Pups

North's POV

Dinh thự quá yên tĩnh khi không có Johan.

Tôi đợi mười phút sau khi anh ta rời đi – lắng nghe tiếng vọng mờ dần của những chiếc bốt trên hành lang đá, tiếng cửa chính đóng lại từ xa – trước khi tôi lẻn ra khỏi phòng.

Tôi tự nhủ mình không phải đang tò mò. Tôi không chạy trốn nữa.

Tôi chỉ... cần không khí.

Sự im lặng bên trong những hành lang này nghe to hơn bình thường. Mỗi bức tường treo đầy tranh, mỗi lá cờ đỏ đen, mỗi bề mặt bóng loáng dường như đều nhìn chằm chằm vào tôi. Quan sát. Chờ đợi.

Tôi lang thang không mục đích, đi theo những vệt nắng sớm cắt ngang sàn đá cẩm thạch. Đôi chân dẫn tôi qua những cánh cửa gỗ sồi nặng nề và những hành lang yên tĩnh, sâu hơn vào khu đất này so với những gì tôi từng dám khám phá.

Và rồi tôi nhìn thấy nó.

Một cánh cửa kính hé mở ở cuối hành lang, ánh nắng tràn vào như nước.

Một khu vườn.

Nó kéo tôi lại như lực hấp dẫn.

Tôi bước ra ngoài, chớp mắt vì hơi ấm.

Mùi hương của cây hương thảo dại và đất mới cày xới ập vào tôi đầu tiên – mộc mạc và tươi mới, được gió mang đi. Khu vườn trải dài phía sau ngôi nhà như một nơi ẩn náu bí mật, được bao bọc bởi những hàng rào cao và che chở bởi những cây cổ thụ. Những con đường đá uốn lượn giữa những luống hoa dày, và ở góc xa, một hàng rào gỗ thấp bao quanh một khu vườn ươm nhỏ.

Rồi tôi nghe thấy.

Những tiếng kêu nhỏ. Những tiếng gầm gừ nhẹ. Tiếng chân cào trên cỏ.

Tôi rẽ vào góc và đứng khựng lại.

Những chú sói con.

Sáu con.

Hầu như chưa đủ lớn để biến hình. Bộ lông tơ của chúng mềm mại, bồng bềnh hơn là lông thật – màu nâu vàng, đen, nâu đỏ và xám nhạt lăn lộn với nhau thành một đống hỗn độn. Một Omega chăm sóc ngồi gần đó trên một bãi cỏ, nhìn chúng với nụ cười ngái ngủ và ánh mắt đầy kinh nghiệm.

Tôi không có ý định đến gần hơn.

Nhưng một điều gì đó trong lồng ngực tôi nhói lên.

Một cơn đau mà tôi không nhận ra. Nhẹ nhàng. Ấm áp. Lạ lẫm.

Một trong những chú sói con ngước nhìn tôi – đôi mắt vẫn đang chuyển từ xanh sang vàng – và kêu lên một tiếng phấn khích trước khi loạng choạng trên chính đôi chân của nó để đến gần hàng rào.

Tôi tự động quỳ xuống, ngồi xổm trên bãi cỏ ngay bên ngoài ranh giới.

Chú sói con thò mõm qua các thanh gỗ, đánh hơi một cách điên cuồng trước khi liếm ngón tay tôi.

Một tiếng cười vuột khỏi miệng trước khi tôi kịp dừng lại – nhẹ nhàng, kinh ngạc.

Những chú sói con khác cũng nhận ra tôi. Đồng loạt, một dàn đồng ca của những tiếng rên rỉ nhỏ và tiếng kêu vui vẻ trỗi lên khi chúng nhào về phía tôi, áp mặt vào hàng rào, vẫy đuôi mạnh đến nỗi toàn thân chúng lắc lư.

Chúng không sợ tôi.

Chúng không nhìn tôi như một kẻ kỳ lạ hay nguy hiểm.

Chúng chỉ... muốn tôi.

Như thể tôi thuộc về nơi này.

Một điều gì đó nở rộ trong lồng ngực.

Và điều đó khiến tôi sợ hãi.

Nhưng cũng – lạy Chúa, cảm giác thật tuyệt.

