"Travis!" Tôi đập khá lớn vào cửa phòng của anh trai tôi.

Không tiếng động — không có phản hồi. Khoảng bảy giờ tối và anh ấy đã ngất đi, say như mọi khi. Cũng lâu như vậy mà tôi không thể nhớ nổi một ngày nào mà tôi có cơ hội được trò chuyện tử tế với anh ấy. Chúng tôi đã từng có một mối quan hệ rất tốt, ngay từ những ngày đầu. Anh ấy không phải loại anh trai thích bắt nạt tôi hay làm phiền tôi; Tôi đã có Cole cho điều đó. Travis là người mà tôi rất ngưỡng mộ; anh ấy là người luôn chăm sóc tôi bất cứ khi nào bố mẹ tôi quên. Anh ấy là lý do duy nhất khiến tôi không bao giờ bị bắt nạt trong suốt thời đi học của mình. Không ai gây rối với em gái của Travis O'Connell, nhưng tôi đoán rằng sự mới lạ đó chỉ kéo dài cho đến khi bạn đánh mất anh trai của mình vào chiếc lọ.

"Travis," tôi hét lên một lần nữa và đập vào cửa phòng thậm chí còn dữ dội hơn. Những lời của Jay vang lên trong đầu tôi khi tôi cố gắng kiềm chế cơn thịnh nộ của mình. Bất cứ điều gì tôi có thể cảm thấy đối với Jay không cho phép tôi bỏ qua sự thật rằng về cơ bản anh ta đã ném anh trai tôi vào thùng rác và thổi bay bất cứ phẩm giá nào anh ta còn lại vào những mảnh vụn. Đó là điều khó khăn nhất để tôi nhận ra rằng cậu bé mà tôi nghĩ không thể làm gì sai thực sự lại có một mặt xấu xa như vậy .

Cole đúng; Trong khi tôi không bao giờ mong đợi bản thân sẽ thừa nhận điều này, tôi nhận ra rằng anh ấy có một quan điểm rất xác đáng và công bằng. Tôi đặt Jay lên một bệ đỡ, tôi coi anh ấy là hoàn mỹ và tôi để bản thân nghĩ rằng anh ấy là người hoàn hảo. Đoán rằng tôi nên nhận ra rằng bất kỳ ai hẹn hò với Nicole đều không thể hoàn toàn tốt lành. Sự xấu xí của cô ấy là kiểu mà bất cứ ai cũng biết.

"Gì!" Anh trai tôi hét vào mặt tôi khi anh ấy mở tung cửa.

Anh ấy trông có vẻ tức giận, khó chịu và trên hết là nôn nao. Đôi mắt của anh ấy có bọng khổng lồ bên dưới, hơi thở nồng nặc mùi rượu, và anh ấy có hai hàng râu ria lởm chởm trên mặt. Anh trai hai mốt tuổi của tôi trông già hơn nhiều. Ánh mắt anh không còn như trước, gần hai năm nay không có rồi tự dưng em thấy nhớ anh.

Tôi nhớ Travis cũ và tôi cần đưa anh ấy trở lại. Tôi cần cho những người như Jay thấy rằng anh trai tôi không phải là kẻ ăn hại.

Theo cách mà tôi cho là một cách đáng sợ, tôi đặt tay lên hông và trừng mắt nhìn anh  trai đang dụi mắt ngủ. Anh ấy vẫn đang mặc bộ quần áo mà anh ấy đã mặc trước khi ra ngoài vào đêm qua; đó là một phép màu khi anh ấy không ngủ với đôi giày của mình.

"Em muốn gì?" anh càu nhàu trước khi loạng choạng quay vào phòng ngủ của mình, nơi tối om do đèn đã tắt hết. Những hộp bánh pizza nằm rải rác khắp sàn gỗ và những chai bia nằm rải rác khắp không gian còn lại.

"Em muốn anh dọn dẹp và sau đó gặp em trong bếp," tôi ra lệnh bằng giọng đầy uy quyền nhưng anh ấy lại ngã xuống giường và kéo chăn trùm lên đầu để cố gắng đuổi tôi đi. Tôi nheo mắt nhìn anh ta và giật mạnh chiếc chăn cho đến khi nó rơi xuống sàn.

"Vấn đề của em là cái quái vậy, Tess?" Anh ta chộp lấy một cái gối và ném nó về phía tôi, tôi cúi xuống và lần đầu tiên trong đời sự phối hợp giữa tay và mắt của tôi không làm tôi thất vọng.

"Vấn đề của em là em phát ngán khi thấy anh như thế này, Trav; xin vui lòng nghe em một lần. Đi tắm hoặc bất cứ điều gì; Em cần nói chuyện với anh khi anh tỉnh táo ".

Anh ấy ngạc nhiên và thành thật mà nói, tôi cũng vậy. Trong vài năm qua, chúng tôi đã xa cách nhau. Chúng tôi đã đi từ mối quan hệ anh chị em hoàn hảo đến gần như không thừa nhận nhau mặc dù chúng tôi sống chung một nhà. Anh ấy không còn để ý đến tôi nên tôi đã trở thành mục tiêu dễ dàng và tôi không còn quan tâm đến anh ấy nữa nên anh ấy đang tự hủy hoại lá gan của mình.

