Vòng tuyển chọn cuối cùng sẽ bắt đầu vào tối nay. Cả Tanjiro và Kanao đều sẽ tham gia lần này.

Giyuu đã làm mọi thứ có thể để giúp hai người họ trong suốt những tháng vừa qua. Từ rèn luyện thể chất, kiếm thuật, đến chiến thuật – anh đã dồn hết sức để dạy cho họ ba yếu tố đó. Giờ đây, mọi thứ sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào chính họ, để sống sót qua bảy ngày bảy đêm, chỉ dựa vào bản thân mình.

"Ta không còn gì để dạy con nữa, nhóc." Sakonji nói với Tanjiro khi ông vỗ vai cậu.

"Con đã chém được tảng đá, học hết các thức kiếm, thậm chí còn được huấn luyện đặc biệt bởi không chỉ một mà là hai trụ cột." Ông vừa nói vừa giơ tay đếm.

"Tomioka-san, em–" Tanjiro định nói gì đó.

"Đừng gọi ta như thế, ta đã bảo rồi, chỉ cần gọi là Giyuu." Anh không thích cách Tanjiro nói chuyện quá lễ phép với mình, nghe cứ kỳ lạ khi đến từ một người mà anh đã biết bao năm nay.

"Vâng, Giyuu - san. Cảm ơn anh." Tanjiro nói rồi cúi đầu.

"Nhớ nhé, một khi đã bước chân vào nơi đó, đừng cố làm anh hùng. Ưu tiên hàng đầu của con là gì?" Sakonji hỏi.

"An toàn, nước uống, nơi trú ẩn, rồi mới đến thức ăn." Tanjiro đáp.

"Tốt. Ta sẽ chờ con quay trở về."

Giyuu nở một nụ cười nhẹ khi nhìn Tanjiro chỉnh lại bộ trang phục của mình và tra thanh kiếm vào vỏ.

Hai người đàn ông cùng tiễn cậu ra khỏi ngôi nhà nhỏ, vừa đi vừa tiếp tục trò chuyện.

"Chúc may mắn. Ta và em gái con sẽ đợi con quay lại." Sakonji nói, mắt chăm chú nhìn cậu thiếu niên.

Họ dõi theo Tanjiro cho đến khi cậu rời khỏi tầm mắt, vẫy tay chào lần cuối trước khi khuất bóng.

Anh tin Tanjiro sẽ ổn thôi. Thế nhưng, một cảm giác bất an lạ lùng cứ len lỏi trong lòng anh khi nhìn cậu rời đi. Con quỷ đã giết chết Sabito vẫn còn ở đâu đó trong khu rừng núi đó. Giyuu chỉ biết tiếc nuối vì bản thân không thể tự tay tiêu diệt nó.

Sau đó, Giyuu tạm biệt Sakonji và rời đi. Anh chạy về Điệp Phủ, kịp lúc để chứng kiến Kanao chuẩn bị lên đường. Hai người chị của cô đang tiễn cô đi.

Anh đứng từ xa nhìn cô bé chuẩn bị trở thành thợ săn quỷ thì bị vây lấy bởi một cặp người thân quen.

"Trông em có vẻ lo lắng đấy." Anh nói khi bước đến gần ba chị em.

Cả ba quay lại nhìn khi anh đến.

"Ai cơ? Tôi á?" Kanae vừa nói vừa chỉ vào mình.

Giyuu nhìn cô với ánh mắt như muốn nói "Không phải cô", rồi quay sang nhìn Kanao.

"Hãy cẩn thận, dùng những gì em đã học."

Câu nói ấy, thực chất không hẳn là dành cho Kanao, mà là cho hai người chị của cô.

Dù cố gắng che giấu cảm xúc trước mặt Kanao, Giyuu có thể dễ dàng nhận ra nỗi lo lắng trong họ qua từng cử chỉ nhỏ.

"Ừ, hãy cẩn thận nhé. Chị sẽ chuẩn bị một bồn tắm thật ấm cho em khi em quay về." Kanae nói, ôm chầm lấy cô em gái đáng yêu.

Shinobu cũng nhanh chóng nhập cuộc, tham gia vào cái ôm ấm áp ấy.

"Chị nên để em đi thôi, hình như chúng ta đã chiếm quá nhiều thời gian rồi." Shinobu nói khi cô buông tay ra trước.

"Phải rồi." Kanae cũng nhẹ nhàng rút lui, gật đầu.

Ba trụ cột cùng nhau dõi theo bước chân Kanao rời khỏi Điệp Phủ.

Họ đứng lặng nhìn cánh cổng trước mặt trong vài giây trước khi Giyuu cất tiếng:

"Biết không, tôi có xem qua danh sách người tham gia năm nay."

