*Nhỏ giọt*   * nhỏ giọt *

Tiếng giọt nước rơi vang vọng xa xa. Âm thanh lúc đầu rất nhỏ nhưng từ từ đến gần hơn, làm rung màng nhĩ của Luisen, đánh thức ý thức của anh.

Hơi lạnh phả ra từ lưng anh thật lạnh, và ngược lại, hơi ấm ở bên kia lại nồng nàn đến nỗi anh vô tình lún sâu hơn vào vòng tay đó. Anh mở mắt ra; Luisen nhận ra ai đó đang ôm mình.

Trước mặt anh là bộ ngực trần của ai đó - một bức tường kiên cố. Đó là một bộ ngực rất hấp dẫn, nhưng tại sao đây lại là thứ đầu tiên anh nhìn thấy sau khi tỉnh dậy?

Luisen đảo mắt nhìn quanh. Anh bị ai đó ôm sát, ôm chặt nên không thể nhìn rõ mặt người kia chỉ bằng ánh mắt lơ đãng. Nhiệt độ cơ thể của người đàn ông bám vào và sưởi ấm đôi tay và đôi chân đang được ôm chặt của Luisen.

Đã lâu lắm rồi anh mới thức dậy và nhìn chằm chằm vào một chiếc rương xa lạ, nhưng tình huống đó không hề xa lạ với anh. Từng sống như một kẻ rác rưởi, anh biết rằng người kia sẽ làm ầm lên nếu anh giật mình; vì vậy, anh cố gắng bình tĩnh đứng dậy. Tuy nhiên, cái kia nhanh hơn.

"Cậu dậy chưa?"

Giọng nói này thuộc về Carlton. Carlton, sau khi Luisen tỉnh dậy, đã tỉnh lại. Luisen vội ngồi dậy; trước chuyển động đột ngột của anh ta, chiếc áo choàng da bao phủ cả hai tuột ra. Ánh mắt của Luisen len lỏi về phía phần thân dưới của Carlton.

Carlton đang mặc quần; Luisen chỉ mặc đồ lót chứ không khỏa thân hoàn toàn.

“À, nhẹ nhõm thật ” Luisen liếc nhìn khuôn mặt của Carlton, trong khi những ý nghĩ vụt qua tâm trí anh. "Cái quái gì đã xảy ra vậy?"

Luisen đứng thẳng dậy và nhìn quanh; họ đang ở trong một cái hang rất dài và hẹp. Mùi tanh của nước, của đất và mùi hôi thối nhẹ của động vật trộn lẫn vào nhau. Hai người họ ở một mình trong hang động này.

"Chúng ta đang ở đâu? Tại sao anh ... ôm tôi?" vị lãnh chúa trẻ tuổi hỏi.

"Cậu có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

"Tôi có thể nhớ cho đến khi tôi ngất đi."

Quái vật đã tấn công từ hư không từ sương mù. Ruger hóa ra là một gián điệp, và anh ta đã ngất xỉu trước sự xuất hiện đột ngột của Carlton. Mọi thứ đều sống động.

"Sau đó, tôi tóm lấy cậu, công tước , và bỏ chạy. Sau khi bỏ lại những người thợ săn của chúng tôi, ta phát hiện ra và đi vào một hang động."

"......Còn quần áo của chúng ta?"

"Bởi vì chúng ta nhảy xuống thác nước, chúng bị ướt. Nên ta phơi khô ngòai kia."

"Anh... nhảy vào thác nước?"

Thác nước? Có phải anh ấy vừa nghe thấy một cái gì đó điên rồ rồi không...?

Nhìn theo hướng Carlton chỉ, Luisen có thể thấy quần áo của họ. Như anh đã nói, chúng ẩm ướt. "Anh thật sự nhảy xuống à. . . . . ."

Mặc dù lúc đó anh đã bất tỉnh và không nhớ gì về sự việc đó, nhưng chỉ tưởng tượng thôi Luisen cũng cảm thấy chóng mặt. 'Điều gì sẽ khiến anh ấy nghĩ đến việc nhảy xuống thác nước? Tôi còn sống sau tất cả những chuyện đó chứ?'

Carlton hiểu lầm sự im lặng của Luisen và tiếp tục giải thích, "Không thể tránh khỏi vì nhiệt độ cơ thể trung tâm sẽ giảm khi bạn mặc quần áo ướt. Và nếu chúng ta đốt lửa, lũ khốn đó có thể đuổi theo chúng ta. Nhưng sẽ thật điên rồ nếu tiêu hết đêm trần truồng với nhau, vì vậy ta mới ôm cậu."

Carlton đã kịch liệt tuyên bố rằng ngay cả đầu ngón tay của anh ta cũng không có dã tâm hay động cơ thầm kín nào. "Không có sự lựa chọn nào khác. Thực sự."

"Tôi hiểu. Tình huống này là nguyên nhân. Chắc hẳn anh đã phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn rồi."

