"Tao nghe tin rồi." Sanemi lên tiếng, hạ thanh kiếm xuống.

Dù sao thì buổi huấn luyện hôm nay cũng gần kết thúc rồi.

"Tiếc là tao không có mặt lúc đó." Anh nói, giọng hơi bực bội.

"Chuyện đó cũng chẳng có gì đặc biệ–"
"Vớ vẩn!" Sanemi cắt ngang lời anh.

Một khoảng lặng khó xử nhanh chóng bao trùm giữa hai người.

"Tại sao?" Giyuu hỏi.

"Tại sao cái gì?"

"Tại sao chuyện đó lại đặc biệt đến vậy?"

"...Phải rồi..." Giyuu gật đầu.

Sanemi hít một hơi sâu, cố nuốt giận trước khi thở ra một tiếng thở dài nhỏ.

"Mày khiến tao phát điên đấy, biết không... Tao cũng chẳng hiểu tại sao... Nhưng nhiều lúc mày nói chuyện như thể muốn bị đấm cho một phát."

"Từ cái ngày đầu tiên tao gặp mày, mày cứ hay nói kiểu 'Mày khác với mấy người tụi tao', như thể đang coi thường tụi tao vậy. Rồi một ngày, mày bộc lộ bản thân thật sự, thay đổi hoàn toàn.

Xem ra những lời vớ vẩn về việc mày 'khác biệt' đó không phải nói chơi. Nhưng dù sao thì–..."

"...thôi bỏ đi."

Sanemi quay người bỏ đi sau khi nhận ra mình bắt đầu mất kiểm soát.

"Gặp mày ở cuộc họp." Anh lẩm bẩm.

Giyuu chỉ im lặng nhìn theo bóng anh rời đi. Anh biết rằng, đó chính là cách mà Sanemi cố gắng để nói chuyện với anh — theo cách của riêng Sanemi. Dù họ không quá thân thiện với nhau, Sanemi vẫn là một người bạn tập luyện đáng giá, và một người bạn tốt, dù cho Sanemi thường xuyên phủ nhận điều đó.

(Vài giờ sau)

"Tomioka-san!" Mitsuri gọi anh và vẫy tay.

Như thường lệ, anh là người đến muộn nhất trước buổi họp.

"Kanroji, Kyojuro." Giyuu gật đầu chào cả hai.

"Rất vui được gặp lại cậu sau khi hồi phục." Kyojuro nói với nụ cười rạng rỡ và giọng nói đầy năng lượng quen thuộc.

"Thật sự đấy! Tôi nghe con quạ của mình kể lại chuyện đã xảy ra." Mitsuri tiếp lời.

"Tomioka."

Một giọng nam lớn vang lên khi một người đàn ông cao lớn tiến lại gần.

Giyuu quay đầu lại và thấy không ai khác ngoài Tengen, Kanae và Shinobu. Gương mặt của Uzui như thể đang bị "giam lỏng" bởi hai chị em.

"Các bằng hữu của ta, thật tốt khi được gặp lại mọi người." Người đàn ông cao lớn nói, nghe có vẻ hơi gượng gạo.

Biểu cảm của Tengen như đang cầu cứu cả nhóm.

"Rất vui được gặp lại anh, Uzui-san." Mitsuri cười tươi, y như Rengoku thường làm.

Giyuu thậm chí còn thề rằng anh thấy Tengen lặng lẽ mấp máy môi: "Cứu tôi với."

"Có chuyện gì vậy?" Giyuu hỏi.

"Ồ, không có gì đâu." Kanae trả lời, trong khi rõ ràng đang véo vào hông Tengen.

"Tôi xin lỗi mà!" Anh rên lên, cố chịu đựng lực véo như kìm sắt của Kanae.

"Em sẽ kể sau." Shinobu thì thầm với Giyuu.

Giyuu đoán chắc đây là hình phạt xứng đáng cho chuyện gì đó mà Tengen đã làm.