"Hình như... em trai của Shinazugawa cũng sẽ tham gia đợt này."

Kanae lập tức quay phắt lại nhìn anh.

"ANH ẤY CÓ EM TRAI SAO?" cô hét lên, ngạc nhiên tột độ.

Shinobu vội bịt tai lại vì tiếng hét đột ngột và quá lớn của chị gái mình.

"Anh ấy từng nói với tôi là không còn người thân nào cơ mà!" Kanae tiếp tục nói, lần này nghe có vẻ vừa tức giận vừa bị phản bội.

"Tôi cũng mới biết gần đây thôi."

Kanae quay lưng đi, bước vài bước về phía khác, miệng lầm bầm điều gì đó không rõ ràng.

Chưa đầy vài giây sau, cô quay trở lại, mặt đầy sát khí nhưng vẫn giữ nụ cười điềm tĩnh quen thuộc.

"Xin phép hai người, tôi có một NGƯỜI cần NÓI CHUYỆN."

Nụ cười bình thản nhưng ẩn chứa vẻ tàn nhẫn trên mặt Kanae khiến Giyuu hiểu ra mọi chuyện ngay lập tức.

Sanemi chắc chắn sẽ bị một trận "giáo huấn" ra trò sau chuyện này.

Hai người còn lại chỉ biết đứng nhìn Kanae rời khỏi Điệp Phủ với vẻ tức tối.

"Cô ấy giận dữ vì chuyện gì vậy?" Giyuu hỏi.

"Không rõ nữa, là Shinazugawa-san mà, lý do gì cũng có thể xảy ra." Shinobu trả lời.

Chưa đến ba giây sau khi cô dứt lời, cánh cửa chính bật mở phía sau họ.

"A... cô ấy đâu rồi!?" Aoi nói trong tiếng thở hổn hển khi vội vã chạy ra.

Ai cũng biết rõ "cô ấy" ở đây là ai.

"Cô ấy vừa mới rời đi thôi." Giyuu trả lời.

"Em lỡ mất rồi à?"

"Em ấy đi rồi." Shinobu nói thêm.

Aoi cúi mặt, vẻ mặt đầy thất vọng khi cố lấy lại hơi thở.

"Đừng lo, chỉ hơn một tuần nữa là cô ấy sẽ quay về thôi." Shinobu trấn an cô.

Aoi, nhanh như khi đến, lại vội vàng quay trở vào trong. Thật không may, thời điểm cô ra muộn chỉ vài phút khiến cô lỡ mất cơ hội tiễn người bạn thân nhất lên đường tham gia tuyển chọn cuối cùng.

Giyuu và Shinobu cũng quay trở lại vào trong sau đó.

Đối với cô, khoảng thời gian này thật sự khó khăn. Mỗi ngày trôi qua, cô lại càng nghĩ nhiều hơn đến Kanao. Shinobu đã cố gắng không để bản thân sa vào những suy nghĩ lo lắng ấy, nhưng dù thế nào, hình ảnh đứa em gái nhỏ vẫn luôn len lỏi trong tâm trí cô.

Đó có lẽ là một trong những tuần dài nhất cuộc đời cô. Từng ngày trôi qua trong sự mong ngóng, từng phút giây đều chất đầy nỗi thấp thỏm. Dù Kanao chỉ vắng mặt chưa lâu, Điệp Phủ bỗng nhiên trở nên trống trải lạ thường.

Cảm giác như cả thế kỷ đã trôi qua cho đến khi ngày cô bé trở về cuối cùng cũng tới.

Shinobu và Kanae đã sắp xếp mọi công việc để dành trọn thời gian chào đón Kanao quay về.

Những phút giây ngay sau bình minh trôi qua trong lo lắng. Cả hai chỉ biết đứng đó, đếm từng giây trong hồi hộp, cố đoán xem lúc nào Kanao sẽ trở lại...

"Đáng lẽ em ấy phải về tới rồi chứ..." Kanae lo lắng nói, mắt không rời khỏi cánh cổng trước. Chân cô liên tục nhịp xuống nền đất khi chờ đợi.

"Không sao đâu, em chắc chắn Kanao vẫn ổn." Shinobu cố gắng trấn an chị gái mình. Dù trong lòng cô cũng không mấy yên tâm, nhưng đó là tất cả những gì cô có thể làm lúc này.

Tiếng bản lề cổng kêu lên một cách chậm rãi, kéo dài, âm thanh gỗ cọt kẹt vang lên khiến cả hai lập tức chú ý.

Một cô gái nhỏ đẩy cánh cổng ra rồi bước vào bên trong.

Chưa đầy vài giây sau, cô đã bị hai người chị ôm chặt trong vòng tay.

