Beth là rất nhiều thứ. Cô ấy cứng rắn; cô ấy tự tin, cởi mở, không biện giải  và hơi quá punk rock. Điều mà tôi chưa xác định được cô ấy là một người quan tâm đến đời sống tình cảm của tôi như phần còn lại của thị trấn vào lúc này. Beth, vâng, người bạn hoàn toàn bình thường của tôi đang bắt đầu khiến tôi phát hoảng với vẻ mặt kinh ngạc thường trực trên khuôn mặt của cô ấy. Thật khó chịu khi cô ấy nhìn tôi như thế này, đặc biệt là để đáp lại những gì tôi đã nói với cô ấy.

"Mày sẽ đến buổi dạ tiệc từ thiện?"

"Đúng."

"Mày sẽ tham gia cuộc thi rẻ tiền  đó?"

Tôi co rúm người lại trước những lời của cô ấy nhưng vẫn lặp lại những gì tôi đã nói trước đây.

"Cole là bạn nhảy của mày?"

Tôi gật đầu và cô ấy thở dài. "Tao biết một ngày nào đó tao mày vào một tổ chức nào đó . Megan Tao có thể tưởng tượng nếu nó kéo tao vào việc điều nhưng mày, Tessa? Tao chỉ cảm thấy thất vọng ".

"Thôi nào, không có tổ chức nào cả. Mẹ tao đã hăm doạ tao để tao tham gia cuộc thi và tao phải đến buổi dạ tiệc, bố tao là thị trưởng. "

"Chi tiết, chi tiết." Nó bác bỏ lời phản bác của tôi bằng một cái hất nhẹ vào cổ tay và thu dọn sách từ tủ của nó. Chúng tôi cùng nhau đi bộ đến lớp chủ nhiệm và thêm một giờ nữa chứng kiến ​​cảnh cô Sanchez bị tấn công bởi những viên đạn giấy.

"Nhưng tao đã luôn đến buổi dạ hội, kể từ khi tôi còn là một đứa trẻ. Tại sao mày lại nổi điên? "

"Tao không giận," nó lại thở dài. "Chỉ là trong hai năm qua, mày là người duy nhất có thể vứt bỏ truyền thống ngu ngốc cùng tao. Còn nhớ rằng chúng ta luôn trốn đi giữa chừng trong bài phát biểu của bố mày chứ? "

Tôi mỉm cười, nhớ lại những khoảng thời gian đẹp đẽ.

"Năm nay khác hẳn. Tao cảm thấy như gia đình tao cuối cùng cũng đã hòa hợp và tao muốn nó gắn kết , "tôi trả lời, ôm chặt sách vào ngực khi bị một người gần giống một trong những tay sai của Nicole xô vào.

"Nhìn đường đi , con khốn," Beth hét qua vai và sau đó lắc đầu. "Tao có một cảm giác tồi tệ về tất cả những điều này. Nicole sẽ không vui khi mày tham gia; Có Chúa mới biết cô ta đã tuyệt vọng như thế nào để giành chiến thắng  ".

"Mặc dù vậy," cô ấy tiếp tục mà tôi không nói thêm một lời nào để xoa dịu nỗi lo của cô ấy, "nếu mày đối đầu với cô ta, nó có thể thay đổi mọi thứ."

Tôi lắng nghe cô ấy nói về trật tự thế giới mới và khả năng thống trị thế giới. Cô ấy nghe rất giống Cole ngay bây giờ. Cả hai đều có ấn tượng rằng chiến thắng một cuộc thi sắc đẹp cuối cùng sẽ giúp tôi truất ngôi Nicole và chiếm lấy vị trí của cô ta với tư cách là Ong chúa mới. Tôi không muốn điều đó và cũng chưa bao giờ tôi muốn điều đó, nhưng chứng kiến ​​cô ta mất đi thứ mà cô ta trân quý nhất. . . tốt, nó sẽ là một cảnh đẹp. Đó là kế hoạch, lấy đi tất cả những gì cô ta trân trọng nhất và, nông cạn như cô ta, điều đó chủ yếu có nghĩa là sự nổi tiếng của cô ta.

***

Tôi không thấy Cole trong bất kỳ lớp học nào của chúng tôi và tôi cũng không thấy Jay. Lúc đầu, tôi bắt đầu lo lắng rằng cuộc gặp gỡ ở trung tâm mua sắm có thể dẫn đến điều gì đó hơn thế nữa, nhưng sau đó Beth chỉ ra rằng tất cả những người tham gia đều bị thiếu. Cole đã gia nhập đội bóng đá và không ngạc nhiên khi anh ấy được chọn làm hậu vệ cánh. Mất nửa ngày cho tới tận bữa trưa, tôi biết rằng các chàng trai đang tình nguyện chuẩn bị cho buổi dạ tiệc. Một loại sợ hãi len lỏi trong tôi khi tôi bước vào căng tin và thấy rằng tấm chắn an toàn của tôi không có ở đó. Nếu đó không phải là Cole thì một trong những đồng đội của anh ấy trong đội bóng sẽ coi chừng chúng tôi, hạn chế tối đa việc bắt nạt. Chúng tôi cũng phải ngồi vào bàn mà Cole đã chỉ định  của anh ấy nhưng hôm nay Beth và tôi bối rối không biết điều gì sẽ xảy ra.

