Dismantle

North's POV

Nó bắt đầu với một nhịp đập.

Không phải trong đầu tôi. Cũng không phải trong lồng ngực.

Mà là ở dưới. Sâu hơn.

Một đốm lửa ấm áp lan tỏa từ gốc sống lưng tôi như một cơn sốt chậm rãi, nặng nề và lặng lẽ, cho đến khi tôi không thể thở bình thường được nữa.

Lớp dầu che mùi đã bay đi.

Và sự hiện diện của anh ta...

Chúa ơi.

Nó như thể anh ta đã quấn quanh rìa khu rừng. Như thể những cái cây đang thì thầm bằng hơi thở của anh ta. Như thể bóng tối biết hình dáng của anh ta và đi theo tôi khi tôi di chuyển.

Tôi không thể nhìn thấy anh.

Nhưng tôi cảm nhận được anh.

Khắp mọi nơi.

Tôi đã đóng kín các cửa sổ. Treo ba dải tỏi và muối ở mỗi ngưỡng cửa, như bà của tôi từng dạy. Và thế mà, mùi hương của anh ta vẫn ở đó. Lẩn khuất trong không khí như một bài hát mà tôi không thể ngừng nghe.

Đầu tôi đập thình thịch.

Ngực tôi đau nhói.

Con sói của tôi đi đi lại lại.

Và sức nóng – một kỳ phát tình thực sự, chân thật – bắt đầu bùng phát dữ dội.

Tôi đã cố gắng chống lại nó.

Tôi niệm thầm các kỹ thuật giữ bình tĩnh trong đầu, cuộn tròn trong góc xa nhất của căn nhà gỗ, nhai nốt những mẩu rễ đắng cuối cùng tôi đã chuẩn bị cho những trường hợp khẩn cấp. Tôi uống nước cho đến khi nôn mửa. Tôi nhét một miếng giẻ ướt vào trong áo và cầu xin hơi ấm đang dâng lên hãy dừng lại.

Nhưng nó không dừng lại.

Đến lúc trời tối, tôi run lẩy bẩy.

Cơ thể tôi đã biết điều gì đang xảy ra trước khi tôi thừa nhận nó. Con sói trong tôi rên rỉ, tuyệt vọng vì một điều gì đó – một ai đó mà tôi không muốn gọi tên.

Alpha

Từ đó không phải từ tôi. Nó đến từ nơi mà tôi đã cố gắng chôn vùi.

Phần nguyên thủy.

Con sói của tôi.

Alpha. Lại đây

"Không," tôi nói lớn.

"Không, không, không. Anh ta không phải của tôi."

Nhưng sợi dây liên kết rung lên.

Anh ta đã nghe thấy tôi.

Tôi không biết bằng cách nào. Tôi không muốn biết.

Nhưng tôi cảm nhận được điều đó – sự chú ý của anh ta trở nên sắc nét hơn ngay khi phòng thủ của tôi sụp đổ. Sự hiện diện của anh ta ở phía xa trở nên căng cứng, như một sợi chỉ bị giật bởi một kẻ săn mồi sẵn sàng vồ lấy.

Tôi loạng choạng đứng dậy, choáng váng và gần như lạc lõng trong màn sương mù bao phủ cơ thể, rồi với tay lấy chiếc túi đeo chéo.

Vẫn còn những nơi tôi có thể chạy. Vẫn còn một con đường nữa tôi chưa đi.

Về nhà.

Nếu tôi có thể vượt qua được sườn núi phía nam, băng qua những con đường mòn trong vườn cây ăn quả cũ và đến được lòng sông, chim ưng của chú tôi có thể phát hiện ra tôi. Những trinh sát của bầy chúng tôi sẽ đến.

Họ luôn đến.

Gia đình tôi đã hứaNếu tôi gọi, nếu tôi chạy, họ sẽ đến.

Vậy là tôi chạy.

Tôi không biến hình. Tôi không thể không làm vậy trong tình trạng này. Chân tay tôi run rẩy, hơi thở gấp gáp, và mùi hương của tôi giờ đây như một ngọn hải đăng. Ngọt ngào. Nóng bỏng. Không thể nhầm lẫn.

Tôi đang bốc cháy từ trong ra ngoài.

Tôi dồn hết sức lực để tiếp tục di chuyển. Mọi cành cây cọ vào người, mọi hòn đá vướng chân, mọi gò đất nhô lên đều cố gắng kéo tôi trở lại.

Nhưng tôi chạy nhanh hơn.

Bởi vì tôi cảm nhận được anh ta cũng đang di chuyển.

Không gần. Vẫn chưa.

Nhưng đủ gần để bản năng của tôi run lên vì mong đợi.

Anh ta không đuổi theo tôi. Không theo cách mà tôi mong đợi.

Không, anh ta đang chờ đợi.

Để tôi tự làm mình kiệt sức. Để nỗi sợ hãi của tôi sôi sục cho đến khi nó trở thành khao khát. Anh ta đang tước đoạt sự lựa chọn của tôi – không phải bằng vũ lực, mà bằng sự hiện diện.

Một cuộc săn lùng tâm lý.

Và tôi đang thua cuộc.

Đến bình minh, tôi đã gục xuống gần bờ sông.

Tôi nửa tỉnh nửa mê, cuộn tròn dưới một mỏm đá, áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi  và mùi phát tình của tôi nhỏ giọt từ mọi lỗ chân lông. Tôi quá yếu để kêu gọi. Quá xấu hổ để tru lên.

Nhưng tôi nhớ đến chiếc còi bạc nhỏ xíu được may vào gấu áo khoác – chiếc còi họ đã đưa cho tôi khi tôi còn là một cậu bé.

Tôi loay hoay với những ngón tay vụng về, lấy nó ra, và thổi một lần.

Rồi lần thứ hai.

Rồi –

Một cái bóng di chuyển trên những tán cây phía trên.

Tôi chết lặng.

Tầm nhìn của tôi chao đảo.

Làm ơn, tôi nghĩ. Hãy để đó là họ. Không phải anh ta. Không phải anh ta.

Tôi nhắm mắt lại.

Và ngất đi.

***

Tôi tỉnh dậy vài giờ sau đó ở phía sau một chiếc xe tải.

Chăn. Lót lông sói. Mùi hương của mẹ tôi. Cánh tay của anh họ vòng qua vai tôi. Tiếng ồn êm dịu của gia đình trong không khí.

An toàn.

Tôi nức nở và không thể ngừng lại.

Lần đầu tiên kể từ khi tôi rời thành phố, tôi được bao quanh bởi những người yêu thương tôi.

Nhưng tôi cũng biết có điều gì đó đã thay đổi.

Tôi có thể cảm nhận nó trong huyết quản của mình.

Sợi dây liên kết vẫn chưa bị phá vỡ.

Thậm chí, nó còn mạnh mẽ hơn.

Và ngay cả ở đây – cách xa hàng dặm – tôi vẫn cảm nhận được anh ta.

Đang chờ đợi.