Anh không cần phải giải thích; Luisen sẽ không hiểu lầm đâu. Rốt cuộc, Carlton sẽ không thiết kế anh ta như thế.

"Ừm...ừ" Carlton có vẻ lúng túng trước câu trả lời thẳng thắn của Luisen.

"Và những cái khác?"

"Ta không biết gì về điều đó. Ta đã quá bận chạy đi với cậu."

".......tôi thấy"

Có những hiệp sĩ trong nhóm hộ tống, nhưng có nhiều người không phải là chiến binh hơn có nhiệm vụ lo cho cuộc sống của Luisen. Liệu những người đó có thể tránh được hàm răng của lũ quái vật đang bay về phía họ từ những nơi bị sương mù che khuất?

Khi Luisen bị lũ sói tuyết kéo ra khỏi xe, anh có thể nghe thấy, ngay cả trong khoảnh khắc bận rộn ngắn ngủi đó, tiếng người la hét ở gần cũng như ở xa. Không khó để tưởng tượng điều gì có thể xảy ra với bữa tiệc. Hơn một vài người có lẽ đã chết. Cảm thấy buồn nôn, Luisen ngậm chặt miệng lại.

Thực tế là tất cả những điều này là do Ruger đã xé toạc ngực của Luisen. Anh ta giả vờ bình tĩnh, như thể anh ta không cảm thấy gì trước mặt Ruger, nhưng điều đó không thể sai hơn. Rốt cuộc, anh ta là người đã thuê Ruger và giữ anh ta bên cạnh mình.

"Bây giờ, Công tước, hãy cho ta biết khía cạnh của câu chuyện của cậu. Ruger, hắn ta là gì? Hắn ta có vẻ như là một người hoàn toàn khác," Carlton nói.

Luisen chậm rãi gật đầu. Ruger có vẻ như là một người hoàn toàn khác. Anh ta trông giống như một hiệp sĩ có năng lực, không phải là một người hầu kiêu ngạo, với tất cả áo giáp tốt được trang bị. Kiểu nói phù phiếm không phù hợp với dáng vẻ hiệp sĩ thật mỉa mai, vì đó là cách nói thông thường của Ruger.

Vì vậy, vị lãnh chúa trẻ càng bị ảnh hưởng nặng nề hơn khi Ruger mà anh ta biết là sai. Người đàn ông ấy cũng có cái miệng đáng chê trách, nhưng bề ngoài của một người đầy tớ trung thành chỉ toàn là dối trá. "Ruger là gián điệp."

"Ta hiểu rồi. Cậu đã phát hiện ra hắn là gián điệp của ai chưa?"

Luisen lắc đầu. "Tôi không biết ai đứng đằng sao hắn. Anh có vẻ không ngạc nhiên lắm phải không? Tôi hoàn toàn bị sốc khi phát hiện ra Ruger là gián điệp." Sau khi thoát khỏi tình huống đó và đến một nơi an toàn, những cảm xúc mà anh tạm thời kìm nén lại ập đến như những đợt sóng và tràn ngập đầu Luisen. Trái tim anh đau nhói với cảm giác bị phản bội và sốc.

"Ta không quá ngạc nhiên khi hắn có vẻ là người có thể làm những việc như vậy."

"Đối với anh thôi, Ruger có vẻ như vậy? Đối với tôi, anh ấy là một người hầu trung thành."

"Công tước, ngài đối với hắn tựa hồ đặc biệt thoải mái, nhưng không thể nói hắn trung thành. Hắn không phải thỉnh thoảng biến mất sao? Cho dù ngươi bị bỏ lại trong thôn, hắn cũng cố ý khiêu khích người khác."

Nghĩ lại thì, khi anh ta bị bỏ rơi trong làng và bị cuốn vào cuộc bạo loạn, một con dao đã bay vào điểm mù của anh ta. Có phải Ruger cũng là thủ phạm của điều đó?

Nhìn lại, đó không phải là sự cố đáng ngờ duy nhất. Sau khi Luisen đầu hàng Carlton, Ruger thường biến mất khi những sự cố quan trọng trôi qua.

“Thực ra, ta  không biết công tước tin tưởng và thấy gì ở anh ta,” Carlton nói.

Luisen đột ngột ngậm miệng lại. Vì lợi ích của tôi, Ruger đã bị bạn bắt và giết.'

Vì vậy, vị lãnh chúa trẻ phớt lờ những nghi ngờ của mình và chôn vùi chúng đi. Anh không nghi ngờ bất chấp những điều đáng ngờ xảy ra; Ruger đã chứng minh lòng trung thành của mình bằng cái chết của mình.

Nhưng Ruger nói cứ như thể cuộc tẩu thoát lúc nửa đêm của Luisen cũng có tác dụng bảo đảm an toàn cho chính anh ta, và vì vị lãnh chúa trẻ tuổi đã đầu hàng và không bỏ chạy nên người hầu cận phải lộ diện.