Tôi thận trọng ngồi vào chiếc bàn đã nói và nhìn quanh phòng. Chắc chắn Nicole đang trừng mắt nhìn tôi từ chỗ cô ta đang ngồi nhưng thời gian trôi qua và cô ta không làm gì để gây ra sự sỉ nhục cho tôi, tôi bắt đầu cảm thấy nhẹ nhõm.

Ai đó vỗ vai tôi và tôi ngay lập tức bắt đầu gợi ra những viễn cảnh luẩn quẩn trong đầu. Chính là nó, Tessa, đây là nơi Nicole bộc phát cơn thịnh nộ của mình với bạn. Tất cả đều quá tốt để trở thành sự thật.

"Tại sao sinh vật phù du đó lại ở trên bàn của chúng ta?" Bạn tôi nhìn chằm chằm vào ai đó đứng sau tôi và tôi thở phào khi rõ ràng đó không phải là đội "Hãy làm cuộc đời Tesa khốn khổ". Tôi nghển cổ và thấy một cậu bé sinh viên năm nhất vạm vỡ đang mỉm cười thật tươi với cả hai chúng tôi. Thông thường, chúng tôi gắn bó với chuỗi thức ăn trong trường này và không gây xích mích với những người bên dưới. Họ lần lượt tránh xa thế giới tồi tệ rộng lớn của tuổi mười tám. Đó là lý do tại sao tôi bối rối không biết tại sao cậu ta và người bạn của cậu, cách anh ấy vài bước chân, đang nhìn chúng tôi với vẻ mong đợi.

"Chúng tôi có thể giúp gì cho bạn?" Tôi hỏi một cách lịch sự nhất có thể.

"Thực ra, chúng tôi muốn biết liệu chúng tôi có thể giúp gì cho bạn. Cole nói với chúng tôi rằng bạn không thích đồ ăn ở quán cà phê, vậy bạn có muốn chúng tôi mang cho bạn thứ gì đó ngoài khuôn viên trường không? "

Beth và tôi nhìn hai cậu bé và nghĩ rằng họ rõ ràng đã mất trí. Tại sao những người lạ đã từng đối xử với chúng tôi như cặn bã nửa thời gian trước giờ lại muốn tha cho chúng tôi sự tra tấn đây là chương trình bí ẩn vào thứ Ba?

"Tại sao bạn muốn làm điều đó?" Tôi hỏi.

"Bởi vì đó là một phần yêu cầu công việc của chúng tôi. Nếu anh ta phát hiện ra chúng tôi đã chểnh mảng, anh ta sẽ đá đít chúng tôi. . . " Cậu sinh viên năm nhất đầy tàn nhang với mái tóc xù màu nâu dừng lại để nghĩ về một từ quý phái hơn, butt ". Chúng tôi phải đảm bảo rằng bạn được chăm sóc, "anh ấy nói với một cái gật đầu nghiêm túc. Hai người đứng thật cao và kiêu hãnh, giống như họ được giao trọng trách bảo vệ Tổ quốc.

"Chờ đã, để tôi nói thẳng chuyện này. Cole bảo các cậu  trông chừng chúng tôi? " Beth hỏi với vẻ thích thú gần như không được che giấu khi cô ấy đặt dấu ngoặc kép cho cụm từ "trông chừng ".

"Tất cả mọi người trừ các cầu thủ năm nhất từ ​​tất cả các đội đều đang giúp đỡ buổi dạ tiệc từ thiện nên anh ấy đã nói với hai chúng tôi," anh ấy ra hiệu với ngừoi bạn có làn da màu ô liu của mình, "để đảm bảo rằng hôm nay không ai làm phiền các bạn".

Tôi không biết nên cảm thấy thích thú khi anh ấy quan tâm rất nhiều hay lo lắng rằng anh ấy có quyền "thuê" sinh viên năm nhất làm vệ sĩ. Điều này giải thích tại sao chúng tôi bị bỏ lại một mình cả ngày, tại sao không ai cố gắng tấn công chúng tôi hoặc lợi dụng thực tế là Cole không có ở đây.

Tất cả là vì dù anh ấy không ở đây nhưng anh ấy vẫn chăm sóc tôi.

"Trong trường hợp đó, các cậu bé," Beth đang tước vũ khí của các cậu bé, những người không giỏi kháng cự. Nở nụ cười tán tỉnh tuyệt vời nhất của cô ấy và xoay một lọn tóc quanh ngón tay, cô ấy nói, "Bạn có thể lấy cho tôi một chiếc bánh mì kẹp pho mát được không?"

***

"Chúng ta có nên đi kiểm tra Megan không?" Tôi hỏi Beth khi cô ấy đang chở tôi trở về nhà. Cuối cùng mẹ cô cũng nhượng bộ và cho cô mua một chiếc ô tô. Nó hơi già và cần được tu sửa nhưng có lẽ Beth cũng đã thích nghi với nó ra vì thấy cô ấy yêu nó nhiều như thế nào.

"Tin nhắn của nó nói rằng nó có thể lây nhiễm nên chúng ta nên tránh xa ra." Cô ấy cau mày khi rẽ vào đường của tôi. Megan vắng mặt ở trường một ngày là khá hiếm, vì vậy có thể tin rằng cô ấy bị ốm, nhưng có điều gì đó không ổn về điều này.

