Sáng thứ hai, khi bố đưa tôi đến trường, tôi lén lút kéo mũ áo khoác. Nó là dấu tích của những ngày Tessie béo và do đó nó rộng đến nỗi nó gần như nuốt chửng tôi. Nhiệm vụ là càng vô hình đối với mắt người càng tốt, và còn cách nào tốt hơn để làm điều đó ngoài việc mặc một thứ mà "tôi mới" sẽ không bị bắt gặp khi mặc? Một bao khoai tây sẽ đẹp hơn.

Cha tôi tò mò nhìn tôi khi tôi rón rén đi về phía tòa nhà. Tôi có thể giải thích với  bố rằng tôi đang cố gắng cứu lấy mạng sống của mình sau.Cuối cùng khi bố lái xe đi, tôi lao đến trường, vẫn kiễng chân, bắt chước một bộ phim kinh dị về điệp viên, và hòa nhập vào đám đông ALHS — cho đến nay, quá tốt.

Kế hoạch là nhanh chóng lấy sách của tôi từ tủ khóa của tôi, đó có thể là cách duy nhất để ai đó có thể nhận dạng tôi hôm nay. Chiến lược này cũng bao gồm cách ngồi ở phía sau, có thể nhận thấy như một con bọ chét trên giống chó sục Yorkshire. Thật buồn cười làm thế nào dễ dàng theo dõi James Bond khi bạn đang gặp nguy hiểm đến tính mạng.

Bây giờ, bạn có thể nói rằng tôi đang phản ứng thái quá và tôi thậm chí không biết hôm nay Cole có đi học hay không. Nhưng vấn đề là, tôi đã biết cậu bé đó đủ lâu để nhận thức được những âm mưu khó hiểu của anh ta. Anh ta sẽ tấn công khi tôi hạ thấp hàng phòng ngự và điều đó, các bạn của tôi, sẽ không xảy ra.

"Tessa."

Vỏ bọc của tôi đã bị nổ tung! Tôi nhắm mắt lại và bắt đầu đi về phía lớp chủ nhiệm, điều này tình cờ đi theo hướng ngược lại với bất kỳ ai đó đang làm hỏng kế hoạch được xây dựng cẩn thận của tôi.

"Tessa, đợi đã!"

Tôi tiếp tục bước đi, liếc nhìn sang hai bên, hy vọng rằng Cole sẽ không nhảy ra khỏi một góc ngẫu nhiên nào đó với khẩu súng sơn trên tay. Con khỉ đầu chó ranh ma đó. . . bây giờ anh ta có tay sai, phải không?

Bạn có thể nói chứng hoang tưởng không phù hợp với tôi.

Tôi cố gắng nhanh hết mức có thể nhưng không đủ nhanh. Một bàn tay đặt lên vai tôi và tôi mở miệng định hét lên nhưng rồi mắt tôi rơi vào chiếc vòng trên cổ tay của người đang ôm tôi và tôi thở phào nhẹ nhõm. Chiếc vòng tay với bùa 'I Heart Nerds' rất quen thuộc, và chủ nhân là bạn thân của tôi. Tôi biết chắc chắn rằng cô ấy không có ý làm tổn hại thân thể tôi, tốt, ít nhất là không cố ý.

"Tại sao," cô dừng lại để hít thở sâu, " mà mày . . . " hít thở sâu một lần nữa, "chạy nhanh quá vậy?" Cô ấy thở hổn hển như thể cô ấy vừa chạy marathon thay vì đuổi theo tôi trên hành lang trường học, nhưng để bảo vệ, cô ấy là một mọt sách lớn hơn tôi và tập thể dục là một khái niệm xa lạ đối với cô ấy.

"Hãy vào lớp và tao sẽ giải thích," tôi nói, nắm lấy cánh tay cô ấy và kéo cô ấy theo trước khi cô ấy thu hút quá nhiều sự chú ý.

"Ooohh, tao ngửi thấy mùi tin đồn." Cô ấy xoa hai tay vào nhau một cách điệu nghệ và đôi mắt xanh lục của cô ấy lấp lánh đầy thích thú.