Tiếng chuông đột ngột vang lên, báo hiệu sự xuất hiện của chúa công và cũng là lúc cuộc họp chính thức của các Trụ cột bắt đầu.

Mọi người nhanh chóng vào vị trí rồi quỳ xuống.

"Chúa công đã đến." Hai bé gái đồng thanh nói khi dìu Kagaya bước tới.

Khi ông bước vào vùng ánh sáng, ai cũng dễ dàng nhận thấy bệnh tình của ông đã tiến triển nghiêm trọng hơn, khuôn mặt bên trái gần như bị bao phủ hoàn toàn.

"Các con của ta, thật tốt khi lại được thấy các con tụ họp nơi đây hôm nay." Ông lên tiếng trước khi bất kỳ ai có thể nhìn chằm chằm quá lâu vào tình trạng sức khỏe của ông.

"Ta mang đến cả tin vui lẫn tin buồn. Như các con đã biết, một vài Trụ cột trong chúng ta đã giành chiến thắng trước Thượng Huyền Tam."

"Đây là lần đầu tiên trong hơn một thế kỷ, một Thượng Huyền bị loại khỏi hàng ngũ Thập Nhị Nguyệt Quỷ và Thủy Trụ Tomioka Giyuu đã sử dụng một loại hơi thở mới."

Nghe đến đây trừ Sanemi và Tengen ai cũng có vẻ mặt bất ngờ nhìn chầm chầm vào Giyuu

"Thật... thật sao!" Mitsuri hét lên đầy cảm thán.

"Thật đáng kinh ngạc đấy, Tomioka - san" Kanae cũng lên tiếng khen ngợi anh.

Shinobu chỉ đứng đó cười thầm tự hào về người đàn ông của mình.

"Haha, một đại trụ sử dụng hai loại hơi thở. Thật là phi thường! Vậy loại hơi anh sử dụng là gì?" Rengoku lên tiếng nói lên thắc mắc của mọi người.

"Tôi gọi đó là hơi thở Thủy Vân – Kết hợp giữa nước và gió. Cũng nhờ vào quá trình luyện tập với Shinazugawa."

Căn phòng như lặng đi một nhịp. Lời nói của Giyuu vừa dứt thì không khí liền bùng nổ bởi những phản ứng trái chiều.

"Kết hợp hai loại hơi thở ư...? Ngay cả tôi cũng chưa từng nghĩ tới điều đó!" Rengoku bật cười lớn, giọng đầy hào hứng.

Shinazugawa khẽ hừ mũi, khoanh tay: "Đừng tâng bốc hắn. Hắn chỉ may mắn sống sót được qua những buổi tập thôi. Nếu yếu bóng vía thì chẳng làm nổi đâu."

Mitsuri nghiêng đầu, đôi mắt sáng long lanh. "Nhưng như vậy cũng chứng minh rằng các hơi thở có thể bổ trợ cho nhau! Nếu Tomioka – san làm được thì biết đâu chúng ta cũng có thể tìm ra những cách kết hợp khác?"

"Cái đó thì không dễ đâu." Gyomei trầm giọng, hai tay chắp trước ngực. "Kết hợp mà không kiểm soát tốt sẽ phản tác dụng, tự hủy hoại thân thể mình trước cả khi chạm đến kẻ thù."

Kagaya mỉm cười hiền hòa, giơ tay ra hiệu cho mọi người bình tĩnh lại. Không khí ồn ào lắng xuống ngay tức khắc.

"Nhưng đừng để điều này khiến các con lơ là trước những gì sắp tới. Chúng ta tin rằng lũ quỷ sẽ trở nên hung hăng hơn sau khi mất đi một tên trong số chúng."

Với người ngoài cuộc, lời nói "lũ quỷ" có thể gây bối rối, nhưng với các Trụ cột thì không khó để hiểu. Đó là ám chỉ các Thượng Huyền, và rộng hơn là chính Chúa Quỷ — Kibutsuji Muzan. Giờ đây khi bọn chúng biết các kiếm sĩ đủ sức gây tổn hại cho kẻ mạnh nhất của chúng, chúng sẽ không còn ẩn mình nữa mà có thể bắt đầu săn lùng chủ động để tìm kiếm sức mạnh.