"Mọi chuyện ổn chứ?" Anh ấy vẫn nói lí nhí và mắt anh ấy sụp xuống. Sự thất vọng tràn qua tôi khi tôi nhận ra rằng đây chính là con người mà anh ấy trở thành. Từ việc có mọi thứ trong một phút trở thành không có gì tiếp theo đã khiến Travis phải gánh chịu hậu quả của nó. Nhìn thấy anh ấy như vậy càng củng cố thêm quyết tâm của tôi để đưa cuộc sống của anh ấy trở lại đúng hướng.

Trong một lần thể hiện tình cảm bất ngờ, tôi ngồi bên anh ấy trên giường và vò mái tóc vàng của anh ấy giống như của tôi; đôi mắt xám của anh ấy tập trung vào khuôn mặt tôi khi tôi cười buồn với anh ấy.

"Em chỉ cần anh trai của em ngay bây giờ."

***

Cái thìa của mẹ tuột khỏi ngón tay và kêu lạch cạch xuống đất. Cha tôi buộc phải đặt ly rượu xuống và tôi mỉm cười thật tươi khi Travis kéo chiếc ghế bên cạnh tôi và ngồi xuống bàn ăn.

Sốc. Niềm xúc động tràn đầy trên khuôn mặt của cả hai khi họ nhìn con trai mình ngồi ăn với họ lần đầu tiên sau nhiều năm. Miệng mẹ há ra theo những cách khó chịu nhất và bố có vẻ như sắp bắt đầu sặc rượu mà ông vừa đặt xuống. Thật hiếm gặp, khi nhìn thấy chúng như thế này và biết rằng bằng cách nào đó tôi là một phần trong tất cả những điều này. Đã ba ngày kể từ khi tôi đối mặt với Travis và cuộc nói chuyện của chúng tôi diễn ra rất tốt đẹp. Tôi đã có thể làm quen với anh ấy bằng cách nhắc nhở anh ấy rằng gia đình này cần anh ấy, rằng anh ấy cần quay lại với chúng tôi.

"Travis?" Mẹ tôi cuối cùng cũng xoay xở khi bà nhìn chằm chằm vào anh ấy như thể anh ấy là một sinh vật lạ chứ không phải con trai bà.

"Dạ, mẹ." Anh tước vũ khí của bà bằng một nụ cười nhếch mép và đôi mắt bà mở to. Tôi có thể liên tưởng đến cảm giác của bà ấy vì đã rất lâu rồi chúng tôi mới thấy Travis có tinh thần thoải mái. Thực tế là anh ấy mỉm cười và thờ ơ với tất cả những điều này và hơi đáng sợ nhưng tôi không phàn nàn. Ít nhất thì tôi sẽ đưa anh trai tôi trở lại theo cách này.

Anh ấy đang tự làm vài món lasagna và bố vẫn chưa nói lời nào. Ông chỉ nhìn chằm chằm vào anh ấy, giống như mẹ của chúng tôi, nhưng ngay cả khi cô ấy đã kiểm soát được bản thân.

"Con có thể giúp gì cho bố không?" Travis hỏi với giọng khó chịu.

Tôi bắt đầu hoảng sợ một chút. Anh trai tôi và cha tôi phải kiểu có quan hệ tốt. Bố không hiểu rõ về trải nghiệm  va chạm và sai lầm của Travis. Ông thực tế đã từ chối anh và anh trai tôi không bao giờ vượt qua được sự ruồng bỏ. Bây giờ thấy họ nhìn chằm chằm, tôi nhận ra rằng có thể mất một thời gian để khắc phục điều này.

"Ta chỉ ngạc nhiên khi thấy con rời khỏi vỏ." Lời nhận xét khó hiểu của bố khiến tôi muốn đổ hết cốc Coke của mình lên đầu ông. Đây không phải là lúc để giải quyết các vấn đề cũ; chúng tôi cần cho Travis thấy rằng chúng tôi yêu anh ấy và ủng hộ anh ấy và cách bố tôi nhìn anh ấy, thực sự không thể nhìn thấy cầu vồng và kỳ lân. Thay vào đó, tôi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng và tính toán mà tôi đã quen trong ba, gần bốn năm qua.

"Bố," tôi bắt đầu bằng giọng cảnh báo và mẹ nhìn chằm chằm vào đôi mắt đầy lo lắng giữa ba chúng tôi. Bà ấy trông hơi hoảng loạn, không sẵn sàng cho một trong cuộc đương đầu. Điều này chắc hẳn đang làm cô ấy lo lắng.

Bố nâng lòng bàn tay của mình một cách phòng thủ và nhìn tôi một cách ngây thơ. "Ta chỉ nói sự thật thôi, con yêu."

"Ông không thay đổi một chút nào, phải không, bố," Travis nghiến răng nói và tôi có thể thấy sự tức giận của anh ấy đang dâng lên, tính khí nổi tiếng của người Ireland mà tôi không được thừa hưởng đang nổi lên trên bề mặt.

