"Công tước của tôi!"

"Ách, bắt được người này! Tại sao hắn lại mạnh như vậy? !"

Phía sau anh ta, Luisen có thể nghe thấy tiếng hét tuyệt vọng của Ruger và âm thanh đánh nhau. Tuy nhiên, Luisen hầu như không thể tự chăm sóc bản thân. Khu rừng gồ ghề và không trải nhựa. Mỗi khi vó ngựa mạnh mẽ chạm đất, bụi bay lên và đá cuội rơi xuống đầu Luisen.

Luisen cố gắng giữ vững bằng tất cả sức lực của mình. Anh ta có thể ngã xuống ở bất kỳ sự chen lấn sai lầm nào! Nếu anh ta ngã ngựa với vận tốc kinh hoàng này, anh ta chắc chắn sẽ bị trọng thương. Không có gì để bám vào, cũng không có gì trói chặt anh ta, vì vậy anh ta chỉ dán cả người lên ngựa.

Khi con ngựa nhảy lên để tránh rễ cây, cơ thể của Luisen cũng bay lên trên. Bằng cách nào đó, anh vẫn đứng vững được, nhưng cái yên cứng cứ mỗi lần nhảy lên lại đập vào bụng Luisen.

"Hnnk! Urk! Ahh!"

Một cái mông ngựa chắc nịch áp vào má Luisen, và đuôi ngựa quất vào người anh. Máu bắt đầu dồn lại trong đầu anh, và những đốm đen xuất hiện trong tầm nhìn của anh.

Khoảnh khắc anh ta bắt đầu nghĩ 'có lẽ chết đi còn hơn...', con ngựa dừng lại. Luisen không thể giữ lâu hơn nữa và lăn xuống đất. Một tiếng uỵch lớn vang lên từ tác động của anh ta.

Cảm thấy xương cụt đau đến chóng mặt, Luisen cúi đầu xuống đất và bắt đầu bịt miệng. Cơ thể anh vẫn cảm thấy như thể nó đang lảo đảo trên con ngựa đang chạy. Nước mắt tự động hình thành ở khóe mắt anh.

"Hurk. Hừm." Trong lúc nôn ọe, Luisen bắt đầu nghe thấy tiếng cười.

"Ha ha ha ha."

'Hắn đang cười? Ta có hài hước ngay bây giờ không?

"Ngài đã nhặt được loại sinh vật ngu ngốc nào trong rừng? Ngài đã đi săn chưa? Ngài sẽ ăn thịt nó tối nay à?"

“Thứ đó gầy quá, ăn không ngon đâu!”

Những người nói chuyện vô cùng thô lỗ và không có cách cư xử, giống như một đám xã hội đen.

'Mình có bị bọn cướp lôi đi không nhỉ?'

Luisen ôm lấy cái đầu choáng váng và ngước mắt lên. Trong bối cảnh của một khu cắm trại tạm thời, anh nhìn thấy rất nhiều người đàn ông. Tất cả bọn họ đều mặc áo giáp và cầm vũ khí. Họ ăn mặc quá đẹp để trở thành lính đánh thuê, nhưng lại quá vô tư để trở thành hiệp sĩ hay binh lính thực thụ.

Lá cờ thêu hình sư tử phấp phới dữ dội trên đầu họ. Sư tử xanh... biểu tượng của hoàng gia và cũng là biểu tượng của nhà vua. Lá cờ đó chỉ có thể được tung bay trước sự hiện diện của nhà vua hoặc sứ giả của nhà vua. Con sư tử đồng nghĩa với ý chí của nhà vua...mặc dù thay vì nhà vua, giờ đây nó tượng trưng cho hoàng tử đầu tiên.

Trong mọi trường hợp, danh tính của những người treo lá cờ này nhanh chóng trở nên rõ ràng.

Quân đội của Carlton......

'Người đàn ông này có phải là Carlton...?'

Có nhiều suy đoán về nguồn gốc không rõ ràng của anh ta. Hầu hết đều tin rằng anh ta là con trai của một vị vua lính đánh thuê hơn là con hoang của một quý tộc. Sau đó, người ta tiết lộ rằng anh ta là một phần của một bộ tộc gồm một nghìn người ở lãnh thổ phía tây bắc, những người nuôi ngựa để kiếm sống.

Carlton bỏ nhà ra đi khi còn nhỏ và làm lính đánh thuê lang thang khắp vùng đất phía bắc đầy quái vật - trước khi lọt vào mắt xanh của hoàng tử đầu tiên và trở thành thuộc hạ của anh ta. Vì vậy, anh trở thành một trong những tài năng đáng chú ý nhất trong cuộc nội chiến, đánh bại nhiều hiệp sĩ quý tộc nổi tiếng.