"Tuy nhiên, dù vậy, chúng ta đã thu được những thông tin vô cùng quý giá về năng lực của các Thượng Huyền."

"Các con của ta, theo như những gì được báo lại, Thượng Huyền Nhất, Nhị và chính Kibutsuji Muzan không còn có thể bị giết chỉ bằng cách chặt đầu nữa."

Sanemi hơi ngẩng đầu lên để xin làm rõ.

"Ý người là sao?" Sanemi hỏi, không chắc điều đó là có thể.

"Theo báo cáo, Thượng Huyền Tam đã không chết khi bị chặt đầu, vì hắn có thể mọc lại đầu sau khi bị chém."

Một sự im lặng kỳ lạ nhanh chóng bao trùm các Trụ cột. Ai nấy đều có phản ứng với thông tin vừa nhận được — trừ Tengen và Giyuu.

"Các con của ta, nếu các con phải giao chiến trực tiếp với Thượng Huyền, xin hãy lưu tâm đến thông tin này." Kagaya nói, che giấu nỗi lo trong giọng điệu điềm tĩnh của mình.

"Hiện tại vẫn chưa rõ liệu các Thượng Huyền khác có khả năng tương tự hay không, nên hãy hành động thận trọng."

"Vậy có nghĩa là... chỉ có ánh sáng mặt trời mới có thể giết được chúng sao?" Gyomei hỏi.

"Đúng vậy, đó là phương pháp duy nhất hiện vẫn được xác nhận là có hiệu quả."

Shinobu khẽ rùng mình khi tiếp nhận những điều vừa được nói ra. Nếu lời chúa công là thật, thì điều đó có nghĩa là Tengen và Giyuu đã phát hiện tất cả những điều này trong trận chiến của họ.

Và có vẻ như cô không phải là người duy nhất nhận ra điều đó, vì khi cô nhìn quanh, biểu cảm trên gương mặt của những người khác cũng phản ánh chung một nhận thức.

"Các con của ta, chúng ta đang sống trong thời kỳ bất ổn. Hãy cẩn thận." Kagaya nói trước khi quay vào bên trong để nghỉ ngơi.

Tất cả các Trụ cột đồng loạt đứng dậy khi cánh cửa sau lưng chủ nhân khép lại hoàn toàn.

Không khí lặng im, cho đến khi Obanai lên tiếng.

"Uzui, Tomioka, các cậu có thể xác nhận những gì tôi vừa nghe không?"
"Đúng vậy." Giyuu trả lời trước.
Tengen bước khỏi vị trí của mình và quay người lại.
"Tôi khuyên các người đừng nên đơn độc đối đầu với một con Thượng Huyền." Uzui nói, vừa nhìn lại nhóm trụ cột trước khi tiếp tục bước về phía cổng chính.
"Tomioka... cậu đúng là xui tận mạng khi phải chạm trán tới hai con Thượng Huyền trong sự nghiệp của mình." Tengen nói rồi vẫy tay chào tạm biệt mọi người.

Giyuu chỉ có thể cười thầm trước sự trớ trêu ấy.
"Xui xẻo sao? Anh còn sống được cũng là nhờ cái 'xui xẻo' của tôi đấy." Giyuu nghĩ bụng.

Một số trụ cột khác rời đi nhanh chóng, ngày hôm nay là lời nhắc nhở rõ ràng rằng họ cần phải tiếp tục và nâng cao việc rèn luyện của bản thân.
Shinobu mỉm cười với anh một thoáng rồi cũng rời khỏi cổng trụ sở.