"Chà, tất cả chúng ta đều không thể ngừng sống cuộc sống bình thường của mình và trở thành những kẻ nghiện rượu, chúng ta có thể  không?" Ông ấy nói một cách bình tĩnh trước khi quay lại với món ăn của mình.

Được rồi, vậy là xong. Thêm một lời nói từ ông và ông sẽ chìm đắm trong lòng tốt đẹp đẽ.

"Ông biết gì không, đồ keo kiệt"  Travis bật dậy khỏi chỗ ngồi, ném khăn ăn xuống sàn. Trước khi tôi có thể nói hay làm bất cứ điều gì để ngăn anh ta lại, anh ấy bước ra khỏi phòng ăn mà không thèm liếc lại. Tôi biết tôi cần phải để anh ấy hạ hỏa trước khi vòng tiếp theo của mối thù gia đình của chúng tôi bắt đầu.

"Không thể tin đươch! Tại sao bố lại làm như vậy, thưa bố? " Tôi hỏi ông, giọng đầy hoài nghi, bực tức, và một ý muốn mỏng manh muốn ném thứ gì đó vào oong.

"Nào, nào, đừng đổ lỗi cho ta. Anh trai của con đã làm điều đó. "

"Ôi vì tình yêu của Chúa, Branson, hãy xuống nước và xin lỗi con trai của anh." Mẹ tôi trông giống như Mama Bear với móng vuốt của bà ấy khi bà ấy trừng mắt giết người với Papa Jerk Face Bear.

"Tôi không có gì để xin lỗi, Susan, nó xứng đáng với điều đó," bố trả lời ngắn gọn và tôi càu nhàu trong trầm trọng. Tôi có thể yêu ông hoặc có thể không yêu ông nhưng nếu ông nói thêm một lời chống lại Travis thì ông sẽ rất đau khổ.

"Nếu anh không lên phòng thằng bé ngay bây giờ, anh có thể quên việc cha tôi sẽ ủng hộ anh trong cuộc bầu cử tới. Tất cả chúng ta đều biết ông ấy yêu cháu trai của mình như thế nào và nếu ông ấy nghe về điều này, anh yêu, tôi chắc rằng anh biết điều gì sẽ xảy ra. "

Tôi cho mẹ tôi một cái đập tay vô hình. Chưa bao giờ tôi tự hào về cô ấy đến thế và ngay giây phút này, tôi cảm thấy có điều gì đó giống như tình yêu đang dâng trào trong trái tim mình dành cho cô ấy.

"Em đang đe dọa tôi?"

Đôi khi, bố, bố có thể ngốc nghếch như cái cột vậy, có thể tệ hơn.

"Tôi thề đấy. Bây giờ hãy đi, và hãy nhớ, hãy thật tử tế. Tôi đang giữ cái vé của anh để chiến thắng khi quay số nhanh. "

Tôi sẽ không bao giờ quên được cảnh bố chạy vội lên cầu thang với vẻ hoảng hốt và khiếp sợ hiện rõ trên khuôn mặt. Mẹ nháy mắt với tôi và bắt đầu nhấp rượu. Sẽ cần rất nhiều thời gian và nỗ lực để mọi thứ với Travis trở lại bình thường; hôm nay mới bắt đầu nhưng mọi thứ sẽ hơi điên rồ một chút để có thể hỗ trợ gia đình của chúng ta.

Ồ, ít nhất thì tôi cũng có một tên ngốc đầu to, kiêu ngạo và tự ái đang trông chừng tôi trong tất cả những chuyện này.

***

Tôi chuẩn bị đi ngủ sau khi hoàn thành bài tập về nhà và tranh luận với Cole qua tin nhắn về việc làm thế nào để đáp trứng vào xe của Jay không phải là ý tưởng tốt nhất. Nó nông cạn và bảo thủ, cộng với việc anh ta lái chiếc Hummer lộng lẫy nhất và làm mất đi vẻ đẹp của nó sẽ là một tội ác chống lại thiên nhiên. Tôi thực sự không biết liệu mình có muốn trả đũa hay không, ý tôi là Jay đã không hoàn toàn sai khi cho rằng Travis là kẻ thất bại. Nó đau, nó làm tổn thương tôi, nhưng tôi không thể ngăn anh ta có ý kiến của mình, phải không?

Cole chắc chắn cảm thấy khác về tình huống này. Tôi thực sự cảm thấy vô cùng lo sợ cho Jay; nếu tôi là anh ấy, tôi sẽ chạy trốn khỏi lục địa.

"Tessa, con yêu, con có rảnh không?" Tôi cất chiếc iPod của mình đi khi mẹ tôi bước vào phòng, cười toe toét và cầm một chiếc túi may trên tay. Lông mày tôi nhíu lại khi bà ấy đặt nó cẩn thận trên giường và nhìn nó như thể đó là đứa con thứ ba của baf.

"Mẹ, cái gì đây?" Tôi bắt đầu thận trọng. Không bao giờ là điều tốt khi đôi mắt của cô ấy lấp lánh như thế này hoặc khi cô ấy trông hạnh phúc về điều gì đó.

