(2 tháng sau)

Giyuu hoàn toàn thất thần khi ôm cô từ phía sau, cằm tựa lên đỉnh đầu cô.

"G-Giyuu, anh đang làm gì vậy?" Shinobu lên tiếng, cố gắng gỡ cánh tay to lớn của anh ra khỏi người mình.

Nhưng đã quá muộn — tất cả mọi người xung quanh đều đã chú ý đến cảnh tượng đó.

Giyuu cuối cùng cũng thoát khỏi trạng thái như mộng du của mình khi nhớ ra bản thân đang ở đâu. Anh đã mất tập trung sau buổi họp. Đôi mắt anh nhanh chóng đảo quanh trước khi nhận ra mình đang làm gì.

Anh lập tức buông ra khi thấy ánh mắt ngạc nhiên của những người xung quanh.

"Xin... Xin lỗi." Giyuu lẩm bẩm rồi lùi lại phía sau.

Mối quan hệ giữa anh và Shinobu vốn được giữ kín, và giờ thì có lẽ anh vừa vô tình phá hỏng điều đó.

Anh đã trải qua bốn tuần dài đằng đẵng không được gặp cô dù chỉ một lần, nên việc anh khát khao được gần cô là điều dễ hiểu. Có thể anh đã làm vậy trong vô thức khi không kiểm soát được bản thân...

Anh tự trách mình trong lòng — làm sao mà những bí mật quan trọng thì anh giữ được, còn chuyện như thế này thì lại để lộ ra?

Một Mitsuri đầy háo hức lập tức chạy về phía họ.

"TRỜI ƠI TÔI KHÔNG BIẾT HAI NGƯỜI LÀ—"
Cô hét lên đầy phấn khích trong một hơi dài.

Shinobu ngay lập tức đưa tay bịt miệng Mitsuri lại.

"Làm ơn đừng mà." Shinobu nài nỉ, cố gắng dập tắt cơn hào hứng của cô bạn.

"Tomioka, tôi không ngờ cậu lại có mối quan hệ như thế với cô bé Koucho đó nha~" Tengen lên tiếng khi anh ta nhanh chóng tiến lại gần.

Giyuu thở dài đầy bất lực. Nếu có điều gì anh không hề nhớ nhung trong 4 tuần qua thì đó chắc chắn là cái tính thích cà khịa của Tengen.

Mitsuri và Tengen chỉ thấy một cái ôm thôi mà giờ đã bắt đầu thổi phồng mọi thứ.

Mà thật ra, tất cả mọi người đều đã thấy hành động đó, khiến mọi chuyện còn tệ hơn.

Shinobu nhìn Giyuu như muốn đâm xuyên lưng anh bằng ánh mắt sắc như dao khi thấy Tengen đang tiến lại gần.

"Tôi không nghĩ cậu là kiểu người biết giấu chuyện thế này đấy." Tengen nói, tay chống cằm tỏ vẻ suy nghĩ.

"Không phải giấu... chỉ là bọn tôi chưa từng nhắc đến." Giyuu trả lời, nửa thật nửa nói dối.

Nụ cười của Tengen chỉ càng thêm rộng — rõ ràng là anh ta biết Giyuu đang nói dối.

May mắn thay, như một phép màu xảy đến với Giyuu, Sanemi lên tiếng:

"Oi, có gì đâu phải để ý." Sanemi lớn giọng gọi từ bên kia sân.

Tengen từ từ quay đầu sang trái, liếc nhìn Sanemi và Kanae rồi mỉm cười, sau đó lập tức bước về phía họ.

Có vẻ như — ít nhất là lúc này — Tengen sẽ không quấy rầy họ nữa.

Đáng tiếc là, ngay khi Shinobu bỏ tay ra khỏi miệng Mitsuri, cô ấy lại tiếp tục nói, lần này với giọng nhỏ hơn nhiều:

"Tôi không biết hai người đang hẹn hò đấy!" Cô nói, mặt đầy kinh ngạc.

Shinobu liền kéo Giyuu lại gần mình, ánh mắt như thể đang nói: "Anh lo liệu đi."

"Chúng tôi, ờmmmm..." Giyuu ấp úng, chẳng biết phải trả lời thế nào.

Giyuu quyết định nói ra sự thật — dù sao thì "con mèo" cũng đã thoát khỏi bao rồi.

"Bọn tôi... là một cặp." Anh nói, ánh mắt vẫn dán chặt vào Shinobu.

Gương mặt Mitsuri lập tức rạng rỡ hơn cả trước đó.

"Tuyệt quá đi mất!" Mitsuri reo lên rồi kéo cả hai người họ vào một cái ôm thật chặt.

