"Uzui! Trông cậu tệ hại thật đấy, có chuyện gì vậy?" Sanemi hỏi với vẻ tò mò khi nhìn người đàn ông băng bó kín mít. Thực ra thì mọi người đều đã nghe tin rồi, nhưng Sanemi vẫn phải châm chọc một câu cho hả dạ.
"Đừng có nói thêm gì nữa!" Tengen hét lên đáp trả.
Một cuộc họp sắp bắt đầu.
"Vậy chuyện gì đã xảy ra thế?" Kanae hỏi, nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Gương mặt Tengen trông mệt mỏi, có lẽ vì phải chịu đựng hàng loạt buổi tra khảo từ các bà vợ và cả những người khác.
Cả người hắn phủ đầy thương tích chỉ mới bắt đầu lành, một chiếc băng che mắt sành điệu và một cánh tay quấn băng kín từ đầu đến cuối.
"Ahhhhhh!" Hắn lấy tay bịt tai, không muốn nghe thêm bình luận hay câu hỏi nào nữa.
"Đáng đời hắn." Shinobu nói lớn.
"Cậu nên thấy hắn đã làm gì với—"
"LALALALALLAAL TA KHÔNG NGHE GÌ HẾT!" Hắn hét lên.
Tengen cảm thấy như sắp phát điên, tất cả những gì hắn muốn chỉ là tham dự buổi họp cuối cùng này và giải nghệ trong yên bình.
"Cậu bị đánh tả tơi chỉ vì Thượng Huyền Ngũ thôi sao." Obanai buông lời nhận xét.
"NÀY, tôi đã làm nhiệm vụ của mình! Cho tôi nghỉ hưu yên ổn đi." Hắn càu nhàu.
Nhìn cảnh đó từ bên ngoài thật sự rất buồn cười.
Rengoku vắng mặt trong buổi họp này nhưng có lẽ lần sau anh sẽ quay lại.
"Chuyện gì xảy ra với tay cậu thế?" Giyuu hỏi.
Tengen nhìn xuống cánh tay băng kín của mình.
"Cũng có thể tệ hơn đấy, suýt chút nữa là tôi mất luôn cánh tay rồi."
Có vẻ điểm khác biệt duy nhất lần này là Tengen vẫn còn đủ hai tay, mặc dù vẫn mất một con mắt.
Tiếng chuông vang lên báo hiệu mọi người vào vị trí.
Cuộc họp chuẩn bị bắt đầu.
Buổi họp này thực sự mang chút vị ngọt đắng, một Thượng Huyền nữa bị tiêu diệt, nâng tổng số lên 2 kẻ đã chết, và giờ Tengen – một trong những người của họ – sắp giải nghệ.
"Các con, ta thấy vẫn còn một người chưa trở lại, nhưng ta tin rằng cậu ấy sẽ về sớm thôi."
"Ta đã nghe ước nguyện của con, và ta đã chấp nhận. Từ hôm nay, con được miễn nhiệm vụ. Tengen Uzui, con có thể đứng dậy."
Hắn đứng dậy, những người còn lại nhìn hắn với nhiều biểu cảm khác nhau.
Mọi người ở đây đều biết hắn sẽ giải nghệ sớm thôi, nhưng nhìn hắn rời đi vẫn khiến ai nấy thấy buồn, cho dù có vài người vốn chẳng ưa hắn cho lắm.
Gã to mồm này đôi khi vẫn là một người bạn, và là một người bạn tốt. Cách hắn rời buổi họp này có phần hơi kịch tính.
Vẫn lòe loẹt như mọi khi, hắn bước ra khỏi cổng tổng hành dinh trong khi mọi người đứng từ xa dõi theo.
Một khoảnh khắc im lặng được giữ trước khi chúa công của họ cất lời lần nữa.
"Thật buồn khi thấy một người con của ta rời đi, nhưng ta tin rằng bất cứ điều gì cậu ấy mong muốn làm trong tương lai sẽ thật tuyệt vời."
Sự mỉa mai trong câu nói ấy khiến hai chị em không khỏi thấy buồn cười.

