt món. Beth đứng sau quầy, lau bụi tưởng tượng trên đó. Cô ấy nháy mắt với tôi khi tôi vào bếp. Mặc dù chúng tôi đã chuẩn bị xong thức ăn, Megan và tôi đợi một chút trước khi quay lại. Đến thời điểm này, cô ấy đã nhai móng tay của mình đến mức bạn gần như nhìn thấy da.

"Nếu điều này không hiệu quả thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu họ tìm ra. . . Tao sẽ gặp rất nhiều rắc rối! Tao không thể tin rằng tao đang bắt Alex làm điều này. Anh ấy sẽ ghét tao; Chắc anh ấy nghĩ anh ấy là một tên ngốc khi rủ tao đi chơi. "

Tôi lắng nghe lời nói của cô ấy, khi chúng tôi chờ đợi. Nó rất tốt cho cô ấy để thoát khỏi căng thẳng. Khi xong việc, cô ấy thở ra một hơi và vai cô ấy gục xuống vì thất bại.

"Hãy nghe tao, và tao sẽ chỉ nói điều này một lần. Người đứng sau toàn bộ kế hoạch này là Cole. Anh ấy biết thao túng và âm hiểm kể từ ngày tao gặp anh ta. Anh chàng là một thiên tài. Không đời nào anh ấy thất bại. Ngoài ra, Alex cũng phát cuồng vì mày, như điên cuồng vì một cô mèo. Anh ấy đang làm tất cả những điều này để dành một ngày với mày, Megs, mày không nghĩ bằng đó là đủ để chứng minh sao? "

Cô ấy có vẻ bình tĩnh hơn một chút sau bài thuyết giảng của tôi. Tôi nhanh chóng cân nhắc việc trở thành một diễn giả truyền động lực.

Tôi nhìn ra cửa bếp và thấy Cole đang trò chuyện với ông bà Sharp, trông thật hoàn hảo, nhưng anh ấy còn hơn thế nữa. Anh ấy không phải là cậu bé vàng, đứa con hoang đàng hay bất cứ ai mà anh ấy đang giả vờ. Trong quá khứ, tôi đã coi những khuyết điểm của anh ấy chống lại anh ấy nhưng hôm nay những khuyết điểm của anh ấy đang giúp người bạn thân nhất của tôi giải thoát và tất cả những gì tôi có thể làm được là quý mến họ.

Đặt các món ăn lên khay, tôi quay trở lại quán ăn, thì thấy rằng Alex đã tham gia bữa ăn. Chỉ có điều, anh ấy không giống Alex chút nào. Thay vì mặc áo phông ban nhạc và quần jean rách bình thường, anh ấy lấy học theo trang phục của Cole và đi theo một con đường thông thường hơn. Một chiếc áo sơ mi trắng cài cúc, với áo len khoác ngoài kết hợp với quần âu màu nâu.

Cậu ấy trông giống như ông của tôi, gần như chính xác. Mái tóc ngắn, gần như cắt xén của cậu ta đã được chải lại nhưng đó không phải là sự thay đổi rõ ràng nhất. Đôi mắt tôi nhìn vào cặp kính mọt sách của anh ấy và tôi cố nén cười, hay giống như tiếng khịt mũi ồn ào nhất hành tinh. Tôi cố gắng giữ vẻ mặt thẳng thắn khi bắt gặp Beth qua quầy và nhận thấy rằng cô ấy đang cố gắng hết sức để không bị quá over.

Đặt thức ăn trước mặt họ, một lần nữa tôi mỉm cười với cặp đôi đang nghe từng chữ thốt ra từ miệng Alex. Anh ấy đang thảo luận về một vụ án giết người cấp cao nào đó đã được báo chí đăng tải rất nhiều. Bà Sharp chỉ tập trung chú ý vào cậu ta và đang càu nhàu đi với tốc độ ghi chép. Mặt khác, ông Sharp đang cố gắng bắt kịp cuộc trò chuyện với nhịp độ nhanh của họ.

"Tessa, cháu chưa bao giờ nói với chúng ta rằng bon cháu là bạn của Alexander Hastings." Cô ấy nhấn mạnh họ của anh ấy và tôi nhận ra rằng các chàng trai đã nói với cô ấy. Bố của Alex sở hữu một chuỗi nhà hàng cao cấp ở New York và mẹ anh là một tiểu thư có rất nhiều tiền. Tôi thực sự có thể nhìn thấy những ký hiệu đô la lấp lánh trong mắt cô ấy khi cô ấy uống cạn ly với cậu ta.