"Tao biết mày đang nghĩ gì. Hãy cho nó một ngày trước khi xông vào phòng nó, được không? " Tôi gật đầu khi nhận ra rằng có lẽ tốt nhất nên cho Megan không gian mà cô ấy cần. Mọi thứ có chút khó khăn đối với cô ấy, khi mà Alex không ngừng theo đuổi cô ấy và mẹ cô ấy khăng khăng rằng cô ấy sẽ sống một cuộc sống như một nữ tu sĩ cho đến khi cô ấy ba mươi tuổi.

"Tao chỉ hy vọng nó còn sống sót sau khi ở bên mẹ." Tôi rùng mình vì ý nghĩ đó khi bước ra khỏi xe. Tôi mời Beth vào nhưng cô ấy phải đi làm nên chúng tôi tạm biệt nhau  và tôi vào nhà.

Tôi đang trong quá trình rót cho mình một bát Cocoa Puffs thì điện thoại của tôi kêu vang trong túi sau. Đáng ngạc nhiên, đó là một tin nhắn từ Cole. Bây giờ là khoảng bốn giờ chiều nên có thể anh ấy đã làm xong trong ngày.

Cole: Mặc ấm, chúng ta sẽ đi chơi. Mười giờ đến đón cậu.

Tôi của ngày xưa sẽ tranh luận với anh ấy, để nói với anh ấy rằng tôi có nhiều việc tốt hơn phải làm vào tối thứ Sáu nhưng tôi mới có kế hoạch khác. Tôi bây giờ thực sự muốn dành thời gian với Cole Stone và rất hào hứng với viễn cảnh được "hẹn hò" với anh ấy.

Tôi: Được thôi.

Trong năm phút, tôi chạy đua lên lầu và cố gắng cứu vãn thứ gì đó về ngoại hình của mình. Tôi chải tóc khỏi búi tóc lộn xộn sáng nay mà tôi đã làm vội sáng nay và chải qua nó. Cởi bỏ chiếc áo len quá khổ, tôi mặc một chiếc áo sơ mi màu hồng mềm mại với những đường viền bằng vải ren bên ngoài chiếc quần jean sẫm màu của mình. Tôi quyết định gắn bó với Converse màu trắng của mình và lại chạy đua xuống cầu thang. Nhìn ra cửa sổ phòng bếp, không có dấu hiệu nào của chiếc Volvo của Cole. Nó cho tôi thêm thời gian để sử dụng một số đồ trang điểm cất trong ví của tôi và xức một ít nước hoa.

Chuông cửa reo khi tôi đang cố gắng xoa dịu thần kinh của mình. Đó là Cole, người đã khiến tôi khóc nhiều hơn số lần tôi có thể đếm được. Không cần thiết phải cảm thấy mê sảng .

"Cậu nên nhớ rằng tôi chỉ rung chuông vì phép lịch sự. Tôi vẫn có chìa khóa của mình. " Anh ấy mặc chiếc áo khoác da màu đen bên ngoài chiếc áo phông trắng và quần jean vừa vặn, khiến tôi không nói nên lời.

"Bạn đã kiểm tra tôi xong chưa, Tessie?" anh ta nói một cách tự mãn, khiến tôi nhận ra rằng tôi cần phải kiểm soát tâm ý. Tôi không thể để anh ấy nghĩ rằng tôi thích anh ấy như vậy.

Hay thích anh ấy , thời gian này.

"Cậu không biết rằng cậu có đầy dầu mỡ ở trên mặt của cậu?"

Thực ra đó chỉ là một vết nhòe trên trán nhưng này, tôi không phải Tessa O'Connell nếu không nói quá.

"Gì? Tôi nghĩ rằng tôi đã rửa sạch tất cả những thứ chết tiệt ấy" Anh ta rên rỉ và đi tới bồn rửa mặt trong bếp và bắt đầu tạt nước lên mặt.

Ồ không, điều này còn tệ hơn.

Nước ngấm vào áo sơ mi của anh và chảy xuống các cơ ở cổ họng , yết hầu cứ động  khi anh nuốt.

Tôi không được nhìn chằm chằm. Tôi không được nhìn chằm chằm vào con người tuyệt đẹp đang đứng cách tôi vài bước chân. Đảo mắt, tôi tìm kiếm những công việc nhỏ nhặt xung quanh nhà. Tôi nhặt một miếng vải lau và bắt đầu chà xát tại một điểm trên quầy mặc dù nó đã sáng lấp lánh.

"Cậu sẵn sàng chưa?" anh ấy hỏi khi anh đang lau khô người bằng cách sử dụng toàn bộ khăn giấy. Tôi không nhìn anh ấy mà chỉ gật đầu, lấy túi.

Anh ta cầm tay tôi và kéo tôi lại trước khi tôi bước ra cửa. Quay người tôi lại, anh ấy nắm lấy hai vai tôi rồi nghiêng cằm nhìn anh ấy. Đôi mắt anh ấy nhìn sâu vào mắt tôi như thể anh đang cố gắng tìm ra điều gì đó.

"Bạn có ổn không?" Anh ấy đang quét khuôn mặt tôi và những bộ phận có thể nhìn thấy trên cơ thể tôi để làm gì đó mà tôi không biết.