Nếu đúng như vậy, Ruger có thực sự chết trong dòng thời gian trước đó không? Bị bắt thay mặt cho chủ nhân của mình có phải là một phần của kế hoạch không? Luisen không nhìn thấy thi thể của Ruger và chỉ tin tưởng mạnh mẽ vào cái chết của anh ta là do hoàn cảnh.

"Tôi cho là vậy. Tôi đúng là một thằng ngốc." Luisen cúi đầu xuống bằng cả hai tay trong đau khổ.

Khuôn mặt lãnh chúa tái nhợt như xác chết, mái tóc khô xơ xác buông xõa. Ánh mắt anh lo lắng lướt qua không trung. Có lẽ đó là lý do tại sao Carlton càng cảm thấy tiếc cho anh ta hơn; tay lính đánh thuê nao núng.

Thông thường, Carlton sẽ cười nhạo anh ta vì đã tin vào loại người khốn nạn đó như một kẻ ngốc, nhưng thay vào đó anh ta chỉ cảm thấy tội nghiệp cho Luisen. Liệu anh ấy có tin tưởng Ruger nếu anh ấy đang đau khổ một mình, cô đơn? Anh ấy nghĩ rằng cho dù anh ấy có cảnh giác như thế nào với những người có động cơ thầm kín xung quanh mình, anh ấy nhất định đã bị lừa.

Thế là quá nhiều. Carlton cố gắng vắt óc nói điều gì đó để an ủi vị lãnh chúa trẻ tuổi. Tuy nhiên, anh không có gì để nói, vì anh quen với sự mỉa mai hơn là an ủi.

"Công tước, ngươi không sao chứ?" Đây là tất cả những gì anh ấy xoay sở để vắt kiệt.

Luisen nhìn lên, bắt đầu. "Tôi xin lỗi. Tôi đã suy nghĩ một lúc. Trước hết, cảm ơn anh đã cứu tôi."

"Không có gì đâu. Vì ta đã được lệnh hộ tống công tước đến thủ đô một cách an toàn... nên ta mới là người xin lỗi."

'Tôi không thể nói thân thiện hơn sao?' Giọng điệu khô khan thường ngày của Carlton khiến trái tim anh thắt lại.

Trong lúc đó, Luisen cố trấn tĩnh và tỏ vẻ quyết tâm. Anh không muốn tỏ ra thảm hại với Carlton nữa. "Chắc hẳn ngài đã gặp sứ giả của đệ nhất hoàng tử. Chỉ có một mình ngài thôi sao? Còn tất cả thuộc hạ của ngài thì sao?"

"Có vẻ như khẩn cấp... nên tôi đi trước. Chắc chúng ta và họ cách xa nhau nên họ chưa biết hết chuyện đã xảy ra."

"Là vậy sao....."

"Nhưng đừng lo lắng. Ta sẽ đưa cậu, công tước của ta, đến công quốc một cách an toàn."

"Đến công quốc??" Luisen chớp mắt.

"Ngài không trở về công quốc sao?" người lính đánh thuê hỏi.

"Không, tôi đang nghĩ đến việc đi đến thủ đô như thế này."

"Ngài hiện tại đi kinh thành?"

"Đúng rồi."

Carlton lắc đầu với một cái cau mày. "Tốt hơn là nên ghé qua công quốc và tập hợp một đội thích hợp trước khi lên đường. Có những kẻ khả nghi sau cuộc sống của cậu, và ta là người duy nhất đi cùng cậu lúc này. Thật khó để đến thủ đô như thế này đấy."

Carlton có lý, nhưng Luisen có ý khác. "Ruger sẽ đợi trên đường trở về công quốc. Quay trở lại bây giờ giống như bước vào tầm kiểm soát của hắn."

"Đã có ta cùng cậu, trở về công quốc sẽ không thành vấn đề."

Dù Carlton rất tự tin, Luisen vẫn lắc đầu. "Sẽ là một vấn đề ngay cả sau khi chúng ta trở lại công quốc. Tôi cần đến thủ đô càng sớm càng tốt, nhưng công quốc không có loại nhân lực đó."

Số lượng người trong nhóm của Luisen khi anh ấy lần đầu tiên lên đường đến thủ đô là lượng nhân lực tối ưu có thể được loại bỏ khỏi công quốc và lâu đài. Vì cuộc sống và cái chết của những nhân viên đó vẫn chưa được biết, nên không chắc tình hình sẽ thay đổi nếu họ tập hợp lại tại lâu đài.

"Tại sao không ở lại công quốc một thời gian?" Carlton hỏi.

"Ta không thể làm điều đó."

"Hoàng tử sẽ hiểu nếu cậu bị tấn công. Ta sẽ đích thân chuyển tình hình của cậu cho anh ấy."

"Tôi có nghĩa vụ phải đi với tư cách là một trong những lãnh chúa vĩ đại. Tôi phải mạo hiểm mạng sống của mình để lên ngôi, đến bên cạnh bệ hạ."

Carlton không khó hiểu; anh lập tức nhận ra ẩn ý đằng sau những lời của Luisen.