Petite Glace se tenait devant la pouponnière depuis quelques minutes déjà. Elle commençait à s'impatienter. Elle leva la tête vers le soleil : il était midi passé. Sa fratrie commençait à s'agiter, elle aussi. Petite Rivière avait réussi à attraper un morceau de mousse qu'elle roula en boule puis elle, Petite Ombre et Petite Lumière se firent des passes. Soudain, Petite Ombre envoya la boule de mousse dans les pattes de Petite Lueur, qui sursauta et la renvoya encore plus loin, dans la tanière des anciens. Plume d'Aubépine, la seule qui y vivait, sortit en colère et cria sur la pauvre chatonne brune-rousse :

"Tu ne peux pas faire attention ? Un peu de respect pour les aînés !"

Fleur Blanche, qui venait de sortir de la taniere d'Aile de Nuit, la guérisseuse, foudroya du regard la vieille femelle.

"Elle ne l'a pas fait exprès, voyons ! Ils vont devenir apprentis, ils attendent cela depuis longtemps. Soit compréhensive"

En effet, Étoile du Crépuscule avait attendu la fin de la saison des neiges pour commencer leur apprentissage, ce qui les avaient fait attendre une demi-lune de plus.
L'ancienne brune rentra dans le tronc d'arbre mort et grommela, assez fort pour qu'on l'entendent:

"On ne peut plus dormir tranquille, de nos jours"

Fleur Blanche soupira, puis se tourna vers ses chatons.

"Excusez là. Depuis le départ de Feuille Givrée, elle n'est plus la même. Prenez bien soin d'elle surtout, après le baptême et même quand vous serez devenus des guerriers"

Tous hochèrent la tête.
La patrouille de la meneuse rentra enfin au camp. La grande chatte noire fit son apparition, suivi d'Éclair de Lune, Écho d'Argent et d'un Bois de Genièvre trempé des oreilles aux pattes. Il se secoua et rejoignit les autres au centre de la clairière, sous le Monticule de Pierre, avant qu'Aile de Nuit l'interpelle. Il la suivit dans sa tanière.

"Allez vous mettre en place, leur indiqua le lieutenant, la cérémonie va bientôt commencé"

Les futurs novices se placèrent au centre de l'assemblée. La meneuse sauta au sommet du Monticule pour présider le baptême. Elle n'eut même pas besoin d'appeler le clan, tout le monde était déjà assis devant elle.

"Nous sommes réunis aujourd'hui pour baptiser pas moins de cinq apprentis ! Écho d'Argent, tu seras le mentor de Nuage de Lueur"

Petite Glace attendit patiemment son tour. Elle espérait peut-être qu'Étoile du Crépuscule soit son mentor. Mais Petite Ombre, devenu Nuage d'Ombre, fut désigné à sa place. Alors la chatte sombre déclara :

"Cristal de Lune ! Tu seras le mentor de Nuage de Glace"

La novice blanche se tourna vers la fille du chef. C'était mieux que ce qu'elle espérait ! Elle ne sera pas considérée comme la "chouchoute" du chef mais sera entrainé par une excellente guerrière, qui a déjà formé Éclair de Lune. Elle se lança vers son mentor, qui recula d'un pas avant de toucher sa truffe.
Après avoir désigné Patte Blanche comme mentor pour Nuage Lumineux, le clan les acclama en répétant leur nom :

"Nuage de Lueur ! Nuage d'Ombre ! Nuage de la Rivière ! Nuage de Glace ! Nuage Lumineux !"

L'apprentie blanche n'attendit pas la fin des félicitations et rejoignit son mentor qui fuyait visiblement la foule.

- "Alors ? On commence par quoi ? , lui demanda-t-elle en sautillant

- On ne "commence" pas ! , lui répondit Cristal de Lune en se retournant violemment. Je n'aime pas les apprentis surexcités !

- Mais il faut bien commencer mon entraînement non ?

- Et bien vas-y, rétorqua-t-elle en la fixant de ses yeux brillants comme des braises. J'ai vu que tu avais manqué de respect envers Plume d'Aubépine. Je crois qu'elle aimerai bien changer de litière. Elle doit être inondée à cause du dégel. Et comme ça tu apprendras le respect envers tes aînés !

- Mais ce n'est pas moi qui... "

Elle ne poursuiva pas. Ça ne servait a rien, la femelle sombre s'éloignait sans l'écouter. Elle fit demi-tour et pris la direction de la tanière des anciens.

Le lendemain matin, Nuage Lumineux la secoua vigoureusement pour qu'elle se réveille au plus vite.

"Réveille-toi ! Étoile du Crépuscule est avec Plume d'Aubépine et Cristal de Lune et elles n'ont pas l'air très contente..."

Nuage de Glace se leva en vitesse sans même se toiletter un peu et sortit. Elle vit effectivement les trois chattes devant le tronc. Son mentor avait l'air furieuse et l'ancienne toussait avant de renifler. La meneuse quant à elle ne laissait rien transparaître : ses yeux étaient aussi clairs que d'habitude et sa queue immobile enroulée autour de ses pattes.

Dès qu'elle la vit, Cristal de Lune voulut se precipiter vers la novice mais sa mère l'arreta avec sa queue puis invita l'apprentie à s'approcher.

- "Nuage de Glace, la salua-t-elle en hochant légèrement la tête, Plume d'Aubépine a attrapé un mauvais coup de froid. Est-ce bien toi qui a changé sa litière hier?

- Oui, bredouilla la novice, honteuse.

- Petite idiote ! , feula Cristal de Lune, je te demandais de ramener de la mousse fraîche, pas sorti d'une flaque d'eau !