Giyuu nhanh chóng đuổi theo cô, khéo léo điều chỉnh bước chân để khớp với nhịp đi của cô.
Tay anh khẽ chạm vào tay cô.
Anh nắm lấy tay cô rồi từ từ đan những ngón tay của họ vào nhau.
"Shinobu, anh muốn đưa em đến vài nơi." Anh nói nhỏ.

Kanae bật cười khi chứng kiến cảnh đó. Cô liếc sang Sanemi rồi huých nhẹ vào người anh.
Hai người họ rõ ràng vừa chứng kiến hết những gì đang diễn ra giữa Giyuu và Shinobu.
"Gì vậy?" Sanemi hỏi với vẻ mặt ngơ ngác.
"Thế sao anh không làm vậy với em đi?" Kanae trêu ghẹo rõ ràng.
Sanemi trông cực kỳ lúng túng khi bước theo Kanae ra khỏi trụ sở.

(40 phút sau)

"Giyuu, anh đang đưa em đi đâu vậy?" Shinobu hỏi khi được anh dắt tay dẫn đường.
Anh không trả lời câu hỏi của cô, chỉ siết chặt tay cô hơn, nhất quyết không buông ra dù chỉ một lần.
Cô quan sát anh, không chắc anh đang có ý định gì khi họ bước đi trên một con đường vừa quen vừa lạ.

Chẳng mấy chốc, một ngôi làng nhỏ hiện ra trước mắt.
"Anh muốn em gặp vài người." Anh nói mà không hề quay lại nhìn cô.

Cô nhìn quanh những ngôi nhà cũ kỹ và những bụi cây hoang mọc không được chăm sóc. Con đường đá cũng gập ghềnh và xuống cấp. Cả ngôi làng trông rất hoang vắng, chỉ có vài người dân mà cô thấy được. Phần lớn người dân đều nhìn họ với ánh mắt dè chừng khi Giyuu dẫn cô băng qua khu làng lạ lẫm ấy.

Cuối cùng, họ dừng lại trước một ngôi nhà đổ nát, hàng rào mục nát phía trước dường như chỉ còn là một khung xương trơ trọi.
Giyuu dẫn cô đến trước hiên nhà rồi mới buông tay cô ra.

"Chúng ta đang ở đâu vậy?" Cô hỏi trong khi quan sát ngôi nhà cũ, có thể thấy rõ không ai sống ở đây đã nhiều năm.
"Đây... đây từng là nơi mà anh và..."
Anh hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục.
"Anh và chị gái anh từng sống."

Đôi mắt cô mở to trong giây lát, cô chưa từng biết Giyuu có một người chị gái.

"Tụi anh đã sống ở đây nhiều năm rồi."
Giyuu quay lại, nắm lấy tay cô, đôi mắt anh ánh lên thứ ánh sáng u buồn hơn mọi khi, và một nụ cười gượng gạo hiện lên trên khuôn mặt anh.
Anh dẫn cô vòng ra phía sau ngôi nhà.
Một phần lớn của ngôi nhà đã bị tàn phá nặng nề bởi thời tiết, phần gỗ thì mục nát đến mức không thể phục hồi. Thật là một điều kỳ diệu khi ngôi nhà này vẫn còn đứng vững như vậy.

Khi họ rẽ qua góc nhà, một bia mộ đơn độc hiện lên giữa một khoảnh cỏ nhỏ. Một bó hoa đã khô héo từ lâu nằm trên đó.
Một luồng cảm xúc mãnh liệt ập đến với Shinobu khi cô nhận ra đây là ngôi mộ của ai. Dòng chữ khắc trên bia dù khó đọc nhưng vẫn còn có thể nhận ra được.

