Sanemi đi đi lại lại trong hành lang của Điệp Phủ với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, anh đến ngay khi vừa hoàn thành nhiệm vụ.

"Cô ấy đâu? Cô ấy đang ở đâu?" Anh lo lắng liệu cô có ổn không — anh đã nghe từ quạ đưa tin rằng Kanae không chỉ bị thương trong nhiệm vụ ngày hôm qua, mà còn đối đầu với một Thượng Huyền.

Anh vội vàng đọc từng bảng tên trước các cánh cửa, cố gắng tìm căn phòng mà cô có thể đang ở.

"Shinazugawa-san?"
Sanemi nghe có ai gọi mình từ phía sau, anh quay lại khi nhận ra giọng nói quen thuộc.

Là Giyuu — người đang được băng bó từ đầu đến chân và không mặc haori như thường lệ.

"Cô ấy ở cuối hành lang, phòng bên trái." Giyuu nói sau khi thấy rõ vẻ mặt đầy căng thẳng của Sanemi.

Sanemi không nói gì mà lập tức lao về phía cuối hành lang.

Anh gõ vài cái lên cánh cửa không đề tên.

"Vào đi." Một giọng nói cất lên từ bên trong.

Sanemi hít sâu rồi mở cửa, hoàn toàn không biết điều gì đang chờ mình phía sau cánh cửa ấy.

Shinobu đang ngồi cạnh chị gái, người đang nằm trên giường, được đắp chăn cẩn thận.

"Kocho-san? C-chuyện gì đã xảy ra vậy?" Sanemi lắp bắp, cố giữ bản thân không vỡ òa.

Shinobu đỡ Kanae ngồi dậy tựa vào đầu giường trước khi đứng dậy rời khỏi phòng.

"Họ cần chút thời gian riêng." Cô nghĩ, vì Kanae đã dặn cô nếu anh ấy đến thì hãy để hai người lại với nhau. Shinobu lặng lẽ đóng cửa lại khi rời đi.

"Shinazu–" Kanae còn chưa kịp nói hết câu thì Sanemi đã ôm chầm lấy cô.

"Đừng... xin em đừng mà..." Sanemi run rẩy cầu xin.

Kanae đưa tay vuốt nhẹ tóc anh, vỗ lưng anh đầy dịu dàng.

"Em... em xin lỗi..." Kanae thở dài nói khẽ.

"Em biết là anh không thể–" Sanemi ôm cô chặt hơn, cố gắng nói tiếp nhưng nghẹn lời.

"Không sao rồi, không sao mà, em ổn." Kanae nói, giọng giống như một người mẹ đang dỗ dành đứa con của mình.

Cuối cùng Sanemi buông cô ra, cố gắng kìm nén cảm xúc trước khi hoàn toàn sụp đổ. Hai người nhìn nhau trong im lặng, không ai nói gì thêm.

"Anh đã rất sợ... vì anh không có mặt ở đó. Nếu như... nếu như em–..." Sanemi cố gắng không khiến cô phải lo thêm vì cảm xúc của mình, nhưng anh vẫn không thể ngăn bản thân nói ra.

"Em biết... nếu không có Tomioka-san, thì...." Kanae siết lấy tay áo của Sanemi khi giọng cô nhỏ dần.

Sự thật rằng cô có thể đã chết bao trùm lấy cả hai như một màn sương nặng nề.

Sanemi siết nhẹ tay cô để đáp lại. Anh nghiêng người đến gần cô hơn, cho đến khi trán hai người chạm vào nhau. Đối với anh, chỉ cần cô còn sống là đủ rồi.

"Làm ơn... hãy cẩn thận. Anh không biết liệu mình có thể sống tiếp nếu thiếu em không." Anh cầu khẩn bằng tất cả trái tim mình.

Kanae đưa tay còn lại nắm lấy cổ áo anh, kéo anh lại gần rồi hôn nhẹ lên má anh.

"Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau... giờ em mệt rồi, hãy để em nghỉ."

Sanemi buông tay Kanae ra rồi đứng dậy, anh nhẹ nhàng giúp cô nằm xuống lại trước khi lặng lẽ bước ra và khép cửa sau lưng mình.

Anh thở dài nặng nề khi đôi chân như khuỵu xuống. Sanemi ngồi bệt xuống sàn ngay ngoài cửa phòng, ngồi đó rất lâu, chìm trong dòng suy nghĩ hỗn loạn về mọi chuyện vừa xảy ra.

"Khốn thật, mình đúng là vô dụng..." Anh thì thầm tự trách, tay che kín khuôn mặt.