Chỉ riêng sự hiện diện của họ có lẽ cũng là một phần lý do khiến hắn quyết định giải nghệ ngay từ đầu.
"Ta cũng có một tin mới cho tất cả các con. Từ hôm nay sẽ có một Trụ mới." Ông thông báo.
Đây là điều khác biệt, sự chú ý của tất cả các Trụ lập tức dồn về những lời của chủ nhân.
Kagaya ra hiệu cho một trong những cô con gái của mình, cô rời vào trong và trở lại chỉ vài giây sau.
Đó là Tanjiro, cậu là người bước lên đứng cạnh vị chủ nhân.
"Con có thể nhận vị trí của mình." Ông nhẹ nhàng nói với cậu bé.
Tanjiro vẫn còn bị thương nặng, nhưng ít nhất cậu có thể di chuyển.
Việc thăng chức này khiến tất cả đều bất ngờ.
"Vì công lao của cậu trong việc đánh bại Thượng Huyền ngũ, và việc cậu đánh bại Thượng Huyền 6. Từ nay cậu sẽ được miễn mọi điều kiện và yêu cầu để được thăng chức trực tiếp."
Tanjiro bước xuống khỏi bục và tiến về vị trí mà Tengen từng đứng.
"Tanjiro Kamado, theo đề xuất của cựu Âm Trụ Tengen Uzui và Viêm Trụ Rengoku Kyojuro, sẽ được thăng lên cấp bậc Hashira."
"Vì hiện tại đã có một Thủy Trụ nên cậu sẽ không có danh hiệu chính thức, nhưng vẫn giữ cấp bậc Hashira."
"Các con, có thể đứng lên."
Các Trụ cùng với thành viên mới đồng loạt đứng dậy.
Giyuu bất giác nở một nụ cười nhẹ.
"Cậu đã làm được rồi, nhóc." Anh nghĩ thầm khi vị chủ nhân quay vào trong.
"Chúc mừng em!" Mitsuri reo lên.
Cảm giác thật kỳ lạ, anh từng huấn luyện cậu bé này và giờ cậu đã đạt được điều mình hướng tới.
Giờ đây, cậu là một trong họ, một Trụ cột thực thụ.
"Có vẻ chúng ta cũng không mất mát nhiều." Sanemi nói kèm theo một tiếng cười khẽ.
"Làm tốt lắm, Tanjiro." Giyuu chúc mừng cậu.
Cậu mỉm cười đáp lại những lời ấy, cậu đã tiến thêm một bước nữa đến việc chữa khỏi căn bệnh cho em gái mình.
Tanjiro vẫn chưa thể nói chuyện vì chấn thương, nên chỉ gật đầu trước lời của mọi người.
Giờ đây sẽ không ai có thể coi thường cậu và em gái nữa, cậu chính thức trở thành một trong những kiếm sĩ cấp bậc cao nhất trong Đội Sát Quỷ.
"Mới chỉ khoảng 3 tháng trước thôi chúng ta còn định giết cậu ấy phải không?" Iguro nhắc lại sự việc kỳ lạ này.
"Cậu được thăng chức nhanh thật đấy, có lẽ chúng ta đúng là có nhiều nhân tài." Shinobu nói, liếc nhìn Muichiro.
Cậu bé ngây ngô dường như chẳng mấy hứng thú với sự náo nhiệt này.
"Ừ thì bạn của bạn cũng là bạn của mình mà." Mitsuri thêm vào với một nụ cười.
"Chắc cậu muốn về ngay, ta thấy cậu đang đau đớn lắm." Giyuu thì thầm với cậu.
Tanjiro chậm rãi gật đầu rồi bắt đầu bước đi, dáng đi khập khiễng rõ rệt.
Cậu đã chịu một trận đòn nặng nề trong cuộc chiến với Gyutaro và Daki.
Những lớp băng và vết thương chằng chịt khắp người là minh chứng cho chiến thắng ấy.

Giyuu, Shinobu và Kanae cùng anh quay về điền trang.
"Ừm, em không phải là Thủy Trụ, nhưng em dùng cùng hơi thở. Vậy chắc chỉ còn mỗi chữ 'Trụ' thôi nhỉ." Kanae đùa.
"Nó chỉ nhỏ hơn tôi một chút so với lúc tôi trở thành trụ thôi." Giyuu nói khi cả nhóm tiếp tục bước đi.
"Nhắc mới nhớ, khi nào hồi phục hoàn toàn thì tôi gợi ý em nên ghé thăm Kyojuro. Cậu ấy chắc sẽ rất háo hức nghe tin em được thăng chức." Shinobu nói với cậu.
Cậu Tanjiro im lặng gật đầu lia lịa trước lời họ.
"Từ giờ chúng ta sẽ tập luyện chăm hơn." Giyuu nói, mắt nhìn về phía cậu bé.

