Nuage de Glace se dirigea vers le tas de gibier, au centre de la clairière. Cristal de Lune y revenait justement et en croisant son apprentie, elle lui jeta un regard soutenu lourd de sens et lui lança :

"Régale toi bien avec les proies que j'ai rapporté pendant que tu te pavanais en forêt !"

Puis elle partit en battant de la queue d'un air hautain. La novice la fixa un long moment, espérant a demi pouvoir lui transmettre le fond de sa pensée par le regard. La faute à qui ? Qui est-ce qui ne m'a pas emmener chasser hier au lieu de se débarrasser de moi ?
Elle faillit presque la rejoindre pour lui dire de vive voix mais fut arrêtée par l'oeillade insistante de la meneuse, qui lui rappela sa promesse.

- "Ne dis pas à Cristal de Lune, ni à qui que ce soit, de ce que nous avons fait, d'accord ? C'est notre petit secret, avait-elle ajouté.

- Promis", avait-elle répondu en hochant la tête presque imperceptiblement.

Puis la meneuse s'était dirigé vers sa soeur au pelage doré pour lui demander de dire aux autres, si on lui demandait, que Nuage de Glace avait participé à la récolte de la mousse.
Elle prit un campagnol tout maigrichon - la rancœur lui avait coupé en grande partie l'appétit - et alla rejoindre le reste de sa fratrie, devant le noisetier qui abrite leur tanière.

Nuage d'Ombre se vantait d'avoir chasser une intruse du Clan du Tonnerre pendant la patrouille de midi. Nuage de Lueur, quant à elle, est partie avec Cristal de Lune et son mentor, Écho d'Argent. Nuage de la Rivière s'entraînait au combat et Nuage Lumineux, fidèle à sa soeur et à son chef de clan, mentit en racontant sa journée de nettoyage de litière avec sa sœur.
Un bruit de pas précipités étouffa les dernières paroles de l'apprentie dorée. C'était leur mère, accompagnée d'Étoile du Crépuscule et d'Aile de Rouge-Gorge.

- "Nuage d'Ombre, Nuage de Glace, finissez vite votre repas. Vous allez nous accompagner jusqu'au camp du Tonnerre. L'intruse de ce matin était en fait Étoile de Cristal et, d'après une autre patrouille frontalière, son lieutenant l'attendait à la rivière. Si elles sont toutes les deux venues, ce doit être urgent. On y va de suite.

- Mais je ne connais pres... pas de technique de combat ! , s'exclama la novice immaculée.

- Ne t'inquiète pas, répondit Fleur Blanche, je serai avec vous. Et nous n'y allons pas pour combattre, mais pour simplement discuter"

La meneuse avait fait venir Crocs Tranchants à leurs côtés.

- "Je veux que tu veilles sur le clan en notre absence, lui ordonna-t-elle.

- Bien, Étoile du Crépuscule"

Puis la patrouille entra dans le tunnel formé par le tronc d'arbre couché.
Nuage de Glace perdit bientôt tous ses repères avant de reconnaître les Rochers de Mousse à travers le feuillage et la montée qui y mène. Ils arrivèrent peu après à une rivière qu'ils traversèrent à l'aide de pierres de gué qui dépassaient de la surface de l'eau. Une fois, la jeune novice glissa et tomba mais elle réussit à atteindre la rive opposée à la nage, le courant n'étant pas très fort à cette endroit.

Ils continuèrent leur course jusqu'à ce que l'odeur plus forte qui se trouvait à la frontière pénétra les narines de Nuage de Glace. Sûrement leur camp, dans ce cas. Tant mieux, j'en ai assez de courir !

Mais une autre odeur interpela l'apprentie: féline, avec une pointe d'odeur de proies en décomposition.

Elle renifla encore un bon coup et annonça:

- "Des chats errants ! Ils attaquent leur camp !

- Bravo, fit sa mère, une lueur de fierté dans le regard. Mais comment le sais-tu? Tu as jamais senti leur odeur.

- Ils n'ont pas l'odeur des chats sauvages, qui est légèrement plus boisés. Et puis, nous sommes les deux seuls groupes de chats ici. Et je connais leur od...

- C'est une très belle déduction, la coupa Étoile du Crépuscule, mais je crois qu'ils ont besoin d'aide, et ce n'est pas en restant ainsi à bavarder et frimer qu'ils vont s'en sortir. Dépêchez vous !"

Le groupe reprit la route. Arrivé au bas d'une colline abrupte, Aile de Rouge-Gorge ralentit pour la rejoindre à l'arrière.