"Chà, ta nghĩ Megan đã đề cập đến cậu bé." Cô vẫy tay một cách miễn cưỡng. "Con nhóc ngớ ngẩn kể cho ta nghe về một cậu bé, nhưng ta không biết cậu ta là Alexander."

"Vậy thì, cháu sẽ để mọi người có thời gian trò chuyện; Rất vui được gặp cậu, Cole, Alexander. " Tôi gật đầu với họ trước khi bỏ đi.

***

Khoảng một giờ sau, năm người chúng tôi đang ngồi trong quán ăn vắng và cười khẩy. Họ đã bị mua chuộc ; Cha mẹ của Megan đã mua và trả giá đầy đủ cho buổi biểu diễn của Alexander Hastings. Họ tin rằng anh ta là một cậu bé tốt; anh ta chắc chắn là không. Họ thậm chí không biết rằng cha anh ta đe dọa sẽ tước tài sản thừa kế của anh ta hoặc rằng anh ta muốn bỏ học trung học.

"Nếu bạn ở lại với cô ấy thêm một phút, tôi nghĩ mẹ tôi sẽ cầu hôn bạn." Megan cười khúc khích.

"Tôi đã thể nói gì nào; không ai có thể chống lại Alexander Hastings ". Anh ấy nhấn mạnh tên của mình giống như bà Sharp đã làm và tất cả chúng tôi lại bắt đầu cười.

Tôi nghiên cứu Cole, người đang dựa lưng vào ghế và lắc đầu trước điều gì đó mà Alex đang nói với anh ấy. Hôm nay chúng tôi thực sự không có thời gian để nói chuyện, thực tế là chúng tôi đã không ở một mình kể từ ngày anh ấy tặng cho tôi chiếc váy. Chiếc váy vẫn đang được xếp gọn gàng trong phòng tôi. Tôi không có gan để mở nó. Có điều gì đó khiến tôi sợ hãi và đó không phải là một trong những trò đùa của anh ta. Tôi biết rằng tôi không bao giờ nghi ngờ anh ấy làm theo những mánh khóe thường ngày của mình. Chưa một lần tôi nghĩ rằng anh ấy có thể lừa tôi bằng cách phủ lên chiếc váy bằng bột ngứa hay gì đó. Tôi đã thực sự bỏ hết cảnh giác của mình chưa, khi nói đến Cole Stone?

"Một xu cho những suy nghĩ của cậu, bánh nướng nhỏ?" Anh ấy đang cười toe toét với tôi và tôi thoát ra khỏi tình thế khó xử đầy thắc mắc về cuộc sống của mình. Như thể biết trước phản ứng mà nó sẽ gây ra, anh chạm chai bia trên tay lên môi và nhấp một ngụm. Đôi mắt tôi không thể không bị cuốn hút bởi yết hầu của anh ấy. Xem chúng uốn dẻo đối với tôi cũng giống như hành vi phạm pháp đối với Cole vậy - tôi không thể dừng lại.

"Mày đang yêu." Beth thúc cùi chỏ vào người tôi, nhếch mép cười như thể cô ấy rõ ràng đang tận hưởng điều này. Tôi vặn vẹo dưới cái nhìn của cả cô ấy và Cole. Anh ấy nghiêng đầu sang một bên, một nụ cười nhếch mép trên môi.

"Tao chỉ đang nghĩ về. . . "

"Cole nhảy?" Beth hỏi một cách kín đáo để tôi là người duy nhất có thể nghe thấy cô ấy. Alex và Megan đến thời điểm này đã quá chìm đắm trong bong bóng hạnh phúc nhỏ bé của chính họ.

"Tao đang suy nghĩ," tôi dừng lại để nhìn Beth một cái nhìn rõ ràng, "về việc ngày hôm nay thật điên rồ như thế nào".

"Mọi người đều cần phải có một chút điên rồ trong cuộc sống của mình, Tessie; Tao không biết làm thế nào chúng mày có thể tiếp tục mà không có tao. "

Điều này là bình thường, Cole tự mãn này luôn làm điều đó. Đó là khi anh ấy ngọt ngào đến đau lòng, khiến ngực tôi đánh trống.

"Chúng ta đã không." Beth lấy một ly bia của riêng mình và nhấp một ngụm dài. "Chúng ta đã từng trốn ra ngoài và cho phép những sinh vật đơn bào nào đó dẫm lên chúng ta ."

