Coaxing

North's POV

Tôi đợi cho đến khi tiếng bước chân xa dần ở hành lang.

Và đợi lâu hơn nữa, cho đến khi mùi hương thoang thoảng của hoa quỳnh và thông tan biến trong không khí – cho đến khi ngay cả con sói trong tôi cũng ngừng rên rỉ đủ lâu để tôi có thể suy nghĩ.

Rồi tôi bò ra khỏi cái tổ đã tan nát.

Từng tấc cơ thể của tôi cảm thấy quá ấm. Quá tỉnh táo. Như thể tôi vừa bị sét đánh và vẫn chưa ngừng run rẩy kể từ đó.

Tôi quấn chiếc chăn mỏng nhất quanh vai – không phải chiếc chăn mà Johan đã từng chạm vào. Không phải chiếc chăn vẫn còn mùi của anh ta và nhẹ nhàng bước chân trần trên sàn đá.

Cửa sổ là ý nghĩ đầu tiên của tôi.

Cao. Hẹp. Được làm bằng khung sắt cổ kính, quá cao so với mặt đất để nhảy xuống một cách bình thường, nhưng –

Tôi kéo rèm lại bằng những ngón tay chậm rãi, thận trọng. Nhìn xuống.

Một khoảng sân.

Không phải khu rừng, không phải tự do, nhưng gần hơn căn phòng này. Gần hơn cả ngôi nhà chết tiệt này. Những dây leo bò lên tường có thể giữ tôi lại, nếu tôi có thể trèo đủ nhanh.

Con sói của tôi lập tức tỉnh táo lại, đuôi giật giật, tai vểnh lên.

Tôi dập tắt phản ứng đó và tiếp tục quan sát.

Khung cửa sổ cũ. Bằng gỗ sồi chắc chắn, cong vênh theo hàng thập kỷ của gió và thời tiết. Kính dày – làm bằng lang kính thật, loại có thể ngăn chặn cả ma thuật lẫn móng vuốt.

Tôi áp lòng bàn tay vào mặt kính.

Nó không nhúc nhích.

Nhưng ổ khóa –

Nó nằm bên trong. Một cái chốt nhỏ bằng đồng thau, gần như vô hình trừ khi bạn biết chỗ để tìm.

Tôi biết.

Tôi luôn giỏi tìm đường thoát. Đó là điều đầu tiên bạn học được khi sinh ra là một thứ mà bạn không được phép trở thành.

Và mối liên kết này, căn phòng này, cuộc sống này – tất cả đều không phải là những gì tôi được định sẵn.

Tôi không phải Luna.

Tôi không phải bạn đời.

Tôi không phải món quà từ Nữ thần Mặt trăng.

Tôi chỉ là... North.

Và tôi muốn về nhà.

Tôi với lấy cái chốt bằng những ngón tay run rẩy – rồi đứng khựng lại.

Tiếng bước chân.

Nặng nề.

Có chủ ý.

Không gấp gáp. Không giận dữ.

Chỉ là anh ta.

Mùi hương ập đến trước tiên, len lỏi qua khung cửa như sương mù – như một cơn bão trước gió, sắc lạnh, ấm áp và mùi của Johan. Con sói của tôi phát ra một tiếng kêu nhỏ, không tự chủ trong lồng ngực.

Toàn thân tôi cứng lại.

Tôi lùi ra khỏi cửa sổ một cách nhanh chóng, quấn chiếc chăn chặt hơn, kéo các nếp gấp che tay để không bị cám dỗ với lấy cái chốt lần nữa.

Tôi không có thời gian để di chuyển trước khi cánh cửa kẽo kẹt mở ra.

Anh ta không gõ cửa.

Anh ta chưa bao giờ gõ.

Anh ta bước vào như thể căn phòng đã thuộc về mình, như thể tôi thuộc về nó – và thuộc về anh ta.