"Mình ngu ngốc... nếu chuyện đó xảy ra lần nữa thì sao... mình không thể... mình không thể bảo vệ cô ấy..."

Sanemi im lặng ngay khi nghĩ đến điều đó. Nếu mất cô, thì anh cũng chẳng còn lý do để tiếp tục sống. Cuộc đời và mục đích của anh sẽ kết thúc tại đó.

Một ngọn lửa thù hận bùng lên trong lòng, nhưng không phải với người khác, mà là với chính bản thân. Anh quá yếu để bảo vệ cô. Anh đã không có mặt ở đó. Anh đã thất bại. Mọi thứ đều là lỗi của anh — ít nhất, đó là điều anh nghĩ.

Anh từ từ đứng dậy, bước đi vô định trong hành lang, chỉ để cố lấy lại bình tĩnh và kiểm soát cảm xúc. Sanemi không biết mình đã đi bao lâu cho đến khi cuối cùng anh bước ra ngoài. Ánh nắng chiều gay gắt rọi thẳng xuống người anh. Anh đi về phía bóng râm duy nhất trong sân — một chiếc ghế băng đơn dưới bóng cây, có một vũng nước nhỏ phía dưới.

Anh thấy Giyuu đã ngồi đó từ trước, nhưng anh không bận tâm. Sanemi thả mình xuống ghế, toàn thân buông lỏng, ánh mắt nhìn lên bầu trời.

"Cậu đã nói với cô ấy điều cậu muốn nói chưa?" Giyuu hỏi mà không nhìn sang.

"Hả?" Sanemi đáp lại, bối rối.

"Sao mày biết—"

"Cậu yêu cô ấy, đúng không?" Giyuu nói tiếp, giọng gần như mang chút áy náy.

Sanemi im lặng một lúc, rồi bất ngờ bật cười như điên.

"Khốn kiếp, rõ ràng đến mức người như mày cũng nhận ra sao?"

Giyuu không đáp, anh biết trả lời chỉ khiến lòng tự trọng đã bị tổn thương của Sanemi càng tệ hơn.

"...Cảm ơn..."
Giyuu quay đầu nhìn sang Trụ Phong.

"Gì cơ? Cậu ta vừa nói cảm ơn á?" Giyuu ngạc nhiên nghĩ thầm khi nghe những lời ấy từ miệng Sanemi.

"Tao không biết làm sao mày nhận ra, nhưng... ít nhất thì tao muốn nói được từng ấy." Giọng Sanemi mệt mỏi, cảm xúc trong một ngày đã quá sức chịu đựng với anh.

"Quạ của tao báo tin lúc tao đang làm nhiệm vụ, nói rằng cô ấy bị thương, nhưng không nói mức độ. Tao lo điều tồi tệ nhất khi nghe cô ấy đối đầu Thượng Huyền."

"Nếu mày không có ở đó... chắc chắn đã tệ hơn rất nhiều..." Sanemi ngập ngừng, gãi đầu rồi ngồi thẳng lưng.

"Tao thật lòng cảm ơn mày." Anh nói một cách chân thành nhất có thể, dù không ưa gì Giyuu.

"Không cần đâu." Giyuu đáp, cố né tránh chủ đề này.

Cả hai người đàn ông ngồi im lặng ngắm hoàng hôn một lúc lâu trước khi một trong họ lên tiếng.

"Lần sau, người phải bảo vệ cô ấy là cậu."

Sanemi khẽ giật mình trước lời nói của Giyuu. Người anh không ưa nhất lại là người nói đúng nhất. Sẽ không có "lần sau", sẽ chẳng có cơ hội thứ hai nếu điều đó xảy ra lần nữa. Trong nghề này, sống sót sau một trận chiến với Thượng Huyền đã là kỳ tích — huống hồ là Thượng Huyền Nhị.

"Gặp tôi lại ở đây sau 3 ngày nữa." Giyuu nói khi đứng dậy, phủi bụi trên quần áo.

"Để làm gì?"

"Để huấn luyện."

Sanemi không biết phải đáp lại thế nào khi Giyuu tự đề cử mình làm người huấn luyện cho anh.

"Cậu muốn trở nên mạnh hơn, tôi có thể giúp." Giyuu nói như thể đó chỉ là chuyện thường ngày.

Anh rời khỏi sân để lại Sanemi một mình suy ngẫm về lời đề nghị. Sanemi ngẫm nghĩ về lời Giyuu — cậu nói đúng. Anh cần mạnh hơn. Nếu một ngày nào đó anh rơi vào hoàn cảnh như Giyuu hôm đó, thì anh phải đủ mạnh — không vì bản thân, mà vì cô ấy.