Tanjiro chỉ thấy vui vì điều này sẽ giúp ích cho em gái mình. Giờ đây, cậu có quyền tiếp cận nhiều nguồn lực hơn trong hành trình tìm cách chữa trị cho căn bệnh của Nezuko. Đây là một bước tiến mới trong chuyến hành trình của cậu, có chút đáng sợ, vì đây không phải là một trách nhiệm nhẹ nhàng, nhưng cậu chắc chắn mình có thể gánh vác được với sự giúp đỡ của những người xung quanh.
Giyuu giữ một nụ cười nhỏ, gần như không nhận thấy, suốt quãng đường trở về. Cậu bé bên cạnh giờ đã trở thành một chàng trai mà anh nhớ đến với sự tự hào.

"Có lẽ chúng ta phải sắp xếp chỗ ở riêng cho em." Shinobu nói khi nhớ ra Tanjiro vẫn đang ở khu hồi phục chung.
Điền trang có hẳn một khu vực riêng dành cho các Đại Trụ bị thương hoặc cần điều trị y tế, dù trước đây hầu như rất hiếm khi được sử dụng.
"Nhắc mới nhớ, em sống ở đâu vậy? Chị đoán chắc em chưa về nhà bao lâu nay rồi vì cứ ở chỗ chúng ta suốt." Kanae hỏi.

Khuôn mặt Tanjiro hơi biến sắc, cậu không thể nói cũng không thể giải thích rằng mình thực sự không có một mái nhà cố định.
"Em không có nhà sao?" Giyuu hỏi.
Tanjiro gãi mặt, kiểu 'à thì... cái đó...'.
Cả ba người nhìn cậu với biểu cảm ngạc nhiên khác nhau.
"Không thể nào như vậy được, em phải có nơi ở chứ." Kanae nói không tin nổi.
Cậu lắc đầu để trả lời.
"Vậy suốt thời gian qua em sống ở đâu..."

Shinobu ngừng nói khi nhận ra nơi cậu đã ở bấy lâu nay.
Cậu cứ ra vào điền trang của họ, đó chính là nơi cậu ở mấy tháng qua.
Cô suýt thì ôm đầu vì nhận ra điều đó.
"Anh có ý này." Giyuu chen vào.
"Cậu có thể ở lại điền trang cũ của ta, Kakushi vẫn chăm sóc nó từ lúc ta bỏ trống."
"Ý kiến hay đấy, chắc có thể chuyển em vào đó nhanh thôi." Kanae trả lời.

Giờ thì chuyện chỗ ở đã giải quyết xong, việc còn lại chỉ là hồi phục hoàn toàn và chuyện cậu đã làm gãy kiếm trong nhiệm vụ trước.
"Cậu có lẽ sẽ phải đến Làng Thợ Rèn để rèn lại kiếm mới. Họ thường không gửi kiếm vào mùa đông." Giyuu nói khi mở cổng chính.
Giờ đây, bốn Trụ cùng bước vào điền trang.
Tanjiro gật đầu trước lời anh nói, nhưng thật ra cậu chẳng biết "Làng Thợ Rèn" là gì, hay nó ở đâu cả.

"Đó là bí mật tuyệt đối, tôi nhớ mình từng đến đó một lần. Họ phải bịt mắt tôi để đưa tôi đi. Tôi đã thử đếm bước chân theo từng hướng nhưng mất dấu sau khúc rẽ thứ 43." Shinobu giải thích khi họ bước vào trong cổng dinh thự.
Tuyệt thật, giờ thì cậu biết nơi cần đến nhưng vẫn không biết làm sao để đến đó.

"Cậu có thể nhờ Kakushi đưa cậu và bạn bè đến đó." Giyuu nói, nhận ra sự bối rối trong mắt cậu.
"Chắc chắn họ sẽ đưa cậu đi với tư cách là người vừa được thăng chức." Kanae thêm vào với một nụ cười.