"Étoile du Crépuscule m'a ordonnée de rester avec toi à l'entrée, pour faire fuir les nouveaux arrivant s'il y en a et chasser définitivement les fuyards"

Nuage de Glace hocha la tête, en remerciant mentalement la meneuse de cette attention à son égard. Et regarda sa mère et son frère grimper vers le camp, en priant le Clan des Étoiles qu'ils sortent indemnes de cette bataille.

"Ne t'inquiète pas, lui dit la féline rousse, Nuage d'Ombre et Fleur Blanche ne risque rien. Ils font vite revenir, une touffe de poils ennemis dans la gueule !"

Son ton, bien que joyeux, trahissait son inquiétude.

Nuage de Glace s'assit, griffa l'herbe sous ses pattes et ouvrit bien grand ses oreilles. Elle entendit un cri inconnu, suivi d'un feulement puissant du chef du Clan du Lac. Elle n'en pouvait plus de rester assis ainsi, sans rien faire pour les aider, ni s'assurer qu'ils aillent tous bien.

Après un moment qui parut une éternité, un grondement sourd résonna et la bande de chats errants descendit la pente à toute vitesse. Aile de Rouge-Gorge poussa la novice de justesse avant qu'elle ne se fasse écraser. Puis le calme revient dans la forêt et Étoile du Crépuscule descendit à son tour, son pelage à peine salit de quelques tâches de sang et de poussières, ce qui eut l'effet de faire paniquer Nuage de Glace. Pourquoi revenait-elle seule ? Où était passé son frère et sa mère ?

Elle se précipita dans le camp. Les tanières avaient été ravagées par les intrus, et les guerriers attendaient déjà autour d'une femelle noire, qui devait être la guérisseuse. Mais, pire que cela, à l'écart du groupe se trouvait le corps de Nuage d'Ombre, baignant dans une flaque de sang horriblement grande. Fleur Blanche était penchée sur lui, dos à Nuage de Glace, probablement en train de faire ses adieux à son fils. L'apprentie ne resta pas figée longtemps. Elle se détourna et courut dans la forêt, puis au-delà de la rivière qui marquait la frontière avant de rentrer dans un autre félin.

Elle se releva, légèrement étourdie, et dévisagea l'autre. C'était son mentor, qui brisa le silence en premier, comme si de rien n'était :

"Alors ? Que voulais Étoile de Cristal ?"

Puis elle avisa les griffes émoussées et sales de la féline blanche.

- "Oh, je vois. Ces sales chats errants sont revenus. Vivement qu'ils s'en aillent une bonne fois pour toute !

- Nuage d'Ombre est mort", lança enfin son apprentie, la défiant du regard.

Des larmes commençaient à monter, pas de tristesse, mais de rage. Pourquoi n'avait-elle pas pu participer aux combats ? Car elle ne pouvait défendre personne, avec son niveau martial presque inexistant. La faute à qui ?

- "Tiens donc ! , reprit Cristal de Lune, le regard à peine voilé par la tristesse de la nouvelle. Tu n'as pas pu défendre ton frère adoré ?

- La faute à qui ? répéta-t-elle à voix haute, d'une voix étrangement calme.

- Oh, parce que c'est moi l'incapable, maintenant. Si tu avais obéit aux ordres, j'aurai peut-être pu envisager de t'entraîner. Mais ce n'a pas été le cas. C'est de ta faute s'il est mort !"

L'apprentie se jeta sur elle, en direction de sa gorge. La feline sombre feula et esquiva de justesse ses griffes, qui effleurèrent son oreille. Du sang en coula. Cristal de Lune s'éloigna alors à toute vitesse et essaya de la prendre à revers. Mais Nuage de Glace appliqua la technique du fauchage et la guerrière se retrouva à terre, avec une patte sur la gorge et l'autre sur le ventre.

- "Et voilà. La seule technique que se connais, qui m'a été apprise par notre meneuse. Tu ne mérites pas que son sang coule dans tes veines !

- Et toi, répliqua furieusement son mentor en se relevant, tu ne mérites pas d'avoir celui de deux valeureux guerriers amants dans les tiennes !

- Très bien ! , cracha-t-elle. Fais la messagère, veux-tu ? Dis à Étoile du Crépuscule que je m'en vais, et que je ne reviendrai que si elle me baptise guerrière tout de suite ou qu'elle me change de mentor !"

Sur ces paroles, elle fit demi-tour et accéléra en entendant son ancien mentor la suivre en hurlant.

Elle parlait. Sûrement définitivement. Elle n'était désormais plus un membre du Clan du Lac.