"Đây là chiếc váy của con cho buổi dạ tiệc từ thiện hàng năm của chúng ta," mẹ vội vàng khi bắt đầu mở túi. "Ta đã mặc cái này khi ta mười tám tuổi và ta đã giành chiến thắng trong giải Ms. Farrow Hills."

Tôi nhìn chằm chằm vào tấm vải taffeta ghê tởm mà cô ấy kéo ra. Đó là kiểu váy ác mộng, là chiếc váy mà tôi nghĩ rằng mình sẽ kết thúc bằng việc mặc nó vào ngày cưới sau khi Nicole phá hủy bản gốc. Đó là màu hồng neon ghê rợn với sequins trên khắp vạt áo và một chiếc váy phồng lớn dường như vô tận.

Oh fudge pops.

"Nó không phải rất đáng yêu sao?" Bà thổ lộ  khi đặt nó vào cơ thể và nhìn mình trong gương soi toàn thân. Ở thế giới nào thứ đó được coi là đáng yêu?

"Mẹ ơi, con không chắc mình còn muốn đến buổi dạ hội chứ đừng nói đến việc tham gia cuộc thi."

"Vô lý! Con là con gái của thị trưởng, con phải ở đó và ta là chủ tịch của ủy ban Ms. Farrow Hills. Mọi người sẽ nghĩ gì nếu họ nhìn thấy chính máu thịt của ta đã không thèm tham gia ".

"Con chắc rằng chúng ta có thể thuyết phục Travis thử vai," tôi nói đùa nhưng cô ấy bối rối như thể bị tổn thương về thể xác.

"Mẹ đã lên kế hoạch cho sự kiện này cả năm rồi, Tessa. Tại sao con lại cư xử như vậy ?"

Tôi đảo mắt nhìn sân khấu của bà ấy. "Không cần phải kịch tính đâu mẹ ạ. Con chỉ không thấy vấn đề gì. Nicole đã chuẩn bị cả đời để giành được thứ này. Tại sao con lại phải chống lại cô ấy? "

Bà tặc lưỡi và ngồi xuống giường, đặt thứ quái dị mà bà gọi là chiếc váy sang một bên. Đẩy tóc mái của tôi sang một bên, bà ấy vò tóc tôi và nở nụ cười của mẹ đầu tiên mà tôi từng thấy trong nhiều năm. Tôi cá là tất cả chỉ vì bà muốn tôi bước vào cuộc thi ngu ngốc của bà.

"Cô gái đó không phải là thứ mà Ms. Farrow Hills tìm kiếm. Chúng ta cần một người đẹp từ trong ra ngoài và đó là con, con yêu. Mẹ biết con không nhìn thấy điều đó nhưng con đang lớn lên để trở thành một thiếu nữ tuyệt vời như vậy, mẹ rất tự hào về con. "

Được rồi, cô ấy là ai và cô ấy đã làm gì với người mẹ khó tính, chống trầm cảm của tôi?

"Mẹ, con. . . không nhận ra điều này có ý nghĩa rất nhiều đối với mẹ. "

"Mẹ biết chúng ta đã không có mối quan hệ tốt đẹp nhất trong vài năm qua nhưng những gì con đã làm ngày hôm nay cho anh trai của con, nó. . . " Nước mắt cô ấy trào ra và tôi chỉ biết ngồi đó vì kinh ngạc. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy khóc hay xúc động trước mặt tôi. Thường thì xung quanh cô ấy có những bức tường cứng đến mức gần như không thể xuyên qua được nhưng hiện tại cô ấy đang bộc lộ một lỗ hổng rất xa lạ.

"Nó chỉ nhắc nhở mẹ rằng mẹ may mắn như thế nào khi có con là con gái của mẹ."

Cổ họng tôi như đặc lại khi tôi cố gắng thoát ra một số từ nhưng tôi không thể. Thành thật mà nói, tôi không cảm thấy bùng phát một cách kỳ diệu tình yêu nào đối với người phụ nữ đã bỏ rơi tôi bấy lâu nay mà tôi có thể nhớ được. Khi mọi thứ trở nên khó khăn, bà ấy quyết định bỏ mặc tôi và sử dụng thuốc theo toa làm nơi nương tựa. Thật không dễ dàng gì để tôi chào đón bà ấy trở lại với vòng tay rộng mở.

"Cảm ơn mẹ."

Bà có vẻ thất vọng với câu trả lời của tôi nhưng không thúc ép nó. Thay vào đó, mẹ yêu cầu tôi mặc thử chiếc váy của bà và trong khi tôi muốn đốt cháy bản thân mình hơn là làm như vậy, tôi cảm thấy như chúng tôi đã đạt được một bước đột phá nào đó trong mối quan hệ của chúng tôi tối nay và tôi không thể để nỗi sợ hãi về cái lông hồng hào phá hủy điều đó.