Giyuu đi dọc hành lang của biệt phủ trước khi dừng lại trước một căn phòng mà anh nghĩ cô ấy có thể đang ở — phòng thí nghiệm của Shinobu. Nó vẫn nằm đúng chỗ mà anh nhớ.

Anh mở cửa bước vào, nhìn quanh một lúc.

"Tôi có thể giúp gì cho anh?" Một giọng nói quen thuộc vang lên.

Là Shinobu. Cô đang mặc áo blouse phòng thí nghiệm và đeo kính bảo hộ, làm việc ở một góc.

"À, Tomioka-san!" Shinobu nói đầy bất ngờ khi thấy người khách không mời mà đến. Cô vội đặt dụng cụ đang cầm xuống rồi nhanh chóng bước lại gần.

"Có chuyện gì tôi giúp được, Thủy trụ đại nhân?"

"Một số băng quấn bị lỏng." Giyuu nói, chỉ vào lưng mình — nơi anh không với tay tới.

Shinobu nhìn đồng hồ treo tường, mắt cô mở to khi nhận ra đã tới giờ mình phải kiểm tra cho anh.

"Ôi, tôi xin lỗi! Đợi tôi vài phút, tôi sẽ tới liền!"

Cô hoảng hốt dọn dẹp chỗ làm việc. Cô đã quên thay băng cho anh đúng giờ — mà với thương tích như vậy, Giyuu không nên tự làm.

Sau khi dọn xong, cô nhanh chóng quay lại.

"Vào giường đi, anh không nên đi lại nhiều đâu."

"Tôi muốn hít thở chút không khí trong lành." Giyuu trả lời bằng giọng đều đều.

Anh mỉm cười nhẹ khi thấy cô dẫn mình về phòng. Anh chưa từng thấy cô đối xử thân thiện và quan tâm như vậy với mình. Có lẽ vì thái độ của anh trước đây... mà không, chắc là lỗi anh thật rồi.

Hay là vì anh đã cứu chị gái cô nên mới được đối xử đặc biệt? Giyuu tặc lưỡi cho qua, tự nhủ chắc là vậy.

Anh ngồi lại lên giường — nơi lẽ ra anh đang nghỉ ngơi — rồi kéo phần áo trên ra.

Shinobu lập tức quay mặt đi, cố không liếc nhìn vì lý do riêng tư.

"Được rồi, anh có thể xoay người lại để tôi xem lưng." Cô nhẹ nhàng nói khi cầm cuộn băng mới.

Cô bắt đầu quấn lại vết thương, cố gắng không quấn quá chặt để tránh làm anh khó chịu.

"À... tôi muốn — tôi chỉ muốn nói lời cảm ơn vì những gì anh đã làm." Shinobu nói hơi lúng túng khi cô hoàn thành việc băng bó.

"Chị tôi đã kể cho tôi nghe mọi chuyện..."

"Tôi hiểu rồi."
Giyuu im lặng trong vài giây để suy nghĩ một câu trả lời.
"Cô ấy sẽ phải nghỉ bao lâu?" Anh hỏi với giọng hơi cảm thông.

"Chỉ khoảng một tuần hoặc ít hơn, hy vọng là vậy."

"Vậy là tin tốt... còn tôi thì sao?" Giyuu hỏi tiếp, như muốn thử xem cô sẽ nói gì.

"Hmmmm, anh đi lại bình thường như không có chuyện gì xảy ra lúc nãy... 2 ngày."
Cô trả lời lại với một cái thở dài nhẹ.

Giyuu bật cười khẽ, cô đúng thật là Shinobu mà anh từng biết trước kia.

"Tôi làm xong rồi, vậy là anh sẽ ổn trong 12 tiếng nữa." Cô nói với giọng thân thiện quen thuộc.

"Cảm ơn." Giyuu đáp lại khi đang mặc lại đồng phục.

"Nếu anh cần gì, cứ nói khi tôi ghé qua lần tới." Shinobu dặn dò.

"Thật ra có một việc." Giyuu nói.

Shinobu quay người lại, nhìn anh trước khi rời đi.

"Có thể giúp tôi gửi lời xin lỗi đến chị cô không? Tôi đã không thể ngăn được Thượng Huyền."

"Tôi-... tôi không chắc chị ấy sẽ chấp nhận... nhưng mà — anh đã cứu mạng chị tôi. Nếu không có anh thì chị ấy có lẽ đã..."
Shinobu im lặng, giọng nhỏ dần khi nghĩ đến khả năng có thể mất chị.