- Allons Cristal de Lune, Calme-toi. Lui as-tu montré quelle mousse utiliser ? Et comment la sécher ?

- Non, marmonna la chatte noire et blanche, mais avec une cervelle de puce, même une lune d'explication suffirait pas !"

Plume d'Aubépine éternua puis se leva et fit face au mentor contrarié.

"Tu étais dure avec Éclair de Lune, mais là c'est trop ! Ne l'écoute pas petite, dit-elle en se tournant vers l'apprentie, j'en ai connu d'autre, et pire qu'un rhume, crois-moi !"

La jeune novice releva la tête pour regarder son aînée. La colère qu'elle y lisait il y a peu a été remplacé par de la compassion. Elle était rassurée.

"Effectivement, reprit la meneuse, il y a pire. Mais par ce temps, ça risque de virer au mal blanc si ce n'est pas surveillé. Donc, la prochaine fois, rappelle-toi que la qualité de la mousse sauve des vies."

Elle remuait ses moustaches en essayant de le pas ronronner de rire.

"Et si tu venais avec moi, Nuage de Glace ? Pendant ce temps, Cristal de Lune, tu pourrais rejoindre la patrouille de chasse d'Écho d'Argent. Elle se trouve près de la frontière du Clan du Tonnerre, je pense."

Sa fille s'exécuta immédiatement en quitta le camp par le tronc d'arbre couché qui séparait l'île de la terre ferme. Puis le chef interpela Nuage Lumineux, qui venait de finir un campagnol.

"Sais-tu où trouver de la mousse fraîche ? la questionna-t-elle. Comme elle hochait la tête, elle poursuivit : "Tu pourrais allez en chercher pour remplacer la litière de Plume d'Aubépine ? La sienne est humide"

La novice dorée hocha la tête et suivi le même chemin que Cristal de Lune vers la sortie du camp.

"Je ne suis pas censé allez la chercher moi-même ? questionna Nuage de Glace.

- Non. Je dois d'abord te montrer quelque chose. Suis moi"

Elle s'éloignait déjà vers l'arbre couché. La novice voulu la suivre mais elle ne vit pas le chef sur le tronc. Alors elle vit du mouvement dans le tronc, qui formait en fait un tunnel vers la berge. Elle y pénétra et ressortit vite de l'autre côté et monta la côte à la suite d'Étoile du Crépuscule.

L'apprentie faillit perdre de nombreuses fois sa meneuse de vue car elle n'était pas très grande et s'enfonçait dans la poudreuse qui n'avait pas encore fondu en hauteur. Elle et son aînée couraient depuis tellement de temps qu'elle était surprise de ne pas avoir atteint une frontière...ou est-ce sa petite taille et son avancée pénible dans la neige qui la déboussolait ? Une fois arrivée en haut de la crête, la guerrière ralentit enfin et attendit que Nuage de Glace la rejoigne.

"C'est ici que nous trouvons la meilleure mousse pour les litières, expliqua la grande chatte en pointant un affleurement rocheux couvert d'une épaisse couche de verdure et entouré de ronces. Elle est protégée de la neige grâce aux arbres. Et quand elle tombe quand même, le soleil qui filtre par cette trouée la fait fondre assez rapidement. On a plus qu'à essorer un peu pour enlever l'humidité et elle est parfaite."

L'apprentie blanche vit en effet sa soeur qui ramenait de la mousse au camp. Elle était toujours verte malgré le froid, ce qui la surpris. Mais en regardant mieux, la boule de mousse de sa soeur était légèrement brune.

- "Il ne faudrait pas que je recommence à faire n'importe quoi avec la litière jusqu'au dégel total de cette partie du territoire. A cause du froid la mousse commence à pourrir.

- En effet. Heureusement le dégel est là et va bientôt chasser le froid de tout le territoire. Je dois te montrer autre chose,poursuiva-t-elle, vient."

Elle replongea sous les arbres en restant sur la crête.
Nuage de Glace reprit espoir. Peut-être allait-elle chasser au final? Elle n'avait pas pris le temps de manger avant de partir et commençait à avoir faim. Mais quand la meneuse s'arrêta de nouveau, elle arriva dans un endroit à découvert, dépourvu de tout bosquet pouvant abriter du potentiel gibier. Le sol sous ses pattes s'était durci, l'herbe douce se changeait en gravier. Le chef se tourna vers elle.

- "Tu vas apprendre ta première technique de combat. Une que tout apprenti doit savoir faire : le fauchage. Vas-y, attaque moi que je puisse te montrer."

Elle se tapit au sol et feula comme jamais. La novice était fière qu'elle soit sa meneuse et qu'elle ne soit pas une guerrière ennemie. Elle lui tourna autour pour l'attaquer à revers mais la féline noir ne se laissa pas faire. Tandis que l'apprentie approchait, elle agita la queue, ce qui attira son attention pendant un court instant, qui lui suffit à la faucher de sa patte avant et à la coucher sur le côté, le ventre visible.

- "As-tu compris comment faire ? Sinon je peux te remontrer.

- Non ça va j'ai compris."

Elle se prépara à exécuter la technique. La meneuse lui tourna autour, comme elle l'avait fait avant. La jeune chatte jaugea son adversaire. Elle était plus lourde mais tout aussi vulnérable si on la frappait aux tendons. Le chef ralentit en passant derrière elle pour la déstabiliser mais la novice se tourna vivement et frappa juste au-dessus de ses pattes arrières, ce qui la fit s'écrouler.

"Bien vu ! , la félicita son aînée en se relevant, les pattes encore tremblantes. Tu apprend vite ! Avec suffisamment de stratégie, un combat perdu peut devenir une bataille victorieuse !"