Khi tôi bước ra khỏi phòng tắm của mình, tôi ngay lập tức co rúm người lại khi nhìn thấy mình trong gương. Chiếc váy đụng hàng khủng khiếp với làn da nhợt nhạt của tôi và bộ đồ không vừa vặn thì thật kinh khủng. Tôi không có ngực để lấp đầy nó cũng như không có đôi chân dài, vì vậy nó kết thúc với bàn chân của tôi. Tay áo phồng khiến tôi trông giống như một thằng gù ở nhà thờ đức bà và chất sequins châm vào da khiến tôi ngứa ngáy.

"Ồ, Tess, nhìn kìa. . . "

Tôi có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mẹ ấy gương và lắc đầu với baf. "Đừng, mẹ, đừng."

"Con trông thật tuyệt, con yêu; chúng ta có thể cần phải sửa chữa nó một chút nhưng. . . "

"Con trông giống như một con lai giữa Pippi Tất dài và Bà Judith."

"Chà, đừng phóng đại nó, nó chỉ cần một công việc nhỏ và. . . "

Tôi quay lại và hít thở sâu. Béo Tessie mà người thúc đẩy sẽ cho phép cô ấy thoát khỏi điều này chỉ để làm hài lòng cô ấy và thu hút sự chú ý của cô ấy. Tuy nhiên, shortcake ở đây đã dành quá nhiều thời gian cho kẻ xấu của thị trấn và không muốn lùi bước.

"Mẹ ơi," tôi kiên nhẫn bắt đầu và mẹ nhìn tôi đầy kỳ vọng, "Con hứa sẽ tham gia cuộc thi và cố gắng hết sức để giành chiến thắng, nhưng mẹ phải để con tự chọn váy cho mình nhé."

Cô ấy có vẻ ngạc nhiên trước yêu cầu của tôi nhưng tôi thì không. Thông thường, tôi chỉ để cô ấy làm theo cách riêng của mình với tôi và cố gắng giữ mọi tranh luận trong im lặng. Cô ấy không thực sự quen với việc tôi bày tỏ ý kiến ​​hoặc làm bất cứ điều gì có thể ám chỉ rằng tôi thực sự có suy nghĩ của riêng mình.

"Ồ, được rồi, điều đó hoàn toàn có thể hiểu được. Mẹ sẽ nói với bạn nhảy của con về sự thay đổi, mẹ nghĩ cậu bé tội nghiệp sẽ rất vui vì không phải đeo cà vạt màu hồng ".

Trái tim tôi chùng xuống khi nhắc đến từ này.

"Bạn nhảy nào ạ?"

***

"Này, đối tác." Cole huých vai tôi và tôi trừng mắt nhìn anh ấy.

"Trông đừng tự mãn như vậy, tôi đã không có lựa chọn nào khác ngoài việc ở đây."

"Khi cuộc sống cho bạn những quả chanh, Tessie. . . " Anh ta bắt đầu và khởi động xe , chạy ra khỏi gala của mình.

"Bạn hãy vắt kiệt sự sống của chúng và sau đó ném chúng vào thùng rác, thiên tài," tôi chế giễu.

Từ khóe mắt tôi có thể thấy anh ấy đang cười thích thú trên khắp khuôn mặt. Tôi cố cười cho mình và quay đầu đi để nhìn ra cửa sổ.

"Vậy cậu có ổn không?" anh ấy hỏi và tôi đoán anh ấy đang đề cập đến vụ việc với Jay. Tôi cho rằng tất cả đã được giải quyết để tốt hơn. Travis đang đấu tranh để thay đổi thói quen của mình và trở lại bình thường nhưng ít nhất anh ấy đang nỗ lực bây giờ. Tôi đã nói chuyện với anh ấy để đăng ký một vài khóa học trực tuyến và bắt đầu làm việc với bằng cấp của anh ấy một lần nữa. Việc uống rượu vẫn còn là một vấn đề nhưng khó ai có thể nghiện rượu.

"Thực ra thì tôi vẫn tốt hơn là ổn. Lần đầu tiên có cảm giác như gia đình tôi đang thực sự tiến bộ ". Tôi mỉm cười ấm áp với anh ấy và anh ấy có vẻ hơi sững sờ lúc đầu, không đáp lại mà chỉ nhìn chằm chằm vào tôi.

"Gì?" Tôi hỏi, cảm thấy hơi bối rối.

"Không." Anh ấy lắc đầu và sau đó nở nụ cười làm tôi nguôi giận.

"Không có gì," anh ấy lặp lại, "chỉ là cậu nên cười thường xuyên hơn."

Tôi hơi tan chảy trước lời nói của anh ấy và thậm chí không để ý khi anh ấy tấp vào đường cao tốc, đưa chúng tôi ra khỏi thị trấn. Chúng tôi sẽ đến một trung tâm mua sắm ở cách hai thị trấn để tìm một chiếc váy cho tôi. Trong khi tôi biện hộ rằng tôi hoàn toàn có khả năng tìm được một chiếc váy cho mình, anh ấy chỉ đơn giản là đảo mắt nhìn tôi và thuyết phục tôi rằng nếu tôi muốn chiến thắng, tôi cần có ý kiến ​​chuyên môn của anh ấy. Chiến thắng không quan trọng đối với tôi, tôi chỉ tham gia vì lợi ích của mẹ tôi, nhưng sau đó anh ấy nhắc nhở tôi về kế hoạch của chúng tôi. Kế hoạch của chúng tôi là hạ gục Nicole và khiến cô ấy hối hận vì cách cô ấy đã đối xử với tôi suốt những năm qua.