Cô chỉ buông ra sau vài giây siết chặt lấy họ.

"Làm ơn đừng kể với mọi người." Shinobu lên tiếng, như một lời cầu xin giữa những người bạn.

"Tôi hứa là tôi không kể." Mitsuri trả lời — nhưng nghe không có vẻ gì là chân thật lắm.

Cả hai người đều không quá tin tưởng lời hứa đó, vì trong số các Trụ cột, Mitsuri chính là người hay buột miệng nhất — dù cô có cố đến mấy.

Dù sao thì cuộc họp cũng đã kết thúc, nên từng người một rời khỏi đại bản doanh. Tất nhiên, hai người họ là những người ở lại cuối cùng.

Shinobu chớp lấy cơ hội và kéo Giyuu đi khỏi nơi đó — anh biết chắc mình sắp gặp "án tử".

"Giyuu." Cô nói, giọng đầy đe dọa.

Giyuu nuốt nước bọt, chuẩn bị tinh thần cho trận mắng sắp đến.

Thế nhưng, cơn giận dữ mà anh lo lắng lại không đến. Thay vào đó là một tiếng thở dài thật sâu.

"Em không thể giận anh được." Cô hậm hực nói.

Một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua người Giyuu — anh đã hoàn toàn nghĩ rằng cô sẽ nổi trận lôi đình với mình.

"Chỉ là..."

Shinobu cố gắng răn đe, nhưng cũng khó xử — đã nhiều tuần họ không được gặp nhau.

"Xin lỗi." Giyuu thì thầm.

Cô quan sát vẻ mặt anh — trông anh thực sự hối lỗi về việc mình đã làm.

"Không sao đâu."

Shinobu hít một hơi thật sâu, cố gắng chuyển chủ đề.

"Anh dạo này sao rồi?"

Giyuu không trả lời. Thay vào đó, anh nhìn sâu vào đôi mắt tím của cô.

"Anh nhớ em." Anh nói, tay nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

"Em biết mà. Em xin lỗi."

"Hãy bù đắp cho anh đi."

"Gì cơ?" Cô hỏi, vẻ mặt hơi ngơ ngác.

"Hãy bù đắp cho anh." Anh nhắc lại.

"Bằng cách nào?" Cô bật cười nhẹ, không nghĩ là anh nói thật.

Giyuu nhìn cô bằng ánh mắt mà Shinobu nhận ra ngay lập tức.

"Anh—" Cô chợt hiểu ra điều anh muốn.

Shinobu khẽ nhón chân, kéo cổ áo anh xuống để làm điểm tựa. Giyuu lập tức đặt tay lên hông cô để đỡ lấy.

"Đó, vậy đủ chưa?" Cô hỏi, sau khi rời khỏi nụ hôn ngắn ngủi, hai má ửng hồng.

Giyuu vốn không phải kiểu người cần sự chú ý hay xác nhận liên tục, nhưng giờ đây, khi đã say mê Shinobu, anh không còn có thể quay lại với con người trước kia được nữa.

"Ưmmmm..." Anh nhìn cô bằng đôi mắt cún con đầy tha thiết.

"Không thêm lần nào nữa, được chứ? Anh—"

"Anh biết... em bận." Giyuu nói, giọng lộ rõ vẻ thất vọng.

Cô cố gắng gượng cười với anh, dù là một nụ cười giả vờ, nhưng thậm chí đến điều đó cô cũng không thể làm nổi.

"Giyuu—"

"Làm ơn... đừng nói gì cả, bây giờ nó đau lắm." Anh khẩn cầu trong im lặng vì nụ cười quen thuộc đó khiến anh không thể nào không nhớ đến cái quá khứ chết tiệt ấy.

Càng nghe cô nói, anh càng đau lòng. Anh không muốn bị nhắc nhở thêm lần nào nữa về khoảng thời gian ít ỏi họ có thể bên nhau vì trách nhiệm.

Khuôn mặt Shinobu như chất chứa biết bao điều chưa nói — cùng lúc vừa thể hiện rất nhiều, lại cũng rất ít.

Cô có vẻ đang do dự về những điều mình đang nghĩ.

"Giyuu, hãy nghe em."

"Em đã suy nghĩ rất nhiều... và, em xin lỗi."

"Thật ích kỷ khi em nghĩ rằng chúng ta có thể bên nhau." Cô nói, rồi từ từ rút tay lại.

"Không, không, đừng nói vậy, làm ơn." Anh cầu xin, tay vội vã đưa ra tìm lấy cô.