"Beth," tôi rít lên và cô ấy đảo mắt nhìn tôi. Tôi không cần cô ấy nhắc Cole về những điều Nicole đã làm trong quá khứ. Anh ấy đã đủ điên khi nói đến tình huống của Hank. Những lời nhắc nhở như thế này sẽ khiến anh ta hoàn toàn nổ tung và điều đó sẽ không đẹp chút nào đối với bất kỳ ai. "Chà, tất cả sẽ thay đổi," anh ta nói đơn giản, nhưng cái nắm chặt khi anh ấy cầm trên tay chai rượu trong tay cho tôi biết điều này ảnh hưởng đến anh ấy nhiều hơn anh ấy cho phép.

***

Một thời gian sau, Beth đi làm và tuyên bố rằng cô ấy không muốn trở thành bánh xe thứ ba. Tôi tranh luận rằng trong khi Megan và Alex đang tìm hiểu về các ranh giới của một mối quan hệ, thì tôi và Cole vẫn còn xa nó. Cô ấy lắc đầu, có lẽ vì sự điên rồ của tôi, và rồi bỏ đi. Alex đưa Megan đi ngay sau đó; họ cần một chút thời gian để nói về tất cả các vấn đề của họ, đặc biệt là cha mẹ của cô ấy.

Cole và tôi đang ngồi trong xe của anh ấy và anh ấy chở tôi về nhà. Bố mẹ tôi đi gặp ông bà ngoại. Bố có một số việc nghiêm túc phải làm trước buổi dạ tiệc nếu ông muốn ông nội tham dự, và họ có thể sẽ ở lại vào cuối tuần. Trong khi một số thời điểm khác, điều này có thể khiến tôi sợ hãi, nhưng ý nghĩ về việc ở trong một ngôi nhà một mình không còn đáng sợ nữa. Travis ở nhà thường xuyên hơn những ngày này. Khi anh ấy không cố gắng tránh mặt bố, anh ấy dành thời gian cho tôi và mẹ. Tôi đã giúp anh ấy tìm kiếm một số khóa học trực tuyến mà anh ấy có thể đăng ký và tôi nghĩ anh ấy cũng đang tìm kiếm một công việc. Mọi thứ đang xoay chuyển và không phải tất cả sự thay đổi đều làm tôi sợ hãi cuộc sống.

"Cậu chắc là cậu sẽ ổn chứ? Tôi có bữa tối với gia đình hôm nay. Bố muốn tôi đi ăn nhưng tôi có thể đến kiểm tra cậu sau đó, "Cole đề nghị và tôi lắc đầu, mỉm cười với chính mình.

Sự quan tâm và lo lắng của Cole là điều mà tôi chắc chắn muốn làm quen.

"Tôi sẽ ổn thôi, bây giờ tôi đã có  Travis. Thật ngọt ngào khi cậu lo lắng cho tôi, "tôi thủ thỉ và tôi thấy, chỉ trong một giây, đôi má anh ấy ửng đỏ.

"Ngọt? Tôi không ngọt ngào; Tôi chỉ đang tìm cớ để qua đêm trên giường của cậu. "

Tôi thở hổn hển và đánh vào đầu gối của anh ta. "Đồ biến thái."

"Chưa bao giờ có ai nói với cậu rằng đừng bao giờ đánh người lái xe sao?"

"Tôi xin lỗi; Tôi chưa bao giờ gặp chuyện xui xẻo khi lái xe với một kẻ cuồng tình dục. "

"Này, bạn là người nói về quan hệ tình dục. Tôi chỉ thực sự thích ga trải giường của cậu. "

Mặt tôi gần như đỏ bừng ngay lập tức và anh ấy cười vì sự khó chịu của tôi — kinh điển. Làm thế nào để tôi tiếp tục khiến mình trông như một tên ngốc hoàn toàn trước mặt anh ấy? Anh ấy cần một người biết cách ve vãn lại và trở nên dịu dàng và êm ái. Còn tôi thì  như bơ đậu phộng dai.

Anh ấy không nói về chiếc váy, tôi cũng vậy, nhưng tôi cảm thấy mình nên nói. Chỉ là phép lịch sự; sau tất cả, nếu anh ấy thực sự đã nỗ lực tìm kiếm chiếc váy  thì tôi nên nói điều gì đó.