Gặp Megan Sharp, một trong những người bạn thân nhất của tôi thời hậu Nicole. Chúng tôi gắn bó với nhau vì sự căm ghét lẫn nhau về hóa học và những giờ làm muộn ở thư viện. Cô ấy là một học sinh danh dự  để theo đuổi ngôi trường mơ ước của mình, Princeton. Trong thời gian rảnh rỗi, cô ấy không yêu gì hơn là biết mọi thứ về mọi người, mặc dù kiến ​​thức đó có thể không đáng tin cậy. Megan thật lộng lẫy với mái tóc đỏ đậm và nước da không tì vết. Cô ấy trông giống như một con búp bê sứ, và tôi ghen tị với thân hình  nhỏ nhắn và thanh tú của cô ấy trong khi tôi là ... bất cứ điều gì khác.

Chúng tôi bước vào lớp và như thường lệ, cô Sanchez đang ngủ say trên ghế trong khi những chiếc máy bay giấy đang quay tít trên đầu. Hai chúng tôi phát hiện ra người bạn thân khác của chúng tôi, Beth, đang ngồi bên cửa sổ, đang viết nguệch ngoạc trên cuốn sổ của cô ấy, và chúng tôi đi về phía cô ấy.

"Này, Beth!" Tôi nhăn mặt trước giọng nói chói tai của Megan, nhưng bạn không thể hạ thấp cô gái này được. Lời chào buổi sáng của cô ấy là một cách sống.

Beth không nhìn lên và tôi nhận ra rằng cô ấy đang đắm chìm trong khu vực đó - "Tôi đang viết một bài hát; đến gần tôi và tôi sẽ giết bạn "khu vực của cô ấy, vì vậy tôi đẩy Megan ra khỏi cô ấy và cả hai chúng tôi im lặng lấy chỗ ngồi cho mình.

Beth Romano là bạn thân khác của tôi thời hậu Nicole. Cô ấy đã chuyển đến trường của chúng tôi trong năm thứ hai nên cô ấy đã không chứng kiến Tessie béo, nhưng những gì cô ấy đã chứng kiến là sự dày vò của Nicole. Cô ấy không thấy tốt với những kẻ bắt nạt và đó là một cách nói nhẹ. Nếu tôi có một xu cho mỗi lần tôi phải ngăn cô ấy đấm vào mặt Nicole, tôi có thể bỏ qua thị trấn và chuyển đến Timbuktu. Cô ấy có được vẻ ngoài như gà bông của rocker với quần jean rách và áo phông ban nhạc, cùng với áo khoác da hàng hiệu của cô ấy. Mái tóc đen như mun và đôi mắt xanh biếc xuyên thấu của cô ấy càng làm tăng thêm vẻ mạnh mẽ cho cô ấy.Đối với những người khác, cô ấy có thể thấy hơi đáng sợ, nhưng với tôi cô ấy như một ngừoi bạn đến từ địa ngục .

"Vậy bạn sẽ cho tôi biết tại sao bạn lại chạy trốn khỏi tôi như bạn vừa giết một ai đó và tại sao bạn lại ăn mặc như vậy. . . điều đó?" Cô ấy ngoảnh mặt lên trước sự xuất hiện của tôi và tôi cố gắng để không cảm thấy bị xúc phạm. Tôi ăn mặc như thế này vì một phần tốt đẹp hơn trong cuộc sống của tôi và không ai từng gặp vấn đề với nó khi đó.

"Bạn không biết?"

Rõ ràng đây là điều tồi tệ nhất để nói với một người chuyên buôn chuyện.

Một cái nhìn điên cuồng hiện lên trên khuôn mặt cô ấy khi đôi mắt cô ấy trở nên điên cuồng. "Gì? Cái gì tôi không biết? "

"Cole Stone sẽ trở lại." Tôi nuốt nước bọt và có một khoảng dừng đáng kể. Sự tạm dừng lặp lại những gì tôi đã biết. Sự bàng hoàng trên khuôn mặt Megan chỉ kéo dài trong mười giây vì sự thương hại thay thế nó. Cô ấy đặt bàn tay của mình trên tay của tôi và trịnh trọng nói, "Tôi xin lỗi."