"Chúng ta là Trụ cột, chúng ta có trách nhiệm. Em chỉ là quá mù quáng để nhận ra điều đó. Và nếu điều đó có nghĩa là chúng ta không thể tiếp tục nữa thì—"

"Anh không quan tâm."

"Giyuu, chúng ta không thể tiếp tục như thế này được."

"Anh không quan tâm." Anh lặp lại, giọng lạnh lùng, tay siết chặt.

"Không có ngày nào trôi qua mà anh không nhớ em." Anh nói, cố nén lại sự đau đớn trong lòng.

Trong thâm tâm, anh luôn biết sẽ có ngày như thế này — ngày anh phải chọn giữa trách nhiệm và khát vọng cá nhân.

Giyuu ôm lấy cô thật chặt, như thể sợ rằng nếu buông ra một lần nữa, anh sẽ không thể giữ cô lại được nữa.

"Nên xin em... hãy để anh ích kỷ... chỉ lần này thôi."

Cô trông đau đớn vô cùng, giằng xé giữa thế giới trách nhiệm và những điều bản thân thật sự khao khát. Là một Kiếm sĩ Diệt Quỷ, một Trụ cột — người thuộc hàng ngũ tinh anh — điều đó đồng nghĩa với việc phải hy sinh gần như toàn bộ bản thân. Nhưng khi thấy Giyuu đang cầu xin cô, với tất cả đau đớn và buồn bã trong ánh mắt, một câu hỏi lóe lên: Tại sao cô lại không thể tiếp tục? Có thật sự là vì công việc và thời gian khiến cô nghĩ như vậy, hay chỉ là những cảm xúc lạc lối do hoàn cảnh?

Giyuu ôm chặt lấy cô trong vòng tay, không muốn buông ra.

Ngay khoảnh khắc ấy, Shinobu đã đưa ra quyết định. Cô không thể rời xa anh — và cũng sẽ không.

Cô ôm lấy anh thật chặt, kìm nén những giọt nước mắt.

"Em xin lỗi." Cô lặp lại trong tiếng nức nở nghẹn ngào.

"Em sợ lắm, em không muốn thấy anh bị thương, em không muốn thấy anh biến mất. Em chỉ muốn—" Cô nghẹn lời, ngực thắt lại đến mức khó thở.

Tại sao cô lại trẻ con như vậy? Tại sao cô lại muốn làm tan nát trái tim anh — trong khi bản thân chưa bao giờ mong điều đó?

"Em chỉ là... em chỉ muốn được thấy anh còn ở đây!" Cô bật khóc, lời nói bật ra đầy đau đớn khi nước mắt tràn mi.

Shinobu ngày trước từng khóa chặt cảm xúc của mình lại, luôn tỏ ra mạnh mẽ vì Kanao và vì lời thề báo thù cho chị gái. Nhưng con người ấy không còn nữa. Đây mới là cô thật — là những cảm xúc thật sự của cô. Không còn những nụ cười giả tạo hay chiếc mặt nạ mạnh mẽ. Giờ đây, chỉ còn lại chính bản thân cô — con người thật, nỗi lòng thật, và tình cảm thật sự của cô dành cho anh.

Đây chính là con người thật của Shinobu mà Giyuu luôn mong được nhìn thấy — người con gái với ánh mắt đầy tổn thương và lo lắng, tất cả đều là vì anh.

Giyuu nhẹ nhàng kéo cô ra một chút, rồi lau đi những giọt nước mắt đang chảy dài trên khuôn mặt cô.

"Vậy thì anh sẽ ở đây, luôn luôn. Anh hứa đấy."

Lời hứa này là điều anh thực tâm muốn giữ trọn đến cuối đời, chỉ để cô được hạnh phúc và để có thể nhìn thấy nụ cười chân thật của cô.

Shinobu lau nước mắt lần nữa khi chúng lại bắt đầu lăn dài.

Trái tim Giyuu như thắt lại khi nhìn thấy người con gái mình yêu khóc như vậy — khi thấy cô buồn, khi thấy cô lo lắng.

Anh ôm lấy cô thật chặt cho đến khi không còn nghe thấy tiếng cô khóc nữa, cho đến khi những tiếng nức nở trong im lặng dừng lại.

"Chúng ta về thôi." Anh nói, cố gắng nở một nụ cười để trấn an cô.

"Ừm." Cô lí nhí đáp, mắt vẫn nhìn xuống đất, đôi mắt còn sưng đỏ vì khóc quá nhiều.

Giyuu nắm lấy tay cô và dẫn đường. Anh không buông tay cô dù chỉ một lần trong suốt quãng đường trở về.