"Về trang phục. . . "

Anh ta rên rỉ và đập đầu vào lưng ghế trước khi tôi nói hết câu. "Cậu ghét nó, phải không? Tôi biết mà! Tôi xin lỗi, Tessie, tôi thật ngu ngốc. Điều duy nhất tôi biết về những chiếc váy là cách cởi chúng ra. "

Tôi đỏ mặt một lần nữa khi nói bóng gió. Có phải cởi váy ra là việc anh ấy đã làm nhiều không?

"Không — tôi không có ý như vậy," anh sửa lại nhưng rõ ràng là đã quá muộn.

"Không sao đâu, lối sống của cậu không hẳn là bí mật lớn, phải không?" Tôi thực sự cố gắng để loại bỏ sự bực tức và tức giận khỏi giọng nói của mình. Rốt cuộc tại sao tôi lại phải cảm thấy như vậy? Những gì Cole làm trong thời gian rảnh rỗi không phải việc của tôi. Anh ấy là một chàng trai nóng bỏng; anh ta phải có những cô gái ném mình vào anh ta mọi lúc, và nếu anh ta ngủ với họ sau đó. . . Tôi muốn giật mớ tóc vàng giả trân của họ ra bằng tay không.

"Tessie, thôi nào. Nó không giống như những gì cậu nghe được. "

"Cậu không cần phải giải thích về mình, Cole, tôi không phải là bạn gái của cậu hay bất cứ thứ gì." Tôi cười lo lắng, sờ soạng vạt áo. "Tôi chỉ muốn nói với cậu rằng tôi chưa nhìn thấy chiếc váy, tôi không biết tại sao nhưng tôi đã khôn mở nó ra."

"Tôi thề là tôi chưa một con ếch đã chết nào vào hộp, cậu có thể hỏi mẹ tôi nếu cậu muốn," anh ta nói nài nỉ và tôi không thể không nhận thấy nó trông đáng yêu như thế nào. Đứa trẻ trai nhỏ trong anh, khao khát được chấp thuận, quá đáng yêu không thể cưỡng lại được.

"Bây giờ tôi có một người anh trai bán tín bán nghi, Stone, vì vậy nếu cậu đã làm vậy thì hãy nói cho tôi biết ngay bây giờ," tôi nghiêm túc nói chế nhạo và anh ta mở to mắt hoảng sợ.

"Tôi quên mất Travis rồi, chết tiệt. Anh ta sẽ giết tôi. "

"Tại sao anh lại làm vậy?" Mọi cuộc trò chuyện về những động vật lưỡng cư đã chết, thối rữa và những cô gái tóc vàng giả tạo xù xì đều bị lãng quên.

"Bởi vì anh ấy nói với tôi rằng anh ấy sẽ đánh tôi tơi tả nếu tôi đến gần anh."

"Cái này là khi nào?"

"Ngay trước khi tôi rời thị trấn. Tôi đã đến nhà cậu để nói lời tạm biệt với cậu nhưng tôi đã tìm thấy Travis trước và tốt, tên đó làm tôi sợ hãi. "

Câu trả lời của anh ấy khiến tôi không nói nên lời. Cole đã đến để nói lời tạm biệt? Trước đây, anh ấy thực sự muốn đến gặp tôi trước khi anh ấy rời đi? Có lẽ hồi đó tôi sẽ bắt đầu vui vẻ nhảy múa ngay trước mặt anh ấy nhưng giờ biết điều này, trái tim tôi không khỏi đau nhói một chút.

"Tôi chắc chắn rằng anh ấy đang đùa. Anh ấy không tệ đến vậy ".

"Tôi không nghĩ rằng anh ấy muốn cậu biết tại sao anh ấy không bao giờ để tôi gặp cậu vào ngày hôm đó. Tôi không chắc là tôi muốn bạn biết ".

"Điều đó nghĩa là gì?"

Anh ấy mờ ám và khó hiểu, không phải là Cole trung thực kiêu ngạo mà tôi mong đợi. Đây là tin tức mới đối với tôi, thực tế là anh trai tôi đã đe dọa anh ấy theo một cách nào đó. Chà, không có gì đáng ngạc nhiên đâu. Travis trước đây đã từng làm điều đó rất nhiều; anh ấy quyết liệt và đôi khi bảo vệ quá mức. Travis tôi có bây giờ chỉ còn là cái bóng của quá khứ của anh ấy nhưng tôi biết và tin rằng anh ấy sẽ trở lại.