Tanjiro cúi đầu cảm tạ ba người họ, cậu không ngờ lại nhận được nhiều sự giúp đỡ như vậy ngay từ đầu.
Đây chính là sức mạnh của việc trở thành một Trụ cột, Giyuu đã đúng, thật sự rất hữu ích khi trở thành Hashira.

"Tôi sẽ nói cho Aoi biết vì sao cậu rời đi, chắc giờ cô ấy đang tự lo lắng đấy." Kanae nói rồi rời đi để tìm Aoi, dù chẳng rõ cô bé ở đâu.

Shinobu khúc khích cười trước khi kéo Giyuu đi.
Tanjiro bị để lại một mình gần cửa chính, cậu đoán nơi duy nhất còn lại để quay về là khu vực hồi phục, nơi chiếc giường của cậu đang chờ.

Hôm nay thực sự là một ngày dài, đặc biệt đối với một cậu bé vốn đã mệt mỏi. Cậu vừa nhận được quá nhiều thông tin khiến đầu óc khó mà xử lý hết.
"Thăng chức, hồi phục, kiếm, huấn luyện." Cậu đơn giản hóa trong đầu để dễ nhớ hơn.

Giyuu bị Shinobu kéo đi khỏi tầm mắt, cuối cùng dừng lại ở một hành lang vắng vẻ.
"Giyuu, cậu bé đó không phải là Tsuguko của anh sao?"
"Hả, không."

Thật khó hiểu. Tanjiro không phải Tsuguko của Giyuu, nhưng lại là một Trụ cột dùng cùng loại Hơi thở và từng được huấn luyện bởi Giyuu. Điều này thực sự kỳ lạ, với người ngoài thì trông giống như cậu bé đang được đào tạo để kế vị Giyuu.
Nhưng cô biết Giyuu chưa muốn nghỉ hưu, ít nhất là cho đến khi một điều gì đó chưa xảy ra.

"Giờ thì anh sẽ nghỉ hưu chứ, cậu ấy chính là điều anh chờ đợi phải không?" Cô hỏi.
"Không... cậu ấy không liên quan."

Cô cố gắng suy nghĩ một lúc trước khi bỏ cuộc. Anh luôn là người giữ kín thông tin về một số chuyện, nhưng điều này thực sự làm cô bối rối.
"Giyuu, sao anh không nói cho em biết anh đang chờ đợi điều gì? Anh có thể tin em mà."

Không phải là anh không tin cô, mà là chuyện này khó giải thích và anh đơn giản là không thể tiết lộ.
"Anh sẽ không nói. Khi nó xảy ra, em sẽ biết. Chỉ vậy thôi."

Cuối cùng cô đành bỏ qua chủ đề này, vì dù có hỏi thế nào anh cũng không chịu nói.
"Được rồi Giyuu, nhưng khi điều đó xảy ra... em cũng sẽ nghỉ hưu."
Cô không biết rằng điều anh chờ đợi sẽ khiến tất cả họ phải nghỉ hưu – và là nghỉ hưu vĩnh viễn.
"Anh biết..." Anh nói, tay khẽ xoa mái tóc cô.
"Anh lúc nào cũng thích nghịch tóc em, hôm nay trông tóc em có đẹp hơn bình thường không?" Cô hỏi về thói quen kỳ lạ của anh.
"Đó là một phần của em, phải không? Anh yêu tất cả những gì thuộc về em, cả mái tóc nữa."
"Ôi, thôi đi." Cô cười, đỏ mặt trước câu nói có phần sến sẩm của anh.

Anh cũng mỉm cười cho đến khi một tiếng hét lớn thu hút sự chú ý của anh.
"Đứng lại đó, đồ nhóc ranh!" Aoi hét lên khi cô cùng một cậu bé đeo mặt nạ lợn rừng chạy vụt qua.

Cả hai nhìn theo khi cô rượt đuổi cậu bé dọc theo hành lang rồi quẹo qua một góc, trên tay cô là thứ gì đó trông giống một con dao làm bếp.
Có vẻ như Inosuke đã giành lấy món ăn mà cô đang chuẩn bị.

Shinobu khẽ lắc đầu.
"Đó là trợ lý của em sao?" Giyuu hỏi.
"Đúng vậy... Em sẽ phải nói chuyện với cô ấy sau." Cô thở dài.

Dinh thự dường như đã trở thành trung tâm náo loạn mới của Sát Quỷ Đoàn, khiến cô và Kanae không khỏi phiền lòng.