Cả hai cùng bước qua cánh cổng chính vào phủ.

Ba bé gái mặc quần áo giống hệt nhau liền chạy ra chào đón.

"Chào mừng chị Shinobu về!" Cả ba đồng thanh, tay vẫy liên tục.

"À, đừng bận tâm mấy đứa nhỏ nhé." Shinobu nói rồi cũng vẫy lại, dẫn Giyuu đi vào trong.

Chỉ vài giây sau khi bước vào nhà, Giyuu đã lên tiếng.

"Em có muốn anh ở lại đây không?" Anh hỏi.

Shinobu đứng khựng lại, quay người lại nhìn anh.

"Anh không chắc liệu đó có phải ý hay không, nhưng—" Anh chưa nói xong thì bị ngắt lời.

"Em muốn."

Giyuu chớp mắt vài lần — anh thật sự không ngờ cô lại đồng ý nhanh đến vậy.

Cô quay lưng lại và tiếp tục bước đi.

Giyuu cũng không chắc cô đang dẫn anh đi đâu, nhưng anh vẫn đi theo.

Cuối cùng, cô dẫn anh đến trước cửa phòng làm việc của Kanae.

"Nhưng trước hết, em nghĩ anh nên hỏi chị em đã. Em không chắc chị ấy có đồng ý không." Shinobu vừa nói vừa xoa cánh tay, có chút ngại ngùng.

"Em sẽ đợi ở ngoài." Cô nói rồi tựa lưng vào tường.

Giyuu nhìn cô lần cuối trước khi đưa tay gõ cửa.

"Mời vào."

Anh mở cửa bước vào, khép lại phía sau.

Căn phòng làm việc giờ đây trông sạch sẽ và gọn gàng, không còn những chồng giấy tờ lộn xộn hay đồ đạc bừa bộn — giờ đây được thay thế bằng những món nội thất đơn giản nhưng đẹp mắt.

"Ồ, Tomioka-san, sao cậu lại đến đây?" Kanae ngẩng đầu lên khỏi bàn làm việc, vẻ mặt ngạc nhiên vì không nghĩ rằng anh sẽ đến vào giờ này.

"Cô có đang bận không?" Anh hỏi, hơi lo lắng khi ngồi xuống.

"Thật ra thì không. Tôi chỉ đang hoàn tất vài việc thôi. Có chuyện gì vậy?"

"À, ừm... thật ra... tôi không biết phải nói thế nào cho hợp lý." Giyuu bối rối tìm cách diễn đạt những điều mình muốn nói.

"Cứ từ từ, tôi cũng không bận lắm đâu."

"À, ừm... tôi đang tự hỏi liệu..."

Kanae khẽ xoay tay ra hiệu bảo anh tiếp tục.

"Liệu tôi có thể... sống ở đây không?" Giyuu ngượng ngùng nói, không chắc liệu câu đó có nghe hợp lý không.

Kanae mất vài giây để xử lý những gì anh vừa nói, rồi bất ngờ bật cười phá lên như điên.

Phải mất vài phút sau, cô mới bình tĩnh lại được giữa những tràng cười nức nở.

"Tôi xin lỗi, chỉ là tôi không ngờ lại nghe điều đó từ một người như cậu." Cô vừa nói vừa thở hổn hển, cố gắng lấy lại hơi thở.

"Ờ......."

"Không, nhưng nghiêm túc đấy, tại sao?" Kanae hỏi, nụ cười trên môi dần nhường chỗ cho vẻ mặt nghiêm túc hơn.

"À thì, tôi chỉ muốn... ở gần đây thôi." Anh nói, không thật sự diễn đạt được hết ý mình.

"Là vì Shinobu, đúng không?"

"... Phải......" Cuối cùng anh cũng thừa nhận.

Cô lặng lẽ suy nghĩ về lời đề nghị của anh trong vài chục giây, trước khi trả lời.

"Tôi không phản đối, miễn là cậu tuân theo các quy tắc trong nhà."

"Quy tắc trong nhà?" Anh hỏi, vì cụm từ này nghe có vẻ xa lạ.

"Tôi sẽ giải thích sau." Cô xua tay, bỏ qua chủ đề đó.

"Khi nào cậu muốn dọn đến? Chị có thể nhờ Kakushi mang đồ của em tới."

"Càng sớm càng tốt thì tốt."

"Được rồi, tôi sẽ sắp xếp, dù tôi không chắc có kịp trong tối nay không."

"Không sao."

"Tốt, còn gì nữa cậu muốn hỏi không?"

"Không, tôi cảm ơn cô... đã giúp tôi."