***

"Tôi không hiểu vấn đề lớn là gì. Tại sao con người Cole này lại đáng sợ như vậy? " Beth hỏi khi cô ấy cắn một miếng bánh mì kẹp pho mát của mình. Khuôn mặt cô ấy nhăn lại vì kinh tởm khi cô ấy nói ra tất cả. Hai năm ở nơi này và cô ấy không nhận ra thức ăn tồi tệ như thế nào. Chúng tôi đang ngồi ẩn mình, ở góc xa nhất của căng tin mà tôi có thể tìm thấy và thật ngạc nhiên là tôi đã sống sót để ăn trưa.

Megan cắt lời tôi trước khi tôi mở miệng. "Cole là kẻ theo dõi Tessa," cô nói một cách thoải mái.

Mắt của Beth lồi ra trước khi tôi sửa Megan. "Anh ta không phải kẻ theo dõi tôi. Anh ta chỉ là người được thiết kế đặc biệt để tra tấn tôi, "tôi nói với một thái độ bình tĩnh kỳ lạ.

"Nó không thể tệ như vậy." Beth nhún vai và bới xung quanh túi của mình cho đến khi cô ấy rút ra một gói khoai tây chiên đã ăn hết được gấp lại nhiều lần.

"Đúng vậy, không thể tồi tệ được vì bạn biết điều gì là xấu không? Thật tệ là khi bạn dùng hết sô cô la và Ryan Gosling trong tuần, Beth. Cole và triều đại khủng bố của anh ấy xứng đáng có được một danh hiệu tốt hơn nhiều. " Một lần nữa Megan đã nói hộ tôi. Xin chào — chúng ta đang thảo luận về kẻ bắt nạt của tôi ở đây.

"Anh ấy có hot không?" Beth cười nhếch mép hỏi và phải mất một giây để câu hỏi được đăng ký. Tôi đợi vài giây để trả lời khi rút con dao tục ngữ ra khỏi lưng. Tại sao nó lại quan trọng nếu anh ấy hot? Quái vật nóng vẫn là quái vật.

"Em yêu, cậu bé đó khiến David của Michelangelo phải xấu hổ!" Megan mơ màng thở dài.

Tôi đánh vào tay cô ấy và cô ấy bĩu môi. "Đó là sự thật, mặc dù, anh chàng đó rất hot."

Giá như cô ấy sai.

***
Kỳ cuối đến khi mà tôi không gặp phải một trong hai nỗi kinh hoàng, Nicole hoặc Cole. Nhưng đó phần lớn là vì Nicole đã bị mắc kẹt trong việc luyện tập vũ đạo cả ngày. Thật không may, tiết học cuối cùng là thể dục và trong khi tôi bây giờ đã thoải mái hơn nhiều với cơ thể của mình, Fatty Tessie trong tôi vẫn cố gắng mặc quần đùi thể dục trong khi diễu hành trước những cậu bé tuổi teen đang phán xét.

Nhưng tôi vẫn phải làm thế vì Thể dục là một cuộc tra tấn bắt buộc ngay trên đó với món thịt bí ẩn vào thứ Hai. Tiếng chuông báo cho tiết học cuối cùng cho phép tôi hạ thấp cảnh giác. Thật an toàn nếu cho rằng hôm nay Cole không đến trường và vì tôi không gặp Nicole, nên tôi nhận ra rằng đó là một ngày khá tốt. Bất quá, những lời này vừa mới phát ra quá sớm. Tôi thầm nguyền rủa bản thân và cắn chặt lưỡi khi nghe cô ấy nói.

"Này, Fatty." Nghiến răng, tôi biến khuôn mặt của mình thành một biểu cảm trung tính. Quay gót vào phòng thay đồ, tôi đối mặt với chính cô-quỷ.

"Nicole," tôi nói, thừa nhận sự hiện diện của cô ấy.