Chúng tôi đến nhà tôi trước khi tôi nhận được câu trả lời. Đèn bật sáng, có nghĩa là Travis đang ở nhà và có thể nhìn thấy chúng tôi từ cửa sổ nhà bếp. Vì tôi muốn tránh xem phiên bản trực tiếp của Fight Club ở sân trước nhà mình, tôi đã bỏ qua câu hỏi của mình.

"Hẹn gặp lại vào ngày mai," tôi nói khi bước ra khỏi chiếc Volvo của anh ấy. Anh ấy gật đầu thừa nhận điều đó và khởi động xe trở lại. Anh ấy nhận ra rằng tôi có thắc mắc nhưng anh ấy cũng đủ thông minh để biết rằng anh ấy cần phải bảo vệ khuôn mặt đẹp trai đó của mình. Đối với một người tự nhận là không bị anh ta thu hút, tôi chắc chắn rằng mình đã khen anh ta rất nhiều.

"Mở hộp ra, Tessie, tôi có cảm giác cậu sẽ thích thứ bên trong," anh hét lên khi lái xe đi.

***

Vào trong nhà, tôi thấy Travis đang ngồi trên đảo bếp với một bát ngũ cốc. Anh ấy không mặc chiếc quần đùi cũ rách như thường lệ và áo phông rách, điều đó có nghĩa là anh ấy không phải vừa mới thức dậy.

Có lẽ là một điềm lành?

Tôi nở một nụ cười với anh và cố gắng lướt qua anh để anh ấy không thắc mắc tôi nhưng than ôi tôi thất bại.

"Có phải Cole Stone vừa đưa  em về không?"

Anh ấy giống như chính mình một lần nữa, con người cũ của anh ấy. Chà, nếu gặp rắc rối có nghĩa là tôi sẽ được nhìn thoáng qua người anh lớn của mình, vậy thì tại sao không? Nó không giống như anh ấy sẽ mặc tất cả con bò đực và vải đỏ lên người tôi. Mọi thứ giờ đã khác; Em không còn là cô em gái mỏng manh của anh nữa. Trong hai năm, tôi đã tự mình đối mặt với thế giới tồi tệ rộng lớn, tôi đã học được nhiều điều và tôi đã từng ở trong những tình huống mà anh ấy không bao giờ muốn tôi gặp phải.

Anh ấy sẽ cần phải hiểu.

"Đúng vậy đó." Tôi đung đưa những quả bóng dưới chân khi anh ấy uống cạn ngũ cốc của mình.

"Em có tự nguyện  lên chiếc xe đó không?" Anh nhướng mày, đó là tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy vì cái bát che khuất nửa khuôn mặt của anh.

"Khá nhiều. Cậu ấy đã đưa em đi học và về trong hơn một tháng và em vẫn còn sống. "

"Cậu ta chưa thử điều gì đó với em? Cậu ta không cố gắng làm tổn thương em? "

"Không."

"Chà, sắp đến lúc rồi," anh lẩm bẩm trong hơi thở, khiến tôi phải căng tai để nghe anh.

"Cậu ta đang làm những gì anh biết là cậu ta sẽ làm; Anh ngạc nhiên là cậu ta không quay lại sớm hơn ".

Hôm nay có chuyện gì với những người đàn ông trong cuộc đời tôi?

"Trav, cái gì—"

"Quên đi, quên mất anh có điều muốn nói. Hôm nay, anh đã gặp một cô gái ". Anh ấy cười toe toét và cứ như thế tôi quên hết cuộc trò chuyện mà chúng tôi đang nói. Trên thực tế, đó là một bước tiến lớn , cực lớn. Travis đã không trải qua một mối quan hệ nào kể từ khi Jenny chia tay anh ấy hai năm trước. Anh đã yêu cô ấy; anh muốn cưới cô đào vàng đó. Tôi chưa bao giờ thích cô ấy, ngay cả khi cô ấy bu lấy tôi và để tôi ngồi với những người bạn cổ vũ của cô ta trong trường.  Vì đó là cách dễ dàng  duy nhất để đến được với anh trai tôi là thông qua tôi. Ngay sau khi cô ấy có anh ở nơi cô ấy muốn anh ấy, cô ấy quay lại giả vờ như tôi không tồn tại. Anh ấy đã từng hạnh phúc với cô ấy nhưng nếu cô ta không phải là bạn gái của anh trai tôi, tôi sẽ làm điều gì đó tàn nhẫn không thể tưởng tượng được với cô ấy. Trong giấc mơ của tôi, tất nhiên.