Tuy nhiên, tính khí nóng nảy và thái độ thách thức đặc trưng của anh đã làm mất lòng tầng lớp quý tộc. Kết quả là khi Hoàng tử Ellion lên ngôi, Carlton là người đầu tiên bị loại bỏ trong cơ cấu quyền lực mới.

Một sự sỉ nhục đối với tầng lớp quý tộc? Một lý do điển hình để giết con chó sau khi săn thỏ. Tuyên bố chính thức về việc hành quyết ông đã được phổ biến rộng rãi... nhưng nhiều người suy đoán rằng Carlton đã tìm cách bỏ trốn ngay trước khi hành quyết. Có lẽ anh ta rút lui vào một túp lều trên núi nào đó và trở thành một tên cướp, hoặc có lẽ anh ta đã cải đạo theo một tôn giáo nào đó trong một ngôi đền.

Dù sao, trong cuộc nội chiến, anh ta là một trong những người thân cận nhất của hoàng tử đầu tiên.

"...... Anh biết tôi?" Luisen hỏi với giọng run run.

"Ta nghe người kia gọi ngươi công tước." Carlton đang đề cập đến Ruger. Vào lúc đó, những người lính khác đã đi săn cùng Carlton quay trở lại với Ruger lủng lẳng trên vai. Anh ấy dường như không bị thương.

"T-tôi hiểu rồi."

Anh ấy có thể làm gì sau khi nghe câu nói đó? Luisen lè lưỡi thất vọng. Những lời của Carlton đã khuấy động những người lính còn lại.

"Thật sao? Một quý tộc? Chẳng phải quý tộc trong sạch hơn thế sao?"

Luisen xuất hiện trong tình trạng vô cùng mệt mỏi. Anh ta dính đầy bùn và máu yêu tinh, tóc và quần áo của anh ta trở thành một mớ hỗn độn sau khi cưỡi lên mông ngựa. Lúc đó Luisen mới ý thức được diện mạo của mình, và anh cố gắng lấy lại phong độ, dù hơi muộn.

Anh ta đứng trên đôi chân run rẩy và phủi một ít bụi bẩn dính trên quần. Sau đó, với tất cả sức lực của mình, anh ta thẳng lưng, hất tóc và bắt đầu sắp xếp quần áo gọn gàng. Không có gì được làm đặc biệt gọn gàng hơn, nhưng vẻ sang trọng quý tộc tự nhiên được vun đắp trong cơ thể anh ta hiện rõ trong chuyển động của anh ta. Những năm tháng chạy trốn của anh ấy thật khắc nghiệt, nhưng anh ấy không bao giờ có thể quên những năm tháng của mình với tư cách là một nhà quý tộc.

Ngay khi đẩy lùi nỗi sợ hãi, vẻ đẹp thanh tú và tinh xảo của anh tỏa sáng như một vật gia truyền. Má anh trắng bệch dưới ánh trăng, và những đốm vàng lấp lánh trên tóc anh.

Khi đã lấy lại được phong thái đĩnh đạc tinh tế, vẻ ngoài ăn mày của anh trở nên vô nghĩa. Thay vào đó, anh ta bắt đầu trông giống một thanh niên quý phái với một câu chuyện đen tối, giống như một nhân vật chính trong câu chuyện của một người hát rong. Những người lính bắt đầu "ooh" và trò chuyện cảm thán với nhau.

"Tôi sẽ tự giới thiệu lại cho đàng hoàng. Tôi là Luisen Anies, Công tước xứ Anies." Luisen ngẩng đầu lên và kiên quyết nhìn Carlton. Anh không thể đoán được vẻ mặt nào có thể ẩn sau chiếc mũ bảo hiểm đen tuyền. Đôi mắt hung dữ và lạnh lùng nhìn qua.

'Đừng cho thấy mày bị đánh bại như thế nào. Tôi không phải là một kẻ chạy trốn, một kẻ vô tích sự, cũng không phải kẻ ngốc nhất của vương quốc. Ngay bây giờ tôi là lãnh chúa vĩ đại Luisen Anies, một công tước.' Luisen thầm nhắc lại những lời này để lấy can đảm.

Đó là điều mà thánh nhân đã khuyên. Sợ hãi có ích lợi gì? Đối thủ của anh là một con người, không phải là một vị thần. Và, là một con người, anh vẫn là một sự tồn tại không thể thoát khỏi những kỷ luật và địa vị bị xiềng xích quanh cổ tay bởi xã hội.