Cô ấy đứng đó trong bộ trang phục khiêu vũ màu tím và vàng, về cơ bản bao gồm một chiếc váy thiếu vải và một chiếc áo cắt ngắn thậm chí còn thiếu vải hơn. Mái tóc đen của cô ấy được cột thành đuôi ngựa cao và để các đường nét của cô ấy nổi bật hơn. Làn da của cô ấy không tỳ vết như mọi khi và màu caramel hoàn hảo. Trang phục của cô ấy làm nổi bật đôi mắt màu hạt dẻ và đôi môi đầy đặn của cô ấy được tô bằng son bóng trung tính. Bạn thân cũ của tôi là một người thích gây gổ và cô ấy biết điều đó. Di sản Latinh của cô ấy khiến cô ấy nổi bật giữa phần lớn da trắng, tóc trắng.

Làm thế nào để cô ấy trông rất ổn mặc dù đã dành cả ngày trong phòng tập thể dục đầy mồ hôi khiến tôi khó hiểu.

"Tôi thấy bạn vẫn không thực hiện các bài tập giảm hông mà tôi đã nói với bạn."

Đúng. Chế giễu tôi và cặp mông khổng lồ được cho là của tôi.

"Nó dường như không có tác dụng với bạn vì vậy tôi quyết định nó sẽ lãng phí thời gian của tôi." Từ nôn mửa thỉnh thoảng xảy ra xung quanh cô ấy. Tôi biết tốt hơn là không nên trả đũa, nhưng ngày này đã gây ra hậu quả cho tôi. Tôi kiệt sức và thành thật với Chúa vì sợ hãi.

Cô ấy chế nhạo và thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi cho đến khi chúng tôi có khoảng cách vài inch. Cô ấy rõ ràng là muốn đe dọa tôi và nó chắc chắn đã có tác dụng.

"Bạn nói gì?"

"Uh-uh không có gì — tôi không nói gì," tôi lắp bắp, sự can đảm nhanh chóng biến mất.

"Đó là những gì tôi nghĩ. Bây giờ hãy tránh xa tôi ra trước khi tôi nghiền nát bạn như người đi đường cùng bạn ". Cô ấy gầm gừ và đẩy tôi ra theo đúng nghĩa đen.

Sau khi cô ấy rời đi, tôi thấy mình đứng tại chỗ đó trong khoảng mười phút, cố gắng ngăn bản thân khỏi bị tăng thông khí. Tôi không giỏi đối đầu, và Chúa biết điều gì đã thúc đẩy tôi nói chuyện lại với Nữ hoàng Bitch. Tôi thực hiện một số bài tập thở mà tôi đã xem trên TV, điều này được chứng minh là khá vô nghĩa. Vẫn ở chế độ sốc, tôi đi đến tủ đựng đồ của mình, đó là nơi tôi cất túi tập thể dục và điện thoại của mình. Tôi phải thay đổi cách kết hợp vài tháng một lần sau một trò đùa của Nicole và bạn bè của cô ấy.

Việc khỏa thân đi dạo quanh trường trong đời thực còn hành hạ hơn bất kỳ cơn ác mộng nào bạn từng có.

Sau khi thu dọn đồ đạc, tôi quay trở lại phòng tập thể dục, chỉ để bị gián đoạn lần thứ ba trong ngày hôm đó. Tuy nhiên, lần này, trái tim tôi phản ứng hoàn toàn ngược lại với cách nó phản ứng khi nhìn thấy Nicole.

Lòng tôi xao xuyến, xao xuyến!

"Cậu đây rồi, Tessa. Tôi đã tìm kiếm cậu cả ngày hôm nay ". Jason Stone lọt vào tầm mắt của tôi, và tôi dựa lưng vào tủ để ngăn mình ngất xỉu khi nhìn thấy nụ cười của anh ấy. Anh ấy trông giống như một Adonis tóc vàng trong bộ quần áo thể dục của mình. Đôi chân khỏe khoắn, săn chắc và bắp tay cuồn cuộn của anh Á hậu khiến tôi không khỏi hoa mắt.