Họ không quan tâm cô có lấm lem bùn đất hay mệt mỏi đến đâu – điều duy nhất quan trọng là cô an toàn, và đã trở về nhà.

Cái ôm siết chặt khiến Kanao gần như không thở nổi, nhưng cô cũng chẳng chống cự.

"Chị mừng vì em an toàn." Kanae nói, giọng tràn ngập cảm xúc và nhẹ nhõm.

Họ đã phải chờ đợi suốt một tuần dài đằng đẵng, trong nỗi thấp thỏm không biết em gái mình có bị thương hay thậm chí còn sống không.

Kanao để mặc cho họ ôm lấy mình, cô quá mệt mỏi để phản ứng gì. Cảm giác được trở về thật nhẹ nhõm.

Bụng cô đột nhiên réo lên một tiếng rõ ràng.

"Em... cần đồ ăn." Kanao thừa nhận, nở một nụ cười mệt mỏi.

Hai người chị lập tức buông cô ra, nhìn nhau một cái đầy hiểu ý.

"Phải rồi, để chị chuẩn bị bồn tắm cho em." Kanae nói, nhận ra Kanao hẳn sẽ muốn ăn uống, tắm rửa và nghỉ ngơi sau một tuần sinh tồn ngoài rừng núi.

"Chị với Aoi đã chuẩn bị thức ăn sẵn cho em rồi, vào nhà thôi." Shinobu nói thêm, nắm tay Kanao và dìu em bước vào bên trong.

(Ở một nơi khác)

Anh đi đi lại lại không ngừng, trong khi vị sư phụ đang ngồi quan sát anh từ hàng hiên trước nhà.

"Con trông còn lo hơn cả ta đấy." Sakonji nói với anh.

Thật khó để không lo lắng – từ vẻ ngoài mà xét, Tanjiro đang về rất chậm. Điều anh cần chỉ là sự xác nhận rằng cậu nhóc ấy đã trở về an toàn, vậy mà anh vẫn chọn đích thân ra đón.

"Từ khi nào mình lại lo lắng như thế chứ, rõ ràng là thằng bé ổn mà." Giyuu thầm nghĩ, cố phớt lờ lời nhận xét của Urokodaki.

Một nụ cười nhẹ hiện lên bên dưới chiếc mặt nạ của ông già khi thấy bóng dáng quen thuộc đang chậm rãi tiến lại từ phía xa.

Đây là đệ tử thứ hai từng quay trở lại với ông.

"Sensei! Con ở đây này!" Tanjiro gọi lớn, rồi chạy chầm chậm về phía họ.

"Thằng bé kia rồi." Giyuu thầm nghĩ, một làn sóng nhẹ nhõm lướt qua trong lòng anh.

"Con trở về rồi à, vào nhanh đi, có người đang đợi con."
Urokodaki nói rồi đưa cả hai vào trong.

Tanjiro vẫn còn thở gấp sau chặng đường về, nhưng vẫn nhanh chóng theo chân họ bước vào ngôi nhà nhỏ.

Ngay khi vừa bước vào, một gương mặt thân quen hiện ra trước mắt cậu.

"Nezuko!" Tanjiro kêu lên, lập tức ôm lấy cô em gái vừa mới tỉnh dậy.

Cô bé lúc đầu còn hơi lơ ngơ, không rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng rồi cũng ôm lại anh trai.

Giyuu lặng lẽ nhìn cậu thiếu niên vui sướng ôm em gái mình, nụ cười rạng rỡ của Tanjiro khiến tâm trạng anh cũng nhẹ đi rất nhiều.

Urokodaki để Tanjiro tận hưởng khoảnh khắc của mình — cậu xứng đáng được như thế sau biết bao thử thách gian nan suốt hai năm ròng.

"Cô ấy tỉnh dậy bao lâu rồi ạ?" Tanjiro hỏi, vẫn còn phấn khích sau cuộc đoàn tụ với em gái và mọi người.

"Chỉ mới sáng nay thôi. Ta nghĩ con bé đang chờ con quay về." Urokodaki đáp, vừa nói vừa lục trong một túi nhỏ.

"Giờ thì, giúp ta một việc, đi tắm rửa sạch sẽ đi." Sakonji nói, đưa cho cậu một bộ quần áo mới.

"Ahahaha, con bẩn quá, xin lỗi thầy." Tanjiro cười gượng, nhận lấy bộ đồ mới.

Tanjiro nán lại nói chuyện thêm vài phút với hai người rồi mới rời đi tắm rửa.

"Nó sẽ ở lại đây thêm hai tuần nữa cho đến khi đồng phục và thanh kiếm của nó được giao đến."

Giyuu gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Tanjiro còn một hành trình dài phía trước. Chỉ trong ba tháng nữa, họ sẽ lại gặp nhau — trước khi Tanjiro bị bắt và đưa ra xét xử.