"Chà, tôi đoán là ngay khi đứa con hoang đàng bắt đầu suy nghĩ, một điều gì đó tốt đẹp sẽ xuất hiện . Anh ấy thực sự không làm gì sai, phải không? "

Tôi ngạc nhiên về cách anh ta nói nghe có vẻ cay đắng. Tôi có thể hiểu tại sao họ không hẳn là bạn thân nhất, cả hai đều quá khác nhau để điều đó xảy ra, nhưng họ cũng đã trưởng thành cùng nhau và hiểu nhau hơn bất kỳ ai khác. Tại sao kể từ khi anh ấy trở lại, Cole đối xử với Jay không có gì khác ngoài sự thù địch?

"Nó vẫn không đúng, Cole; lẽ ra anh ấy không nên nói tất cả những điều đó về Travis và Jenny. " Anh ấy có vẻ ngạc nhiên và rời mắt khỏi con đường để nghiên cứu tôi. "Đến bây giờ cậu vẫn chưa tha thứ cho anh ấy?"

"Nó chính xác là không dễ dàng. Tôi luôn nghĩ rằng anh ấy là một con người khác và bằng cách nào đó Nicole đã lừa anh ấy đến với cô ấy nhưng bây giờ. . . "

"Cậu đã nhận ra rằng họ có thể không khác nhau như vậy?"

Tôi gật đầu trước khi nhận ra mình đang làm gì. Thật đau đớn khi phải thừa nhận sự thật, khi phát hiện ra rằng người mà bạn đã ám ảnh bấy lâu nay , người mà bạn nhớ mong,  lại gần giống với người mà bạn ghét hơn.

"Chúng ta sẽ đá mông họ trong cuộc thi, Tessie, và khi chúng ta thắng, tôi hứa tôi sẽ để bạn ấn đầu anh trai tôi vào chiếc cúp."

Tôi cười thầm trước sự nhiệt tình của anh ấy và lắc đầu. "Đây không phải là một trận đấu vật, Stone, đó là một cuộc thi sắc đẹp, và chiếc cúp của tôi rất có thể sẽ là một chiếc vương miện bằng nhựa."

"Chà những thứ đó không phải có những cái gai  nhọn hoắt sao? Bạn có thể đâm chúng vào mắt anh ấy hoặc thứ gì đó ".

"Cậu có một tâm lý vặn vẹo , cậu biết điều đó không?"

"Cảm ơn bạn, shortcake." Anh ấy nở nụ cười nam tính ấy như thể tôi đã dành cho anh ấy lời khen ngợi lớn nhất trong đời và hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực tôi. Anh ấy trông rất vui vẻ và vô tư, thật dễ lây lan.

***

Phần còn lại của chuyến đi, tôi cố gắng không nhìn anh ta hoặc tập trung vào bàn tay đang đặt trên cần gạt, gần với đùi tôi một cách nguy hiểm. Một hoặc hai lần ngón tay của anh ấy vô tình lướt qua nó và dòng điện truyền qua cơ thể tôi.

Rắc rối, điều này sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho tôi. Tại sao mẹ tôi lại yêu cầu anh ấy làm bạn nhảy của tôi và điều quái gì khiến anh ấy đồng ý? Anh ta ghét những dịp trang trọng và mặc lễ phục. Anh ta gọi chúng là những bộ đồ chim cánh cụt và chế nhạo bất cứ ai dám mặc chúng. Sau đó, tôi nhớ câu nói của anh ấy rằng hai chúng tôi cùng nhau được đảm bảo sẽ giành chiến thắng nhờ vào anh ấy, và tôi trích dẫn lại, "Vẻ ngoài quyến rũ như thần chết của tôi, là do gen tốt."

Chúng tôi đến trung tâm mua sắm, nó nhộn nhịp với những người mua khắp nơi. Cole nắm lấy tay tôi, làm tôi giật mình khi anh ấy kéo chúng tôi qua đám đông người. Anh ấy không có ý gì khi thực hiện hành động này nhưng nhịp tim của tôi đã tăng vọt, má tôi ửng hồng phản bội, và tôi bắt đầu đổ mồ hôi qua chiếc áo nịt mỏng mà tôi đang mặc trên người. Khi ở trong một không gian mà chúng ta thực sự có thể hít thở, anh ấy buông tay tôi và sau đó đặt tay vào lưng tôi khi anh ấy dẫn tôi đi

"Vậy cậu muốn đi đâu trước?" anh ta hỏi nhưng tôi không thể nghe đầu hay đuôi của bất cứ thứ gì phát ra từ miệng anh ta. Tôi quá để tâm đến nơi bàn tay anh ấy đang xoa nhẹ lưng tôi. Anh ấy ngủ cùng giường với tôi và điều đó không làm tôi lo lắng nhiều như lúc này. Chuyện này xảy ra là thật không bình thường, tôi không thể đỏ mặt vì Cole Stone, thật vô lý!