"Tại sao lại không ?" Tôi ghét cái thanh âm hổn hển nhưng anh ấy không để ý đến nó. Nó rất giống Cole và chứng tỏ rằng mối quan hệ của chúng tôi đang thay đổi. Tôi không biết liệu tôi có muốn điều đó xảy ra hay không. Mặc dù thật tuyệt khi anh ấy không làm khủng bố cuộc sống hàng ngày của tôi, nhưng thật đáng kinh ngạc hơn khi có sự căng thẳng đột ngột giữa chúng tôi.

"Cậu đang hành động hơi kỳ lạ. Có chuyện gì đã xảy ra trong trường à? Tôi sẽ giết chúng. . . "

Tôi tròn mắt khi anh ta đe dọa những sinh viên năm nhất tay sai của mình. "Bình tĩnh, chàng trai nam tính , tôi không sao. Chẳng phải chúng ta có nơi cần đến ta sao? "

Thoát khỏi sự kìm kẹp của anh ấy, tôi quay lưng lại với anh và hít thở sâu vài cái. Nói dối anh ấy ngày càng dễ dàng hơn nhưng tôi sẽ không bao giờ tự nhận mình là một người chuyên nghiệp. Thật khó tin rằng chàng trai mà chỉ với một cái nhìn cũng tôi đã từng khiến tôi không thể đứng vững lại bắt đầu khiến tất cả những cảm giác kỳ lạ bùng nổ trong tôi.

"Mỗi ngày, Tessie, mỗi ngày cậu đều trở nên kỳ lạ hơn."

Hóa ra anh ấy không lái xe đến nhà tôi, đó là lý do tại sao chúng tôi chỉ đi bộ đến công viên sau khi ăn một ít bánh pizza. Tôi vẫn không hiểu chúng tôi đang làm gì; tại thời điểm này, anh ấy có vẻ hoạt bát và vui vẻ đến mức tôi không muốn yêu cầu anh ấy dừng lại. Anh ấy đang nói một dặm một phút về cách chúng ta sẽ nghiền nát Nicole trong cuộc thi. Nếu tôi muốn làm mưa làm gió trong cuộc diễu hành của anh ấy, tôi sẽ nói với anh ấy rằng chiến thắng không có nhiều ý nghĩa đối với tôi và tôi chỉ làm điều đó cho mẹ tôi. Tuy nhiên, thật kỳ lạ, tôi muốn anh ấy nghĩ rằng tôi cũng hào hứng với điều này như anh ấy.

Chúng tôi đi tới gần hồ, rất may là cỏ không ướt nên chúng tôi không cần thảm.

"Những gì tôi sẽ không trả tiền để biết được những gì diễn ra trong đầu của cậu." Anh ấy cười khúc khích khi đưa cho tôi một chiếc khăn ăn và một lát bánh pizza.

"Thường là những cơn ác mộng về việc cậu đã đẩy tôi ra khỏi chính cái cây này khi chúng ta lên chín. Tôi bị gãy tay, phải bó bột trong ba tuần và bỏ lỡ buổi biểu diễn piano của mình ".

"Đó không phải là cái cây này," anh ấy nói với vẻ phòng bị, chỉ vào cây liễu đang nhỏ nước phía sau chúng tôi. Tôi lắc đầu và mỉm cười trước sự bối rối bất ngờ trên khuôn mặt anh ấy. Anh ấy có cảm thấy tồi tệ không?

"Tôi nghĩ rằng tôi sẽ nhớ, cảm ơn bạn rất nhiều."

"Tôi không nghĩ rằng bạn thực sự ngã," anh nói nhẹ nhàng, nhặt những ngọn cỏ. Môi dưới của anh ấy chu ra, trông cực kỳ hồng hào và hấp dẫn hơn tôi nghĩ. Cole đã làm cho tôi có vẻ như nghiện đôi môi.

"Không sao đâu, đã chín năm rồi, và tôi nghĩ bây giờ tôi đã vượt qua nó rồi." Tôi cười khúc khích và anh ấy cũng cười với tôi. Nhiều như tôi đã từng muốn, tôi không muốn làm cho anh ấy cảm thấy tội lỗi nữa. Rõ ràng là anh ấy cảm thấy tồi tệ vì tất cả những lần anh ấy bắt nạt tôi trong quá khứ.

"Vì vậy, bạn đã chọn một bài hát?" anh ấy hỏi khi chúng tôi ăn xong. Tôi ngả lưng vào khuỷu tay và nhìn lên bầu trời đêm đầy sao. Tôi không muốn nói về cuộc thi ngớ ngẩn ngay bây giờ. Ở đây, trong bong bóng của riêng tôi, tôi chỉ muốn thư giãn và không nghĩ về tất cả các vấn đề đang xảy ra trong cuộc sống của tôi. Tôi đã không đến công viên thị trấn của chúng tôi lâu lắm rồi. Nicole và đội của cô ấy hầu như luôn ở đây và cô ấy hầu như luôn làm việc đó với Jay. Tôi nghĩ cô ấy hôn Jay để xua đuổi tôi chứ không phải vì cô ấy thực sự muốn.