Giyuu nhất định sẽ làm mọi cách để mọi chuyện lần này khác đi. Tanjiro giờ đây chắc chắn mạnh hơn nhiều so với những gì vốn dĩ từng xảy ra. Nếu anh có thể khiến mọi người nhìn nhận Tanjiro và Nezuko theo hướng tích cực hơn, thì mọi việc sau này sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.

Tanjiro sẽ sớm gặp gỡ vị vua của loài quỷ chỉ sau một vài nhiệm vụ đầu tiên — cùng với đó là cuộc chạm trán định mệnh với hai con quỷ sau này sẽ trở thành đồng minh quan trọng trong cuộc chiến chống lại Kibutsuji Muzan: Tamayo và Yushiro. Sự giúp đỡ của họ sẽ đóng vai trò thiết yếu trong trận chiến cuối cùng của phe diệt quỷ.

Giyuu hiểu rằng anh nhất định phải giữ cho điều này không bị thay đổi. Nếu không có Tanjiro, sẽ không thể tìm ra và thuyết phục được hai người đó đứng về phía họ.

"Ta đoán là con sắp rời đi?" Sakonji hỏi khi đang chuẩn bị trà cho mình.

"Thật ra, con muốn nói chuyện với cậu ấy và thầy thêm một lần nữa trước khi đi."

"Vậy thì con có muốn uống trà không?"

"Có ạ."

Phải mất hơn nửa tiếng sau Tanjiro mới quay lại. Sau một tuần sống trong điều kiện khắc nghiệt, cuối cùng được tắm rửa sạch sẽ thật đúng là thiên đường. Cậu bước vào, tóc mới gội còn hơi ẩm.

"Nhóc, lại đây ngồi với bọn ta." Sakonji nhẹ nhàng nói, đặt tách trà rỗng xuống.

Tanjiro ngồi xuống, nhìn hai người đàn ông trước mặt.

Ba người ngồi trong im lặng vài giây, trong khi Giyuu chậm rãi nhấp ngụm trà cuối cùng.

"Tanjiro, giờ con là một thợ săn quỷ, nhưng con lại đi cùng một con quỷ. Đừng để ai biết về tình trạng của em gái con. Dù con biết em con khác biệt, người khác sẽ không nhìn nhận như vậy đâu." Sakonji nghiêm khắc cảnh báo.

"Tanjiro..." Giyuu lên tiếng, cố sắp xếp lại suy nghĩ.

"Nếu cậu muốn chữa khỏi cho em gái thì cậu nên trở thành một trụ cột—"

"Em không thể!" Tanjiro ngắt lời, giọng quả quyết.

"Nghe cho kỹ, nhóc." Sakonji nghiêm nghị quát nhẹ.

"Hãy trở thành một trụ cột. Khi đó, con sẽ có quyền tiếp cận những tài nguyên cần thiết để cứu em gái con."

"Con cần đồng minh và nguồn lực để giúp đỡ. Một khi chuyện của con bị phát hiện, ta chỉ có thể giúp con đến một mức độ nhất định. Nhưng nếu con là một trụ cột, con sẽ có nhiều công cụ và sức mạnh hơn rất nhiều trong tay."

"Liệu... nó thật sự sẽ giúp con sao?" Tanjiro hỏi, vẻ còn nghi ngờ.

"Hai ta sẽ không bao giờ nói dối cậu." Giyuu đáp chắc nịch.

Tanjiro suy nghĩ một lúc trước khi đưa ra quyết định của mình.

"Con sẽ làm." Tanjiro nói, giọng đầy quyết tâm.

"Vậy thì con có hai lựa chọn." Urokodaki là người lên tiếng trước.

"Một là trở thành tsuguko (đệ tử kế thừa) của Giyuu, hai là tự mình rèn luyện và từng bước leo lên các cấp bậc."

"Cái nào tốt hơn ạ?" Tanjiro hỏi, mong nhận được lời khuyên.

"Ta không nghĩ cậu nên làm tsuguko trực tiếp của ta. Làm vậy sẽ khiến quá nhiều ánh mắt đổ dồn vào cậu lúc này." Giyuu trả lời.

"Điều đó sẽ gây ra rắc rối. Hiện tại, con cứ tiếp tục luyện tập như thường lệ trong khi chờ đồng phục và thanh kiếm của mình được giao đến." Urokodaki dặn dò.

Giyuu từ từ đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Ta còn việc phải làm, chúng ta sẽ sớm gặp lại. Tanjiro, nhớ giữ kín mọi chuyện cho đến lúc đó."

Tanjiro gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu, trước khi Giyuu từ biệt và rời đi.