Biết rằng cuối cùng anh ấy cũng gặp được một cô gái mà anh ấy quan tâm khiến tôi vừa ngây ngất vừa sợ hãi. Tôi không thể để anh ấy tái nghiện vì sở thích phụ nữ kém. Khoảng thời gian này, tôi cần phải bảo vệ anh trai của mình.

"Ồ? Việc đó đã xảy ra khi nào?" Bước qua bàn đảo, tôi lấy một chiếc ghế đẩu và ngồi đối diện với anh .

"Anh đến cửa hàng âm nhạc ở trung tâm thành phố và tình cờ gặp cô ấy trong khu Indie."

"Chỉ vậy thôi là đủ cho anh rồi, phải không?" Tôi cười khẩy; khi biết anh trai tôi, anh ấy có thể nghĩ rằng anh ấy đã gặp được người bạn tâm giao của mình.

"Đại loại là, ý anh là cô ấy không nhìn anh như thể anh vừa chạy trốn khỏi trại cai nghiện. Cô ấy không biết anh là ai, Tess; cô ấy không biết anh là Travis O'Connell. "

"Hầu hết thế giới đều không," tôi chỉ ra và anh ta đảo mắt.

"Mọi người trong thị trấn này nhìn anh như thể anh là một thằng khốn vô dụng. Cô gái này, cô ấy không có ánh mắt thương hại và cô ấy không nhìn chằm chằm vào anh như thể anh đã trưởng thành lần thứ hai. Trong thực tế, cô ấy đã đi trước và gọi tôi là một thằng ranh! Em có thể tin được không?" anh  hỏi, trông hạnh phúc đáng sợ cho một người đã bị xúc phạm.

"Đó có phải là một điều tốt?"

"Đó là tốt nhất; ít nhất anh biết cô ấy không muốn anh ".

"Một lần nữa, đó có phải là một điều tốt không?"

"Ồ, thôi nào. Có nghĩa là cô ấy không lợi dụng anh. Cô ấy nóng bỏng như địa ngục và cô ấy ghét anh, đó giống như sự kết hợp hoàn hảo vậy ".

"Hãy để em hiểu, cô ấy ghét anh là hoàn toàn bởi vì. . . "

"Trên tất cả, cô bé, em nên biết rằng có một ranh giới rất mỏng giữa yêu và ghét." Anh cười khúc khích trước khi bước xuống ghế bếp và bước đi.

Vân mệnh ngu ngốc của anh trai tôi.

***

Ở trường, tất cả những gì mọi người có thể nói đến là buổi dạ tiệc từ thiện và đột nhiên tôi là bạn thân của mọi người. Tin đồn rằng tôi sẽ đi với Cole và bây giờ các cô gái muốn nói chuyện với tôi về tóc, trang điểm và đặc điểm là miệt mài nghiền ngẫm.

Tôi mỉm cười lịch sự với tất cả những người đến. Tôi mỉm cười với nhóm nhảy, những người đã từng cống hiến toàn bộ thói quen cho lượng mỡ thừa của tôi. Tôi mỉm cười với những người đã làm tôi kinh ngạc với những quả bóng thể thao khác nhau của họ hơn một lần, và cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, tôi mỉm cười với Nicole.

Mặc dù đó chỉ là vì cô ấy trông rất đau khổ khi ngồi trên bàn một mình trong khi mọi người xô đẩy và xô đẩy để được ngồi cùng chúng tôi. Rõ ràng là cô ấy có Jay và tay sai của cô ấy, nhưng với cách anh ấy liên tục liếc về phía tôi, có vẻ như anh ấy cũng sẵn sàng chạy đến chỗ tôi .

"Họ thật đúng là một cặp, phải không?" Cole cười khổ khi cả hai chúng tôi đều nhận thấy những ánh mắt nhìn chằm chằm từ chiếc bàn đối diện với chúng tôi. Anh trai của anh ấy và cô gái vẫn bị ám ảnh bởi anh ấy, cả hai đều không ngừng mong muốn đốt những lỗ hổng ở hai bên đầu của chúng tôi.

Không có hại gì một chút khi tôi nói, "Đúng vậy."