Tôi đứng đó một lúc lâu, để một trong những con sói nhỏ gặm gặm tay áo, một con khác cào vào tay tôi, một con thứ ba cố gắng chui hẳn qua các thanh gỗ.

Tôi không nghe thấy tiếng bước chân cho đến khi chúng đến gần.

"Bản năng Omega bắt đầu hoạt động rồi à?"

Tôi quay lại một cách sắc lạnh.

Ba người đứng trên con đường trong vườn cách đó vài mét.

Phoon. Dao. Easter.

Bộ ba Omega.

Tất cả đều nhìn tôi với đôi mắt mở to và sự phấn khích không che giấu, như thể họ vừa tình cờ tìm thấy một loài động vật quý hiếm và không muốn làm nó hoảng sợ.

"Tôi –" Tôi vội vàng đứng dậy, phủi tay vào quần.

"Tôi không cố ý – tôi chỉ đang đi dạo thôi."

Dao gần như nhảy cẫng lên.

"Tụi mình biết cậu sẽ rất dễ thương mà."

"Dao," Phoon thì thầm, nhưng nụ cười toe toét của cậu ấy thì không thể nhầm lẫn.

Easter bước lên một bước, hai tay giơ lên ​​đầu hàng.

"Xin lỗi. Tụi mình không cố ý làm cậu giật mình. Tụi mình chỉ... đợi để được gặp cậu một cách đàng hoàng thôi."

"Các cậu đã gặp tôi rồi," tôi nói, có chút lúng túng.

"Ừ," Easter nói với một tiếng cười khẽ.

"Nhưng lúc đó cậu trốn như một chú mèo con sợ hãi. Đây là lần đầu tiên trông cậu không giống như sắp bỏ chạy vậy."

Tôi chớp mắt.

Dao nghiêng đầu, nụ cười dịu lại.

"Cậu thích sói con à?"

"Tôi không biết," tôi thành thật nói.

"Tôi chưa bao giờ... ở gần chúng trước đây."

Đôi mắt của Phoon lấp lánh.

"Cậu bẩm sinh đã làm được rồi."

"Tôi không phải."

"Cậu có."

Tôi nhìn lại hàng rào. Một trong những chú sói con vẫn đang nhìn tôi, đầu nghiêng, tai vểnh lên.

Tất cả chúng đều vậy.

Có điều gì đó trong biểu cảm của chúng – một sự nhận ra theo bản năng, không lời nói – khiến tôi lạnh sống lưng.

"Chúng đã nghĩ cậu là Luna của chúng rồi," Easter nhẹ nhàng nói.

"Ngay cả những đứa nhỏ cũng biết."

Cổ họng tôi nghẹn lại.

"Tôi không biết phải làm thế nào nữa."

Phoon bước lại gần hơn, giọng nói dịu dàng.

"Cậu không cần phải biết liền bây giờ đâu. Cậu đã là như vậy rồi. Chỉ bằng cách ở đây. Chỉ bằng cách quan tâm."

Tôi không trả lời.

Khoảnh khắc đó kéo dài, ấm áp và bấp bênh.

Dao phá vỡ sự căng thẳng bằng một nụ cười toe toét.

"Với lại – Johan sẽ phát điên khi nghe tin cậu rời khỏi phòng mà không có anh ấy."

Phoon đảo mắt.

"Đừng nói thế. Cậu sẽ khiến anh ấy giấu North trong một tòa tháp đấy."

"Đó đâu phải là Alpha đầu tiên cố gắng làm vậy," Easter trêu chọc.

Tôi cố gắng nở một nụ cười. Nhỏ thôi, nhưng chân thật.

Phoon rạng rỡ.

"Đó. Cậu cũng biết cười mà."

Tôi lắc đầu, bước lùi về phía hàng rào, để chú sói con nhỏ nhất liếm tay tôi lần nữa.

Và tôi thì thầm, gần như là tự nói với chính mình.

"Chúng thật... mềm mại."

"Cậu cũng vậy," Dao nói một cách vui vẻ.

Tôi không cãi lại.

Lần đầu tiên kể từ khi đến đây, dinh thự không còn giống một cái lồng nữa.

Chỉ là một nơi mà tôi chưa hiểu.

Nhưng có lẽ – chỉ có lẽ thôi – nó có thể trở thành một điều gì đó hơn thế nữa.