"Cứ gửi giúp tôi, được chứ? Tôi biết giờ chắc cô ấy đang mệt, nên khi nào có dịp, tôi sẽ rất cảm kích."

"Được rồi." Shinobu trả lời và rời khỏi phòng, tiếng cửa đóng lại sau lưng cô.

Giyuu nằm xuống giường, mắt nhìn lên trần nhà. Nhiều cảm xúc lẫn lộn tràn ngập trong đầu anh.

"Mình còn khoảng 2 năm trước khi gặp Tanjiro, và khoảng 4 năm rưỡi trước khi Kyojuro đấu với Thượng Huyền Tam. Kanroji và Iguro sẽ gia nhập vào năm sau, còn Tokito thì phải 4 năm nữa."
Anh suy tính ngày tháng, cố gắng nhớ lại càng nhiều chi tiết càng tốt khi để đầu óc dần trở nên mệt mỏi.

"Nếu mình có thể tiến vào Cảnh Giớib Giác Ngộ và tập luyện cùng Sanemi hay Himejima, thì mình sẽ có vài năm để chuẩn bị."
Anh nằm đó, để những suy nghĩ và ký ức lần lượt lướt qua trong đầu, mỗi mảnh thông tin đều vô giá cho những trận chiến tương lai.

Hai ngày được hứa hẹn trôi qua nhanh chóng khi Giyuu hồi phục và bắt đầu tập luyện trở lại trước khi được xuất viện.
Trận đấu với Douma không những giúp anh mạnh mẽ hơn mà còn giúp anh hiểu thêm về năng lực của bản thân.

Giyuu đứng chờ ở sân, chân anh gõ nhịp nhẹ xuống đất khi đang đợi Sanemi đến.

"Oi, oi."
Anh ấy đến rồi.

"Mày muốn tập luyện với tao đúng không?" Sanemi hỏi, nửa chờ đợi Giyuu sẽ từ chối vì anh biết mình chưa bao giờ tử tế với Giyuu cả.

"Không phải ở đây. Ra ngoài." Giyuu nói rồi đứng thẳng dậy.

Hai người bước qua cổng của biệt phủ và bắt đầu đi về phía khu rừng gần đó.

"Đó là lần đầu tiên xuất hiện Thượng Huyền trong suốt 7 năm qua." Giyuu lên tiếng khi cả hai đang bước đi xuyên qua rừng rậm.

"Ước gì tao có thể thấy hắn tận mắt." Sanemi nhận xét.

"Cậu muốn tập luyện với tần suất thế nào?" Giyuu hỏi khi đang vạch những bụi cây sang một bên.

"Khi nào cũng được, nhưng tốt nhất là vào khoảng giữa trưa." Sanemi trả lời ngay, ngạc nhiên là không hề có thái độ gắt gỏng thường thấy.

"Lối này." Giyuu nói rồi chỉ về một khoảng đất trống khá rộng. Đây là nơi mà anh mới tìm ra ngày hôm qua, và đành tạm dùng vậy.

"Chỗ này à?" Sanemi có vẻ không mấy ấn tượng với những gì đang thấy trước mắt.

"Nó có diện tích tương đương với căn phòng mà chúng ta đã chiến đấu với con quỷ." Giyuu nói với vẻ nghiêm túc.

Sanemi siết nhẹ nắm tay.

"Được rồi. Vậy mày muốn làm thế nào?"

Giyuu cảm thấy có chút tham vọng — ở kiếp trước, Sanemi từng là một trong những kiếm sĩ giỏi nhất thời đó, chắc chắn tài năng ấy vẫn còn nguyên vẹn trong hiện tại.

"Rút kiếm ra và tấn công tôi. Chúng ta dừng lại khi một bên bị áp đảo."

Sanemi và Giyuu mỗi người đứng ở một đầu khoảng trống, cả hai rút kiếm và hít thở sâu vài hơi.

Kế hoạch của Giyuu là chiến đấu với Sanemi lâu nhất có thể. Việc này không chỉ giúp Sanemi phát triển kỹ năng kiếm thuật và thể lực, mà còn giúp chính bản thân Giyuu cải thiện. Tập luyện với người thật thì luôn tốt hơn tập với hình nhân.

Đây là điều anh buộc phải làm, không chỉ để mạnh hơn, mà còn vì một người bạn cũ.
Liệu Sanemi có xem Giyuu là bạn ở thời điểm hiện tại không? Anh không chắc.