***

Tôi đang ở phòng vệ sinh nữ ở trường và chỉ còn vài phút nữa là bữa trưa kết thúc. Megan đã quyết định rằng cô ấy cần phải sửa lại lớp trang điểm của mình sau mỗi hai lớp học. Trong khi một phần tôi muốn nói với cô ấy rằng Alex thích cô ấy, bao gồm cả mái tóc rối và đôi môi không có nếp, tôi quyết định để cô ấy sống trong giai đoạn trăng mật trong khi cô ấy có thể. Họ thậm chí còn chưa hôn nhau nhưng với cái cách mà đôi mắt xanh lục của cô ấy sáng lên khi nhìn tên anh ấy, thì khoảng thời gian đó không còn xa nữa.

"Mày có nghĩ rằng anh ấy sẽ thích Vị mâm xôi hay Dâu hơn ?" cô ấy hỏi, chìa ra hai thỏi son bóng trông giống hệt nhau. Tuy nhiên, vì một quả dâu tây khiến tôi nhớ đến món kem mà tôi đang thèm , nên tôi bảo cô ấy đi với món đó.

Cô ấy sắp hoàn thành công việc thường ngày của mình khi cánh cửa mở ra và những người cuối cùng tôi muốn gặp bước vào. Nicole đang theo sát những tay sai của cô ấy. Tóc đuôi ngựa của họ hất từ ​​bên này sang bên kia và gót chân của họ nhấp vào gạch khi con đầu đàn hùng hổ lao về phía chúng tôi. Tôi nhớ về một trong những con gấu xám trên Kênh Địa lý Quốc gia, bị đánh dấu và những con gấu xám đói.

"Chà, nếu đó không phải là 2 ngừoi đàn bà ra vẻ đoan trang sao?," cô ấy nói khi tay sai cười nhạo.

Tôi nghĩ một cái gì đó dọc theo dòng, "Đĩ, đĩ hơn, và đĩ nhất," nhưng hãy nghĩ tốt hơn về nó. Cô ấy giận dữ; cô ấy có lẽ đã rút  khỏi tất cả những hành vi bắt nạt mà cô ấy đã phải từ bỏ.

"Chúng tôi đang định  rời đi," Megan lắp bắp và bắt đầu thu dọn mỹ phẩm nằm ngổn ngang khắp quầy. Trước khi làm được điều đó, Marcy, tay phải của Nicole, lấy chai nước hoa nhỏ xíu mà Megan luôn giữ và để nó tuột khỏi ngón tay. Nó rơi xuống sàn và cái chai vỡ tan tành. Chiếc lọ thủy tinh rất có ý nghĩa đối với cô ấy; Ông bà của cô gửi cho cô một chai từ Pháp mỗi năm vào ngày sinh nhật của cô.

"Rất tiếc," cô ta nói, nhưng đối với một người mù cũng thấy rằng cô ta chẳng lấy làm  tiếc. Cơn thịnh nộ bắt đầu tích tụ trong tôi khi tôi nhìn thấy môi dưới của người bạn thân nhất của tôi run lên và nụ cười hằn học của người bạn thân cũ của tôi.

"Đừng," tôi cảnh báo khi bước tới trước mặt Megan. Sự ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt của Nicole trong một giây trước khi cô thay thế nó bằng một lời chế nhạo.

"Hay sao, Tessie? Cô sẽ chạy đến Cole và khóc chứ? Cô có phải là người ngu ngốc đến mức không thể thấy anh ấy mệt mỏi với cô như thế nào không? Mọi người đều biết anh ấy nghĩ cô là một người dễ dãi nhưng rõ ràng là anh ấy không nhận được bất kỳ điều gì ".

"Dừng lại đi, Nicole."

"Có lẽ tôi sai, có lẽ anh ấy đang đánh cược. Đó là lý do tại sao anh ta vẫn chưa thoát khỏi cô? Cô đã học được một số thủ thuật mới chưa? "

"Nhưng tại sao anh ấy lại muốn ngủ với cô ta?" tay sai khác, Kenna, khạc ra với giọng điệu ghê tởm của mình. "Cô ta chỉ hấp dẫn như người quản gia sáu mươi tuổi của tôi. Ngực phẳng, cặp mông khổng lồ và đôi chân nuột nà, yup, cô ta giống hệt cô ấy ".

Mắt tôi bắt đầu cay xè nhưng Megan đặt một bàn tay xoa dịu lên vai tôi. Tôi biết cô ấy đang nói gì; cô ấy không muốn tôi phản ứng. Cô ấy lo lắng rằng tôi có thể làm điều gì đó liều lĩnh và khiến bản thân gặp rắc rối. Thận trọng, đó là tất cả những gì tôi từng có, phải không?