Anh dẫn cô đến trước ngôi mộ rồi dừng lại, quỳ xuống.
"... Là em đây, Nee-san..."
Cô im lặng, cũng quỳ gối bên cạnh anh, cảm nhận từng cọng cỏ lướt nhẹ qua ống quần của bộ đồng phục trong khi gió thổi qua.
"Em... em muốn chị gặp một người." Giọng anh nghẹn lại.
Cô đau lòng khi thấy anh phải vật lộn như vậy, rõ ràng anh đang cố hết sức để không bật khóc.
"Đây là người con gái em yêu bằng cả trái tim..."
"Xin lỗi vì lần này không mang hoa đến... Em nghĩ... thay vào đó em sẽ mang đến một người còn đẹp hơn."
"Xin chị, hãy dõi theo và bảo vệ cô ấy..."
"Em biết, ở bất cứ nơi nào chị đang ở... chị sẽ vui khi biết rằng em vẫn ổn..."

Sau đó là một khoảnh khắc im lặng.
Giyuu vẫn quỳ yên, hai bàn tay đan vào nhau khi anh kết thúc lời cầu nguyện thầm lặng.
Anh từ từ đứng dậy và quay người lại.

Cô cũng đứng lên và nhìn anh, ánh mắt cô chứa đầy sự cảm thông chân thành. Không có lời nào đủ để an ủi anh, để chia sẻ nỗi đau ấy.
Giyuu siết chặt tay cô – một hành động đơn giản nhưng tràn đầy sự ấm áp. Gương mặt anh lộ rõ sự dằn vặt, nỗi đau, sự mất mát. Dù anh chưa bao giờ tự trách mình về cái chết của chị, nhưng anh luôn ước gì bản thân đã có thể làm gì đó để cứu được cô.
Cô là người anh không thể bảo vệ – là chị gái anh, là gia đình duy nhất mà anh từng có.

Chẳng bao lâu, anh buông tay cô ra để lấy lại bình tĩnh – anh không muốn cô nhìn thấy mình yếu đuối như vậy.
Nhưng trước khi anh có thể hoàn toàn lấy lại bình tĩnh và lau đi những giọt nước đang chực trào nơi khóe mắt, anh bị ngăn lại.
Vòng tay nhỏ nhắn nhưng ấm áp của cô ôm lấy anh, thật chặt, thật dịu dàng, như thể cô sẽ ở đó bao lâu tùy anh cần.
Cảm giác ấy thật dễ chịu... Anh thậm chí không nhớ nổi lần cuối cùng được ai đó an ủi như vậy là khi nào.

"Anh ổn..." Anh khẽ nói.
Cô buông tay ra và lùi lại, ánh mắt cô vẫn không rời khỏi anh dù chỉ một giây.

"Giyuu, em không muốn anh phải chịu đựng tất cả một mình nữa."
"Anh không nên như vậy, em có thể không biết hết những gì anh từng trải qua, nhưng... Làm ơn... hãy chia sẻ nó với em."
"Anh sẽ làm vậy."

Nụ cười mà Shinobu dành cho anh lúc đó chính là điều mà Giyuu không hề biết mình đang cần đến.
"Cảm ơn em." Anh nói, cố gắng giữ ánh mắt mình không lẩn tránh cô.

"Không, đừng như thế, chúng ta giờ là một đôi mà. Mọi chuyện bây giờ sẽ là như vậy, đúng không?"
"Ừm... đúng thế."
"Tiếp tục thôi ..." Anh nói, một nụ cười vừa mới trở lại trên khuôn mặt.

Cô đồng ý lời đề nghị của anh và nắm lấy tay anh.
"Nhưng anh phải hứa với em một điều trước đã."
"Và điều đó là gì?" Giyuu hỏi.
"Khi anh cảm thấy điều gì đó... em cũng cảm nhận được. Hãy hứa với em là anh sẽ luôn nhớ điều đó."

"Anh hứa."

Giyuu gật đầu, rồi quay ánh mắt trở lại con đường phía trước. Khi vừa quay đầu anh như cảm nhận được có ai đang quan sát mình.

"Hãy sống thật tốt nhé, Giyuu" Âm thanh quen thuộc vang trong đầu, anh lập tức quay đầu lại. Hình ảnh người chị gái quen thuộc xuất hiện trước mắt, đôi đồng tử anh mở to. Nhưng rồi một nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên môi anh. "Vâng, Nee – san!" Anh đáp trong âm thầm.