"Tessie?" Anh ấy có vẻ hơi lo lắng khi chúng tôi đi đến nơi có thang cuốn. Tôi không thể để anh ấy thấy rằng anh ấy đang ảnh hưởng đến tôi theo cách ấy. Tôi sẽ chỉ là một cô gái khác rơi vào lưới phép của anh ta và sau đó một khi anh ta thấy , anh ta sẽ bỏ lại tôi một mình. Tôi thích trở nên đặc biệt và tôi không muốn anh ấy để tôi một mình. Không phải bây giờ.

"Ồ, xin lỗi, tôi đoán là chúng ta cần cách ra một chút."

Anh ấy cười toe toét, ánh lên vẻ hài lòng trong mắt khi anh ấy cúi xuống và thì thầm vào tai tôi, "Tôi cá là bạn đã làm được."

***

Chúng tôi đã đến khoảng tám cửa hàng khác nhau và tôi không thể tìm thấy một chiếc váy nào khiến tôi không muốn bỏ đi. Tại sao xã hội buộc chúng ta phải mặc những thứ lấp lánh hoặc màu hồng như vậy? Nghiêm túc mà nói, tôi không phải là đứa con tình yêu của Edward Cullen và Tinker Bell, chỉ là một thiếu niên nhõng nhẽo.

"Được rồi, vậy đó, shortcake, tôi cần nghỉ ngơi," Cole kéo quần khi anh tụt lại phía sau. Anh ấy rất bức xúc ; chúng tôi thậm chí chưa đi qua một nửa của tầng này. Chà, về mặt kỹ thuật thì đây là tầng thứ tư mà chúng tôi đã ở nhưng anh chàng cần cố gắng bắt kịp .

"Thôi nào, đừng ồn ào, Stone. Hãy cứ xem họ có những cửa hàng gì ở đây và sau đó chúng ta sẽ đến khu ẩm thực ".

Anh cúi người, chống tay lên đầu gối và lắc đầu nguầy nguậy. "Đừng nhắc đến  váy nữa, tôi xin cậu, Tessie. Nếu tôi nghe thêm một điều về chi tiết ren, tôi sẽ bùng nổ nất . "

Tôi thở dài trong thất bại và quyết định thương hại anh chàng tội nghiệp. Anh ấy không quen đi dạo quanh các trung tâm mua sắm cả ngày và tôi là một nghệ sĩ. Vì bạn bè của tôi và tôi không đi tiệc tùng hay làm những việc giải trí khác, chúng tôi mua sắm thường xuyên nên tôi không thấy mệt mỏi.

"Nhìn xem, thế còn cậu ngồi trong quán cà phê đó ở đằng kia và tôi sẽ gặp cậu sau khi tôi xem qua Shirley's Boutique?" Tôi chỉ vào cửa hàng cách chúng tôi vài bước chân.

"Amen," anh ta nói và bỏ đi mà không thắc mắc về quyết định của tôi. Tôi mỉm cười khi anh ấy rút lui và nhận ra rằng chúng tôi thực sự đã có một ngày tốt lành. Anh ấy không thô thiển, tốt, không quá đáng. Anh ta chỉ cố gắng trêu tôi một hoặc hai lần và không trực tiếp xúc phạm tôi, chắc chắn sẽ tiến bộ.

Tôi bước đến cửa hàng và ngay lập tức buồn nôn bởi mùi nước hoa. Nó hăng và làm tôi chảy nước mắt. Tôi chống lại cơn ho có nguy cơ bùng phát và lao ra khỏi cửa hàng trước khi va chạm vào ai đó.

"Tessa?" người mà tôi đã đặt câu hỏi và tôi ngừng xin lỗi đủ lâu để nhìn vào đôi mắt xanh như đại dương của cậu bé mà tôi đã say đắm từ khi tôi lên tám.

"Jay?" Tôi hỏi một cách ngờ vực.

Nghiêm túc mà nói, bạn hay thay đổi thứ được gọi là số phận? Tôi có giống như cái mông của mọi trò đùa mà họ bày ra ở đó không? Điều này thực sự bắt đầu trở nên khó chịu.

"Làm gì . . . " chúng tôi bắt đầu cùng lúc và sau đó dừng lại một cách vụng về. Những ngôi sao lấp lánh trước mắt tôi bất cứ khi nào tôi nhìn anh ấy vắng bóng một cách đáng ngạc nhiên. Tất cả những gì tôi có thể làm lúc này là nghĩ lại những lời anh ấy đã nói về anh trai tôi.

"Tôi ừm, tôi đến đây để tìm một chiếc váy, còn cậu thì sao?" Tôi lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào đôi giày của mình.

"Tôi chỉ mới bắt đầu làm việc ở đây với tư cách là một nhân viên bán hàng vào một số ngày cuối tuần. Kiếm được khá nhiều. "

"Thật tuyệt." Tôi giật mạnh tay áo cardigan và lê chân. Chà, điều này thật khó chịu.