"Gì chứ, vì em rể tương lai thì chị sẵn lòng thôi!" Cô nói rồi nhanh chóng đẩy anh ra khỏi văn phòng.

Giyuu chỉ kịp hiểu ra câu cuối Kanae nói khi cánh cửa đã đóng lại sau lưng mình.

"Giyuu, sao rồi?" Shinobu hỏi, tò mò vì sao lại nghe thấy tiếng cười của chị mình lớn đến vậy.

"Ổn cả rồi..." Anh vừa trả lời vừa gãi má.

"Chị ấy đồng ý hả?" Cô nghiêng đầu hỏi.

Giyuu gật đầu đáp lại.

"Vậy thì, chào mừng đến với Điệp Phủ, Giyuu." Cô đùa nhẹ.

"Nơi này đẹp hơn anh nhớ rất nhiều." Anh đáp lại.

Shinobu mỉm cười và nắm lấy tay anh.

Cô lục túi một lúc rồi lấy ra một chiếc kẹp tóc trông rất giống với kiểu cô và Kanae thường dùng.

"Cầm lấy, anh sẽ phải đeo cái này đấy." Cô nói và đặt nó vào tay anh.

"Em nói thật đấy à?" Mặt anh đỏ lên vì nghĩ mình sẽ phải đeo nó... Trước mặt mọi người, anh không tưởng tượng nổi khuôn mặt của các trụ cột khác khi thấy anh có một cái kẹp tóc trên đầu

"Anh không cần phải đeo nó đâu ngốc ạ, chỉ là truyền thống thôi. Thành viên mới nào cũng được phát một cái. Mà giờ anh sống ở đây rồi, nên anh cũng có một cái." Cô nói kèm theo một tiếng cười khúc khích.

"À, ra vậy. Mà nếu anh có đeo nó, liệu có phần thưởng đặc biệt nào không?" Giyuu hỏi, giọng không quá nghiêm túc khi anh bỏ chiếc kẹp vào túi.

"Hmmm, không có đâu." Cô đặt ngón tay lên cằm như đang suy nghĩ.

"Tiếc quá."

Giyuu cúi đầu xuống, ghé sát lại gần cô.

"Nhưng phần thưởng duy nhất mà anh cần... là em."

Trong một khoảnh khắc, tim cô như ngừng đập. Lời nói của anh như một loại độc dược – ngọt ngào đến mức có thể khiến người ta tê liệt nếu không cẩn thận.

"Giyuu..." Cô khẽ nói, ngượng ngùng quay mặt đi, câu nói đó thực sự quá ngọt ngào so với một người như anh.

"Giờ thì, dù có chuyện gì đi nữa, anh cũng sẽ không bao giờ rời xa em." Anh nói khi dần lùi lại.

"Em muốn giúp anh chọn phòng không?"

Mặt Shinobu sáng bừng lên trước lời đề nghị ấy.

"Em rất sẵn lòng." Cô nói rồi nắm lấy tay anh.

(5 phút sau)

"Anh có thể chọn bất kỳ phòng nào ở dãy hành lang này, hiện giờ mấy phòng bên này đều không có ai dùng cả." Shinobu nói với anh.

Giyuu nhìn dãy cửa trước mặt, hai phòng bên trái, ba phòng bên phải.

"Phòng này đi." Anh nói rồi mở cánh cửa trượt.

Anh liếc vào trong một cái.

"Giyuu, đó là phòng chứa đồ mà......"

Anh quay lại, mặt lộ rõ vẻ bất ngờ.

"Phòng... chứa đồ..." Anh lẩm bẩm.

Căn "phòng chứa đồ" này to bằng cả phòng ngủ chính trong căn nhà cũ của anh.

"Giyuu, thử phòng này đi." Shinobu nói rồi kéo anh đến một căn khác.

Hàm anh như muốn rớt xuống sàn, anh không nhớ mấy căn phòng ở đây lại to như thế này.

"Vậy là anh chọn phòng này đúng không?" Shinobu hỏi khi thấy vẻ mặt sững sờ của anh.

Linh hồn anh như vừa bay khỏi cơ thể – một căn phòng "bình thường" ở đây đã bằng phân nửa cả căn nhà cũ của anh rồi. Cảm giác như trước giờ mình sống trong một túp lều vậy.

"Ừm...." Anh đáp, vẫn chưa hết ngạc nhiên.

Anh bước vào trong, nhìn quanh một vòng, căn phòng cực kỳ rộng, tất nhiên vẫn còn trống, nhưng khi đồ đạc của anh được mang đến thì chắc cũng bớt rộng hơn một chút.