"Có chuyện gì sao, Giyuu?" Cô hỏi với vẻ thắc mắc

"Không... không có gì."
Anh hít một hơi thật sâu, bước chân nhanh hơn một chút. Giờ đây cả hai đang sánh bước bên nhau.

Mặt trời bắt đầu khuất bóng sau rặng núi xa, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả bầu trời. Dưới những bước chân trầm lặng, hai người rẽ vào một con đường mòn nhỏ được phủ đầy lá rụng. Giyuu không nói gì, nhưng Shinobu cảm nhận được qua tay anh – cái siết nhẹ, như muốn nói "Cảm ơn vì em đã ở đây."

Đường lên núi không quá dốc, nhưng gió thổi lộng. Thảm rêu xanh rì bao phủ từng phiến đá phủ rêu theo lối đi cũ. Đến khi trời chuyển sang sắc tím nhạt, họ dừng lại trước một khoảng đất nhỏ nằm yên bình giữa rừng thông.

Hai tấm bia đá đứng cạnh nhau, tuy đã mòn đi theo năm tháng, nhưng vẫn được giữ gìn sạch sẽ, gọn gàng. Giyuu buông tay cô ra, bước về phía trước, cúi đầu thật sâu.

"Sabito. Makomo..." Anh khẽ gọi tên họ, giọng nói như gió thoảng.

Shinobu lặng lẽ theo sau, không xen vào lời nào. Cô biết, những cái tên ấy mang ý nghĩa thế nào với anh. Trong ánh sáng mờ nhạt của hoàng hôn, Giyuu ngồi xuống giữa hai ngôi mộ, lòng bàn tay đặt lên đầu gối, ánh mắt dừng lại nơi bia đá xưa cũ.

"Xin lỗi hai người vì đến muộn." Anh nói nhỏ, mắt hơi rưng.
"Đã lâu lắm rồi... nhưng giờ, tôi vẫn còn sống... vẫn đang chiến đấu. Và tôi không còn cô độc nữa."

Shinobu đặt nhẹ bó hoa mà cô đã mang theo — một bó cẩm tú cầu tím và trắng, biểu tượng của ký ức và sự tha thứ — trước hai bia mộ.

"Cảm ơn hai người..." Cô nói, nhẹ nhàng như gió thoảng qua rừng.
"Vì đã giúp anh ấy trở thành con người như bây giờ." Trước khi đến đây cô đã được Giyuu kể về hai người họ, kể về những chuyện trước kia của anh. Anh đã sống sót bằng sự hy sinh của người chị và rồi điều đó lại diễn ra với hai người bạn mà anh trân trọng. Khi nghe những điều ấy, cô chỉ im lặng nắm chặt lấy tay anh, không phải vì không biết nói gì, mà bởi những lời ấy không cần được đáp lại bằng lời nói. Chúng quá nặng nề.

"Anh không xứng đáng sống." anh nói, "nhưng anh đã sống. Và sống cho đến tận bây giờ."

Lúc đó, cô không đáp lại gì ngoài việc siết lấy tay anh trong bóng tối, lặng lẽ như chính cách anh đang cố tồn tại.

Và bây giờ, đứng trước hai nấm mộ kia, cô mới thật sự hiểu — hiểu vì sao Giyuu luôn mang vẻ lặng lẽ, vì sao anh luôn giữ khoảng cách với mọi người, vì sao anh trông như một người luôn sẵn sàng biến mất khỏi thế giới này.

Giyuu không nói gì thêm, chỉ nhắm mắt lại một lúc, như đang để lòng mình trò chuyện với những người đã khuất. Những ký ức về Sabito, về Makomo – về những ngày tháng luyện tập dưới chân núi – ùa về trong lòng anh. Họ đã từng là tất cả với anh, là động lực, là nỗi ám ảnh, là niềm ân hận... nhưng giờ đây, anh mang theo họ, không còn chỉ là gánh nặng, mà là một phần không thể thiếu của trái tim mình.