"Bài hát nào?" Tôi hỏi nhìn anh ấy, chỉ để thấy anh ấy nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt mở to. Ngay lập tức tôi ngồi thẳng dậy, vòng tay ôm lấy mình. Cái nhìn đó của anh ấy, cái nhìn xuyên thấu mãnh liệt của anh ấy, trái tim tôi đang nhảy múa trong lồng ngực tôi. Đừng kích động, trái tim! Không phải với một người có khả năng làm tan nát trái tim như Cole Stone.

Anh ấy gãi gáy và tránh nhìn tôi. Một lần nữa tôi cảm thấy mình như cái vòi hoa sen vì đã khiến anh ấy không thoải mái. Tôi không muốn anh ấy nghĩ rằng anh ấy đã lừa tôi ra ngoài. Thực tế thì ngược lại, tôi thích cách anh ấy nhìn tôi hơn tôi nghĩ.

"Cậu biết đó, bài chúng ta sẽ nhảy?"

Ồ, đúng rồi, điệu nhảy. Điệu nhảy mà các cặp đôi tham gia cuộc thi phải thực hiện, điệu nhảy nếu bạn đạt được nó có nghĩa là bạn đã giành được danh hiệu. Cole muốn giành được  nó ngay từ khi Nicole nắm bắt và đưa cho tôi một thứ mà cô ấy đã cố gắng trong suốt thời gian dài. Sự nổi tiếng của cô ấy là tất cả những gì cô ấy quan tâm và việc nhìn người khác lấy đi nó sẽ hủy hoại cô ấy theo nhiều cách hơn là một. Tôi không chắc mình muốn làm điều này với cô ấy. Tôi không chắc mình thậm chí có khả năng truất ngôi cô ấy. Mặc dù bất cứ khi nào tôi nói những điều như vậy, tôi đều nhận được một bài giảng rất lớn về lòng tự trọng từ huấn luyện viên tinh thần không mong muốn của tôi, Cole, và buộc phải chấp nhận nó.

"Tôi không nghĩ rằng cậu sẽ quan tâm. Bạn nói nhảy chậm là dành cho anh chàng ẻo lả. "

"Nó dành cho anh chàng ẻo kar, shortcake, nhưng chúng ta cần nó để giành chiến thắng; Ngoài ra, tôi sẽ khiêu vũ với cậu. Điều đó làm cho tất cả trở nên khác biệt."

Anh ta nháy mắt với tôi và như một kẻ ngốc, tôi trố mắt nhìn anh ta. Anh ấy đang tán tỉnh mày, Tessa, nói gì đó, làm gì đó. Đừng nhìn anh ta như thể mày muốn nhảy vào lòng anh ta. Hãy nói với anh ấy rằng anh ấy đã cự tuyệt bạn đến mức nào; nói với anh ấy rằng bạn không quan tâm. Chỉ cần làm một cái gì đó!

"Tôi có rèm mới cho phòng của mình," tôi thốt lên.

Tôi sai ở chỗ nào với cái tên giả mạo? Màn cửa? Tại sao, Tessa, Tại sao?

"Tôi có làm cậu lo lắng không?" Anh ta nghe có vẻ tự mãn đến mức tôi muốn đánh anh ta. Thật không hay khi anh ta muốn lợi dụng sự ngốc nghếch của tôi. Tôi phải cố gắng không để mình khoong bị câm như hến trước mặt anh ấy nếu không anh ấy sẽ nghĩ tôi giống như mọi cô gái khác trong thị trấn. Mặc dù bây giờ tôi có thể hiểu tại sao họ lại bị anh ấy thu hút như vậy. Anh ấy tuyệt đẹp và anh ấy cực kỳ ý thức được điều đó.

"Không, dành nhiều thời gian cho cậu như vậy làm giết chết các tế bào não của mình, Stone."

"Đó rõ ràng là vì cậu dành tất cả thời gian nhìn chằm chằm vào người anh em trong không khí của tôi." Anh ấy đứng dậy, khiến tôi nghĩ rằng anh ấy đang giận tôi hay điều gì đó hoặc tôi đã nói sai. Tuy nhiên, khi anh ấy với lấy túi của tôi, nằm trên mặt đất, tôi nhận ra rằng anh ấy hoàn toàn muốn làm một việc khác.

"Cậu có iPod  ở đây không?"

Tôi đứng dậy và giật túi xách của mình khỏi anh ta.

"Cậu chưa từng được bảo là không bao giờ được nhìn vào túi của một quý cô sao?" Tôi co rúm người trước những thứ mà anh ta sẽ tìm thấy ở đây, băng vệ sinh của tôi là thứ tồi tệ nhất.

"Quý cô  ở đâu?"

Tôi đá vào chân anh ta. "Chỉ cần đừng chạm vào túi của tôi một lần nữa," tôi gầm gừ và ôm chặt chiếc túi vào bên mình.

"Đây." Tôi đặt chiếc iPod của mình vào lòng bàn tay chờ đợi của anh ấy. Anh ấy cười với tôi trước khi quàng cánh tay còn lại của anh ấy quanh tôi và kéo tôi vào ngực anh ấy. Một hành động nhỏ đánh bật hơi thở ra khỏi tôi và nếu anh ấy không ôm tôi thì tôi đã tan thành một vũng nước trên mặt đất.