Johan đứng sừng sững ở cửa ra vào, tay áo sơ mi xắn lên, thắt lưng đã cởi, tóc hơi rối vì gió như thể anh ta vừa trở về sau một cuộc chạy bộ hay một cuộc đi săn hoặc một điều gì đó hoang dã tương tự. Đôi mắt anh ta ngay lập tức tìm thấy tôi.

Không phải chiếc giường. Không phải đống lộn xộn. Mà là tôi.

Và Chúa phù hộ, con sói trong tôi suýt rên rỉ.

Vẻ mặt Johan dịu lại, nhưng có một sự căng thẳng bên dưới – một điều gì đó gần như lo lắng.

"Em đã dậy rồi à."

Tôi không trả lời.

Chân tôi dịch chuyển về phía sau, một nửa bước lùi lại mà không suy nghĩ.

Ánh mắt anh ta dõi theo cử động đó. Ghi nhận nó. Không bình luận.

Thay vào đó, anh ta bước sâu hơn vào trong và để cánh cửa đóng lại sau lưng với một tiếng tách khẽ.

"Em đã ở trong này quá lâu rồi," anh ta nói một cách nhẹ nhàng.

"Mọi người bắt đầu nghĩ anh đã bịa ra em đấy."

Tôi quay đi, quay mặt vào tường.

Không phải vì tôi ghét anh ta.

Bởi vì tôi sợ rằng nếu tôi nhìn, cơ thể sẽ lại phản bội tôi.

Anh ta thở ra chậm rãi, âm thanh ấm áp và trầm thấp như tiếng sấm từ xa.

"Họ muốn gặp em. Không phải vì em là một chiến lợi phẩm để ngắm nhìn – mà vì giờ em đã là một phần của bầy rồi." Anh ta ngừng lại.

"Họ sẽ yêu em. Anh biết họ sẽ làm thế."

Tôi giật mình.

Không rõ ràng. Không theo cách mà anh ta có thể nhận ra. Nhưng bên trong – lồng ngực tôi siết chặt hơn.

Bầy đàn.

Bạn đời.

Luna.

Tôi không muốn điều đó.

Và bằng cách nào đó, anh ta vẫn không hiểu điều đó.

"Chỉ cần xuống lầu thôi," anh ta nói khẽ.

"Ngồi bên lò sưởi. Em không cần phải nói gì cả. Chỉ cần... ở đó."

Tôi lại lùi lại.

Anh ta nhìn thấy điều đó.

Và lần này, nét mặt anh hơi nhăn lại – chỉ một chút. Nếp nhăn giữa hai lông mày, cách vai anh ta nhô lên rồi hạ xuống với một hơi thở cam chịu. Bàn tay của anh ta siết lại bên hông.

Anh ta đã thất vọng.

Không phải tức giận.

Chỉ là... kiệt quệ.

"Anh đang cố gắng, North," anh ta thì thầm.

"Nhiều hơn em biết đấy."

Tôi quay lưng lại với anh ta.

Nếu tôi nhìn, tôi có thể bật khóc. Hoặc la hét. Hoặc quỵ xuống và hỏi tại sao Nữ thần Mặt trăng lại nguyền rủa tôi như thế này – tại sao bà ấy lại ban cho tôi một mối ràng buộc mà tôi không thể sống sót.

Sau một hồi im lặng, Johan thở dài.

Anh ta không nói gì thêm.

Không nài nỉ. Không thúc ép.

Chỉ quay người và rời khỏi phòng.

Không có tiếng đóng sầm cửa.

Không đòi hỏi.

Chỉ là một khoảng lặng, sự hiện diện của anh ta rời đi như thủy triều rút khỏi bờ.

Vậy mà tôi vẫn đứng đó, vẫn quấn mình trong chiếc chăn, nhìn chằm chằm vào cánh cửa rất lâu sau khi nó đóng sầm lại – tim đập loạn xạ, hơi thở mắc kẹt giữa sự phản kháng và đau khổ.

Anh ta không hét lên.

Anh ta không đe dọa.

Anh ta bỏ đi.

Và bằng cách nào đó, điều đó càng làm mọi thứ tệ hơn.