Sau một lúc lâu, Shinobu khẽ đặt tay lên vai anh.

Anh đứng dậy, phủi nhẹ chiếc quần, nhìn lại lần cuối hai ngôi mộ đá.

"Tôi sẽ quay lại."
"Và lần tới... sẽ là khi mọi thứ kết thúc."

Họ quay lưng bước đi, tay lại trong tay, bóng hai người dần khuất sau hàng cây rậm rạp, để lại phía sau nơi chốn an nghỉ — không chỉ của hai linh hồn, mà còn là của những nỗi đau cũ được đặt lại nơi đất rừng tĩnh mịch

Trên con đường mòn quanh co dẫn vào rừng sâu, không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng bước chân và tiếng chim hót lác đác từ xa. Mặt trời đã khuất sau rặng núi, để lại bầu trời nhuộm màu tím than trầm lặng. Ánh sáng le lói của hoàng hôn hắt lên từng tán lá, tạo thành những mảng màu vàng cam đan xen, như dẫn lối họ quay về một nơi thiêng liêng trong ký ức Giyuu.

Shinobu nắm lấy tay anh, lần này là cô đi sau một bước, để Giyuu dẫn đường. Dù đã nghe kể về nơi này nhiều lần, nhưng tận mắt chứng kiến mới khiến trái tim cô chậm lại đôi chút — nơi mà một thiếu niên mang nỗi đau và sự mất mát đã học cách đứng lên, cầm kiếm, và chiến đấu cho đến tận bây giờ.

Họ dừng lại trước một căn nhà gỗ nhỏ nép mình dưới tán cây cổ thụ. Dù đã nhiều năm trôi qua, căn nhà ấy vẫn giữ được vẻ nguyên vẹn giản dị như thuở ban đầu. Trước hiên nhà, một bóng người quen thuộc đang ngồi trầm mặc, như thể đã biết trước họ sẽ đến.

"Thầy..." – Giyuu khẽ gọi.

Urokodaki Sakonji đứng dậy, gương mặt đã lớn tuổi nay trầm hơn, nhưng ánh mắt vẫn tinh anh và ấm áp sau chiếc mặt nạ tengu che đi cảm xúc. Ông bước tới, nhìn Giyuu thật lâu rồi khẽ gật đầu.

"Con về rồi."

"Và con mang theo khách à?" – giọng ông trầm nhưng không nghiêm khắc.

Giyuu xoay người, tay nhẹ đặt sau lưng Shinobu để cô tiến lên một bước.

"Đây là Kochou Shinobu." – anh nói. "Là người đồng hành cùng con, là người quan trọng nhất với con."

Shinobu cúi người thật sâu, nghiêm trang nhưng không hề khách sáo.

"Con rất vinh hạnh khi được gặp thầy."

Urokodaki nhìn cô thật lâu. Dường như ông đang dò xét, không phải với sự nghi ngờ, mà là với ánh mắt của một người thầy – người từng chứng kiến học trò mình rơi xuống vực sâu, rồi gượng dậy một mình. Ông chỉ khẽ mỉm cười.

"Ta cũng vậy."

Ông quay sang Giyuu, nhẹ nhàng hỏi:
"Con ổn chứ?"

Giyuu không trả lời ngay. Nhưng ánh nhìn anh trao lại là đủ — không còn u ám, không còn băng giá, chỉ còn sự tĩnh lặng và niềm tin.

"Con đang dần học cách sống thật sự." – Giyuu đáp. "Nhờ có cô ấy."

Urokodaki Sakonji không nói gì thêm. Ông quay bước, vẫy tay nhẹ ra hiệu.

"Vào nhà đi. Trời sắp tối rồi."

Bên trong căn nhà vẫn đơn sơ như xưa, bếp lửa được nhóm lên, ánh sáng bập bùng soi rõ khuôn mặt ba người đang ngồi đối diện. Trên bàn là bữa tối giản dị nhưng ấm lòng – cá nướng, cơm trắng và một ít rau rừng.