"Cậu có?" Tôi thở dài mơ màng khi anh ấy đến gần tôi, rồi tự tát mình vì nghe thật ngớ ngẩn. "Cậu có?" Tôi lặp lại với một giọng trầm hơn, nhưng tôi vẫn nghe như bố tôi khi ông ấy bị hóc xương vào tuần trước.

"Vâng, tôi có. Tôi đã có ý định nói chuyện với cậu từ hôm qua, thực sự. "

Tôi biết tôi nên nghe anh ấy, rõ ràng là anh ấy đang nói điều gì đó quan trọng. Nhưng anh ấy thật đẹp. Tôi để mắt mình đảo quanh cơ thể anh ấy, khuôn mặt anh ấy, mái tóc vàng hoàn hảo của anh ấy. . .

"Tessa?" Anh ta vẫy tay trước mặt tôi, khiến tôi rơi vào hiện thực.

"C-cái gì?"

"Tôi muốn biết liệu bạn có ổn không."

"Tôi ổn," tôi trả lời, biết rằng nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt tôi ngay giây phút này. Jay rất dễ thương, quan tâm đến tôi, hỏi tôi có ổn không, nói chuyện với tôi mặc dù bạn gái của anh ấy phản đối kịch liệt.

"Có thật không?" Anh ấy có vẻ ngạc nhiên. Tôi tự hỏi tại sao?

"Vâng, hoàn toàn. Tôi hơi sốt vào ngày Chủ nhật, nhưng không có gì một món súp gà cổ ngon không thể giúp được. "

"Không — tôi không —" Anh ấy trông rất đáng yêu khi bối rối!

"Gì?"

"Gì?" anh ấy lặp lại, khuôn mặt nhăn lại vì sự bối rối đáng yêu. Chúng tôi mất một giây để tập hợp lại và tôi tập trung lại với nhau. Jay buông bả vai và nhìn tôi đầy thiện cảm.

"Nghe này, Tessa, tôi nghĩ bạn nên biết rằng Cole sẽ trở lại. Em ấy đã để lại lời nhắn và em ấy sẽ dành năm cuối cấp ở đây, ở nhà. "

Tôi biết tất cả những điều đó, bạn là sinh vật xinh đẹp, bởi vì tôi dành những đêm cuối tuần để theo dõi bạn. Nhưng anh ấy không thực sự cần biết điều đó. Đã đến lúc phát huy kỹ năng diễn xuất không tồn tại của tôi.

"Gì? Bạn nghiêm túc chứ? TÔI . . . wow, anh ta thực sự trở lại? " Tôi thốt lên.

"Vâng." Là chỉ có tôi, hay Jay có vẻ không hài lòng về điều đó như tôi? "Tôi chỉ muốn xem liệu bạn có ổn không kể từ mối quan hệ của bạn với Cole. . . "

"Đó không phải là một mối quan hệ, Jay, đó là sự chuyên chế. Anh ta là Bush và tôi giống như Afghanistan thu nhỏ của anh ta ".

Anh cười, lúm đồng tiền nhỏ nhắn xinh xắn hiện ra trên má khiến tôi tan chảy.

"Tôi quên rằng bạn đã buồn cười như thế nào." Đôi mắt xanh của anh ấy tỏa sáng khi anh ấy cười với tôi, ôi cậu bé.

"Nhìn xem, nếu anh ấy gây cho bạn bất kỳ rắc rối nào, bạn hãy đến nói với tôi, được không?" anh ấy nói một cách nghiêm túc và tôi gật đầu.

"Bạn sẽ bảo vệ tôi?" Tôi nghe có vẻ buồn với chính tai của mình nhưng chết tiệt với nó.

Jay gãi sau gáy và lẩm bẩm "ừ" khi tôi cưỡng lại ý muốn hôn  anh ấy.

"Cảm ơn Jay, nó rất có ý nghĩa với tôi." Có một chút phiếm hồng trên má anh ấy và nó vẫn ở đó khi chúng tôi bước vào phòng tập thể dục cùng nhau. Rất may, Nicole không có ở đó, và trong giờ đó, tôi giả vờ rằng Jay là của tôi và mọi thứ đều hoàn hảo.