"C-cậu đang làm gì vậy?" Tôi hơi vấp ngã khi ho không thành lời. Đôi mắt  của anh ấy lấp lánh khi anh ấy đặt iPod vào túi trước quần jean của tôi. Một chiếc của tai nghe nhét vào tai tôi và chiếc còn lại trong tai anh ấy. Tôi quan sát, hoàn toàn bị thôi miên khi anh ấy hướng cánh tay tôi đặt lên vai anh ấy và đan hai bàn tay còn lại của chúng tôi để chúng bay lơ lửng trong không trung.

"Tôi đang khiêu vũ với cậu, Tessie."

Nhạc nhẹ bắt đầu vang lên nhưng tôi sợ bài hát sẽ theo sau nó. Tôi dùng chung iPod của mình với Megan vì mẹ cô ấy không cho cô ấy đến gần công nghệ trước khi học đại học. Hãy chỉ nói rằng bạn của tôi và tôi có sở thích âm nhạc hoàn toàn khác nhau.

"Hãy đi theo hướng dẫn của tôi," Cole thì thầm khi chúng tôi bắt đầu lắc lư.

Khi câu đầu tiên bắt đầu, tôi cố gắng hết sức để không tập trung vào lời bài hát. Đó là bài hát mà tôi đã nghe nhiều lần đến mức đáng xấu hổ. Đó là về một chàng trai nói với cô gái rằng anh ấy yêu cô ấy bởi vì cô và bất chấp sự không hoàn hảo của cô ấy. Lời bài hát có ý nghĩa, lời nói có sức mạnh, và tôi có thể để bản thân bị choáng ngợp bởi tất cả những điều này.

"Thả lỏng ra, cậu căng quá. "Tôi gật đầu với hướng dẫn của anh ấy và sao chép các chuyển động của anh mà không dams nhìn vào mắt anh.

Những lời của điệp khúc vang lên và môi dưới của tôi bắt đầu run rẩy. Anh ấy ôm tôi thật chặt và thật chặt như thể không bao giờ để tôi đi. Ngay khi tôi đang nghĩ đến việc buông bỏ anh ấy và chạy lấy ngừoi , anh ấy gỡ bỏ đôi tay đang đan vào nhau giữa không trung của chúng tôi trong vài giây. Nghiêng cằm tôi lên, mắt anh ấy nhìn sâu vào tôi.

"Cậu cần phải nhìn vào tôi." Giọng anh ấy khàn khàn và khiến tôi run lên. "Các giám khảo phán cần bị thu hút bởi những gì chúng ta đang cố gắng bán."

Tất nhiên là đúng rồi. Chúng tôi đang hành động vì chúng tôi cần chiến thắng. Tôi thở ra một hơi thật sâu, không còn cận kề với cái chết vì giảm thông khí như vài phút trước đó. Đây là tất cả về việc đánh bại Nicole, không có gì hơn.

"Bây giờ chúng ta hãy thử lại và lần này hãy nhìn tôi, được không?"

Bàn tay anh ấy nhích dần lên từ lưng tôi, lên sống lưng tôi. Nó đủ chậm và gợi cảm để khiến tôi nhắm mắt lại. Bài hát ngu ngốc không giúp ích được gì; Tôi cần phải nói với Megan ngừng đưa tất cả những bài hát buồn cười này vào iPod của tôi!

"Tôi sẽ nâng câu lên bây giờ, được không?"

"Xin đừng ném tôi xuống hồ," tôi nói một cách yếu ớt.

Anh ấy bật ra một tiếng cười trước khi kéo tôi chặt hơn nữa vào ngực anh ấy.

"Em không tin anh sao, Tessie?"

"Có phải đó là một câu hỏi tu từ?"

Anh ta đảo mắt nhìn cái đó. "Dù sao thì tôi cũng sẽ nâng cậu lên. Cậu sẽ phải học cách tin tưởng tôi. "

Tôi khịt mũi trước tuyên bố của anh ta. "Nói thì dễ hơn làm, anh bạn. Bạn đã làm khổ tôi gần như cả cuộc đời. Tôi sẽ không để việc giết tôi qua danh sách hoàn thành của bạn. "

Anh ta lẩm bẩm điều gì đó  và tôi khá chắc rằng đó là câu nói "nữ hoàng drama". Điều này là tốt, điều này là bình thường. Cãi nhau, cãi vã, muốn xé xác nhau là những gì chúng tôi làm tốt nhất. Bất kỳ cảm giác kéo dài nào có thể làm gián đoạn động lực học tuyệt vời của chúng tôi.

Câu thứ hai bắt đầu và không báo trước, anh ta ôm tôi lên bằng thắt lưng và chỉ trong vài giây, chân tôi đung đưa trên không khi Cole di chuyển chúng tôi. Những từ mà chúng ta nghe thấy trong tai nghe riêng của mình giờ đây sẽ vang lên xung quanh chúng tôi. Với cái cách mà Cole đang nhìn tôi và với giọng hát nhẹ nhàng âu yếm của cô ca sĩ, đó thực sự là điều kỳ diệu nhất từng xảy ra với tôi.