Shinobu ngồi cạnh Giyuu, đối diện Urokodaki. Không khí không nặng nề, mà lặng lẽ như thể những nỗi đau năm xưa đã được gói ghém lại, chỉ để lại sự bình yên. Thầy trò không cần nói nhiều, chỉ cần ngồi bên nhau là đủ.

Sau bữa ăn, khi Giyuu đứng lên giúp dọn dẹp, Urokodaki quay sang Shinobu, hỏi khẽ:

"Con là người đã khiến thằng nhóc ấy chịu cười trở lại?"

Shinobu thoáng ngạc nhiên, nhưng gật đầu.

"Con không chắc mình có làm được điều đó. Con chỉ... ở bên cạnh anh ấy."

"Thế là đủ." – ông đáp, giọng trầm ấm – "Nó từng từ chối mọi bàn tay đưa ra với nó. Việc nó để ai đó bước vào thế giới của mình là điều không dễ dàng gì."

Ông dừng lại một lúc, như nghĩ ngợi điều gì.

"Cảm ơn con." – ông nói – "Vì đã khiến nó không còn cô độc."

Shinobu cúi đầu. Trái tim cô chùng lại, nhưng cũng ấm lên. Cô cảm nhận được tình cảm ấm áp của người thầy và cũng là người cha của Giyuu.

Sau khi Shinobu đi ra ngoài để hít thở không khí và ngắm cảnh.

"Thầy... Tanjirou và Nezuko, hiện giờ họ đang ở đâu?" anh hỏi ông chuyện đó lúc này vì anh chưa nghĩ đến việc để Shinobu gặp họ và may mắn thay hai người họ hiện tại cũng không có mặt.

Như hiểu thấu anh Urokodaki hơi nghiêng đầu, rồi đáp bằng chất giọng trầm quen thuộc:

"Tanjirou vẫn đang luyện tập. Nó chưa dừng lại, chưa một ngày."

"Vẫn cố gắng sao..." — Giyuu khẽ nói, trong giọng có phần tự hào lẫn lo lắng.

"Thằng nhóc đó có ý chí rất giống con... mà cũng rất khác con." – Urokodaki trầm ngâm – "Nó chiến đấu không chỉ vì chuộc lỗi hay vì thù hận. Mà còn vì niềm tin. Một niềm tin không hề lay chuyển."

"Con bé kia vẫn đang ngủ." Nói xong ông lặng lẽ bước vào trong. "Nhớ hãy trân trọng cô gái đó..." ông để lại một câu nói cho anh, anh chỉ mỉm cười gật đầu.

Khi đêm xuống, hai người họ ngồi ngoài hiên. Giyuu ngẩng mặt lên trời, ngắm những vì sao. Shinobu tựa nhẹ vào vai anh.

"Thầy vẫn như xưa." – Giyuu khẽ nói.

"Và anh cũng vậy." – cô mỉm cười – "Chỉ là... có thêm một chút ấm áp rồi."

Anh nhìn sang cô, ánh mắt dịu lại.

"Cảm ơn em vì đã đi cùng anh đến đây."

"Và em sẽ còn đi cùng anh xa hơn thế nữa." – cô đáp.

Giyuu nắm lấy tay cô. Không cần lời hứa nào nữa. Bởi giờ đây, quá khứ không còn là xiềng xích. Mà là nền móng để cả hai cùng bước tiếp, vững vàng hơn bao giờ hết.

"Vậy thì đến lượt em đưa anh đi đâu đó rồi." Shinobu nói với vẻ hứng khởi.
"Nhưng—..."
"Công bằng mà." Anh chấp nhận thua cuộc. Một nụ cười nhỏ nở trên gương mặt cô.
Giờ đây, anh không còn quan tâm mình sẽ đi đến đâu nữa – chỉ cần cô ở đó, với anh, là đủ.