Chớp  những giọt nước mắt, tôi đứng thẳng vai và nhìn thẳng vào mắt Nicole.

"Bạn có thể muốn con chó cưng của bạn im lặng ngay bây giờ." Một lần nữa cô ấy lại sửng sốt. Tôi thích thú khi nhìn thấy sự kinh ngạc trên khuôn mặt cô ấy; thật tốt khi biết rằng cô ấy không biết tôi cũng như cô ấy nghĩ.

"Tại sao vậy? Chúng tôi đang làm tổn thương tình cảm của cô? " Cô ấy cười khúc khích, đặt một tay lên hông và không chịu lùi bước.

Tôi mỉm cười lịch sự với họ, giống như tôi đã làm khoảng một tuần hoặc lâu hơn bây giờ. "Không phải của tôi, tôi không thể quan tâm hơn. Nhưng hãy xem, mẹ tôi hơi bảo vệ con cái của bà ấy và bà ấy có thể bị tổn thương. "

Cả ba bắt đầu cười khúc khích và nhìn tôi như thể tôi là bụi bẩn bám vào đáy đôi giày hàng hiệu của họ.

"Đó có phải là thứ tốt nhất cô có không? Cô định nói với mẹ à, Tessie? " Cô ấy đến gần  tôi cho đến khi chúng tôi đối đầu với nhau. "Đừng chơi trò chơi này với tôi, cô sẽ không thắng được tôi."

"Thật buồn cười nếu bạn có thể  chiến thắng," tôi nói, dường như ít bị ảnh hưởng nhất. "Mẹ của tôi, Nicole, là chủ tịch của ủy ban dạ tiệc và bao gồm cả cuộc thi. Tôi hy vọng bạn không quên điều đó ".

Toàn bộ cơ thể cô ấy cứng lại trước những lời nói của tôi và lần này tôi cảm thấy muốn cười nhưng tôi cố kìm lại. "Vì vậy, nếu bạn cố gắng thực hiện trò biểu diễn nguy hiểm như thế này một lần nữa, bạn có thể tạm biệt cơ hội tham gia vào nó."

Sau đó, tôi nắm lấy tay Megan và đẩy qua Nicole và tay sai của cô ấy. Người thứ hai trông giống như họ sắp bắt đầu sùi bọt mép trong khi người lãnh đạo của họ chỉ nhìn. . . choáng váng. Hoàn thành nhiệm vụ.

Tôi đợi cho đến khi chúng tôi qua hết tầm nhìn và dừng bước. Megan và tôi nhìn nhau trước khi cô ấy bắt đầu kêu lên và nhảy lên xuống.

"Điều đó thật tuyệt! Ôi Chúa ơi, Tessa. Mày có nhìn thấy khuôn mặt của cô ta không? Tôi nhắc lại, mày có nhìn thấy mặt cô ta không? "

"Có vẻ như cô ta ngửi thấy mùi phân bò." Tôi cố gắng nén tiếng cười của mình vì tất cả những người xem tò mò nhưng điều này chỉ cảm thấy rất tốt. Adrenaline đang chảy trong huyết quản của tôi và tôi muốn bỏ qua và nhảy và hát ở đỉnh phổi của mình, tất cả trong khi đẩy càng nhiều KitKats càng tốt xuống cổ họng của mình.

Chúng tôi tiếp tục cười trong suốt chặng đường đến lớp, nơi tôi ngồi cạnh Cole. Anh ấy nhìn tôi một cái và nở một nụ cười như nửa vầng trăng.

"Chuyện gì với cậu vậy?"

"Tôi chỉ cảm thấy tuyệt vời." Tôi nhún vai và anh ấy lắc đầu.

"Cậu thật kỳ lạ."

"Còn cậu là một tên biến thái bệnh hoạn."

"Nhưng cậu muốn tôi."

"Câm miệng."

"Thấy chưa, cậu đang đỏ mặt. Cậu rất muốn tôi, Tessie. "

"Ông. Stone, cô O'Connell, nếu hai người vui lòng dừng việc tán tỉnh vô liêm sỉ của mình, tôi xin bắt đầu tiết học. " Giáo viên lườm chúng tôi và tôi cúi đầu vì xấu hổ. Mọi người đang cười và với cách bàn của tôi rung chuyển, Cole cũng vậy.