"Cậu lái xe đến đây một mình à? Nó không an toàn, Tessa. " Anh ta có vẻ nghiêm nghị chỉ với một chút sở hữu trong giọng nói của mình. Tôi không muốn cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến. Nhưng Thật vui khi biết rằng anh ấy quan tâm.

"Không, tôi được đèo."

"Bởi ai?"

"Nghe này, rất vui được gặp cậu nhưng tôi phải đi rồi," tôi vội vàng nói trước khi anh ấy tìm ra chính xác người mà tôi đang ở đây cùng.

"Chờ đã," anh ấy gọi và tôi biết anh ấy đang theo dõi tôi khi tôi chạy đi. Không lâu sau anh ấy đuổi kịp và kéo tôi tay tôi lại. Những ngón tay anh ấy cuộn tròn quanh cẳng tay tôi khi anh ấy nhìn tôi với vẻ bối rối hiện rõ trên khuôn mặt. Tôi từ chối nhìn vào mắt anh ta và trở nên câm nín. Tôi không tin tưởng bản thân sẽ giữ im lặng và không quát mắng hay nói với anh ấy rằng anh ấy đã làm tổn thương tôi như thế nào.

"Chuyện gì vậy? Tại sao cậu không nói chuyện với tôi? "

Tôi mở miệng nhưng anh ta cắt lời tôi. "Có phải vì những gì tôi đã nói về cậu và Cole không? Nghe này, tôi xin lỗi về điều đó, thực sự xin lỗi. Tôi đã nhìn thấy hai ngừoi trong hồ bơi và tôi không biết tại sao mình lại phát điên ".

"Jay, tôi. . . "

"Tôi rất xin lỗi, Tessa. Tôi là một thằng ngốc, tôi biết điều đó. Chúng ta có thể bắt đầu lại không? "

"Anh nói đúng về  phần ngốc nghếch."

Cold lười biếng lè nhè và  khiến tôi dựng hết cả tóc gáy. Tôi biết anh ấy đang ở ngay sau tôi vì tôi có thể cảm thấy hơi thở của anh ấy phả vào gáy tôi.

Mặt Jay đanh lại khi nhìn người em kế của mình nhưng anh ấy vẫn ở nguyên chỗ cũ, ngay gần tôi. Những ngón tay anh ấy siết chặt lấy cánh tay tôi đến mức đau đớn, khiến tôi nhăn mặt.

"Vậy là hai người ở đây cùng nhau."

"Và anh là một cái gai khó xử lý . Bây giờ chúng ta đã nói điều hiển nhiên, anh có thể buông cô ấy ra. " Tôi cảm thấy ớn lạnh khi nghe giọng nói của anh ấy.

"Em không sở hữu cô ấy, hãy ngừng hành động như người cha chết tiệt của cô ấy."

Tôi nhìn Jay như thể anh ấy đã trưởng thành lần thứ hai. Chà, từ khi nào mà anh ta lại trở nên thô lỗ như vậy?

Cole chế giễu, "Tin tôi đi, bây giờ cô ấy có thể chỉ thích cách cư xử như cha của tôi hơn là khuôn mặt của anh."

Đôi mắt của Jay hướng về phía tôi như thể chờ đợi tôi từ chối những lời của Cole nhưng tôi không thể làm điều đó được. Khuôn mặt anh ấy thất vọng khi tôi vẫn im lặng. Tôi rất đau khi biết mình đang khiến Jay Stone đau đớn nhưng lẽ ra anh ấy không nên xúc phạm anh trai tôi như vậy hay im lặng đứng im lặng trong nhiều năm để bạn gái của anh ấy đi khắp nơi hành hạ tôi.

"Tôi hiểu rồi. Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn bất cứ điều gì mà hai người đang làm ".

"Nó không phải . . . " Tôi bắt đầu nhưng anh ấy không lắng nghe tôi mà thay vào đó là nhìn chằm chằm vào Cole. Tôi thoát ra khỏi sự kìm kẹp của anh ấy và Cole đưa tôi đến bên anh, một cánh tay quấn quanh tôi để bảo vệ.

"Cậu không cần phải giải thích. Tôi biết tôi là người không cần thiết ở đây, bây giờ cậu đã có em ấy ".

Tại sao anh ta lại làm cho có vẻ như tôi là kẻ xấu ở đây? Tại sao anh ấy lại quan tâm đến vậy? Anh ấy giơ tay phòng ngự và lùi ra xa chúng tôi.

"Hãy nhớ, Tessa, khi nó làm mọi thứ rối tung và kết thúc việc làm tổn thương bạn, tôi sẽ vẫn ở đó."

Anh ta quay lưng bước đi khỏi chúng tôi, để lại tôi đứng sững sờ ở đó. Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

"Quên anh ta đi, anh ta thực sự là một tên ngốc."

Cole nắm lấy tay tôi và đưa tôi đến những cửa hàng khác mà tôi muốn đến nhưng tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là lời chia tay của Jay. Có sự thật nào giữa họ không?