Cơ thể của Luisen là chúa tể của những vùng đất rộng lớn; anh ta không nên bị bắt nạt ở bất cứ đâu.

Công tước xứ Anies? Chủ nhân của tòa lâu đài đó? Những người lính lại một lần nữa bị kích động. Carlton là người duy nhất vẫn bình tĩnh. Sau đó, anh cười phá lên.

"Cậu là Công tước xứ Anies? Tôi không chắc lắm, nhưng tôi không thể tin rằng 'quý cô' này lại đi lang thang trong rừng vào ban đêm như một kẻ trốn chạy khỏi con nợ."

『 Quý cô ở đây là kiểu đá đểu yếu đuối ấy. 』

Sự thù địch của Carlton là rõ ràng. Giọng điệu của anh ta lộ ra vẻ mỉa mai và trong mắt anh ta chứa đựng sự khinh bỉ không che giấu. Mặc dù các chuẩn mực xã hội sẽ đòi hỏi sự tôn trọng đối với cấp bậc của Luisen, nhưng anh ta không che giấu thái độ khinh thường của mình.

'A.... thật đáng sợ. Sợ muốn chết luôn ấy.'

Luisen nhanh chóng bác bỏ, lo lắng rằng Carlton có thể đánh anh ta bằng đôi bàn tay như gấu của anh ta. 

"Trốn thoát dưới sự bao phủ của bóng tối? Tuyệt đối không."

"Vậy thì có thể là gì...Ah! Ánh trăng...một khu vực vắng vẻ...hai người đàn ông cùng nhau?" Carlton ra hiệu về phía Luisen một cách không thích hợp. Khi Carlton cười phá lên, những người lính của anh ta cũng làm theo.

"Lũ khốn! Ngươi đây là cái gì vô lễ! Ngươi dám sỉ nhục bản công tước!"

Trước sự bùng nổ của Ruger, đôi mắt của Carlton trở nên nguy hiểm hơn.

'À... làm ơn, im lặng đi,' Luisen nghĩ.

Luisen nhìn Ruger đầy ác cảm. Carlton không cười vì anh thấy tình huống buồn cười; anh ta muốn đánh bại niềm kiêu hãnh của Luisen. Anh ấy không thể thấy đôi mắt của Carlton không cười sao?

Bên cạnh đó, Luisen đã quen với những lời lăng mạ. Trước khi thoái lui, anh ta có thể nổi tiếng là hay nổi nóng, nhưng Luisen hiện tại thì khác. Anh ấy đã quen với những lời nhận xét thậm chí còn chế nhạo hơn và đã bị cười nhạo nhiều hơn thế này. Tại sao anh ta phải quan tâm đến những lời nói đơn thuần khi chúng không đi kèm với nỗi đau thể xác?

"Điều đó cũng không đúng. Tôi đến đây để gặp anh," Luisen nói.

"Tôi?"

"Tôi không ngờ lại gặp anh trong rừng như vậy. Nhưng dù thế nào đi nữa, có vẻ như tôi đã đến đúng địa chỉ rồi."

Carlton có vẻ nghi ngờ. Anh ta dường như nghĩ rằng Luisen đang bào chữa sau khi bị bắt giữa lúc chạy trốn.

'Không sao... Không sao đâu...'

Luisen tự an ủi mình và rút ra lá cờ trắng mà anh đã bí mật mang theo. Lá cờ được thêu bằng lúa mì vàng, biểu tượng của Công quốc Anies. Anh ta khuỵu cả hai đầu gối trước Carlton và giương cao lá cờ trên đầu.

Nó gợi nhớ đến lời thề trung thành với một vị vua.

Mặc dù sẽ rất tai tiếng nếu quỳ gối trước một thuộc hạ bình thường... đối với Luisen, Carlton còn hơn cả đặc vụ của hoàng tử ngoài giá thú. Tương lai của anh ấy và tài sản của anh ấy đang bị đe dọa. Khi Luisen quỳ xuống, mọi lời bàn tán biến mất. Chỉ có âm thanh của châu chấu có thể được nghe thấy trong sự im lặng.

"Tôi, Luisen Anies, con trai của Robert và Tina Anies và công tước của những ngọn đồi vàng, quỳ xuống trước sư tử xanh và người ủy quyền của hoàng tử và cầu xin lòng thương xót."

Lần này, ngay cả những con châu chấu cũng bị sốc đến im lặng. Mọi thành viên kinh ngạc trong doanh trại đều nhìn chằm chằm vào Luisen và Carlton. Một cơn gió lạnh thổi quanh họ, và con ngựa của Carlton khẽ khịt mũi.