Khi anh ấy hạ tôi xuống, từ từ tay anh ấy di chuyển để ôm lấy hông tôi. Khoảng cách giữa chúng ta chỉ như sợi tóc. Khi chân tôi chạm đất, tôi thấy mình hoàn toàn bị mắc kẹt trong Cole. Vòng tay anh ấy ôm lấy tôi, một chân ở giữa tôi, tay tôi nắm lấy vai anh ấy một cách mãnh liệt, thật ngạc nhiên khi không còn khoảng trống nào giữa chúng tôi.

Đôi mắt anh ấy nhìn thẳng vào môi tôi và tôi thậm chí không thể hiểu được cách mà trái tim tôi đang đe dọa chạy ra khỏi lồng ngực. Mọi bộ phận trong tôi đều nhận thức được rằng anh ấy đang ở gần như thế nào, chính là nó. Điều gì đó sắp xảy ra ngay lúc này sẽ thay đổi cuộc đời tôi mãi mãi.

"Tessie," Cole thì thầm khi anh dựa vào tôi. Tôi thấy mình đang nhích khuôn mặt của mình ngày một gần hơn. . .

Một âm thanh vo ve chói tai phá hỏng sự tĩnh lặng yên bình của màn đêm, khiến tôi như bị dội một gáo nước lạnh như băng. Cole chửi thầm và gỡ rối cho chúng tôi khi tôi loạng choạng rời khỏi anh ta, suýt ngã dập mông. Điện thoại di động của tôi tiếp tục đổ chuông và rung khi tôi lấy nó ra từ túi quần sau với đôi tay run rẩy.

"Xin chào?" Tôi nghe như khó thở, giọng tôi như vỡ vụn và tôi cảm thấy như thể đang đâm một chiếc đinh dài 9 inch xuyên qua hộp sọ của bất kỳ ai vừa gọi.

"Tessa, ôi cảm ơn Chúa. Mày cần đến gặp Megan ngay lập tức, cô ấy đang bị suy nhược và tao không biết phải làm gì ".

Beth tiếp tục nói về việc cô ấy lo lắng cho bạn của chúng tôi như thế nào hoặc cô ấy nghĩ rằng bà Sharp cuối cùng đã đẩy con gái mình vào đường cùng với hành vi kiểm soát của cô ấy như thế nào. Tôi chỉ nghe được một nửa; mắt tôi dán vào lưng Cole khi anh ném những viên sỏi xuống nước. Từ tư thế căng thẳng của anh ấy, tôi có thể biết ít nhất anh ấy đang tức giận, hoặc cáu kỉnh.

Chúng tôi gần như hôn nhau, điều đó tôi chắc chắn. Nếu Beth không được gọi, liệu cuối cùng chúng tôi đã làm được chưa?

"Mày ở đó? Mày có thể nghe thấy tao không?"

"Ừ, tao sẽ đến đó sớm."

Tôi kết thúc cuộc gọi và đi về phía Cole, người nhận ra bước chân đang đến gần của tôi và quay mặt về phía tôi. Biểu hiện của anh ấy không cho đi gì cả; anh ấy có vẻ như anh ấy luôn luôn làm vậy; vô tư, vui vẻ, và một chút điên rồ.

"Mọi thứ đều ổn chứ?"

Tôi xua tay một cách miễn cưỡng. "Rõ ràng Megan có một trường hợp khẩn cấp. Cậu có thể chở tôi đến đó không? " Hy vọng rằng chuyến lái xe từ nhà của anh ấy đến Megan's sẽ cho chúng tôi một cơ hội để nói chuyện.

Chúng tôi gần như hôn nhau, một lần nữa. Điều này đòi hỏi một sự chú ý nghiêm túc nào đó, phải không? Đó không phải là những gì người lớn làm, nói về những thứ đó?

Chúng tôi lặng lẽ đi đến nhà anh ấy với một khoảng cách xa lạ giữa chúng tôi. Thật căng thẳng khi không để anh ta lảm nhảm hay chế giễu tôi. Tôi muốn anh ấy nói với tôi rằng tôi ăn mặc buồn cười hoặc răng của tôi quá to, bất cứ điều gì xúc phạm hoặc thái quá đều có thể làm được. Bất cứ điều gì ngoài sự yên tĩnh khủng khiếp này. Thời gian chúng tôi đến đó đủ để não tôi đi vào siêu tốc, phân tích và sau đó phân tích tổng thể. Nếu tôi không ngừng suy nghĩ về những điều-nếu-xảy ra, tôi chắc chắn sẽ khiến người mẹ đau đầu. Vì vậy, tôi buộc mình phải suy nghĩ về một điều gì đó trần tục cho đến khi chúng tôi đến nhà anh ấy và lên xe của anh. Cole vẫn im lặng bên cạnh tôi nhưng tôi gần như có thể cảm nhận được năng lượng hồi hộp đang bùng lên từ anh ấy.

Tôi buộc mình vào chiếc Volvo của anh ấy khi anh ấy quay động cơ. Nghĩ về những chủ đề an toàn cho cuộc trò chuyện, tôi bắt đầu bằng một việc rõ ràng không thể làm sai — thúc đẩy cái tôi của anh ấy.

"Vậy cậu học cách nhảy như vậy ở đâu?"

"Cassandra đã dạy chúng tôi khi em gái cô ấy sắp kết hôn. Jay và tôi chắc đã khoảng mười tuổi. " Anh ấy mỉm cười với ký ức và tôi có thể tưởng tượng ra một cậu bé Cole mười tuổi với thân hình lém lỉnh, học cách nhảy chậm.

"Rõ ràng là Jay không phải là một người học giỏi." Cả hai chúng tôi đều cười khúc khích khi nghĩ về một vũ công mà Stone kia tệ hại như thế nào. Những tiếng la hét của Nicole được nghe thấy khắp phòng tập thể dục bất cứ khi nào có điệu nhảy.

"Cassandra đã từ bỏ việc cố gắng dạy anh ấy sau khi cô ấy bị phồng rộp khắp bàn chân. Hãy cứ nói rằng, anh trai tôi có thể biết nhiều thứ nhưng anh ấy chắc chắn không phải là một vũ công giỏi "

"Cậu nói đúng." Tôi khịt mũi và anh ta cười toe toét với tôi. Ngay lập tức tất cả sự khó xử tan biến và chúng tôi trở lại là chính mình. Tất cả những gì cần làm là phân tích Jay một chút và thành thật mà nói, tôi thậm chí không bận tâm đến điều đó ngay bây giờ.

Chúng tôi đậu xe bên ngoài nhà của Megan để vui đùa trong khu ngoại ô cũ kỹ buồn tẻ. "Cảm ơn vì đã cho tôi đi nhờ xe, tôi muốn mời cậu vào nhà nhưng tôi sợ những gì bà Sharp có thể làm với cậu."

Tôi tháo dây an toàn và leo ra khỏi xe. Tôi đang ở giữa hiên nhà của họ thì nghe thấy tiếng bước chân phía sau và không ngạc nhiên khi Cole ở ngay sau tôi. Điểm khác biệt duy nhất là anh ấy đang cầm một hộp quà lớn với một dải ruy băng bạc trên đó.

"Đây là gì?" Tôi lo lắng hỏi và nhìn anh ta một lần nữa gãi sau gáy.

"Nghe này, tôi không muốn cậu nghĩ rằng tôi đang ép buộc cậu hay bất cứ điều gì khác. . . "

"Nó là gì? Sao nghe sợ quá ". Tiếng cười của tôi nghe có vẻ giả tạo đến tai tôi khi tôi nhìn chiếc hộp một cách thận trọng.

"Tôi biết cậu đang gặp khó khăn trong việc tìm một chiếc váy và vì cậu không muốn trông giống như một quả bóng disco khi mặc đồ của mẹ cậu, tôi đã chọn cho cậu cái này." Anh ấy ném chiếc hộp về phía tôi một cách bẽn lẽn, giống như một cậu bé đang tặng cho cô giáo của mình một quả táo vào ngày đầu tiên đi học mẫu giáo. Mặc dù nếu tôi nhớ không nhầm, bà Grisham tội nghiệp đã nhận được một hũ đầy giun đất từ ​​cậu học trò cưng nhất của mình vào ngày định mệnh đó.

"Cậu đã mua cho tôi một chiếc váy?" Tôi thở hổn hển khi nắm lấy chiếc hộp nặng nề. Cái này nặng bao nhiêu?

"Về mặt kỹ thuật, Cassandra đã giúp tôi chọn nó nhưng tôi nghĩ cậu sẽ thích nó. Nếu không, cậu luôn có thể trả lại. Ý tôi là tôi sẽ không ép buộc cậu phải mặc nó, tôi không biết nhiều về váy. Cassandra nói rằng cậu sẽ thích nó và tôi nghĩ nó sẽ đẹp với cậu. Tôi thề rằng điều đó không quan trọng cậu. . . "

Anh ấy đang nói lan man. Ôi trời, anh ấy trông thật dễ thương khi anh ấy bị cuốn theo và hồi hộp, lan man. Tôi chưa bao giờ thấy anh ấy mất bình tĩnh như thế này và cậu bé, nó có đáng yêu không. Không cần suy nghĩ, tôi đặt tay lên miệng anh ấy.

"Trật tự nào, Cole."

Khi tôi chắc chắn rằng anh ấy sẽ không bắt đầu nói nữa, tôi kiễng chân lên và áp môi vào má anh ấy. Áp dụng một áp lực nhỏ nhất, tôi để chúng nán lại ở đó khoảng năm giây trước khi di chuyển ra xa. Vẻ mặt sững sờ và kinh ngạc trên gương mặt Cole đáng để tôi đánh bại nỗi sợ hãi.

"Cảm ơn, tôi chắc rằng tôi sẽ thích nó," tôi thì thầm trước khi lùi lại và bước đi.

"Không có gì đâu, shortcake! Mặc dù tôi chấp nhận mát-xa kiểu Thụy Điển như một dấu hiệu của tình cảm, "anh ta hét lên khi tôi gần như đã vào trong nhà.

"Chỉ có trong giấc mơ của anh thôi, Stone," tôi thì thầm la lên, không muốn làm phiền bà Sharp. Anh ấy nháy mắt với tôi trước khi quay trở lại xe của mình. Trước khi lái xe đi, anh ấy cho tôi một cái hôn gió và tôi đứng đó nhìn anh ấy rời đi và suy nghĩ về việc anh ấy đã thay đổi như thế nào, chúng tôi đã thay đổi như thế nào. Sự khác biệt thật là đáng kinh ngạc.